"... "
Im lặng. Lặng ngắt. Lạnh buốt.
Dù là Marcy hay Randa ở bên cạnh, cả hai cô gái đều chết sững ngay tại chỗ.
Họ không ngờ tin tức này lại gây chấn động đến vậy. Đặc biệt là với Marcy, Người Tiên Phong là sự tồn tại đáng ngưỡng mộ nhất, còn Tà Đồ là thứ cô ghê tởm nhất... Làm sao có thể đặt một dấu bằng giữa họ được?
"Hệ thống định vị không có tác dụng sao?" Muen không nghi ngờ nhiều về điều này, mà hỏi: "Tại sao mười năm qua các ngài mới nhận ra?"
"Hệ thống định vị không phải vạn năng. Thực tế, ngay cả khi có định vị, số thi thể chúng ta thu về được cũng chưa đến một phần ba... Dù chúng ta nói với bên ngoài rằng chức năng của nó là để mang thi thể của các anh hùng trở về... nhưng rất nhiều trường hợp, dù lần theo vị trí cuối cùng, chúng ta cũng không tìm thấy gì cả."
"Trước đây, chúng ta đều nghĩ rằng những thi thể đó đã bị một sinh vật nào đó trong sương mù ăn mất. Điều đó rất bình thường, sương mù là nơi ẩn náu của vô số quái vật, là nguồn gốc của mọi nguy hiểm. Nhưng bây giờ xem ra, những người đó không chết..."
Torek dừng lại. "Mà bằng một cách nào đó, họ đã trở thành Tà Đồ."
"..." Marcy run rẩy, khuôn mặt nhỏ nhắn hơi tái đi.
Cô bé biết, vai trò lớn nhất của hệ thống định vị không phải là thu hồi thi thể, mà là để đảm bảo "công tích" (thành quả thăm dò) của Người Tiên Phong không bị mất đi. Rốt cuộc, hầu hết Người Tiên Phong đều mất tích trong sương mù. Nếu không biết họ đã đi đâu trong quá khứ, thì rất khó để đạt được tiến bộ lớn trong việc thăm dò sương mù suốt bao năm qua.
"Xin lỗi."
Torek thì thầm, không rõ là nói với Marcy hay nói với những con người đang bị mắc kẹt trong bóng tối.
Nhưng dù thế nào đi nữa, che giấu chuyện này là đúng. Ngay cả Marcy cũng hiểu điều đó, bởi vì ở Annabavi có quá nhiều người coi Người Tiên Phong là trụ cột tinh thần.
Họ không chịu nổi cú đả kích này.
Cô bé là người thông minh, có thể chấp nhận sự không hoàn hảo của Người Tiên Phong.
Nhưng những con người đáng thương đang vật lộn trong bóng tối thì sao?
Chẳng phải Theodore đã cố gắng duy trì hệ thống Người Tiên Phong cũng chỉ vì muốn Annabavi không hoàn toàn mất đi hy vọng sao?
Bóng tối không đáng sợ.
Tuyệt vọng... mới là thứ đáng sợ nhất.
"Đó không phải lỗi của ngài."
Muen xua tay, ra hiệu cho Torek tiếp tục. "Lý do quan trọng hơn. Các ngài đã tìm ra nguyên nhân chưa?"
"Chúng tôi đã có nhiều phỏng đoán. Đáng tin cậy nhất là sức mạnh của Nữ Thần ẩn sâu trong sương mù. Nếu vô tình chạm phải, họ sẽ bị Nữ Thần đồng hóa thành Tà Đồ."
"Chỉ là... phỏng đoán."
"Chúng tôi cũng đã cố gắng liên lạc với những Người Tiên Phong đã biến thành Tà Đồ, nhưng..."
Torek hít một hơi thật sâu. "Tất cả bọn họ đều điên rồi."
"Điên?"
"Phải, giống hệt như Nữ Thần, tất cả đều điên loạn. Khi thì cảm xúc bình thường, có thể giao tiếp, khi thì điên loạn tàn nhẫn."
"Nếu vậy, hãy tận dụng trạng thái bình thường..."
"Không." Torek lắc đầu. "Ngay cả ở trạng thái bình thường, họ vẫn tấn công chúng ta. Trạng thái đó rất hiếm gặp. Họ dường như cũng giống như Nữ Thần, đang dần bị sự điên loạn xâm chiếm hoàn toàn. Họ đã trở nên đáng sợ đến mức chúng ta không dám tiếp xúc quá sâu..."
Muen nhớ lại Kẻ Hầu Bàn Thứ Ba trước đây. Hắn ta đúng là có vấn đề về đầu óc, nói năng lộn xộn. Lấy thông tin từ một kẻ như vậy quả thực rất khó.
Đây là một cuộc chiến không cân sức.
Chẳng trách Theodore cứ lặp đi lặp lại rằng họ không còn lựa chọn nào khác. Có lẽ ngài ấy đã thấy trước rằng Annabavi đang đi vào ngõ cụt, chỉ có thể liều chết một phen.
Nữ Thần, Nữ Thần... Nữ Thần điên loạn dường như muốn giết tất cả mọi người ở Annabavi.
"Tóm lại, trong trận chiến này, chúng ta chắc chắn ở thế yếu. Đối thủ cũng là Người Tiên Phong, là những Người Tiên Phong được 'tích lũy' qua nhiều năm. Họ không giống chúng ta, bị tiêu hao dần trong sương mù, mà đã bảo vệ Nữ Thần trong một thời gian dài..."
"Nó giống như..."
...giống như một Bức Tường Sương Mù khác.
Không thể hiểu thấu.
Không thể nhìn xuyên qua.
Không thể đột phá.
Tuyệt vọng.
Torek không nói thêm gì nữa, nhưng vẻ mặt mờ mịt của ngài ấy đủ khiến bầu không khí xung quanh trở nên nặng nề hơn.
"Nhưng, kế hoạch này vẫn tồn tại, phải không?"
Khi tất cả đang chìm trong im lặng, Muen đột nhiên lên tiếng.
"Nếu tỷ lệ thành công cao, hy vọng tự nhiên sẽ lớn."
Vậy thì, không cần phải bi quan nữa.
Torek sững sờ một lúc, rồi bật cười.
"Ha, xem ta này. Rõ ràng là tiền bối mà lại để một cậu nhóc... an ủi. Phải đấy, chúng ta đã đi đến nước này, không thể dừng lại."
Biết rằng đó là ngõ cụt, vẫn phải dũng cảm tiến lên, dùng máu thịt và lưỡi kiếm của mình để mở ra một lối thoát.
Đây chính là Người Tiên Phong.
Bắt đầu từ Arlen, Người Tiên Phong đầu tiên, cho đến nay, dù chưa tìm được lối thoát khỏi Annabavi, nhưng tinh thần kiên cường mà bao thế hệ Tiên Phong để lại vẫn không hề lụi tàn trong đêm dài tăm tối.
Ngược lại, nó dần dần lớn mạnh.
Đây... chính là vũ khí mạnh nhất của họ để chống lại Nữ Thần!
"Giải pháp đã có, mục tiêu đã rõ. Tiếp theo... chỉ phụ thuộc vào việc Hội trưởng Theodore có 'cầm cự' được hay không." Muen nhìn chằm chằm vào hẻm núi mờ sương. Bóng người thỉnh thoảng thấp thoáng trong sương mù, họ tập trung đông người như vậy, tự nhiên đã thu hút sự chú ý của Tà Đồ bên trong.
"Đừng lo, ngài ấy chắc chắn làm được."
Torek vô cùng tin tưởng. "Rốt cuộc, ngài ấy là... Hội trưởng!"
"Vâng!"
Marcy cũng gật đầu mạnh mẽ. Trong lòng cô bé, ai sụp đổ cũng được, chứ Hội trưởng thì không thể.
Dù hình tượng của ngài ấy đã có chút sụp đổ trong lòng cô bé vì kiểu tóc Địa Trung Hải... nhưng sụp đổ một chút không phải là sụp đổ hoàn toàn!
Hội trưởng nhất định sẽ làm được!
Tuút——
Một tiếng còi chói tai vang vọng trong đêm. Tất cả những người đang nghỉ ngơi đều lập tức hành động.
Ngay cả Marcy cũng hồi phục tinh thần sau cú sốc và mất mát vừa rồi, trở nên phấn chấn.
"Sắp bắt đầu rồi."
Muen và Torek nhìn nhau, vẻ mặt cả hai đều trở nên nghiêm nghị.
...
...
Thành Rhavia.
Tòa nhà nhỏ của trụ sở Hiệp hội Phát triển chung các Thành bang.
Muen, Marcy, Torek... vào lúc này, một nhóm Người Tiên Phong, bao gồm cả những Người Tiên Phong tập sự, đã đến nơi ẩn náu của Nữ Thần, chuẩn bị cho cuộc tấn công sinh tử tiếp theo tại Annabavi.
Nhưng ngài ấy, vị Hội trưởng, vẫn ngồi vững vàng trong văn phòng của mình.
Điều này rất khó giải thích theo lẽ thường. Hầu hết mọi người sẽ nói rằng Hội trưởng hèn nhát, bất tài, tham sống sợ chết, trốn ở đây không dám chiến đấu...
Nhưng thực tế, không ai nghĩ vậy.
Ngài ấy đã làm Hội trưởng rất lâu rồi. Ở đây, chức vụ Hội trưởng không đại diện cho quyền lợi. Rốt cuộc, một nơi sắp bị hủy diệt thì còn bao nhiêu quyền lợi chứ?
Nó thiên về nghĩa vụ nhiều hơn.
Và ngài ấy đã hoàn thành nghĩa vụ của mình rất tốt.
Trong mười năm qua, mọi thứ ngày càng trở nên khó khăn hơn.
Việc phát hiện ra nơi ẩn náu của Nữ Thần, tình trạng thiếu hụt vật tư liên miên, hoạt động ngày càng tăng của Tà Đồ, và... Bức Tường Sương Mù vẫn không có tin tốt lành nào.
Bất kỳ điều nào trong số đó cũng đủ để đè bẹp nhiều người, nhưng ngài ấy, vị Hội trưởng, vẫn có thể ngồi vững ở đây, và Annabavi cho đến nay vẫn chưa có dấu hiệu sụp đổ...
"Vậy nên... có lẽ mình là một Hội trưởng tốt?"
Trong văn phòng không có ai khác, những người còn lại đều đang cảnh giới ở tầng dưới. Theodore tự hỏi mình.
Ngài ấy sờ lên đỉnh đầu, nhận ra rằng không biết từ lúc nào, ngay cả vài "ngọn cỏ kiên cường" cuối cùng cũng đã biến mất... Ngài ấy nở một nụ cười khổ.
Nhưng không có nhiều đau khổ.
Bởi vì vào lúc này, việc có hói kiểu Địa Trung Hải hay không, hoàn toàn không quan trọng.
Cốc cốc...
Cửa đột nhiên bị gõ. "Hội trưởng, bên kia có tin rồi. Họ đã sẵn sàng."
"Thật sao? Tốt lắm. Các anh cũng cảnh giác, đừng lơ là."
"Vâng."
Người bên ngoài cửa nhanh chóng rời đi. Theodore nghe thấy tiếng kim loại ma sát từ tầng dưới vọng lên.
Tòa nhà nhỏ đơn giản này đã cũ nát, chắp vá khắp nơi, khả năng cách âm đương nhiên không tốt lắm.
Theodore nhìn quanh đây, ánh mắt đầy lưu luyến.
"Mười năm rồi..."
Ngài ấy vuốt ve chiếc bàn. Đây là một chiếc bàn gỗ quý hiếm, được cho là đồ cổ từ thời kỳ hòa bình, khi Nữ Thần vẫn chưa phát điên.
"Cuối cùng, mọi thứ dường như sắp kết thúc..."
Theodore mở ngăn kéo nhỏ bên cạnh, lấy ra một chiếc lọ nhỏ đựng trà. Lẽ ra, ngài ấy muốn uống một tách trà vào lúc này.
Mở lọ ra, ngài ấy mới nhận ra nó trống rỗng... Ngài ấy cười bất lực, quên mất rằng trà đã được chính mình đem đi phân phát hết rồi.
Nhưng điều đó không quan trọng.
Chiếc lọ rỗng được đặt lại chỗ cũ. Tay Theodore chạm vào nó, như muốn để lại dấu vết ở mọi nơi, nhưng ngài ấy cũng biết rằng mình không thể để lại bất kỳ dấu vết nào.
Bởi vì, mọi thứ ở đây đều đã được định sẵn... phải có sự hy sinh, giống như ngài ấy.
Cuối cùng, ngài ấy đứng dậy, kéo rèm cửa, nhìn chằm chằm vào Thành Rhavia trong bóng tối.
Vì thành phố nằm dưới sự kiểm soát của ngài ấy, nên dù chìm trong bóng tối suốt ba ngày ba đêm, trật tự cơ bản vẫn được duy trì, không có hỗn loạn.
Những người dân ở đây... ngay cả người dân Annabavi, vẫn ôm hy vọng rằng những Người Tiên Phong này cuối cùng sẽ dẫn dắt họ đến với ánh sáng.
Điều này khiến Theodore rất tự hào. Tự hào đến mức... ngài ấy cũng muốn Nữ Thần nhìn thấy.
"Điều 1, Luật Sinh tồn Annabavi: Không được thắp bất kỳ ánh sáng nào vào ban đêm."
"Bởi vì ánh sáng sẽ thu hút ánh mắt của Nữ Thần của Màn Đêm."
Theodore mò mẫm, lấy ra nửa cây nến từ trong tay áo. Ngài ấy nhìn nó một lần nữa, cạy một ít sáp nến ở đáy, đắp lên rãnh nhỏ trên đầu để cây nến có thể cháy lâu hơn.
"Nhưng, Nữ Thần của Màn Đêm đã bị thương nặng. Thực ra, ngay cả khi thắp đèn, sức mạnh của bà ta cũng không đủ để giết người từ xa như vậy."
"Vì vậy, vào lúc này... bà ta chỉ có thể 'nhờ' kẻ khác làm việc đó."
Tách.
Theodore thắp nến.
Ánh sáng mờ ảo lay động, bóng của Theodore nhảy múa điên cuồng trên tường. Sáp nến quanh bấc tan chảy từng chút một, ngọn lửa ngày càng cao và sáng hơn, ánh nến ngày càng rực rỡ.
Chẳng mấy chốc, ánh nến sáng rực đã lấp đầy căn phòng.
Theodore nheo mắt, cảm thấy một chút ấm áp.
Nhưng sự ấm áp này không kéo dài lâu. Ánh nến lại rung động dữ dội, bởi vì ánh nến dịu dàng vốn rải rác trên tường, sàn nhà, và thậm chí cả cửa sổ, vươn ra đường phố bên ngoài, đã bị một bóng đen lạnh lẽo nào đó đẩy lùi trở lại.
Đằng sau bóng tối, một sự hiện diện điên loạn và đáng sợ đang lan tỏa.
Đồng thời, Theodore dường như có thể nghe thấy giọng nói của bà ta—thứ âm thanh khủng khiếp, không thể diễn tả, chỉ nghe thôi cũng đủ để xé nát linh hồn.
"TẮT ĐÈN ĐI!"
Giọng nói đó rít lên chói tai.
"DẬP NẾN ĐI!"
Trong mấy trăm năm qua, vô số người đã cố gắng thắp đèn trong đêm đều cảm nhận được cảnh tượng này và nghe thấy giọng nói này.
Họ sợ hãi, khiếp đảm, và thỏa hiệp.
Vì vậy, màn đêm này không có ánh sáng.
Nhưng vào lúc này, Theodore lại mỉm cười nhẹ.
"Không."
Ngài ấy nói:
"Cho đến giây phút Ánh Sáng đích thực giáng lâm, ta sẽ không bao giờ dập tắt ngọn nến này."