Ánh nến leo lét, nhưng không thể thắp sáng căn phòng.
Thứ ánh sáng ấm áp đó chỉ có thể bao bọc lấy Theodore trong phạm vi hai mét. Bên ngoài hai mét đó, một bóng đen kinh hoàng không thể diễn tả đang lan rộng.
Tiếng gầm rít vẫn văng vẳng bên tai. Dù vẫn còn nghe ra được sự dịu dàng nguyên bản trong giọng nói đó, nhưng giờ đây nó đã ngập tràn điên loạn và bạo lực, xen lẫn những lời thì thầm lầm bầm không thể hiểu nổi, khiến đại não ong ong.
Theodore cố gắng ổn định tinh thần, không để mình bị ảnh hưởng bởi cơn thịnh nộ của Nữ Thần.
Đây mới chỉ là bắt đầu.
Thắp nến thì dễ, giữ cho nó cháy mới khó.
Nữ Thần điên loạn muốn hủy diệt hoàn toàn Annabavi, vì vậy bà ta không cho phép bất kỳ ánh sáng nào tồn tại trong màn đêm mà bà ta giáng xuống.
Nhưng trong mấy trăm năm qua, luôn có những người như Theodore, không sợ hãi tiếng gầm rít, không run sợ trước lời đe dọa, vẫn muốn thắp lên một ngọn lửa trong đêm dài vô tận.
Và những người đó, đều đã chết.
Bị giết.
"Dập... nến... đi..."
Một giọng nói khác vang lên, không phải của Nữ Thần.
Trong màn đêm u tối, vài bóng người xuất hiện.
Như thể chúng đã vượt qua một quãng đường dài bằng sức mạnh của màn đêm, từng bước một, chúng tiến thẳng đến chỗ Theodore, tiến vào văn phòng nhỏ bé này.
Khuôn mặt chúng tái nhợt, hốc mắt trũng sâu, nhưng Theodore vẫn nhận ra hầu hết bọn chúng.
Từ trong ký ức, từ những cuốn sách, từ những tài liệu được lưu truyền.
Tư thế của chúng thật quái dị, tay chân biến dạng xé toạc quần áo, móng vuốt và gai xương đan xen vào nhau, những lưỡi dao sắc nhọn để lại những vệt hằn đáng sợ trên tường và sàn nhà.
Theodore nhận ra những mảnh giẻ rách trên người chúng.
Đó là đồng phục của Người Tiên Phong, hàng chục năm qua không hề thay đổi—thứ vải bố thô kệch nhất.
Loại vải bố này mặc không thoải mái, nhưng bền bỉ và chống mài mòn, hoàn hảo cho những Người Tiên Phong luôn phải đối mặt với nguy hiểm.
Cả quá khứ lẫn hiện tại.
"Quả nhiên là các người." Dù đã chuẩn bị tâm lý, hoặc thậm chí đây là cảnh tượng ngài ấy muốn thấy, Theodore vẫn không khỏi thở dài... "Trớ trêu làm sao."
"Dập... nến... đi... Theodore."
Bóng người dẫn đầu lắc lư, lặp lại. "Nếu không... chết..."
Theodore sững sờ, ngài ấy không ngờ đối phương lại gọi tên mình.
Khi ánh mắt ngài ấy lướt qua, ngài ấy đột nhiên nhận ra.
"Hóa ra... là ông..."
Đó là một khuôn mặt quen thuộc hơn bất cứ ai đối với Theodore.
Vị Hội trưởng tiền nhiệm.
Người tiền nhiệm đã đột ngột qua đời.
Mọi người đều nghĩ rằng ông ấy đã chết trong một hoạt động khai phá liều lĩnh.
Nhưng giờ đây, ông ta lại xuất hiện với tư cách là kẻ thù.
"Ngay cả một người như ông... cũng bị Nữ Thần của Màn Đêm mê hoặc, đứng về phía đối lập với Annabavi sao? Thưa thầy." Vẻ mặt Theodore đượm buồn.
"Dập... nến... đi... Theodore."
"Thầy, nghe tôi nói. Thầy từng là Người Tiên Phong cấp tiến nhất, luôn đi đầu trong hầu hết mọi hành động."
"Dập tắt... ánh sáng... Đây là... ý chỉ của Nữ Thần... cũng là... con đường... duy nhất."
"Rõ ràng thầy là người căm ghét Nữ Thần nhất. Thầy từng treo một bức chân dung của bà ta trên bức tường văn phòng này. Mặc dù nó không giống Nữ Thần mà tôi tận mắt nhìn thấy, nhưng thầy luôn coi đó là bà ta, và mỗi ngày đều phải phi tiêu vào đó, thầy quên rồi sao?"
"Không... được... phép... báng bổ... Nữ Thần vĩ đại..."
Khuôn mặt lão già bám đầy côn trùng ghê tởm dần trở nên dữ tợn, không còn chút dịu dàng nào trong ký ức của Theodore. "Nếu không... CHẾT!"
"Giao tiếp xem ra vô ích rồi. Và, có lẽ tôi cũng sẽ chết."
Theodore không hề nao núng, ngài ấy xoay người rút một thanh kiếm từ bức tường phía sau.
Đó là một thanh kiếm rất tốt.
Thép làm cốt, ma thuật gia cố, chuôi kiếm được nạm một viên ma thạch khuếch đại. Toàn thân kiếm trông lộng lẫy.
Tất nhiên, đây không phải là sản vật của thời đại này. Nó thuộc về thời đại mà mặt trời còn chiếu rọi, con người có thể tùy ý tận hưởng ánh sáng.
Thép và ma thuật, được trang trí lộng lẫy. Rất lâu về trước, đó là một thời kỳ phồn vinh, mọi người có thể tự do mỉm cười dưới ánh mặt trời, mọi người đều có quyền nghỉ ngơi khi mặt trời lặn và thức dậy khi mặt trời mọc.
Ai cũng có đủ thức ăn, và thức ăn không phải là thứ bánh bùn khó nuốt hay khoai tây chưa chín không thể nuốt trôi.
Đó là bánh mì, rau củ, và thịt ngon.
Chỉ là, trong đêm dài, mọi thứ tốt đẹp đều nhanh chóng mục ruỗng, đi đến bờ vực của sự hủy diệt.
Vì vậy... ngài ấy muốn giành lại nó.
Thanh kiếm này, vốn được tắm mình trong ánh sáng, đương nhiên phải được dùng để chém tan màn đêm.
——Theodore nhớ rất rõ, khi vị Hội trưởng tiền nhiệm, người thầy của ngài ấy, trao thanh kiếm này, ông đã nói câu đó một cách vô cùng trang trọng.
"Thầy, tôi vẫn nhớ lời của thầy."
"Phải, tôi sẽ chết, tối nay sẽ có rất nhiều người chết..."
"Nhưng, không phải bây giờ."
"Ngọn nến này chắc chắn sẽ tắt... Nhưng, không phải bây giờ!"
Theodore chĩa kiếm về phía màn đêm và những bóng đen.
"Đến đây! Lũ tay sai của Nữ Thần! Đến và thử hủy diệt chúng ta đi! Annabavi đã không cúi đầu trong đêm dài, và bây giờ... cũng sẽ không bao giờ cúi đầu!"
Ánh nến nhảy múa, cái bóng của Theodore kéo dài ra, trông như một người khổng lồ... một người khổng lồ không biết sợ hãi!
"...Thú vị."
Đáp lại ngài ấy, là một tiếng thở dài dường như phát ra từ hư vô.
ẦM ẦM!
Tiếng gầm rú và tiếng nổ lập tức lấp đầy căn phòng.
Kẻ ra tay đầu tiên, chính là lão già.
Đôi mắt Theodore lóe lên, đối phương gần như dịch chuyển tức thời từ khoảng cách vài mét đến sát ngài, mặt đất dưới chân lão ta vỡ nát vì lực lượng khổng lồ, và toàn bộ tòa nhà nhỏ bắt đầu rung chuyển dữ dội.
Đòn tấn công đã đến.
Bàn tay dịu dàng trong quá khứ từng thích nhất là xoa đầu ngài ấy, lúc đó tóc ngài ấy vẫn còn dày, bị vò thành một ổ gà lộn xộn, giờ đây đã biến dị thành móng vuốt nhọn hoắt xấu xí.
Móng vuốt xé gió, tạo ra tiếng rít chói tai, lao thẳng về phía mặt Theodore.
Con ngươi của Theodore đột ngột co lại.
Là một "đệ tử" được lão già dắt dắt từ một "tập sự" trở thành Người Tiên Phong thực thụ, làm sao ngài ấy có thể không biết sức mạnh của thầy mình?
Mười năm trước, ngài ấy đã vô số lần bị lão già này "chấn áp" chỉ bằng một tay, dù cố gắng thế nào cũng không thể chống cự.
Mãi cho đến trận chiến cuối cùng trước khi lão già biến mất, Theodore mới có thể giành chiến thắng.
Ông ta mạnh như vậy đấy.
Người Tiên Phong mạnh nhất của 10 năm trước, "Sói Đỏ" (Red Wolf), số hiệu 02878... Nếu Marcy ở đây, cô bé chắc chắn sẽ lại nhảy cẫng lên vì phấn khích.
Ông ta quá nổi tiếng.
Ông ta từng một mình đẩy điểm nút khai phá về phía trước 2000 mét!
Gấp mấy lần Vua Gấu (Theresa)!
"Nhưng đó là chuyện của 10 năm trước!"
Theodore bị đòn tấn công đẩy lùi, cái bóng phía sau ngài ấy lập tức tan tác trong ánh sáng hỗn loạn, nhưng ngài ấy không hề sợ hãi. Một tay cầm kiếm, một tay bảo vệ nến, vung kiếm chém ngang!
RẦM!
Tia lửa bắn ra, càng làm tăng thêm uy lực của ánh sáng. Lực lượng mạnh mẽ xé toạc cơn gió tanh tưởi, khuôn mặt điên loạn và đáng sợ kia cũng thoáng vẻ kinh ngạc.
Kiếm chọi móng vuốt. Chỉ bằng một tay. Theodore lại chiếm được thế thượng phong.
"Mười năm nay, tôi không chỉ có tăng ca, uống trà, và rụng tóc đâu, lão già nhà ông!"
Lưỡi kiếm rung lên, đẩy lùi Sói Đỏ. Theodore xông lên, tung một đòn cùi chỏ nhanh như chớp.
ẦM ẦM!
Lần này là một tiếng sấm trầm đục!
Đòn cùi chỏ còn nhanh và mạnh hơn cả kiếm.
Sói Đỏ không kịp phản kháng, bay ngược ra sau, đâm vào mấy bóng người, phá vỡ bức tường và biến mất khỏi tầm mắt của Theodore.
"Ngoài việc tăng ca... tôi cũng ngộ ra rằng... tập thể hình cũng khiến tóc rụng đau đớn lắm..."
Theodore thở ra một hơi dài.
Ngài ấy dường như thoáng thấy một sợi tóc rơi xuống, như một chiếc lá thu tàn.
"Sa mạc Gobi" trên đầu ngài ấy, đã hoàn toàn biến thành sa mạc.
Và bây giờ nó dường như đang mở rộng ra nữa.
Đau, đau thật sự.
"May mắn là, nỗi đau này rất đáng giá."
Nếu việc rụng tóc có thể cứu được Annabavi, ngài ấy sẵn sàng hói hoàn toàn ngay bây giờ.
Đáng tiếc, hiện tại ngay cả thời gian để lặng lẽ tiếc thương cho tóc cũng không có.
Theodore ngước mắt lên.
Dù ngài ấy đã tạm thời đẩy lùi Người Tiên Phong mạnh nhất 10 năm trước, nhưng kẻ thù dường như không cho ngài ấy một giây phút nghỉ ngơi.
Trong bóng tối, thêm vài người nữa đứng dậy.
Đôi mắt điên loạn của chúng nhìn chằm chằm vào Theodore, vẫn lẩm bẩm những từ như "dập tắt ánh sáng". Ngoại trừ tay chân kỳ quái, chúng thậm chí còn đứng không vững, loạng choạng, như thể không có chút uy hiếp nào.
Nhưng Theodore chỉ cảm thấy áp lực càng lớn hơn.
Hầu hết những kẻ đến dập tắt ánh sáng đều là Người Tiên Phong. Những cựu Tiên Phong... không biết tại sao lại sa ngã thành tay sai của Nữ Thần điên loạn trong trăm năm qua, nhưng sức mạnh của họ không hề suy giảm theo thời gian.
Ngài ấy đã hoàn toàn xác nhận điều này qua trận giao tranh vừa rồi với thầy của mình.
Có lẽ đây là "ân sủng" mà Nữ Thần ban cho chúng.
Rõ ràng bà ta đã trở nên như vậy, đổ máu trên ngai vàng suốt mấy trăm năm, nỗi đau đớn mà bà ta phải chịu đựng trong thời gian này thật khó tưởng tượng... Ấy vậy mà, Nữ Thần đó vẫn muốn dập tắt mọi ánh sáng trên thế gian này.
Theodore thực sự không hiểu, ngay cả khi Nữ Thần đã điên, sự hận thù này rốt cuộc từ đâu mà có?
Phải đẩy những đứa con mà bà ta từng bảo vệ vào hoàn cảnh tuyệt vọng như vậy sao?
"Thôi, không muốn nghĩ nữa, quen thói suy nghĩ quá nhiều cũng không tốt. Theresa... và cả cậu Campbell. Tôi tin họ sẽ giúp tôi tìm ra câu trả lời."
Không còn thời gian để suy nghĩ.
Đợt tấn công đáng sợ lại ập đến.
Và lần này, không có 'chiêu thức' bài bản như lão già vừa nãy.
Tim Theodore như ngừng đập, vài luồng khí thế cùng lúc ập đến... Những Tà Đồ còn lại đã đồng loạt ra tay!
"Chết tiệt!"
Theodore nghiến răng, không quan tâm nhiều nữa. Một tay bảo vệ nến, tay kia vung mạnh trường kiếm!
Một vệt kiếm quét ngang.
Hai Tà Đồ đi đầu khựng lại, vô thức nhìn xuống người, nhưng không thấy vết thương nào.
Nhát kiếm này không nhắm vào chúng.
Trong lúc chúng còn đang suy nghĩ, toàn bộ tòa nhà trụ sở ầm ầm rung chuyển. Trần nhà, sàn nhà, tường... tất cả đều vỡ vụn với tốc độ cực nhanh. Vô số gạch đá lẫn trong bụi mù rơi lả tả.
Tòa nhà trụ sở nhỏ bé này, vốn là một "công trình đậu hũ" được xây dựng để tiết kiệm chi phí, đã lung lay sau trận chiến giữa Theodore và lão già, giờ lại bị nhát kiếm của Theodore chém sập nốt.
Tất nhiên là nó sụp đổ ngay lập tức.
Mọi thứ quen thuộc đều tan thành tro bụi trước mắt, nhưng Theodore không có thời gian để đa sầu đa cảm. Thân hình ngài ấy lóe lên, nhân cơ hội này nhanh chóng lùi lại.
Ngài ấy không ngu ngốc đến mức chiến đấu hết mình với những kẻ này.
Việc chọn đối mặt với kẻ thù trong tòa nhà nhỏ này là ngài ấy đã có ý định dựa vào địa hình để trì hoãn một chút.
Ngay cả khi đó là nơi quen thuộc với ngài ấy.
Ngay cả khi nó chỉ có thể trì hoãn được vài giây.
ẦM ẦM!
Như thể một núi đá bị bổ đôi.
Ngôi nhà sụp đổ đột nhiên nổ tung, vài bóng người lao ra từ đó.
Lão già bám đầy côn trùng, cơ thể dường như không hề bị mục ruỗng, lại là kẻ đầu tiên lao ra trong tình trạng này, một lần nữa dùng móng vuốt tấn công Theodore.
Sự trì hoãn còn ngắn hơn Theodore tưởng tượng rất nhiều.
Nhưng lần này, ngài ấy đã bình tĩnh hơn nhiều.
Ngài ấy tiếp tục lùi lại, tay cầm nến, ánh nến thậm chí còn không dao động nhiều.
Lão già lao đến đầu tiên, được sự phù trợ của điên cuồng và phẫn nộ, đòn tấn công của ông ta đã vượt qua chính mình của 10 năm trước, bất kỳ Người Tiên Phong nào cũng sẽ phải khiếp sợ khi đối mặt.
Nhưng Theodore không hề sợ hãi.
Bởi vì, ngài ấy không đơn độc.