"Vậy, ngài đã quyết định rồi chứ?"
Ánh sáng vụt tắt, căn phòng lại chìm vào màn đêm. Sự thay đổi ánh sáng đột ngột khiến Muen nhất thời không thể nhìn rõ khuôn mặt Theodore. Cậu chỉ thấy ngài ấy đứng sừng sững trong bóng tối, tựa như một tảng đá sắt không gì lay chuyển nổi.
"Đó không phải là quyết định của tôi, mà là chúng ta không còn lựa chọn nào khác."
Theodore khẽ thở dài, giọng nói trở nên phức tạp.
"Thực ra, kế hoạch này đã được đề xuất từ mười năm trước. Rốt cuộc, chỉ cần giết Nữ Thần, chúng ta có thể giải quyết được tình thế tiến thoái lưỡng nan tuyệt vọng này, không còn phải lần lượt gục ngã trước Bức Tường Sương Mù rộng lớn. Đối với tôi và những Người Tiên Phong khác, đó là một sự cám dỗ quá lớn."
"Nhưng... nói cho cùng, bà ấy là một Nữ Thần..."
Hơn bốn trăm năm trước, Nữ Thần của Màn Đêm là tín ngưỡng duy nhất tại Annabavi này.
Vì những thảm họa trong 400 năm qua, hầu hết mọi người ở đây chỉ còn lại sự sợ hãi và hận thù dành cho bà ấy, nhưng uy quyền và sức mạnh trong quá khứ vẫn còn hằn sâu trong tâm trí mỗi người.
Giết Nữ Thần—với hầu hết mọi người, đó là một rào cản còn khó vượt qua hơn cả bức tường sương mù kia.
Ngay cả khi bà ấy đã trở nên như thế này, ngay cả khi bà ấy chỉ có thể khóc và đổ máu trên ngai vàng, thì ở Annabavi này, có bao nhiêu người dám chĩa mũi kiếm về phía bà ấy chứ?
Ngài Arlen, Người Tiên Phong đầu tiên, có thể là một trong số đó, nhưng ngoài ngài ấy ra, không còn ai cả...
"Vì vậy, giống như Lãnh chúa Arlen khi xưa, tôi cũng không còn lựa chọn nào khác. Còn về cái gọi là rủi ro hay tỷ lệ thành công... đó chẳng qua chỉ là những lời dối trá tự lừa mình dối người mà thôi."
Theodore nở một nụ cười tự giễu: "Hơn 100 năm rồi, tỷ lệ chúng ta có thể vượt qua bức tường sương mù đó là bao nhiêu? Chẳng ai biết cả. Mọi người chẳng qua đang cố níu kéo hơi thở, một khi hơi thở này mất đi, mọi thứ sẽ thực sự kết thúc."
"Nhưng ít nhất ngài đã chiến đấu đến tận bây giờ, phải không?" Muen nghiêm túc nói. "Tôi cảm nhận được quyết tâm của ngài."
"Vậy thì..."
"Tôi sẽ giúp. Hay nói đúng hơn, tôi cũng không có lựa chọn nào khác."
Muen nhún vai. "Tôi không thể từ chối điều kiện mà Nữ Thần đưa ra. Rốt cuộc, đó là mục tiêu của tôi, nếu không đạt được nó..."
Móng vuốt nghiền xương của vị quý cô kia đâu có dễ chịu gì.
"Cảm ơn cậu."
Theodore cuối cùng cũng mỉm cười. Có lẽ đây là khoảnh khắc thư thái nhất của ngài ấy kể từ khi bóng tối bao trùm.
"Vậy thì, cậu hãy nghỉ ngơi một lát đi. Tôi sẽ thông báo cho cậu về toàn bộ kế hoạch sắp xếp sau, nhanh nhất có thể."
"Ngài cũng vất vả rồi."
"Không, đó là việc tôi nên làm. Phải nói rằng, với tư cách là một người ngoài, cậu Campbell đây mới là người đáng kính trọng nhất của chúng ta."
"Cũng như đã nói... chúng ta không còn cách nào khác."
Muen chào tạm biệt Theodore và rời khỏi phòng.
Vừa đi, cậu vừa suy nghĩ về những gì Nữ Thần nói tối nay, về cái gọi là sự thật...
"Cậu Campbell."
Nhưng ngay khoảnh khắc cánh cửa sắp đóng lại, cậu nghe thấy tiếng thở dài phức tạp của Theodore từ phía sau.
"Chúng ta... thật hèn hạ làm sao."
"Hèn hạ?"
"Tất nhiên... Nữ Thần cũng vô tội, vậy mà chúng ta lại định giết bà ấy. Như vậy không phải là hèn hạ sao?"
"Chẳng phải chính Nữ Thần đã đẩy các ngài vào tình cảnh này sao?"
"Bà ấy cũng... bất đắc dĩ mà thôi." Theodore nói chắc chắn. "400 năm trước, khi thảm họa ập đến, tôi không biết chuyện gì đã xảy ra với bà ấy, nhưng có vẻ bà ấy cũng không còn lựa chọn nào khác. Khi tôi giao tiếp với bà ấy, tôi có thể cảm nhận được nỗi đau của bà ấy. Bà ấy đang rất đau khổ."
"Nếu đã không còn lựa chọn, vậy thì còn dằn vặt làm gì nữa?"
Muen quay lại. "Đôi khi, con người ta phải ích kỷ và tàn nhẫn một chút. Nếu không, sống ở thế giới này mệt mỏi lắm. Ngài nói đúng."
"...Phải."
Theodore cầm ngọn nến dùng để giao tiếp với Nữ Thần trên tay. Nghe Muen nói vậy, gương mặt ngài ấy sững lại một thoáng, rồi lắc đầu cười khổ.
"Phải chi tôi có thể tàn nhẫn hơn. Phải chi tôi vứt bỏ được lòng trắc ẩn vô dụng này sớm hơn, như vậy sẽ tốt hơn cho Annabavi... Cậu Campbell, sau này cậu cũng đừng nhân từ. Bất kể là với Nữ Thần của Annabavi, hay là với đứa trẻ tên Marcy. Mọi sự tuỳ thuộc vào cậu."
"Ngài không cần lo về chuyện đó đâu."
Muen phẩy tay, vẻ mặt thản nhiên tự tại.
"Ở một khía cạnh nào đó, tôi là kẻ tàn nhẫn hơn bất kỳ ai đấy..."
...
...
Muen rời văn phòng của Theodore xuống tầng một, rất đông người đã tụ tập ở đại sảnh.
Nhưng khác với những người đăng ký báo danh ban ngày, hầu hết những người ở đây lúc này đều là Người Tiên Phong thực thụ.
Họ toát ra khí chất mạnh mẽ và kiên cường. Vài người trong số họ không khỏi liếc nhìn Muen.
"Vua Gấu Theresa... Nắm Đấm Sắt Babool... Lưỡi Kiếm Musa... Lạy Chúa, mình đang mơ sao!"
Một "fan cuồng" của Người Tiên Phong nào đó reo lên, gần như ngất xỉu khi trải qua khoảnh khắc huy hoàng nhất cuộc đời.
"Cũng không đến nỗi mất mặt."
Dáng Muen loé lên, lách qua đám đông ồn ào, đến bên cạnh Marcy, tiện thể đảo mắt nhìn cô bé.
"Hứ, tôi có phải là Người Tiên Phong hay không, có ngưỡng mộ họ hay không, liên quan quái gì đến cậu!"
Marcy tự tin nói: "Nếu tôi chỉ vì thân phận thay đổi mà làm trái với trái tim mình, vậy tôi có khác gì mấy gã khốn nạn vứt bỏ mọi thứ ngay khi vừa nổi danh không?"
"...Cũng có lý."
"Thôi bỏ đi. Trông cô vẫn tràn đầy sức sống nhỉ."
Có vẻ cô nhóc này không quá hoảng loạn trước màn đêm đột ngột buông xuống. Muen nuốt lại lời an ủi định nói, tìm một góc khuất.
Tin tức cậu trở thành Người Tiên Phong mới dường như đã lan truyền, cậu cảm thấy nhiều ánh mắt đang đổ dồn về mình.
Chắc chắn sẽ có người bất mãn với một kẻ không biết từ đâu ra bỗng nhiên trở thành Người Tiên Phong, nhưng đây không phải là một cuốn tiểu thuyết rẻ tiền, nên không có kẻ não tàn nào nhảy ra gây sự trong tình huống đặc biệt này cả.
Sự tập trung của hầu hết mọi người đều dồn vào màn đêm dài trước mắt.
"Này, chuyện lần này có phiền phức lắm không?"
Marcy, vốn đang chìm đắm trong việc ngắm thần tượng, lặng lẽ sáp lại gần, vẻ cuồng tín trên mặt đã biến mất, rốt cuộc cũng chỉ là một gã khốn nạn vứt bỏ mọi thứ khi vừa nổi danh mà thôi.
"Cậu nói gì cơ?"
"Đừng giả vờ nữa, Hội trưởng gọi cậu lên, chắc chắn là có chuyện cực kỳ quan trọng."
Marcy bĩu môi. "Tôi có thể hẹp hòi, nhưng không ngốc. Tôi biết chuyện đang xảy ra rất hệ trọng."
Trời tối đột ngột thế này...
Ở nơi này, "màn đêm" là một khái niệm cực kỳ đáng sợ. Vừa nãy cô bé còn có thể giả vờ bình tĩnh, tự thôi miên mình bằng việc thần tượng hóa người khác, nhưng ngay khi trở lại thực tại bên cạnh Muen, cô vẫn không kiềm được lo lắng.
Cô bé cảm nhận được bằng bản năng rằng đây có thể là một cuộc khủng hoảng lớn... Bão tố sắp ập đến rồi.
"Không sao, cũng không phiền phức đến mức đó. Con đường đã được định sẵn, việc còn lại chỉ là hoàn thành nó mà thôi." Muen thản nhiên nói.
"Thật sao?"
Mắt Marcy sáng lên: "Vậy... làm thế nào để hoàn thành nó? Tôi có thể giúp gì không? Tôi... bây giờ cũng là một Người Tiên Phong tập sự, chắc chắn sẽ có cơ hội ra tay, đúng không?"
"Cơ hội... ai cũng có. Chỉ cần cô chuẩn bị sẵn tinh thần là được."
Muen ngẩng đầu lên.
Theodore xuất hiện trên ban công tầng hai. Trông ngài ấy vẫn giống hệt như lúc Muen vừa rời đi, chỉ là không cầm ô vì trời đã tối.
Vẻ ngoài và trang phục của ngài ấy không đổi, nhưng khí chất đã thay đổi hoàn toàn. Giây phút này, vẻ mặt ngài đặc biệt nghiêm nghị, không còn ôn hòa như thường lệ. Bầu không khí nghiêm túc này nhanh chóng lan ra toàn bộ đại sảnh. Mọi tiếng ồn ào và náo động lập tức im bặt.
"Thưa quý vị, tôi có một việc vô cùng quan trọng muốn thông báo."
Ngài ấy nhìn quanh, hít một hơi thật sâu, như thể vừa hạ một quyết tâm to lớn.
"Tôi hy vọng mọi người có thể bình tĩnh lắng nghe. Đây là chuyện liên quan đến vận mệnh của tất cả chúng ta... của toàn bộ Annabavi!"
Không ai nói một lời, tất cả đều im lặng chờ đợi.
Và thế là, Theodore bắt đầu bài phát biểu của mình.
Vẫn là những điều Muen đã biết: về màn đêm, về ban ngày, về Nữ Thần lúc bình thường, lúc điên loạn.
Và... về tương lai của họ.
Giọng điệu của Theodore rất truyền cảm. Khi nói đến những phần quan trọng, mắt ngài ấy hơi đỏ lên, như thể đang thương tiếc vị Thần vô tội và đáng thương kia, lại như đang bi thương cho những con người vô danh đã chết trong màn đêm suốt bốn trăm năm qua.
Và khi nói đến con đường họ sắp phải đi, kẻ thù họ sắp phải đối mặt, giọng ngài ấy lại trở nên vang dội và mạnh mẽ, như thể hàng trăm hồi trống đồng loạt vang lên, khiến trái tim mọi người bị kích động dữ dội, tràn ngập sức mạnh.
...Tên này khá thật. Nếu ở kiếp trước mà vào mấy quán rượu thuyết giảng, chắc chắn sẽ là một tay diễn thuyết tài ba.
Muen thầm thở dài trong lòng, đồng thời cũng im lặng lắng nghe.
Bài diễn văn kết thúc nhanh hơn tưởng tượng. Khi lời của Theodore vừa dứt, cả đại sảnh chìm vào im lặng, đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.
Marcy đứng bên cạnh, khác với những Người Tiên Phong thực thụ đã biết trước nội tình, cô bé hoàn toàn chết lặng... Cô bé đã đoán là chuyện lớn, nhưng không ngờ lại lớn đến mức này!
Lớn quá sức tưởng tượng!
Giết Nữ Thần của Màn Đêm ư? Cô bé chưa bao giờ dám nghĩ đến điều đó!
"Sợ à?" Muen khoanh tay trước ngực, liếc nhìn cô gái vừa mới gia nhập hàng ngũ tập sự.
"Mới, mới không có."
Marcy nghiến răng, ép mình thoát khỏi sự sợ hãi.
"Không phải chỉ là chiến đấu với Nữ Thần thôi sao? Đằng nào cũng là để cứu Annabavi, cũng giống như việc đi khám phá bức tường sương mù thôi!"
"Đó là Nữ Thần đấy..." Muen hơi ngạc nhiên. Cậu cứ nghĩ cô nhóc này sẽ bối rối lâu hơn.
Như Theodore đã nói, đối với người dân nơi đây, hai chữ "Nữ Thần" mang một sức nặng không thể chạm tới.
Điều này đáng lẽ phải đặc biệt đúng với Marcy, người luôn thích thu thập thông tin.
"Hừ, nếu là chiến đấu với các Lãnh chúa Tiên Phong khác, tôi có thể còn do dự, nhưng đây là Nữ Thần của Màn Đêm... tôi không tin bà ta."
Marcy vung nắm đấm nhỏ bé.
"Nếu hoàn thành nhiệm vụ này, tôi có thể trở thành Người Tiên Phong thực thụ, một anh hùng thực thụ. Cứu Annabavi khỏi đêm dài, để mọi người được ăn khoai tây ngon... không, bánh mì ngon! Tôi muốn trở thành người như Lãnh chúa Arlen!"
"Nhưng mà..."
Giữa chừng, Marcy lại ẹo người.
Cô bé lén liếc nhìn Muen bên cạnh, mũi chân liên tục di di trên mặt đất, vừa xấu hổ vừa mong chờ nói:
"Cậu cũng sẽ giúp tôi... phải không."
"..." Khóe miệng Muen giật giật.
Nói một hồi lâu, trọng tâm vẫn là muốn "bám đùi" à?
"Ai, ai bảo tôi mới 'ra mắt' chứ!"
Cảm nhận được ánh mắt chán ghét của Muen, Marcy lập tức đỏ mặt, dậm chân liên tục: "Nếu cho tôi thêm vài năm nữa để trưởng thành, mấy chuyện nhỏ này chắc chắn nằm trong tầm tay, nhưng chuyện này xảy ra đột ngột quá, tôi, tôi cũng hết cách mà!"
"..."
Muen không nói gì, chỉ cẩn thận quan sát thân hình gầy gò của Marcy ẩn dưới lớp quần áo vải thô. Dù cô bé che giấu rất kỹ, nhưng làm sao hành động vụng về đó qua mắt được Muen?
Cô bé đang run.
Cô gái vừa nãy còn nói năng dõng dạc, giờ phút này, đang bí mật run rẩy vì sợ hãi.
Sao có thể không run chứ?
Vốn đang mong chờ một tương lai tươi sáng, nhưng màn đêm lại ập đến sớm hơn tưởng tượng.
"Cô còn nhớ những gì mình đã nói không?"
Muen đột nhiên lên tiếng.
"Hả? Gì cơ." Marcy ngẩn ra.
"Cô nói cô sẽ đuổi kịp tôi. Cô nói cô sẽ dẫn dắt người dân Annabavi ra khỏi bóng tối. Quên rồi à?"
"Mới, mới không có."
Marcy lập tức hoàn hồn, siết chặt nắm đấm. "Tất nhiên rồi, tôi không bao giờ quên!"
"Vậy thì tốt."
Muen mỉm cười. "Hãy bám sát vào. Nếu cô tụt lại phía sau, tôi không đợi đâu đấy."
"Cậu..."
Đôi mắt Marcy đột nhiên sáng rực lên.
Rõ ràng đang là ban đêm, nơi này rất tối, nhưng ánh sáng đó lại vô cùng rực rỡ.
Chói lòa.
"Ừm!"
Cô bé dường như dùng toàn bộ sức lực để đáp lại.
"Cậu mới là người phải cẩn thận đấy, đừng để bị tôi vượt qua, Người Tiên Phong Muen!"
"Thế mới đúng chứ, cô Marcy."
Cả hai nhìn nhau, mỉm cười.
"...UOOOO!"
Ngay lúc đó, một tiếng gầm tưởng chừng có thể làm sập cả tòa nhà nhỏ này đột nhiên vang dội khắp đại sảnh.
"Vì Annabavi!"
Theodore giơ cao cánh tay.
"Vì Ánh Sáng đích thực!"
"VÌ ANNABAVI! VÌ ÁNH SÁNG ĐÍCH THỰC!"
Tất cả mọi người đều giơ tay theo Theodore, giải phóng sự phẫn nộ và kích động đã bị dồn nén bởi tuyệt vọng quá lâu.
Âm thanh vang trời.