Tập 3 - Chương 2: Tại Vương Đô

Chương 2: Tại Vương Đô

Một ngày sau khi chinh phục 『Mê Cung Lang Thang』.

Sau khi tập luyện buổi sáng như thường lệ, chúng tôi lặn vào hầm ngục cấp F theo kế hoạch.

Tất nhiên là chẳng có vấn đề gì, chúng tôi thảo phạt Boss tầng cuối chỉ trong khoảng hai tiếng. Vì là Boss thường nên mỗi người chỉ nhận được kỹ năng kháng tính, nhưng cái đó cũng quan trọng nên không thể xem thường được.

Ngày tiếp theo là hầm ngục cấp E, và cũng chỉ mất khoảng hai tiếng để chinh phục. Thứ nhận được vẫn toàn là kỹ năng kháng tính. Có lẽ những kỹ năng độ hiếm thấp mà phù hợp với bản thân thì chúng tôi đã học hết cả rồi chăng?

"Anh Soushi, có một ủy thác thu thập rất phù hợp với tổ đội của chúng ta, anh thấy sao?"

Chiều hôm đó, trong bữa tối, Mariane đã đề xuất như vậy. Việc cô ấy dùng từ "tổ đội của chúng ta" khiến tôi cảm thấy hơi vui vui.

"Ủy thác thế nào vậy?"

"Thu thập cánh của 『Paralyze Moth』. Tuy nhiên không phải loại trong hầm ngục, mà đối tượng là quái vật ngoài thực địa."

Chúng tôi từng gặp Paralyze Moth trong hầm ngục rồi, nguyên liệu thu được là đôi cánh có chất liệu tựa như lụa. Vậy ra họ muốn loại "tự nhiên" sao?

"Cô biết chúng xuất hiện ở vùng nào chứ?"

"Vâng. Nghe nói chúng xuất hiện ở khu rừng nằm sâu bên trong ngôi làng bỏ hoang có 『Mê Cung Lang Thang』 hôm nọ. Khu rừng đó khá rộng..."

"Chà, nếu là bọn mình thì dễ ợt ấy mà."

Rani vừa nhồm nhoàm miếng thịt vừa nói với vẻ thản nhiên, nhưng xét theo thành tích thì đúng là như vậy thật.

"Nhân tiện, người ủy thác là Thương hội Toronto, nên tôi nghĩ điểm này cũng rất hợp với 『Sự Dẫn Dắt Của Sol』."

"Ra là vậy."

Quả không hổ danh Mariane, sự chu đáo của cô ấy thật không chê vào đâu được.

Thương hội Toronto nghe nói là một trong ba thương hội lớn nhất Vương đô, và tôi cũng vừa mới quen biết với hội trưởng Toronto hôm nọ. Tôi đã nghĩ việc giữ mối quan hệ tốt với ông ấy sẽ không thiệt đi đâu, nhưng không ngờ mạo hiểm giả cũng có cách làm việc kiểu này, đúng là được mở rộng tầm mắt. Quả nhiên kinh nghiệm và kiến thức của tôi vẫn còn thiếu sót nhiều.

"Về cấp độ quái vật thì không có vấn đề gì, anh định sẽ nhận, mọi người thấy sao?"

Tôi hỏi, và cả ba cô gái Freinir đều vui vẻ đồng ý.

"Vậy nhờ cô nhé Mariane, sáng mai làm thủ tục sớm."

"Tôi hiểu rồi. Nhân tiện, tuy không bằng Unicorn Rabbit, nhưng tỷ lệ xuất hiện của chúng có vẻ không cao lắm đâu ạ."

"Nếu cao hơn Unicorn Rabbit thì không vấn đề gì đâu nè."

"Em cũng nghĩ vậy. Nhưng vì là anh Soushi, nên biết đâu lại có quái vật đặc biệt nào đó xuất hiện cũng nên."

Rani và Freinir hưởng ứng, Sfenia cũng gật gù ra chiều đã hiểu: "À, ra là ngoài hầm ngục thì chuyện đó cũng xảy ra nhỉ."

Có lẽ Mariane cũng muốn tận mắt xác nhận một trong những sự dị thường của chúng tôi chăng. Một ủy thác một mũi tên trúng ba đích, đúng là không thể coi thường nhân viên ưu tú được.

***

Sáng hôm sau, sau khi hoàn tất thủ tục nhận ủy thác tại Guild, chúng tôi đi thẳng đến khu rừng nơi được cho là có Paralyze Moth hoang dã (?) xuất hiện.

Ngôi làng bỏ hoang chúng tôi đi ngang qua trên đường giờ đã hoàn toàn trở thành phế tích, không còn bóng dáng con Undead nào. Nghe nói ngôi làng này bị bỏ hoang do dịch bệnh bùng phát, nhưng biết đâu nguyên nhân chính là do sự tồn tại của lũ Paralyze Moth mà chúng tôi sắp đi săn cũng nên.

Qua khỏi ngôi làng hoang và đi thêm khoảng ba mươi phút, một khu rừng rậm rạp hiện ra trước mắt. Có một lối đi trông như đường mòn do thú rừng tạo ra xuyên qua bụi rậm, chúng tôi để Rani đi đầu và tiến vào rừng.

Việc tìm kiếm quái vật hoang dã phải dựa vào mũi và tai của Rani. Cô bé là người thú tộc Sói, không chỉ có khả năng chiến đấu cao mà khả năng dò tìm con mồi cũng rất xuất sắc. Nếu không có kỹ năng 『Dịch Bệnh Thần』, lẽ ra cô bé đã là nhân vật được các tổ đội khắp nơi săn đón rồi.

"Hưm~, nhìn chung có mùi độc thoang thoảng khắp nơi. Kiểu này không khéo lũ Paralyze Moth đang sinh sôi nảy nở mạnh lắm đây."

Rani vừa khịt mũi vừa nói ra một điều hơi đáng sợ.

"Nếu thật vậy thì tình hình có vẻ căng đấy. Mạo hiểm giả thì không nói, chứ người thường mà vào đây thì nguy to."

"Khu rừng này từng được gọi là 『Rừng Bệnh』. Nghe nói cái tên đó bắt nguồn từ việc có Paralyze Moth sinh sống, nhưng nếu chúng đang sinh sản mạnh thì độ nguy hiểm sẽ tăng lên đấy ạ."

Nghe lời Mariane, tôi nhìn vào tấm lưng của "Thánh Nhọ". Khoan đã, nếu là sinh sôi nảy nở thì phải là do kỹ năng 『Dịch Bệnh Thần』 của Rani chứ nhỉ?

"Mùi càng lúc càng nồng nên cứ đi tiếp chắc chắn sẽ gặp, nhưng mà phương hướng hơi khó xác định một chút."

"Hay là để Frey dùng 『Thanh Tẩy』 xung quanh một lượt, sau đó lần theo hướng mùi bay tới?"

"A, cách đó hay đấy. Frey, 『Thanh Tẩy』 được không?"

"Vâng, được ạ. Em sẽ dùng 『Mở Rộng Phạm Vi』 để 『Thanh Tẩy』 nhé."

Khi Freinir kích hoạt 『Thanh Tẩy』, quả nhiên tôi cảm thấy không khí trở nên trong lành hơn hẳn. Có lẽ chúng tôi đã bước vào vùng có nồng độ phấn độc của Paralyze Moth cao mà không hay biết. Đúng là người thường thì chỉ cần thế này thôi cũng đủ phát bệnh rồi.

Một lát sau, Rani khịt mũi vài cái rồi gật đầu.

"Ừm, dễ nhận biết hơn rồi. Hướng này nè."

Bước chân của Rani nhanh hơn. Đi được khoảng mười phút thì 『Cảm Tri Khí Tức』 có phản ứng. Có vẻ như có khoảng hai mươi con Paralyze Moth trong một phạm vi rộng. Nếu là trong hầm ngục thì không nói, chứ ở trên mặt đất mà số lượng thế này thì chẳng phải khá nguy hiểm sao.

"A, phía trước rừng quang đãng hơn rồi. Trông như một cánh đồng hoa ấy nhỉ?"

Đúng như Rani nói, khoảng một trăm mét phía trước, cây cối thưa dần và mở ra một cánh đồng hoa. Và trên thảm hoa đó, hàng chục con bướm đêm khổng lồ đang đậu nghỉ ngơi. Một cảnh tượng khá dị thường.

"Được rồi, khi lại gần thì Frey dùng 『Mở Rộng Phạm Vi』 để 『Thanh Tẩy』 nhé. Sau đó nhờ Sfenia và Mariane bắn hạ chúng. Anh ra tay thì sẽ nát cả cánh mất nên chỉ khi nào bất khả kháng mới tham gia thôi. Rani cũng lo được chứ?"

"Vâng."

"Chiến đấu trên không là sở trường của tớ mà, cứ giao cho tớ."

Khi đến gần cánh đồng hoa, Freinir kích hoạt 『Thanh Tẩy』, vô hiệu hóa toàn bộ phấn độc của lũ Paralyze Moth.

Năm người chúng tôi lao vào cánh đồng hoa. Lũ Paralyze Moth nhận ra sự hiện diện của kẻ thù liền đồng loạt bay lên. Những mũi tên của Sfenia và phi tiêu của Mariane lần lượt bắn hạ chúng. Rani cũng sử dụng 『Nhảy Vọt』 và 『Không Gian Cước』 để chém nát phần thân của chúng.

Chẳng mấy chốc, hơn hai mươi con Paralyze Moth đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Quái vật dường như dù có bị tiêu diệt bao nhiêu thì cũng sẽ tự sinh ra từ đâu đó, nên nguyên tắc cơ bản là thấy thì phải diệt sạch.

Sau đó chúng tôi chia nhau ra thu thập 『Ma thạch』 và những chiếc 『Cánh』 mượt như lụa - mục tiêu của lần này - rồi cất vào 『Hộp Đồ』.

"Vậy là xong ủy thác rồi nhỉ, thưa Chủ nhân."

"Ừ. Nhờ có Rani và Frey mà xong sớm thật. Mấy ủy thác kiểu này khó nhất là khâu tìm kiếm mà."

Vừa trả lời Freinir, tôi vừa nhìn về phía Sfenia. Cô ấy đang nhìn về phía xa xăm như thể bận tâm điều gì đó.

"Sfenia, em thấy gì sao?"

"Vâng. Ở hướng kia em thấy có thứ gì đó lạ lắm."

"Thứ gì lạ?"

Nhìn theo hướng ngón tay Sfenia chỉ, tôi thấy một ngọn núi thấp. Chỉ là một ngọn núi nhỏ cỡ mấy quả đồi ở vùng quê Nhật Bản, nhưng vấn đề là trên sườn núi đó có một con bướm đêm rực rỡ sắc màu đang dang rộng cánh đậu ở đó.

So sánh với cây cối trên núi, sải cánh của nó chắc phải tầm hai mươi mét. Trên cánh có hoa văn như những con mắt, thân hình mập mạp, ngắn ngủn. Hai cái râu như hai chiếc lá mọc ra từ đầu, ai mà sợ côn trùng chắc nhìn thấy thôi là xỉu ngay tại chỗ.

"Cái gì thế kia? Một con Paralyze Moth... khổng lồ sao?"

"Tôi không rõ nhưng nhìn qua thì có vẻ cùng loài. Cô Mariane có biết không?"

Nghe Sfenia hỏi, Mariane - người cũng đang quan sát con bướm khổng lồ đó - gật đầu.

"Tôi e đó là 『Queen Moth』. Là nữ hoàng của loài Paralyze Moth, nó có thể sinh sản ra vô số Paralyze Moth. Nghe nói nếu nó bay qua thị trấn, phấn độc sẽ gây ra thiệt hại lớn."

"Hả, quái vật phiền phức thế cơ á? Mà nói chứ, cái này chắc chắn là do kỹ năng của Soushi làm chúng ta gặp quái hiếm rồi còn gì nữa."

Rani nói, còn Freinir thì mỉm cười: "Quả không hổ danh Chủ nhân." Tôi có làm gì đâu chứ... mà thôi, Freinir vui là được rồi.

"Dù sao thì đã nhìn thấy rồi thì không thể không tiêu diệt được. Mariane, hạ nó luôn chắc không sao chứ?"

"Vâng tất nhiên rồi ạ. Đây là loại quái vật mà hễ phát hiện là sẽ có lệnh thảo phạt khẩn cấp ngay. Nó được xếp hạng B nên mọi người hãy cẩn thận."

Chà, cũng không phải là không lường trước được, nhưng diễn biến này đúng chất 『Sự Dẫn Dắt Của Sol』 thật. Cảm giác nhớ lại mấy con quái thú bướm khổng lồ phe thiện trong phim hồi nhỏ khiến tôi hơi chùn tay một chút khi phải tiêu diệt nó... nhưng tất nhiên là không thể nói ra rồi. Nếu nó có phấn độc thì việc thảo phạt là điều bắt buộc.

***

Chúng tôi luồn lách qua những tán cây, tiến lại gần con Queen Moth.

Nhìn từ xa, con Queen Moth có vẻ đang đậu trên đỉnh ngọn cây để nghỉ ngơi.

Vấn đề là làm sao để tiêu diệt nó, nếu sơ sẩy để nó bay lên trời thì sẽ rất phiền phức. Ít nhất đòn đầu tiên phải tước đi khả năng bay của nó, nhưng làm thế nào đây... Đang suy tính thì Rani khịt khịt mũi.

"Nè Soushi, lạ lắm. Lại gần mà không thấy mùi độc đâu cả. Thậm chí còn có mùi thơm nữa cơ."

"Mùi thơm?"

Cũng có thể là mùi hương để dụ con mồi của quái vật nguy hiểm, nhưng nếu không có mùi độc thì có nghĩa đó không phải là Queen Moth sao?

"Anh Soushi, nhìn cái kia kìa."

Sfenia chỉ tay lên trên cây. Nhìn kỹ thì thấy giữa các tán cây có chăng những thứ trông như dây thừng trắng. Cảnh tượng này tuy quy mô khác biệt, nhưng tôi đã từng thấy ở đâu đó rồi.

"Đó là... mạng nhện sao? Nếu vậy thì kẻ giăng tơ phải là một con nhện khổng lồ..."

Những sợi dây thừng trắng chăng khắp nơi được đan thành hình lưới ở một số chỗ, nhìn qua là biết ngay mạng nhện khổng lồ.

"Mariane, có quái vật nhện khổng lồ nào không?"

"Có ạ. Nếu là loại giăng tơ thì là 『Killer Spider』, nhưng với kích thước này thì chắc là 『Queen Killer Spider』. Cũng là quái vật hạng B."

Có vẻ mọi chuyện rắc rối hơn tôi tưởng rồi đây. Nhưng tôi vẫn chưa nắm bắt hết tình hình. Quái vật khổng lồ xuất hiện cùng lúc thì hiểu rồi, nhưng nhện và bướm đêm lại đi hợp tác với nhau sao?

"Có chuyện quái vật ăn thịt quái vật không? Ví dụ như Killer Spider bắt Paralyze Moth để ăn chẳng hạn."

"Trong hầm ngục thì tôi chưa nghe bao giờ, nhưng trên mặt đất thì có. Chuyện 『Goblin』 bị 『Ogre』 ăn thịt cũng thường nghe thấy ạ."

"Thường nghe thấy sao..."

Vậy thì có khả năng con bướm khổng lồ kia đang bị mắc vào mạng nhện. Nếu thế thì cũng may mắn cho chúng tôi.

"Được rồi. Tạm thời cứ cảnh giác với con Queen Killer Spider đó. Bị dính vào mạng nhện thì phiền lắm."

"Vâng, thưa Chủ nhân."

"Soushi thì chắc dùng sức trâu bò giật đứt được thôi mà."

"Phù phù, đúng vậy nhỉ."

Các thành viên của 『Sự Dẫn Dắt Của Sol』 chẳng hề nao núng trước thông tin về quái vật mới. Mọi người đã quá quen với mấy chuyện bất thường rồi.

Càng đi sâu vào, mật độ mạng nhện trên đầu càng dày đặc. Và khi đến gần nơi đôi cánh của Queen Moth che khuất bầu trời, chúng tôi xác nhận được đúng là con bướm khổng lồ đang bị mắc vào mạng nhện. Cánh và chân của nó bị tơ nhện quấn chặt, rõ ràng là không thể cử động được.

"Đúng là bị bắt rồi kìa. Thế thì may quá còn gì? Nhỉ Soushi."

"Ừ. Trước tiên hạ con Queen Killer Spider đã, rồi xử lý con Queen Moth sau."

Tôi trả lời Rani trong khi mắt đảo quanh. 『Cảm Tri Khí Tức』 vẫn đang hoạt động, nhưng có vẻ mạng nhện đã gây nhiễu. Chắc chắn con nhện khổng lồ đang ở đâu đó trên mạng...

"Frey, cứ dùng 『Thanh Tẩy』 trước đi. Với lại Sfenia, em thử dùng ma pháp hệ Thổ bắn vào tơ nhện xem. Làm thế có thể dụ con 『Killer Spider』 chui ra đấy."

Hình như tôi từng nghe nói loài nhện giăng tơ cảm nhận con mồi mắc bẫy qua rung động của tơ thì phải.

"Vâng. 『Thanh Tẩy』 đây ạ."

"『Stone Bullet』."

Phép 『Thanh Tẩy』 của Freinir không cho thấy hiệu quả rõ rệt lắm. Có nghĩa là đúng như Rani nói, trong không khí không có phấn độc.

Mặt khác, những viên đá của Sfenia bắn trúng mạng nhện trên cây, cắt đứt vài sợi tơ và tạo ra chấn động. Quan sát một lúc, tôi cảm nhận được có thứ gì đó khổng lồ đang di chuyển trên cây.

"Eo ôi, tởm quá!"

Rani hét lên cũng phải thôi.

Thứ bò ra từ giữa những tán cây, men theo mạng nhện là một con nhện béo múp míp, bề ngang phải đến bảy, tám mét. Cái bụng vằn vện vàng đen của nó tạo ra hiệu ứng thị giác cực mạnh.

"Đúng là biến thể cấp cao của Killer Spider rồi. Đặc điểm hoàn toàn trùng khớp. Mọi người cẩn thận, nó sẽ bắn tơ để trói đấy."

Theo lời cảnh báo của Mariane, chúng tôi thủ thế. Con Queen Killer Spider vẫn ở trên cây, nếu không dùng vũ khí tầm xa thì không đánh tới được.

"Frey dùng 『Thần Quang』 rồi đến 『Thánh Quang』, Sfenia và Mariane tấn công tầm xa. Anh sẽ chặn tơ. Rani quan sát tình hình rồi cắt tơ xung quanh để kéo nó xuống. Đừng để dính vào tơ đấy nhé."

"Vâng."

"Rõ rồi!"

Lấy 『Thần Quang』 của Freinir làm tín hiệu, tất cả mọi người trừ tôi đều hành động.

『Stone Lance』 của Sfenia cắm phập vào bụng con Queen Killer Spider. Cùng lúc đó, phi tiêu của Mariane cũng găm vào đầu nó. Bị trúng đòn, con nhện khổng lồ xoay mông lại. Tưởng nó định bỏ chạy, nhưng không phải. Ngay sau đó, từ mông nó bắn ra vô số sợi dây trắng... tơ nhện.

Tôi bắn 『Sóng Xung Kích』 lên trên, nhưng tơ nhện bị bật lại cứ thế xòe rộng ra, không hề bị thổi bay mà rơi xuống bao trùm xung quanh. Có vẻ tơ nhện khắc chế được kỹ năng 『Sóng Xung Kích』.

"Mọi người lùi lại!"

Theo lệnh tôi, nhóm Freinir vừa lùi lại vừa tấn công tầm xa. Rani cũng di chuyển khéo léo trên cây, tránh né tơ và cắt đứt những chỗ mạng nhện làm chỗ đứng cho con quái vật.

Chỉ còn mình tôi đối mặt với con Queen Killer Spider, và bị vài sợi tơ quấn lấy. Những sợi tơ to như dây thừng mảnh, lại có độ dính nên đúng là phiền phức thật. Nhưng có vẻ chưa đủ để cản trở sức mạnh quái vật của tôi.

Khi Rani cắt thêm vài điểm neo của mạng nhện, dường như không chịu nổi sức nặng, phần lưới mà con Queen Killer Spider đang bám vào bị tuột ra và rơi xuống. Con nhện khổng lồ cố móc chân vào một cái cây khác để ngăn đà rơi, nhưng 『Thánh Quang』 đã cắt đứt cái chân đó, khiến nó rơi "uỳnh" xuống đất.

Ngay lập tức, tôi giật đứt những sợi tơ đang vướng víu, lao tới. Nhắm vào giữa bốn con mắt trên đầu con nhện khổng lồ, tôi giáng cây chùy xuống.

***

"Giờ chỉ còn con Queen Moth thôi nhỉ. Để tớ lên chặt đầu nó nhé?"

Rani vừa nói vừa ngước nhìn lên cao. Ở đó, con bướm khổng lồ vẫn đang bị tơ nhện trói chặt, che khuất cả bầu trời.

"...Chờ chút đã."

Bình thường thì cứ như Rani nói, cảm tạ vận may rồi nhanh chóng tiêu diệt là xong.

Nhưng khi nhìn vào phần thân của con bướm khổng lồ đang bị trói kia, tôi lại có cảm giác gì đó rất lạ. Tất nhiên phần thân và đầu nó vẫn y hệt một con bướm đêm khổng lồ, nhưng tôi cứ cảm thấy nó không phải là một con quái vật bình thường. Xét theo cảm giác lúc dùng 『Thanh Tẩy』 ban nãy thì phấn của con bướm này cũng không có độc.

"Mariane, cô có thể 『Giám định』 con quái vật này không?"

"Dạ? Vâng, với kích thước và khoảng cách này thì có thể ạ. Để tôi thử."

Đôi mắt sắc sảo của Mariane tập trung lực... và rồi cô ấy nghiêng đầu thắc mắc.

"Có vẻ con quái vật này không phải là Queen Moth. Kết quả 『Giám định』 cho thấy tên nó là 『Garuda Moth』. Hơn nữa, nó không phải là quái vật, mà chủng loại được xếp vào hàng 『Thánh Thú』."

"『Thánh Thú』? Garuda Moth sao..."

Nói đến 『Garuda』 thì ở thế giới cũ, đó là tên loài chim thần mà các vị thần cưỡi. Chủng loại 『Thánh Thú』 nghe cũng rất ra gì và này nọ, chắc là loại không nên tiêu diệt đâu nhỉ.

"Rani, phiền em lên lấy một ít phấn từ cánh của nó được không? Cẩn thận đừng làm hỏng cánh nhé."

"Hả? À thì được thôi."

Rani sử dụng 『Nhảy Vọt』 và 『Không Gian Cước』 để bay vút lên, dùng vỏ kiếm quẹt nhẹ lên bề mặt cánh rồi đáp xuống. Em ấy làm rất tự nhiên, nhưng chuyển động này đúng là vượt xa đẳng cấp phi nhân loại rồi.

"Thế này được chưa?"

Phấn dính trên đầu vỏ kiếm lấp lánh ánh vàng.

"Mariane, nhờ cô 『Giám định』 giúp."

"Vâng... 『Phấn Bội Thu』... Thanh tẩy và hoạt hóa đất đai, tạo ra vùng đất nuôi dưỡng cây cối... Kết quả là vậy ạ. Hiệu quả này tôi chưa nghe bao giờ."

"Frey, Sfenia, trong Giáo hội hay tộc Elf có câu chuyện nào về loại 『Thánh Thú』 này không?"

"Trong kinh điển của Giáo hội không có đâu ạ. Vốn dĩ Giáo hội thường có xu hướng tránh nhắc đến các loài động vật."

"...Hình như trong truyền thuyết cổ xưa của tộc Elf có nhắc đến một loài bướm khổng lồ làm trù phú đất đai. Không biết có phải là con 『Thánh Thú』 này không nữa."

"Vậy à, cảm ơn hai em."

Tình huống này thật khó xử. Nếu tôi là một mạo hiểm giả không biết suy nghĩ, chắc sẽ giết con Garuda Moth này, thu thập phấn như một vật phẩm hiếm rồi đem bán.

Nhưng mà, rõ ràng đây không phải là loại tồn tại có thể tùy tiện giết. Dù sao cũng là 『Thánh Thú』. Mấy loại này mà con người giết đi, thường thì sau đó sẽ dính lời nguyền khủng khiếp, hoặc môi trường được 『Thánh Thú』 bảo vệ sẽ bị phá hủy, đó là mô típ quen thuộc trong truyện cổ tích rồi.

"...Thả nó đi thôi."

Tôi lẩm bẩm, Rani làm mặt ngạc nhiên.

"Tại sao?"

"Anh có cảm giác không được giết con Garuda Moth này. Xét theo thành phần của phấn, có lẽ nó là loài sinh vật mang lại lợi ích cho con người khi bay lượn. Hơn nữa cái danh 『Thánh Thú』 cũng làm anh bận tâm. Lỡ giết nhầm mấy loại này rồi bị dính lời nguyền thì khổ, chuyện đó cũng hay xảy ra mà."

"Hưm~. Mà, nếu Soushi thông minh đã nói thế thì chắc là đúng rồi ha?"

Bên cạnh Rani đang nghiêng đầu thắc mắc, Freinir đặt tay lên ngực, gật đầu sâu sắc: "Em nghĩ lời Chủ nhân nói là đúng đắn ạ."

"Tôi cũng tò mò về cái gọi là 『Thánh Thú』. Đúng như anh Soushi nói, chúng ta nên giải phóng cho con Garuda Moth đó."

"Về phía Guild cũng không có vấn đề gì. Một khi 『Giám định』 không xác định đó là quái vật, thì việc xử lý sinh vật đó thế nào tùy thuộc vào phán đoán của người phát hiện. Chỉ cần báo cáo lại là được ạ."

Sfenia và Mariane cũng không phản đối, nên quyết định thả Garuda Moth đã được thông qua.

Tôi ngước nhìn lên, đầu con bướm khổng lồ nằm trên mạng nhện. Chắc là tưởng tượng thôi, nhưng tôi thấy gương mặt nó dường như đang thở phào nhẹ nhõm.

***

Nhờ Rani cắt nát mạng nhện trên cây, con Garuda Moth sau khi lấy lại tự do đã đập mạnh đôi cánh và bay vút lên trời.

Nó lượn lờ trên đầu chúng tôi một lúc, rồi lượn một vòng lớn, tăng độ cao và biến mất về phía bên kia rặng núi.

"Cảm giác như cuối cùng nó đang cảm ơn mình ấy nhỉ."

"Em cũng cảm thấy vậy. Chắc chắn tấm lòng của Chủ nhân đã chạm đến nó rồi."

Rani và Freinir nói vậy, nhưng ít nhất thì sau khi được thả nó không quay lại tấn công, chứng tỏ Garuda Moth không phải là quái vật. Tôi an tâm vì phán đoán của mình có vẻ không sai.

Số phấn Rani lấy được được gói vào lá cây, cùng với xác con Queen Killer Spider, tôi cất tất cả vào 『Hộp Đồ』. Nghỉ ngơi một chút, chúng tôi quay trở lại thị trấn Barbadza.

Về đến thị trấn thì trời cũng bắt đầu ngả chiều. Khi đang nộp vật phẩm và làm thủ tục hoàn thành ủy thác tại Guild, một người phụ nữ trung niên có vẻ là Guild Master đi đến chỗ Mariane. Bà ấy nói vài câu rồi đưa cho Mariane một lá thư, liếc nhìn chúng tôi một cái rồi rời đi.

Mariane hoàn tất thủ tục giấy tờ xong xuôi liền đưa lá thư đó cho tôi.

"Bá tước Lautrec cho gọi anh Soushi đấy ạ. Ngài ấy nhắn là khi nào thuận tiện thì hãy đến gặp ngay."

"Gì vậy nhỉ, chẳng lẽ lệnh triệu tập của Hoàng gia đã đến rồi sao?"

Mở thư ra xem, nội dung đúng là yêu cầu đến gấp vì có liên lạc từ Hoàng gia.

Tôi nhớ là phải đợi ba tuần cơ mà, sao lại sớm thế này? Chẳng lẽ Hoàng gia có lý do gì đặc biệt để chú ý đến chúng tôi sao?

Hiện tại thì chúng tôi chỉ là một tổ đội thăng hạng hơi nhanh một chút... nói thế thì hơi khiên cưỡng, nhưng tôi nghĩ cũng chưa đến mức khiến Hoàng gia phải triệu tập gấp gáp như vậy.

***

Sau khi thay đồ ở nhà trọ, tôi một mình đi đến dinh thự Bá tước. Nói chuyện ở cổng thành xong thì cô tiểu thư hộ vệ Reisei ra đón, rồi dẫn tôi vào thẳng phòng làm việc gặp Bá tước.

"Đầu tiên ta đưa cái này cho cậu. Đây là lệnh triệu tập từ Hoàng gia. Khi vào Vương đô, và cả khi vào Hoàng cung đều cần đến nó, nên đừng làm mất đấy nhé."

Bá tước đưa cho tôi một phong thư trông rất cao cấp. Không ngờ có ngày tôi lại nhận được một lá thư có đóng dấu sáp xịn xò thế này.

"Cảm ơn ngài. Cơ mà so với chuyện ngài nói trước đây thì lệnh triệu tập đến sớm hơn khá nhiều, có lý do gì không ạ?"

"Ta cũng chẳng nghe ngóng được gì đặc biệt cả. Không phải trong thư có viết sao?"

"À vâng. Tôi mở ra xem tại đây luôn được chứ ạ?"

"Ừm, thế càng tốt. Thư từ của quý tộc thường hay viết kiểu vòng vo tam quốc khó hiểu lắm."

Được Bá tước cho phép, tôi mở thư ra đọc ngay tại chỗ.

Đầu tiên là lệnh "Lên kinh", có ghi rõ ngày tháng. Văn phong đúng là lòng vòng thật nhưng thôi bỏ qua. Vấn đề là câu cuối cùng được thêm vào: "Ngoài ra, tại buổi yết kiến, bên cạnh việc ban thưởng, có khả năng sẽ giao cho tổ đội của các ngươi một ủy thác quan trọng dài hạn, hãy ghi nhớ điều này". Không ngờ lại bị Hoàng gia giao ủy thác, đúng là ngoài dự tính. Dù tổ đội chúng tôi có nhiều bí mật thật, nhưng tôi không nghĩ mình đã có đủ thành tích và sự tin tưởng đến mức đó.

"Cái 『Ủy thác』 này là nhờ vả chuyện gì vậy ạ?"

"Ta cũng chịu. Hưm... 『Ủy thác quan trọng dài hạn』, lời lẽ cũng có chút sức nặng đấy chứ."

"Họ viết là 『có khả năng』, vậy tôi có thể coi là chưa chắc chắn được không?"

"Đúng thế. E là họ muốn trực tiếp xem giò xem cẳng các cậu, nếu thấy đủ năng lực thì mới giao việc."

"Ra là vậy. Nếu thế thì khả năng không bị giao việc sẽ cao hơn, chắc là không sao đâu ạ."

Nghe tôi nói vậy, Bá tước bật cười sảng khoái.

"Không không, ngược lại mới đúng. Với thái độ và thành tích của cậu thì chắc chắn sẽ bị giao việc thôi. Có nhân viên chuyên trách đi kèm, lại sở hữu danh hiệu 『Dragon Slayer』, 『Twilight Slayer』. Hơn nữa còn là người phát hiện ra 『Mê Cung Lang Thang』, xét về thành tích và độ tin cậy thì còn hơn đứt mấy tổ đội hạng A quanh đây ấy chứ."

"Hả..."

Nghe ngài ấy nói mới thấy đúng là danh hiệu có hơi nhiều thật.

"Chưa kể cậu còn đang nắm trong tay tiểu thư cựu Công tước Freinir và High Elf Sfenia, toàn những nhân tài mà Hoàng gia không thể ngó lơ. Còn một người nữa là con gái tộc trưởng tộc Người Sói phải không? Bảo người ta đừng chú ý mới là chuyện không tưởng đấy."

"Ra là vậy... Hử?"

Việc Bá tước biết về Freinir và Sfenia thì cũng là lẽ đương nhiên. Nhưng cái câu cuối "con gái tộc trưởng tộc Người Sói" là ai vậy? Mà nói đi nói lại thì cũng chỉ có một người...

"Rani là con gái tộc trưởng sao ạ?"

"Cái gì, cậu không biết hả? Tộc trưởng bên đó đang than ngắn thở dài là con bé để lại lời nhắn đi làm mạo hiểm giả rồi bỏ nhà đi biệt tăm biệt tích đấy."

"Hả... Bá tước quen biết với tộc trưởng tộc Người Sói sao ạ?"

"Làng của tộc Người Thú tiếp giáp với lãnh địa của ta mà lị. Nhìn thái độ đó thì chắc cậu cũng không biết tộc Người Sói là phái lớn nhất trong tộc Người Thú luôn hả?"

"Thành thật xin lỗi, do kiến thức nông cạn nên tôi không biết chuyện đó."

Không, không đâu. Chỉ riêng việc bị Hoàng gia triệu tập, lại còn là ủy thác trực tiếp cũng đủ khiến tôi đau dạ dày rồi, thế mà giờ lại còn lòi ra thêm mấy sự thật nặng nề nữa chứ.

Tại sao xung quanh tôi toàn tụ tập mấy cô nàng có danh phận "hạng nặng" thế này nhỉ... Nói ra nghe sáo rỗng quá. Dù có lảng tránh hiện thực cũng chẳng giải quyết được gì, đành phải tùy cơ ứng biến thôi. Trước mắt cứ nâng cao thực lực, tích lũy thành tích, tạo dựng các mối quan hệ để củng cố nền tảng cho tổ đội, chỉ còn cách đó thôi.

"Vậy chúng ta sẽ đến Vương đô ngay lập tức sao ạ?"

Trong bữa tối, khi tôi thông báo về lệnh triệu tập từ Hoàng gia, Freinir thoáng lộ vẻ bất an. Là một cựu tiểu thư Công tước có hoàn cảnh đặc biệt, việc phải gặp lại người trong Hoàng tộc chắc hẳn khiến em ấy có nhiều điều suy nghĩ.

"Dù sao Hoàng gia đã triệu tập thì không thể từ chối. Đừng lo, Frey là thành viên quan trọng, dù họ có bắt anh loại em ra khỏi tổ đội thì anh cũng sẽ từ chối thôi."

"Ngài Soushi... Vâng, cảm ơn ngài ạ."

Nghe tôi nói vậy, Freinir đặt tay lên ngực, hai má ửng hồng. Rani thấy thế liền lầm bầm: "Thiệt tình, Soushi lúc nào cũng..."

Sfenia liếc nhìn cảnh đó, cười nhẹ rồi quay sang tôi.

"Dù vậy, chuyện này đến sớm hơn nhiều so với dự tính, liệu có lý do gì không anh?"

"Có vẻ họ muốn ủy thác cho chúng ta việc gì đó. Anh nghĩ chắc là một nhiệm vụ khẩn cấp."

"Ủy thác sao? Nếu là ủy thác từ Hoàng gia thì không phải chuyện nhỏ đâu."

"Nè Soushi, bọn mình đã nổi tiếng đến mức đó rồi sao?"

Thắc mắc của Rani rất có lý, thực ra chính tôi cũng muốn biết điều đó.

"Anh cũng không rõ lắm, nhưng lần này bị gọi đi chủ yếu là do chúng ta đã đánh bại 'Hoàng Hôn Quyến Tộc'. Có vẻ thông tin anh là 'Dragon Slayer' (Sát Long Nhân) cũng đã lan truyền rồi, nên chắc họ đánh giá dựa trên cả hai việc đó."

"À ra thế. Tại thấy Soushi cứ tỉnh bơ nên tớ quên mất, chứ bọn mình toàn làm mấy chuyện động trời không hà."

Sfenia gật đầu đồng tình với Rani.

"Đúng vậy. Nghĩ lại thì 'Sự Dẫn Dắt Của Sol' đã vượt qua bao nhiêu biến cố mà mạo hiểm giả bình thường cả đời chưa chắc gặp được một lần. Có lẽ chúng ta đã được đánh giá cao ở những nơi mà bản thân không hề hay biết."

"Tuy không thể rêu rao, nhưng 'Sự Dẫn Dắt Của Sol' hiện là một trong những tổ đội được chú ý nhất tại Hiệp hội Mạo hiểm giả. Việc Hoàng gia để mắt đến cũng là lẽ tự nhiên thôi."

Mariane ném ra một quả bom tin tức với gương mặt lạnh tanh. Mấy chuyện đó cô nên nói sớm hơn chứ... mà thôi, chắc cũng không nói được.

Trong bầu không khí vi diệu đó, Freinir khẽ chạm vào tay tôi.

"Vậy ngài Soushi, chúng ta sẽ xuất phát vào ngày kia đúng không ạ?"

"Ừ, từ đây đến Vương đô dù đi với tốc độ của mạo hiểm giả cũng mất khoảng một tuần. Ngày mai chúng ta sẽ chuẩn bị kỹ lưỡng và nghỉ ngơi, sau đó mới lên đường."

"Vâng ạ. Vì là ngài Soushi nên chắc chắn trên đường đi ngài sẽ lại làm gì đó cho xem."

Freinir nhìn tôi với ánh mắt đầy vẻ sùng bái. Trong khi đó, ánh mắt của Rani và Sfenia nhìn tôi rõ ràng là đang cười cợt.

"Này, đâu phải anh muốn làm mấy chuyện đó đâu chứ."

Lời biện minh đó không hề dối trá, nhưng quả thật nghe nó vang lên thật sáo rỗng.

***

Đêm đó, khi tôi đang nằm trên giường thì có tiếng gõ cửa. Tôi nói "Mời vào", người bước vào là Mariane.

Cô ấy mặc bộ đồ ngủ thoải mái, nhưng phần ngực hớ hênh không phòng bị khiến tim tôi hẫng một nhịp. Thân hình cô ấy gợi cảm hơn bất kỳ người phụ nữ nào tôi từng thấy ở Nhật Bản.

"Xin lỗi, tôi có chuyện muốn nói với anh Soushi."

"Lúc nãy cô không nói, vậy là chuyện bí mật sao?"

"Vâng, hiện tại đây là thông tin tôi chỉ muốn truyền đạt riêng cho anh Soushi."

Tôi mời Mariane ngồi xuống ghế, còn mình thì ngồi dậy, khoanh chân trên giường.

"Cô nói đi."

Mariane cụp mắt xuống một chút rồi ngẩng lên bắt đầu câu chuyện.

"Lúc nãy tôi có nói 'Sự Dẫn Dắt Của Sol' đang được Hiệp hội chú ý, thực ra đích thân Tổng Hội Trưởng đang cực kỳ quan tâm. Hơn nữa, sự quan tâm đó chủ yếu hướng về cá nhân anh Soushi."

"Tổng Hội Trưởng quan tâm đến tôi?"

"Vâng. Về thành tích của 'Sự Dẫn Dắt Của Sol', tôi đã báo cáo tất cả ngoại trừ những điều anh Soushi yêu cầu giữ kín, nhưng có vẻ ngài ấy để ý đến sự bất thường trong tỷ lệ gặp phải các tình huống hiếm hoi (rare case). Hơn nữa, từ việc anh một mình tiêu diệt 'Hoàng Hôn Quyến Tộc', ngài ấy nhận ra trung tâm của những cuộc đụng độ hiếm gặp đó chính là anh. Tất nhiên, ngài ấy cũng chú ý đến phương pháp rèn luyện kỹ năng mà anh đã dạy hôm trước."

"Ra là vậy... Nghe cô nói thì bị để mắt tới cũng là chuyện đương nhiên."

"Thậm chí, về vụ 'Mê Cung Lang Thang' hôm nọ và cả vụ 'Thánh Thú' hôm nay, ngài ấy còn nói muốn gọi anh đến ngay lập tức để nghe chuyện."

"Nhiệt tình dữ vậy. Tổng Hội Trưởng chắc phải bận rộn lắm chứ."

Nghe tôi nói thế, Mariane thoáng lộ vẻ khó xử.

"...Thực ra Tổng Hội Trưởng là một người khá lập dị, công việc thực tế hầu như giao hết cho Phó Hội Trưởng. Bản thân ngài ấy thường chỉ chú tâm vào những gì mình hứng thú..."

"Thế mà cũng làm Tổng Hội Trưởng được sao?"

"Ngài ấy là người có thực lực. Việc tạo ra sách hướng dẫn giúp nâng cao tỷ lệ sống sót cho mạo hiểm giả cũng là công của Tổng Hội Trưởng."

"Ra thế. Vậy nếu có dịp gặp, tôi cũng muốn cảm ơn ngài ấy một tiếng. Tiện thể, ngài ấy có ở Vương đô không?"

Nghe tôi hỏi, Mariane lắc đầu.

"Không, trụ sở chính của Hiệp hội Mạo hiểm giả nằm ở Đế quốc Aldebaron phía Bắc. Tổng Hội Trưởng cũng đang ở đó."

"Đế quốc phương Bắc? Lại là..."

Đúng là tôi có nghe Hiệp hội Mạo hiểm giả là một tổ chức quốc tế, nhưng không ngờ trụ sở chính lại nằm ở nước láng giềng. Mà nghĩ lại, Đế quốc phương Bắc là thế lực lớn nhất lục địa này, nên chuyện đó cũng là lẽ thường tình.

"Dù sao đi nữa, nếu muốn đến Đế quốc thì anh nên đạt hạng B, tốt nhất là hạng A. Như vậy sẽ giảm bớt phiền phức khi qua biên giới."

"Hừm... Mạo hiểm giả hạng A mà rời khỏi đất nước thì phía Vương quốc chắc sẽ có ý kiến chứ, liệu có ổn không?"

Mạo hiểm giả hạng A chắc chắn là nhân lực quan trọng về mặt quốc phòng. Ở kiếp trước thì họ sẽ bị coi như vũ khí chiến lược, không dễ gì để sổng ra ngoài...

"Về điểm đó, trong quá khứ đã xảy ra nhiều chuyện giữa Hiệp hội, hay nói đúng hơn là giữa mạo hiểm giả và giai cấp thống trị, nên hiện tại đã có quy ước không cản trở sự di chuyển của mạo hiểm giả."

"Ra vậy, cũng có cả một bề dày lịch sử nhỉ."

Tôi cảm thấy hệ thống Hiệp hội Mạo hiểm giả khá thú vị, nhưng ngẫm lại thì nó không phải thứ một sớm một chiều mà thành. Để đảm bảo tự do cho mạo hiểm giả, e rằng đã có rất nhiều người phải đấu tranh gian khổ. Nghĩ đến đó tôi chỉ biết ngả mũ kính phục.

"Tôi hiểu rồi. Khi nào lên hạng A, tôi sẽ đi gặp Tổng Hội Trưởng."

"Anh quyết định vậy sao?"

"Bản thân tôi cũng thấy hơi tò mò. Hơn nữa đâu phải ai cũng gặp được nhân vật tầm cỡ đó, và việc chia sẻ thông tin cũng cần thiết mà."

Từ khi làm mạo hiểm giả, tôi liên tục đụng độ 'Ác Quỷ', 'Hoàng Hôn Quyến Tộc', 'Mê Cung Lang Thang', rồi 'Thánh Thú'. Cảm giác như những thứ này là những vấn đề cực kỳ quan trọng đối với thế giới này. Tại sao tôi lại dính líu vào... chuyện đó tạm gác sang một bên, nhưng đã sống ở thế giới này thì không thể làm ngơ được. Vậy thì hợp tác với những người có quyền lực để họ thu dọn tàn cuộc vẫn tốt hơn.

Chỉ có điều vấn đề là, khi đó chắc chắn rắc rối cũng sẽ đổ lên đầu chúng tôi.

***

Ngày hôm sau, chúng tôi dành cả ngày để mua sắm. Về chiếc khiên đã bị thủng lỗ, tôi định đặt làm riêng nhưng vì không có thời gian nên đành mua loại hàng có sẵn nặng nhất. Mua được loại tương đương cái cũ nên cũng không có gì phàn nàn, nhưng vì tôi đã bắt đầu thấy nó hơi thiếu thiếu, nên lần tới chắc phải đặt làm riêng thật.

Tôi ghé qua Hiệp hội để nhận ủy thác hộ tống Mariane theo đúng thủ tục. Tiện thể họ thông báo tôi đã lên hạng B, nhưng vì đã biết trước nên tôi cũng chẳng xúc động lắm. Lẽ ra đây là chuyện đáng mừng, nhưng tốc độ thăng cấp nhanh quá khiến cảm giác của tôi bị tê liệt mất rồi.

Buổi tối, chúng tôi tổ chức tiệc mừng thăng cấp nho nhỏ, và sáng sớm hôm sau, cả nhóm rời thị trấn Barbadza. Mất một tuần để đến Vương đô, nhưng ở giữa chặng đường có một thị trấn khác nên tâm lý cũng thoải mái hơn.

"Không ngờ lại có ngày mình đến Vương đô gặp Đức Vua nha. Frey gặp bao giờ chưa?"

Vừa đi bộ trên đường cái, Rani vừa hỏi những câu không chút khách sáo như mọi khi. Tuy nhiên Freinir có vẻ đã trút bỏ được gánh nặng nên không tỏ ra khó chịu.

"Rồi ạ. Hồi nhỏ em có gặp vài lần, gần đây nhất là lúc trở thành ứng cử viên Thánh Nữ."

"Đức Vua là người thế nào?"

"Với em thì chỉ có ký ức là ngài ấy đối xử rất dịu dàng. Ngài ấy có một cô công chúa lớn hơn em ba tuổi, ngài đối xử với bọn em như chị em ruột vậy."

"Hể, vậy ra Frey đúng là quý tộc xịn ha. Đã từng gặp cả Đức Vua thì ghê thật đó."

"Chỉ là do em sinh ra trong gia đình như vậy thôi... Nhưng gặp với tư cách mạo hiểm giả thì đây là lần đầu, nên em cũng giống mọi người thôi ạ."

Nghe Freinir nói, Sfenia mỉm cười "Đúng vậy nhỉ", còn Mariane thì lặng lẽ gật đầu.

Tôi cũng đáp "Ừ ha", rồi tiện miệng hỏi điều mình hơi thắc mắc.

"Công chúa hơn Frey ba tuổi, vậy nghĩa là Quốc vương Bệ hạ vẫn còn trẻ sao?"

"Vâng... hình như ngài ấy lên ngôi cách đây sáu năm, lúc đó ngài ấy ba mươi tám tuổi thì phải..."

"Bốn mươi bốn tuổi à. Vậy cũng chẳng khác tôi là bao. Với tư cách là một Quốc vương thì có vẻ khá trẻ nhỉ."

Nhắc đến Vua, tôi cứ hình dung ra một ông lão râu tóc bạc phơ uy nghi, nhưng xem ra vị Quốc vương Bệ hạ sắp gặp này lại khác. Đang nghĩ may mà hỏi trước, tôi chợt nhận ra Rani, Freinir và Mariane đang nhìn chằm chằm vào mặt mình.

"Hửm? Tôi nói gì lạ à?"

"Không, nghe lại tuổi của anh Soushi, tôi vẫn thấy ngoại hình của anh khác xa quá."

Nghe Mariane nói, Rani và Freinir cũng gật đầu lia lịa.

Ý là tôi nhìn không giống tuổi thật chứ gì, nhưng hồi còn sống tôi cũng chẳng nhớ mình được khen trẻ hay bị chê già bao giờ. Nhắc mới nhớ, thế giới này có gương, nhưng hình như là đồ xa xỉ của giới nhà giàu nên từ lúc sang đây tôi chưa soi lần nào. Râu thì cứ sờ tay thấy nhám là cạo, lâu rồi chưa nhìn mặt mình.

"Trông tôi thế nào?"

"Trông trẻ hơn nhiều ạ. Không, có lẽ anh đã trẻ lại so với lúc mới gặp."

"Nói mới để ý nha, đúng là có cảm giác đó. Lúc mới gặp trông anh già dặn hơn."

Freinir và Rani nói vậy. Sfenia và Mariane cũng gật gù "Nói mới nhớ...", vậy chắc là thật rồi.

"Phải soi gương mới biết được. Đúng là từ khi làm mạo hiểm giả, cơ thể tôi rắn chắc hơn, cảm giác như trẻ lại, có khi nó ảnh hưởng lên cả khuôn mặt cũng nên."

"Chuyện mạo hiểm giả cấp cao chậm lão hóa về mặt thể chất là điều đã được biết đến từ lâu. Có khả năng ngoài chuyện đó ra, việc 'Thức tỉnh' khi tuổi đã cao sẽ dẫn đến hiện tượng cải lão hoàn đồng chăng?"

Giả thuyết của Mariane nghe khá hấp dẫn, nhưng kỳ vọng quá rồi lại thất vọng thì khổ.

"Ở Vương đô chắc có gương, phải tự mắt kiểm chứng mới nói được. Nếu có hiệu quả trẻ hóa thật thì vui quá..."

"Nếu thật sự có hiệu quả đó, khéo mấy bà cô lại nhao nhao đòi thức tỉnh cho xem."

Rani vừa cười vừa nói, Mariane gật đầu vẻ am hiểu.

"Thực tế đúng là có những người muốn làm mạo hiểm giả vì không muốn già đi. Nhưng đa phần khi biết thực tế nghề này thì đều chùn bước cả."

"Vốn dĩ chuyện thức tỉnh hay không hoàn toàn là do may mắn mà? Hơn nữa trở thành mạo hiểm giả cấp cao còn khó hơn."

Chúng tôi thì cảm giác bị tê liệt rồi, chứ thực tế lên được hạng C đã chẳng dễ dàng gì. Đây là cái nghề sơ sẩy chút là mất mạng, đâu phải thứ để làm vì mục đích trẻ mãi không già. Dù tôi nói câu này nghe cứ như tự vả vào mặt mình vậy.

"Nếu ngài Soushi trẻ lại, thì em chỉ cần già đi một chút là vừa đẹp đôi rồi."

"Đúng ha. Chỉ cần nhìn bề ngoài trẻ trung là được mà."

"Elf bọn tôi vốn dĩ không quá bận tâm về tuổi tác."

"...Đây là vấn đề mang ý nghĩa quan trọng đối với 'Sự Dẫn Dắt Của Sol'. Có lẽ cần quan sát liên tục trong thời gian dài."

Lời thoại của mấy thành viên khác ngoài Mariane nghe cứ sao sao ấy... nhưng chắc chắn không phải mang ý nghĩa đen tối như ông chú này đang tưởng bở đâu. Tôi chỉ buông một câu "Vậy à" rồi kết thúc chủ đề này.

***

Đường đến Vương đô, trái với thường lệ của 'Sự Dẫn Dắt Của Sol', trôi qua êm đềm đến tận ngày thứ tư.

Thú thật, chỉ việc đi bộ trên đường cái, dù càng gần Vương đô người qua lại càng đông, nhưng chuyến đi vẫn vô cùng nhàm chán.

À không, với người bình thường thì vừa nguy hiểm vừa tốn sức, chắc chắn không phải chuyến đi nhàn hạ. Nhưng 'Sự Dẫn Dắt Của Sol' vừa là tổ đội mạo hiểm giả, lại có đủ tiện nghi khi cắm trại nên mới dám than chán.

Thực ra trước khi đi, tôi nảy ra ý tưởng làm một bộ bài tây đơn giản để tối đến chơi trong lều. Thế giới này cũng có trò chơi dùng thẻ gỗ, nhưng đa phần mang tính chất 'cờ bạc', xét về tính giải trí thì không thú vị lắm.

Có một loại vật liệu gọi là 'Vỏ Rết Khổng Lồ', khi gia nhiệt và cán mỏng sẽ thành tấm nhựa mỏng, tôi thấy có vẻ làm bài được nên thử chế tạo, và đúng như dự đoán, các thành viên rất thích. Nhờ Sfenia giúp nung bề mặt để vẽ hoa văn, tuy vất vả nhưng thành quả rất đáng giá.

Chỉ có điều, cô nàng người thú tộc Sói nào đó lại hăng máu quá mức, nghiện game hơi nặng, nhưng thỉnh thoảng chơi cùng chắc sẽ thỏa mãn thôi. Chắc thế.

Sáng ngày thứ năm, khi qua khỏi trạm kiểm soát giữa lãnh địa Bá tước Lautrec và lãnh địa trực thuộc Hoàng gia, chúng tôi đã đặt chân vào vùng đất dưới chân thiên tử.

Đường cái rộng hơn, mặt đường lát đá cũng phẳng phiu hơn hẳn, cảm giác Vương đô đang ở rất gần ngày càng rõ rệt.

Đi được một lúc, tôi thấy một nhóm mạo hiểm giả cùng xe ngựa đi ngược chiều từ phía trước. Bốn người đó trông rất quen. Là tổ đội hạng C 'Fortuner' của thị trấn Euron. Đó là tổ đội đã cùng làm nhiệm vụ với tôi hồi mới làm mạo hiểm giả. Lẽ ra họ đang hộ tống cô Shizuna của nước Ozu đến Vương đô, tôi cũng nghĩ có thể sẽ lướt qua nhau ở đâu đó.

"Gì đây, Soushi hả? Trùng hợp thế."

Chàng thủ lĩnh Zeal nhận ra tôi, giơ tay chào.

"Lâu rồi không gặp. Các cậu xong nhiệm vụ rồi à?"

"Ừ, xong việc từ dạo trước rồi, nhưng hiếm khi đến Vương đô nên bọn này nán lại chơi chút. Với lại Tử tước cũng nhờ mua sắm ít đồ nữa."

Nhìn vào chiếc xe ngựa chở khách, thấy bên trong chất đầy hành lý. Ra vậy, đã mất công đến tận Vương đô thì ai lại về tay không.

"Vất vả cho mọi người rồi. Cô Shizuna vẫn khỏe chứ?"

"Haha, giữa đường cổ kêu chán, cứ đòi chui vào hầm ngục mãi. Không ngờ lại là một tiểu thư hiếu động đến thế. Mà Soushi cũng đến Vương đô à?"

"Ừ, tôi nhận được lệnh triệu tập từ Hoàng gia."

Nghe vậy, Zeal nhíu mày.

"Lại gây ra chuyện gì rồi hả?"

"Thực ra hôm nọ tôi lỡ tay hạ 'Hoàng Hôn Quyến Tộc' nên được thăng lên hạng B, chắc vì vụ đó mà bị gọi lên."

Nghe tôi nói, không chỉ Zeal mà các thành viên khác của 'Fortuner' đều tròn mắt.

"'Hoàng Hôn Quyến Tộc'!? Đúng là có tin đồn 'Hoàng Hôn Quyến Tộc' xuất hiện ở lãnh địa Bá tước và bị tiêu diệt, nhưng không ngờ là do Soushi làm sao? Với lại hạng B... lần trước gặp cậu mới hạng C mà?"

"Ừ, tình thế bắt buộc nên phải đánh thôi. Lên hạng B cũng là trường hợp ngoại lệ."

"Chà, nếu hạ được 'Hoàng Hôn Quyến Tộc' thì hạng B là đương nhiên rồi... Biết là cậu mạnh nhưng không ngờ lại mạnh đến mức đó. Mà người đứng sau kia là Mariane của Hiệp hội phải không? Chẳng lẽ là nhân viên chuyên trách?"

"Ừ, đúng vậy."

"Hầy~, hóa ra tôi đã quen biết với một gã quái vật. Đã thế tổ đội lại toàn mấy em gái xinh tươi, nói thẳng ra là vào Vương đô cũng nổi bật lắm đấy."

Cuối cùng Zeal nở nụ cười gian xảo. Tôi cứ mong ở Vương đô sẽ có nhiều tổ đội mạo hiểm giả cấp cao hơn, nhưng xem ra các thành viên của 'Sự Dẫn Dắt Của Sol' quả thực rất mạnh.

"Thực ra ở Barbadza cũng bị gây sự chút đỉnh rồi. Đến Vương đô tôi sẽ cẩn thận."

"Nên thế đi. Thôi, chúc cậu tận hưởng Vương đô nhé. Chỗ đó cũng thú vị lắm."

"Ừ, vậy thì..."

Định chào tạm biệt thì tôi chợt nhớ ra một chuyện.

"À phải rồi anh Zeal, sắp tới chắc sẽ có một tổ đội trẻ quen biết với tôi đến Euron, tên là 'Ngân Luân'. Nếu được nhờ anh để mắt đến họ một chút nhé? Họ khá có tố chất đấy. Tôi thì chắc còn lâu mới quay lại Euron được."

"Hể, tên là 'Ngân Luân' à? Được thôi, nếu nói chuyện thấy hợp thì tôi sẽ chỉ bảo cho vài đường. Bọn nó có nhiệt huyết không?"

"Có chứ, họ đến Euron vì muốn mạnh lên mà."

"Được đấy, tôi không ghét mấy đứa như thế. Ok, tôi sẽ để ý."

"Cảm ơn anh."

Đây hoàn toàn là trực giác, nhưng tôi cảm thấy Zeal của 'Fortuner' và Caim của 'Ngân Luân' sẽ rất hợp cạ. Có thể Zeal sẽ biết được phương pháp luyện kỹ năng tôi dạy cho Caim, chuyện đó cũng chẳng hại gì cho cả hai bên.

Sau đó chúng tôi chào hỏi rồi chia tay nhóm 'Fortuner'. Từ khi đến thế giới này, tôi cảm thấy người quen ngày càng nhiều lên, cảm giác này cũng không tệ. Nhắc mới nhớ, ở Vương đô còn có ông Toronto nữa. Không biết sẽ xây dựng mối quan hệ thế nào với ông ta đây, nghĩ đến cũng thấy hơi mong chờ.

***

Sáng ngày thứ bảy kể từ khi rời Barbadza. Nếu không có gì xảy ra thì quá trưa nay chúng tôi sẽ đến Vương đô.

Một chuyến đi bình yên đến mức kỳ lạ (?), nhưng chắc là không nên lơ là đến phút chót... Có lẽ do vừa đi vừa nghĩ thế nên xui xẻo ập đến chăng, tôi nhìn thấy một chiếc xe ngựa bị hỏng nằm phía trước.

Tình huống này làm tôi nhớ lại vợ chồng người thú Gashi và Nari gặp trên đường đến thị trấn Euron. Chỉ khác là chiếc xe đang nghiêng ngả bên vệ đường kia không phải xe chở hàng. Đó là một cỗ xe khách bốn bánh cực kỳ sang trọng, thân xe trắng tinh khôi được trang trí bằng vàng, ai nhìn vào cũng biết người ngồi trong là quý tộc cấp cao.

Tất nhiên xung quanh có hơn hai mươi binh lính mặc đồng phục cao cấp đứng canh gác. Trong số đó có bốn người dường như là 'Người thức tỉnh', nhìn trang bị cũng đủ thấy chất lượng hộ vệ cực cao.

"Ngài Soushi, cỗ xe đó thuộc về Hoàng gia. Họ che huy hiệu đi nên chắc là đang vi hành, em nghĩ chúng ta nên tránh ra xa một chút rồi đi qua ạ."

Freinir khẽ thì thầm vào tai tôi. Nghe em ấy nói mới thấy đúng là có một phần xe bị vải che lại một cách thiếu tự nhiên. Thú thật, xe xịn với dàn hộ vệ thế kia thì lộ rõ là Hoàng gia rồi, nhưng chắc kiểu "giữ thể diện nên coi như đang vi hành, thường dân hãy giả vờ không thấy" chăng.

Nhìn quanh thấy những người đi đường khác cũng giữ khoảng cách khi đi qua. Dù xe có hỏng thì Hoàng gia chắc chắn sẽ có cứu viện đến ngay, chúng tôi chẳng có lý do gì để bắt chuyện. Tôi làm theo lời Freinir, nép sang phía đối diện của con đường để đi qua.

Mấy 'Người thức tỉnh' hộ vệ – chắc là cựu mạo hiểm giả cấp cao – nhìn chúng tôi với ánh mắt cảnh giác cao độ. Bên này cũng là một nhóm mạo hiểm giả nên bị nghi ngờ cũng phải thôi. Hay là do cái chùy tôi đang vác trên vai nhỉ?

Vừa mới thở phào nhẹ nhõm nghĩ rằng sẽ qua trót lọt, thì bỗng nghe tiếng cửa xe mở phía sau, đồng thời giọng nói của một thiếu nữ vọng tới.

"Freinir! Người kia là Freinir phải không! Chờ đã, làm ơn quay lại đây cho ta nhìn mặt chút nào!"

"Giọng nói đó là... chị Margarotte...?"

Freinir quay lại đáp lời, ngay lập tức một thiếu nữ rẽ đám lính hộ vệ bước ra. Tóc vàng mắt lục, mặc chiếc váy trắng đơn giản cùng vương miện vàng, đích thị là dáng vẻ của một nàng công chúa.

"A đúng là Freinir rồi! Nghe tin em làm mạo hiểm giả ta lo lắm đấy. May quá em vẫn bình an..."

Khi Freinir bước lại gần, thiếu nữ tên Margarotte liền ôm chầm lấy em ấy và bắt đầu khóc.

Freinir cũng rưng rưng nước mắt ôm lại, trông như một cuộc tái ngộ đầy cảm động. Xét theo tình hình thì thiếu nữ được gọi là "chị Margarotte" kia chắc chắn là nàng công chúa của đất nước này mà Freinir từng kể.

Đã bị Hoàng gia triệu tập thì kiểu gì hai người cũng sẽ gặp lại nhau, nhưng không ngờ lại gặp ngay giữa thanh thiên bạch nhật thế này. Lâu lắm rồi tôi mới lại thấy sự trêu ngươi của ngài 'Vận Đen'.

***

"Các vị là 'Sự Dẫn Dắt Của Sol' phải không. Vâng, tôi có nghe danh."

Người đang gật đầu bên cạnh tôi là Harsiville các hạ, một thanh niên điển trai với mái tóc bạc ánh xanh xõa dài sau lưng. Nghe nói anh ta là cựu mạo hiểm giả hạng A, hiện giữ chức Đệ Tam Thân Vệ Kỹ Sĩ Hoàng Gia, và lần này đang làm đội trưởng đội hộ vệ cho chuyến vi hành của Công chúa.

Cây thương trên tay anh ta nhìn qua là biết hàng cực phẩm làm hoàn toàn từ Mithril, nó hòa hợp một cách hoàn hảo với phong thái của chủ nhân. Rõ ràng là một cao thủ không tầm thường, nhưng khi nói chuyện, cử chỉ và giọng điệu của anh ta lại ôn hòa đến bất ngờ.

Tiện thể nói luôn, hiện tại tôi đang phải thế chỗ cho cái bánh xe của cỗ xe ngựa mà Công chúa đang ngồi. Tái hiện lại cảnh giúp người thú Gashi ngày xưa, nhưng với xe ngựa Hoàng gia thì độ căng thẳng khác hẳn một trời một vực. Xe của Hoàng tộc là hàng đặt làm riêng chịu được cả cú húc của quái vật nên trọng lượng cực khủng. Kéo nó cũng không phải ngựa thường mà là hai con quái vật hình bò sáu chân.

"Người hùng đơn thương độc mã tiêu diệt 'Hoàng Hôn Quyến Tộc' mà, ở Vương đô này ai thính tin một chút đều biết cả. Nhưng không ngờ lại được gặp Soushi các hạ ở đây, và lại phải nhờ ngài làm chuyện này."

Harsiville các hạ nhíu mày cười khổ.

Thực ra chúng tôi được coi là khách mời của Quốc vương. Nghĩ đến việc bắt khách quý làm bánh xe thay thế thì đúng là mang tiếng xấu, xui xẻo nhất là họ và Công chúa có thể bị Quốc vương quở trách. Nhưng vì lần này Công chúa cần về gấp nên đành phải ngoại lệ.

"Cứ coi như vì hiểu cho tấm lòng của Công chúa nên vị anh hùng trong lời đồn mới ra tay giúp đỡ, nếu tin đồn lan truyền như thế thì tôi cũng có lợi, mong ngài cứ nghĩ vậy cho."

"Hahaha. Kẻ cầu lợi thì không tự nói ra chữ lợi đâu. Tôi nhìn là biết Soushi các hạ không phải người như thế. Ngược lại, ngài muốn tránh mấy tin đồn kiểu đó thì có."

"Không qua mắt được ngài rồi. Thú thật tôi cũng muốn trả lại cái danh hiệu anh hùng này lắm."

"Fufu, ở đất nước này chuyện tiêu diệt 'Hoàng Hôn Quyến Tộc' hiếm lắm, nên ngài không tránh được đâu. Mà nói mới thấy—"

Harsiville các hạ đưa mắt nhìn về phía sau cỗ xe.

Ở đó có Rani, Sfenia và Mariane đang đi theo đoàn người Hoàng gia. Còn Freinir thì đã bị Công chúa kéo lên xe ngồi cùng rồi.

"—Cả tiểu thư Freinir nữa, 'Sự Dẫn Dắt Của Sol' có vẻ quy tụ nhiều thành viên xuất sắc nhỉ."

"Vâng, cũng là do dòng đời xô đẩy mà thành một nhóm thôi, nhưng đúng là các thành viên hơi bị lệch chuẩn. Có điều mấy đứa nhỏ thực sự rất giỏi nên tôi cũng được nhờ."

"Tuy mới gặp Soushi các hạ, nhưng tôi cảm giác mình hiểu được lý do vì sao các cô ấy lại tập hợp quanh ngài."

Harsiville các hạ nheo mắt cười, dù là lời xã giao thì cũng khen hơi quá rồi. Có khi nào anh ta đang tâng bốc để thăm dò tôi không, kiểu đó chăng. Nhìn vào độ dài của tên và phong thái thì anh ta có vẻ xuất thân quý tộc, chắc chắn cũng giỏi mấy trò đấu trí này.

Đang nói mấy chuyện linh tinh thì rèm cửa xe ngựa mở ra, bên kia khung cửa sổ, nàng công chúa lúc nãy... Công chúa Margarotte ló mặt ra. Nhìn gần mới thấy cô ấy là một mỹ thiếu nữ "hàng thật giá thật", có nét gì đó giống Freinir. Chỉ có điều ánh mắt cô ấy nhìn tôi có chút, à không, là khá nhiều sự lạnh lùng.

"Có vẻ Công chúa cũng hứng thú với Soushi các hạ đấy."

Harsiville các hạ nói vẻ thích thú, nhưng tôi cảm giác sự hứng thú đó chẳng phải theo nghĩa tốt đẹp gì.

"Tôi chỉ là một kẻ tẻ nhạt có chút sức mạnh cơ bắp thôi mà... Chắc người bận tâm vì tôi đi cùng Freinir chăng."

"Haha, ra là vậy. Công chúa coi tiểu thư Freinir như em gái ruột mà. Người đi cùng em gái mình là kẻ thế nào, chắc chắn Công chúa phải để ý rồi."

Cũng phải, tôi chỉ là một ông chú bình thường trông hơi đô con một chút. Chỉ riêng việc em gái (như ruột thịt) là cựu tiểu thư Công tước đi cùng một gã như thế cũng đủ khiến Công chúa không vừa mắt rồi. Giá mà đi cùng một chàng hiệp sĩ trẻ tuổi đang cười tủm tỉm bên cạnh đây thì chắc người ta đã chấp nhận... Nghĩ đến đó, tôi không khỏi cảm thán rằng ở thế giới này thân phận ông chú cũng thật hẩm hiu.

***

Đi bộ thêm một lúc, chúng tôi gặp một ngọn đồi nhỏ, leo lên đến đỉnh đồi thì khung cảnh lập tức thay đổi.

Trải ra trước mắt là một thành phố pháo đài hùng vĩ, dù đứng từ trên đồi cũng không thể nhìn bao quát hết được, một đại đô thị khổng lồ khiến ngay cả người Nhật hiện đại như tôi cũng phải kinh ngạc.

Bức tường thành màu xám đen kiên cố, cao chừng mười lăm mét bao quanh thành phố, điểm xuyết những tháp canh sừng sững trông đầy uy nghiêm.

Bên trong là những dãy nhà tường trắng mái cam được quy hoạch ngay ngắn, gợi nhớ đến những khu phố cổ châu Âu tôi từng đi du lịch khi còn sống. Đa phần là nhà ba, bốn tầng, kiến trúc đồng nhất tạo nên một tổng thể hài hòa, cảm giác như một tác phẩm nghệ thuật vậy.

Điểm nhấn cuối cùng là tòa lâu đài Hoàng gia uy nghi nằm ở trung tâm, một cung điện trắng toát mang đậm chất giả tưởng như trong game sừng sững vươn lên.

Tuy nhiên nếu bình tĩnh lại thì quy mô tổng thể không thể so sánh với các siêu đô thị ở Trái Đất hiện đại. Nhưng xét về độ choáng ngợp khi nhìn vào thì chắc chắn nơi này ăn đứt.

"Quang cảnh tuyệt vời thật. Đúng là Vương đô, cảm giác không thành phố nào tôi từng đi qua có thể so sánh được."

"Đúng vậy. Cảnh sắc nhìn từ ngọn đồi này dù có ngắm bao nhiêu lần vẫn thấy choáng ngợp. Tuy nhiên xét về mặt phòng thủ thì việc để người ngoài nhìn xuống được thế này là một vấn đề đấy."

Harsiville các hạ đáp lại lời cảm thán của tôi với nụ cười có chút châm biếm.

Nghe anh ta nói mới thấy, đúng là để lộ toàn cảnh đô thị thế này thì hơi bất ổn về mặt quân sự thật.

"Tất nhiên là có lý do cả thôi. Với lại không thể phủ nhận nơi này là địa điểm lý tưởng để xây dựng đô thị."

Nhìn ra xa một chút có một con sông lớn chảy qua, bên đó là những cánh đồng rộng lớn bát ngát. Để lấp đầy cái dạ dày của một đại đô thị cần năng lực sản xuất tương ứng, theo nghĩa đó thì đây đúng là vùng đất thích hợp để xây dựng Vương đô.

Khi xuống đồi, bức tường thành ngày càng hiện ra rõ rệt. Con đường dẫn vào cổng chính Vương đô rộng đến hai mươi mét, người xe qua lại tấp nập.

Tất nhiên, dù là vi hành nhưng rõ ràng đây là đoàn xe Hoàng gia, nên từ lữ khách, mạo hiểm giả đến thương nhân đều cúi đầu nhường đường. Là một thường dân, chỉ riêng việc đó thôi cũng làm tôi thấy ngại muốn chết.

Chẳng mấy chốc chúng tôi đã đến trước cổng chính. Đương nhiên binh lính đã xếp hàng ngay ngắn để nghênh đón.

Phía bên kia cổng có một chiếc xe ngựa Hoàng gia khác đang đợi sẵn. Chắc là xe thay thế cho chiếc bị hỏng, nhưng nhỏ hơn, có lẽ dùng để đi trong phố. Dù sao thì vai trò làm bánh xe của tôi đến đây là kết thúc.

Cỗ xe chở Công chúa đi qua cổng và dừng lại ở bãi đỗ bên cạnh. Một người có vẻ là nhân viên bãi đỗ mang bục kê đến chèn xuống gầm xe để giữ thăng bằng.

Khi tôi rời khỏi cỗ xe và hoàn thành nhiệm vụ, Harsiville các hạ bước đến cúi chào nhẹ.

"Thưa ngài Soushi, vô cùng cảm ơn ngài. Từ đây chúng tôi sẽ đổi sang xe ngựa khác nên xin ngài đừng bận tâm. Sau đây, xin ngài hãy xuất trình giấy triệu tập cho quan chức đằng kia rồi tiến vào Vương đô. Khi nào chuẩn bị xong buổi yết kiến, sẽ có người liên lạc đến nhà trọ, nên cho đến lúc đó, xin ngài cứ thoải mái tham quan."

"Cảm ơn ông. Tôi xin phép làm theo lời dặn."

Khi tôi quay về phía nhóm Rani, Công chúa Margarotte và Freinir cũng vừa bước xuống xe ngựa. Quả nhiên, nhìn thế này thì đúng là hai chị em ruột, giống nhau như đúc.

"Freinir, em thật sự không đi cùng ta sao?"

"Chị Margarotte, em xin lỗi. Em giờ đã là mạo hiểm giả Freinir rồi ạ."

"Tại sao Freinir lại phải chịu cảnh 'Thức tỉnh' cơ chứ. Nếu gọi đây là vận mệnh thì quả thực quá tàn nhẫn."

"Chị đừng lo lắng. Kể từ khi gặp chủ nhân Soushi, em cảm thấy cuộc sống hiện tại mới đúng là con người thật của mình. Nếu đây là vận mệnh, thì em thà biết ơn nó còn hơn."

"Sao lại... Freinir..."

Nàng công chúa trông như sắp òa khóc, nhưng rồi cô ấy đột ngột chỉnh lại tư thế, chẳng hiểu sao lại hùng hổ bước thẳng về phía tôi. Ngài Harsiville hốt hoảng định can ngăn, nhưng Công chúa mặc kệ, đi đến ngay trước mặt tôi, đôi mày liễu dựng ngược lên nhìn chằm chằm.

Tôi nhất thời không phản ứng kịp trước tình huống bất ngờ, nhưng cũng vội vàng quỳ một gối xuống, cúi đầu hành lễ.

"Ngươi là Soushi đúng không? Ngươi định làm gì Freinir hả?"

Giọng nói của nàng công chúa vang lên từ trên đỉnh đầu mang theo âm hưởng trách cứ rõ rệt. Ngài Harsiville ở bên cạnh đang luống cuống nói: "Công chúa, không được làm thế giữa đường cái đâu ạ", xem ra ông ấy cũng khổ tâm lắm.

"Bẩm, Freinir là thành viên vô cùng quý giá trong tổ đội của tôi. Vì vậy, tôi hy vọng cô ấy sẽ tiếp tục đồng hành cùng tôi với tư cách là một người đồng đội quan trọng."

"Điều ta muốn hỏi không phải là mấy lời sáo rỗng đó. Có phải ngươi đang toan tính biến Freinir thành vợ của mình không hả?"

"Dạ..."

Nhắc mới nhớ, Tử tước Balius cũng từng nghi ngờ y hệt thế này. Chuyện này cũng có phần khó tránh, nhưng việc Freinir cứ lẩm bẩm "Vợ của chủ nhân Soushi..." ngay bên cạnh càng khiến sự nghi ngờ thêm trầm trọng, đáng sợ thật.

"...Không ạ, tôi không hề có suy nghĩ đó. Tuổi tác chúng tôi quá chênh lệch, mà thân phận ban đầu cũng quá khác biệt."

"Thật không đó? Nói thì hay lắm mà ta thấy ngươi dụ dỗ Freinir cũng khéo lắm cơ mà?"

À, ra nguồn cơn là đây. Chắc là Freinir lại dùng cái giọng điệu thường ngày để kể về tôi cho Công chúa nghe rồi. Quả thực nếu thế thì bị nghi ngờ cũng chẳng oan. Ai nhìn vào cũng thấy rõ ràng là Freinir đang phụ thuộc vào tôi.

"Về việc đó, nếu xét đến hoàn cảnh của Freinir thì cũng có những phần là bất khả kháng... Tôi xin thề, tôi tuyệt đối không có tà tâm gì đâu ạ."

"Đàn ông các ngươi ai mà chẳng nói thế. Tuy nhiên, việc ngươi cứu Freinir có vẻ là sự thật. Mong ngươi đừng bao giờ quên những lời vừa nói đấy."

"Tuân lệnh."

Tôi nghe thấy tiếng Rani cười khúc khích ở phía sau. Dù tôi cũng đoán là sẽ có chút lùm xùm về chuyện của Freinir khi được Hoàng gia triệu tập, nhưng không ngờ lại bị chính Công chúa "dằn mặt" thế này.

Nếu theo đúng kịch bản thường thấy thì chuỗi rắc rối chắc vẫn chưa kết thúc ở đây đâu.

Có vẻ như Vương đô không phải là nơi thân thiện với cái dạ dày của tôi rồi.

***

Sau khi trình giấy triệu tập cho nhân viên gác cổng, người đó đã dẫn chúng tôi đến nhà trọ do Hoàng gia chuẩn bị. Tất nhiên, đó là một nhà trọ cao cấp tương xứng, và chúng tôi được yêu cầu lưu trú tại đó trong thời gian ở Vương đô.

Phòng được phân là hai phòng ba người. Chắc Hoàng gia không ngờ tỉ lệ nam nữ của 'Sự Dẫn Dắt Của Sol' lại là một chọi bốn, nên việc chia phòng đã gây ra chút tranh cãi. Chuyện là Freinir nằng nặc đòi chung phòng với tôi, nhưng khi tôi bảo làm thế không ổn, nhất là sau vụ nói chuyện với Công chúa, thì Freinir làm mặt như sắp khóc.

"Em hiểu ý anh Soushi, nhưng chuyện đó đâu cần bận tâm quá? Dù sao ai cũng biết là anh chẳng làm gì đâu, có em ở cùng nữa là ổn mà."

"Không được đâu Rani, tôi nghĩ để tôi, một nhân viên Guild, ở cùng phòng với anh ấy thì sẽ dễ giải trình với Công chúa hơn."

"High Elf rất được Hoàng gia tin tưởng, nên có lẽ tôi là người thích hợp nhất. Nếu tôi nói không có chuyện gì xảy ra thì Công chúa cũng sẽ không truy cứu thêm đâu."

Cứ thế, sau khoảng mười phút tranh luận, mọi người đùn đẩy quyền quyết định cho tôi. Kết quả cuối cùng là tôi chung phòng với Freinir và Mariane. Tôi đã giải thích rằng Mariane là phụ nữ trưởng thành và là nhân viên Guild có lập trường trung lập, nhưng có lẽ lát nữa vẫn cần phải dỗ dành Rani và Sfenia thêm.

Tạm thời chúng tôi nghỉ ngơi trong phòng, nhưng tâm trạng Freinir có vẻ vẫn chưa bình thường lại. Cô ấy cứ giữ vẻ mặt u sầu, thỉnh thoảng lại liếc nhìn tôi như muốn nói điều gì đó.

"Frey, em có chuyện gì bận tâm sao?"

"A... vâng, ừm, chủ nhân Soushi từng nói là không bận tâm chuyện em từng là quý tộc đúng không ạ?"

"Ừ, đúng là anh có nói."

"Nhưng mà, lúc nãy anh lại nói với chị Margarotte là thân phận ban đầu của chúng ta quá khác biệt..."

"Em để ý chuyện đó sao?"

"Vâng..."

"Cái đó thì... nói sao nhỉ, lúc đó anh nghĩ nếu không nói thế thì Công chúa sẽ không chịu buông tha đâu. Đó không phải là lời thật lòng của anh."

"Thật... vậy sao ạ?"

"Tất nhiên. Frey là Frey. Quá khứ thế nào không quan trọng."

Có vẻ yên tâm trước lời giải thích, Freinir thở phào nhẹ nhõm, vuốt ngực và thả lỏng cơ mặt. Đúng là con gái hay để ý mấy chuyện nhỏ nhặt thật. Freinir còn biểu lộ ra mặt thì còn đỡ, chứ làm trưởng nhóm chắc phải nhạy cảm với cả những thay đổi tinh tế của thành viên nữa. Thú thật đây là khoản tôi kém nhất.

Khi Freinir cuối cùng cũng bình tĩnh lại, Mariane – người đã thay sang đồng phục nhân viên Guild từ lúc nào – đứng dậy.

"Anh Soushi, tôi sẽ ghé qua Guild một chút. Tôi muốn chuẩn bị để ngày mai có thể bắt đầu hoạt động ngay."

"Tôi cũng đi xem tình hình thế nào. Guild ở Vương đô chắc lớn lắm nhỉ."

"Vâng. Vì đây là trụ sở chính tại Vương quốc, nên quy mô chỉ đứng sau Tổng hành dinh ở Đế quốc thôi."

"Để tôi gọi mọi người luôn. Frey tính sao?"

"Tất nhiên là em sẽ đi theo chủ nhân Soushi rồi ạ."

Thế là rốt cuộc cả nhóm cùng nhau đến Guild mạo hiểm giả.

***

Trời đã ngả về chiều, nhưng dòng người trên đường phố Vương đô dường như không bao giờ ngớt.

Chúng tôi đang đi trên con phố nằm cách trục đường chính một khu về phía Đông, nhưng các tòa nhà vẫn san sát nhau, chen chúc giữa những khoảng trống là các quầy hàng và xe đẩy. Dòng người mua bán, vận chuyển hàng hóa qua lại tấp nập, nếu không chú ý rất dễ va phải nhau.

Chủng tộc ở đây cũng rất đa dạng, ngoài Nhân tộc, Thú nhân tộc, Elf tộc, còn có cả Quỷ nhân tộc sừng ngắn, Ma nhân tộc da xanh và những chủng tộc hiếm thấy khác. Phần lớn là dân thường, nhưng tất nhiên cũng thấy bóng dáng mạo hiểm giả lác đác.

Đi theo Mariane một lúc, một tòa nhà bốn tầng to lớn nổi bật hiện ra trước mắt. Đó chính là trụ sở Guild mạo hiểm giả Vương đô. Nghe nói lý do nó nằm xa trục đường chính là để đảm bảo không gian cho sân tập luyện. Tiện thể thì khu vực xẻ thịt quái vật được đặt bên ngoài tường thành, chỉ có nguyên liệu mới được vận chuyển vào trong.

Bước vào trong với tâm trạng choáng ngợp trước tòa nhà đồ sộ, một không gian rộng lớn như sảnh sân bay hiện ra. Phía trong cùng là hàng loạt bảng thông báo, bên cạnh là quầy tiếp tân dài với hơn mười nhân viên đang làm việc. Hơn ba trăm mạo hiểm giả vừa xong việc đang tụ tập, tạo nên một bầu không khí nồng nặc mùi máu, mồ hôi, sắt thép và đủ thứ mùi khác, quả là một cảnh tượng dữ dội.

Quanh Vương đô có nhiều hầm ngục từ hạng F đến hạng A, nên lượng mạo hiểm giả tập trung về đây cũng đông đảo tương ứng, nhưng số lượng thế này thì ngay cả trong các cuộc thảo phạt quy mô lớn tôi cũng chưa từng thấy. Nhìn kỹ thì đúng là đủ mọi cấp bậc tổ đội đan xen, có thể thấy rõ vài nhóm đẳng cấp cao.

"Oa, đông kinh khủng. Chóng cả mặt luôn."

Rani tròn mắt nhìn từ dưới lớp mũ trùm đầu. Rút kinh nghiệm từ Barbadza, lần này ngoài Mariane ra thì ba người còn lại đều đội mũ trùm.

"Có nhiều tổ đội cấp cao quá. Đúng là Vương đô có khác."

Sfenia đang nhìn về phía một tổ đội có trung tâm là một nữ thú nhân cao lớn. Cô gái thú nhân đó vác trên lưng một thanh kiếm khổng lồ, chỉ nhìn thôi cũng biết cô ấy ít nhất phải hạng B.

"Anh Soushi, tôi đi chào hỏi Guild Master một chút. Có thể Master sẽ gọi anh, nên xin hãy đợi một lát nhé."

Nói rồi Mariane đi lên cầu thang phía trong.

Tôi tò mò không biết ở Vương đô có những ủy thác gì nên di chuyển về phía bảng thông báo. Frey và Sfenia đi theo, nhưng riêng Rani chẳng hiểu sao lại đi về phía nữ thú nhân cao lớn lúc nãy.

"Nè, không lẽ chị là Karma hả?"

"Hả? Đúng là chị mày tên Karma đây nhưng mà... ơ kìa Rani đấy phỏng!"

Rani vừa cất tiếng, nữ thú nhân liền làm vẻ mặt ngạc nhiên rồi đặt tay lên hai vai Rani.

Cô gái tộc Hổ cao hơn Rani cả một cái đầu cười lớn: "Lâu quá không gặp nha!", rồi ôm chầm lấy Rani. Khuôn mặt Rani bị chôn vùi hoàn toàn vào bộ ngực đầy đặn đầy tính áp bức kia, trông có vẻ cực kỳ khó thở... À, em ấy bắt đầu đập tay xin hàng rồi, chắc là ngạt thở thật. Nữ thú nhân tên Karma nhận ra điều đó mới chịu buông Rani ra.

"Làm mạo hiểm giả thế này, chẳng lẽ Rani cũng 'Thức tỉnh' rồi sao?"

"Khoảng một năm trước ạ. Chị Karma cũng được ba năm rồi nhỉ."

"Ừ ha, cũng qua ba năm rồi. Tộc trưởng tộc Sói vẫn khỏe chứ?"

"Lúc em đi thì ông ấy vẫn khỏe. Tộc trưởng tộc Hổ cũng còn khỏe lắm, nhưng chắc giờ đang chuẩn bị chuyển giao quyền lực rồi nhỉ."

"À thế hả. Mà bên Hổ thì có ông già chị lo nên chả sao đâu, nhưng bên Sói thì Rani đi làm mạo hiểm giả rồi chắc rắc rối lắm hả?"

"Chắc vậy. Nhưng em cũng chịu thôi. Đã làm mạo hiểm giả thì em muốn trở nên mạnh mẽ hơn, em sống cuộc đời của riêng em thôi."

"Cái con bé này... nghe giọng điệu là biết bỏ nhà đi bụi rồi."

Bị Karma nói trúng tim đen, Rani lè lưỡi lấp liếm.

"Mà nè chị Karma, giờ chị hạng mấy rồi?"

"Hạng B rồi cưng. Cũng nhờ gặp được đồng đội tốt. Rani mới một năm chắc tầm hạng D hả?"

"Ư hư hư, em cũng gặp được đồng đội tốt nên lên hạng C rồi nhé. Sẽ sớm đuổi kịp chị Karma thôi!"

Rani ưỡn ngực tự hào, khiến Karma hơi tròn mắt ngạc nhiên.

"Ghê nha. Mà Rani hồi xưa đã mạnh sẵn rồi. Nhưng một năm mà lên C thì hơi bị khủng đấy? Tổ đội kiểu gì thế?"

"Chuyện là vầy..."

Vừa nói Rani vừa nhìn về phía tôi. Ánh mắt chạm nhau, cô bé liền lon ton chạy lại, kéo tay tôi lôi đến trước mặt Karma.

"Đây là anh Soushi, trưởng nhóm của em, tên nhóm là 'Sự Dẫn Dắt Của Sol'. Sau này tụi em sẽ nổi tiếng lắm đó, chị nhớ kỹ nha!"

"Ơ, a, xin chào, tôi là Soushi, trưởng nhóm 'Sự Dẫn Dắt Của Sol'. Cảm ơn cô đã giúp đỡ Rani. Mong được chỉ giáo."

Bị giới thiệu một cách cưỡng ép, tôi buột miệng chào theo kiểu nhân viên văn phòng theo phản xạ.

Karma nhìn tôi như nhìn sinh vật lạ, rồi cười khổ chào lại.

"À chào đằng ấy, trông cậu có vẻ là một mạo hiểm giả lạ đời nhỉ. Tôi là Karma, trưởng nhóm 'Túy Hổ' hạng B. Nghe nói Rani được cậu chăm sóc, cảm ơn nhé."

Karma đưa tay ra, tôi cũng đưa tay bắt.

"...Hự!?"

Khoảnh khắc đó, một lực cực mạnh siết lấy tay tôi. Không ngờ lại là màn đọ sức. Tôi từng thấy cảnh này trên phim, nhưng không ngờ lại bị một phụ nữ thách đấu ở đây.

Nếu cứ để thế thì mất mặt quá, nên tôi cũng dồn lực siết lại. Thú thật thì, Karma trước mặt tôi là một mỹ nhân với mái tóc dài vàng óng đầy cá tính, chỉ việc nắm tay thôi cũng khiến tôi hơi ngại rồi...

"Hê, chị đây đã luyện max kỹ năng 'Cường Lực' rồi đấy nhé. Không ngờ cậu vẫn tỉnh bơ như không."

Karma nới lỏng lực, tôi cũng nương theo thả lỏng rồi buông tay ra.

Rồi Karma cúi người xuống, nhìn mặt tôi từ dưới lên.

"Hừm, cậu Soushi là dân kỳ cựu hả?"

"Không, tôi mới làm mạo hiểm giả được hơn nửa năm thôi. Tại tôi 'Thức tỉnh' muộn."

"Người gì đâu thú vị ghê. Hừm... Thôi, nhờ cậu trông nom Rani nhé. Chắc vất vả lắm đấy."

"Chị Karma này, em làm việc đàng hoàng lắm đó nha. Đừng có nói linh tinh với anh Soushi."

"Rồi rồi."

Trong lúc Rani đang cự nự với Karma, Mariane đi xuống từ cầu thang phía trong. Nhìn vẻ mặt cô ấy như muốn nói gì đó, có vẻ là tôi phải đi chào hỏi Guild Master rồi. Tôi gọi Freinir và Sfenia, rồi tách Rani ra khỏi Karma và hướng về phía cầu thang.

***

"Ra là vậy, ra là vậy, các bạn là 'Sự Dẫn Dắt Của Sol' sao. Tôi đã nghe danh, nhưng gặp tận mặt mới thấy đúng là tập hợp những thành viên thú vị thật."

Người đón tiếp chúng tôi tại phòng làm việc của Guild Master là một người đàn ông trông khá trẻ với dáng người mảnh khảnh. Mái tóc xám xoăn nhẹ, đôi tai hơi nhọn và làn da xanh nhạt, một gã trai lơ thuộc Ma nhân tộc. Ngài Dwight, Guild Master của trụ sở Guild mạo hiểm giả Vương đô, cựu mạo hiểm giả hạng A, là một nhân vật toát lên vẻ khó lường với đôi mắt híp và nụ cười thường trực trên môi.

"Nhưng mà chuyện dùng tay không đánh bại 'Hoàng Hôn Quyến Tộc' quả là kinh thiên động địa. Ngay cả tôi cũng rất tò mò không biết ngài Soushi rốt cuộc sở hữu sức mạnh đến mức nào. Mời mọi người ngồi."

Được ngài Dwight mời, cả nhóm bao gồm cả Mariane ngồi xuống bộ ghế tiếp khách, một nữ thư ký mang trà ra mời.

"Tôi cũng nghe Mariane báo cáo nhiều chuyện thú vị lắm. Nào là 'Sát Long', 'Sát Hoàng Hôn', rồi 'Mê Cung Lang Thang', và gần đây nhất là 'Thánh Thú'. Nhắc mới nhớ, nghe nói cậu còn tiêu diệt cả loại quái vật kỳ quái mới xuất hiện gần đây... 'Ác Ma' nữa nhỉ. Thành tích không thể tin nổi đối với một người mới làm mạo hiểm giả nửa năm."

"Vâng, bản thân tôi cũng nghĩ đó là do cơ duyên không bình thường. Chỉ là tôi không biết so sánh với ai nên cũng không thực sự cảm nhận được nó ghê gớm đến mức nào."

"Vâng, vâng, hẳn là thế rồi. Nếu ngay từ đầu đã trải qua những chuyện như vậy thì đối với ngài Soushi, đó sẽ trở thành tiêu chuẩn bình thường mà. Chính vì thế nên cả tôi và Grand Master mới phê duyệt đơn xin của Mariane đấy."

"Có vẻ như các ngài đã chiếu cố nhiều, về việc đó tôi thực sự rất biết ơn."

"Hahaha, tất nhiên là vì chúng tôi thấy có lợi nên mới làm thôi. Không cần cảm ơn đâu."

Điệu cười đó của ngài Dwight tạo cảm giác thân thiện, nhưng không loại trừ khả năng ngay cả ấn tượng đó cũng là do tính toán.

"Tiện thể, ngài Soushi xuất thân từ đâu vậy? Thoạt nhìn thì giống người nước Ozu, nhưng lại không phải Quỷ nhân tộc."

"Về xuất thân thì tôi chỉ có thể nói là không phải ở lục địa này. Trước đây tôi làm thương nhân."

"Thất lễ quá. Nhưng ra là cậu đã vượt biển đến đây sao. Ra là vậy..."

Ngài Dwight tỏ vẻ suy tư một chút.

Nhắc mới nhớ, trước giờ tôi chưa từng thắc mắc, nhưng không biết thế giới này có ai cũng chuyển sinh hay chuyển di từ thế giới khác giống tôi không nhỉ. Tôi cũng muốn biết, nhưng hỏi lung tung khéo lại "đả thảo kinh xà", rước họa vào thân.

Bị hỏi sâu về xuất thân cũng phiền phức, nên tôi quyết định đổi chủ đề.

"Nhân tiện, lần này được Hoàng gia triệu tập, chúng tôi được đối đãi theo diện nào vậy?"

"Hửm...? À, cơ bản thì là diện tổ đội đã tiêu diệt 'Hoàng Hôn Quyến Tộc'. Ở đất nước này chuyện đó hiếm khi xảy ra nên tôi không rõ họ sẽ đối ứng thế nào, nhưng chắc chắn là sẽ không bị đối xử tệ đâu."

"Vậy sao. Liệu có khi nào họ sẽ ủy thác đặc biệt gì đó không?"

Tôi hỏi dò như vậy vì không thể nói toạc nội dung giấy triệu tập ra được.

"Ưm... cũng không thể nói là không có, nhưng hiện tại trong các ủy thác từ Hoàng gia thì không có cái nào tầm cỡ đến thế cả..."

Ngài Dwight nghiêng đầu. Nghĩa là không phải chuyện kiểu như đi tiêu diệt quái vật hùng mạnh nào đó sao.

Khi tôi vừa thấy hơi yên tâm thì ngài Dwight bỗng nghiêm mặt lại.

"Tiện đây, ngài Soushi và 'Sự Dẫn Dắt Của Sol' dự định hoạt động thế nào trong tương lai? Theo Mariane nói thì các bạn muốn nhắm đến vị trí cao hơn."

"Đúng vậy, đã làm mạo hiểm giả thì để sống thọ cũng cần phải mạnh lên, chúng tôi dự định sẽ tiếp tục chinh phục nhiều hầm ngục khắp nơi để thu thập kỹ năng, vũ khí và trang bị trong một thời gian nữa."

"Vậy là sẽ đi vòng quanh lục địa nhỉ. Guild rất hoan nghênh việc xuất hiện những mạo hiểm giả mạnh mẽ. Chỉ là... ngài Soushi này, sau này cậu có ý định phục vụ cho Hoàng gia hay quý tộc nào không?"

Thấy đôi mắt híp của ngài Dwight hơi mở ra, tôi đoán đây là điểm quan trọng đối với Guild. Tôi nhìn quanh các thành viên trong nhóm rồi trả lời.

"Ít nhất là trong thời gian đi chinh phục hầm ngục, chúng tôi không nghĩ đến chuyện đó. Hơn nữa, trong nhóm chúng tôi có những người không thể đơn thuần phục vụ ai đó, nên sau này chắc cũng sẽ không đầu quân dưới trướng một cá nhân cụ thể nào đâu."

Tôi thì không nói làm gì, nhưng đây là cái tổ đội có cả cựu tiểu thư Công tước, con gái tộc trưởng Thú nhân và High Elf sống chung. Nghĩ kỹ thì cái nhóm này chỉ cần lọt vào tay thế lực nào đó thôi là màu sắc chính trị sẽ đậm đặc ngay. Hèn chi Hoàng gia không thể ngó lơ... Nghĩ đến đây bụng tôi bắt đầu đau âm ỉ. Cứ hễ căng thẳng là cái bệnh đau dạ dày từ xưa lại tái phát.

Trong lúc tôi đang chiến đấu với cơn đau bụng đang xâm chiếm dần dần, ngài Dwight mỉm cười gật đầu.

"Hô hô, cậu hiểu được điểm đó thì chúng tôi cũng yên tâm. 'Sự Dẫn Dắt Của Sol' hiện tại mới chỉ dừng ở mức tin đồn, nhưng nếu được Hoàng gia triệu tập và ban thưởng thì sẽ lập tức thu hút sự chú ý. Chắc chắn sẽ có nhiều kẻ tìm cách tiếp cận."

"Ý ngài là từ các quý tộc khắp nơi sao?"

"Đúng thế, quý tộc, thương nhân, Giáo hội... chắc sẽ có vài bên đấy. Nhưng nếu Hoàng gia đã chống lưng thì quý tộc sẽ im lặng thôi. Thương nhân thì nghe nói cậu đã có liên hệ với thương hội Toronto rồi nhỉ?"

"Cũng chưa hẳn là liên hệ... Chỉ là tôi có nói chuyện với hội trưởng thôi."

"Fufufu, nếu cậu từng làm thương nhân thì chắc hiểu điều đó lớn thế nào mà. Vấn đề là Giáo hội. Nếu họ biết sự đặc thù của 'Sự Dẫn Dắt Của Sol', có thể họ sẽ yêu cầu kiểm tra kỹ năng đấy."

Chuyện đó thì khá rắc rối đây. Tôi thì đã đành, nhưng nếu 'Thần Tính' của Freinir bị lộ thì nguy to.

"Việc đó có bắt buộc phải chấp nhận không?"

"Tất nhiên là không có nghĩa vụ đó. Nếu thấy bất tiện cứ từ chối."

"Làm thế có gây phiền phức cho Guild không?"

Tôi vừa dứt lời, ngài Dwight phá lên cười ngất.

"Ahahahaha, lần đầu tiên tôi thấy một mạo hiểm giả lo lắng chuyện đó đấy. Không sao đâu, Guild tồn tại là để làm việc đó mà. Khuất phục trước áp lực bên ngoài sẽ ảnh hưởng đến thể diện của Guild mạo hiểm giả. Hay đúng hơn, chỉ cần nhún nhường một chút là sẽ bị lấn tới ngay. Với những kẻ cầm quyền, mạo hiểm giả là sự tồn tại rất có giá trị lợi dụng."

"Ra là vậy, tôi hiểu rồi."

"Nếu ngài Soushi hiểu được điều đó, tôi rất mong cậu sẽ hợp tác với khía cạnh đó của Guild mạo hiểm giả. À, không phải chuyện gì to tát đâu, chỉ là mong cậu hãy trở thành một mạo hiểm giả mạnh mẽ không khuất phục trước bất kỳ áp lực ngoại cảnh nào thôi."

Ngài Dwight nói với nụ cười trên môi, nhưng trong ánh mắt ánh lên tia nhìn chân thành. Ra thế, để Guild có thể tồn tại đúng nghĩa là Guild, bản thân nó phải nắm giữ những mạo hiểm giả tài năng. Việc có nhiều mạo hiểm giả cấp cao làm nhân viên chắc cũng là một phần trong kế hoạch đó. Nghĩa là, biết đâu sau này tôi cũng thành Guild Master... chuyện đó xin tha cho tôi đi.

***

Hôm đó chúng tôi quay về nhà trọ, quyết định dành ngày hôm sau để tham quan Vương đô.

Tất nhiên vẫn tập luyện buổi sáng, rồi cả nhóm, bao gồm cả Mariane, cùng nhau xuống phố.

Nói là tham quan nhưng điểm du lịch số một là Hoàng cung thì sắp tới sẽ đi nên bỏ qua, điểm số hai là Đại thánh đường Ashram thì vì hoàn cảnh của Freinir nên cũng bỏ qua nốt, rốt cuộc chủ yếu là đi dạo phố, thấy gì hay thì mua. Nhờ có 'Hộp Đồ' nên mua bao nhiêu cũng được, hơi nguy hiểm cho túi tiền, nhưng bình thường làm việc "bán mạng" rồi, xả stress chút cũng cần thiết.

Trên trục đường chính có thương quán bề thế của thương hội Toronto, chúng tôi đã đến gặp ông Toronto theo lời hẹn, nhưng tiếc là ông ấy đang dự họp ở Thương nghiệp Guild nên không gặp được. Tôi đã để lại địa chỉ nhà trọ cho cô tiếp tân, chắc họ sẽ liên lạc lại sau.

Chiều tối quay lại nhà trọ, người quản lý đưa cho tôi thư của Hoàng gia. Nội dung yêu cầu đến Hoàng cung vào sáng ngày kia, quả nhiên tốc độ xử lý hành chính nhanh đến mức bất thường.

"Chủ nhân Soushi, vậy ngày mai chúng ta làm gì ạ?"

Trong bữa tối, Freinir hỏi.

"Hay mình đi chinh phục mấy cái hầm ngục gần đây đi?"

Rani đề xuất, và cả nhóm nhất trí ngày mai sẽ đi càn quét các hầm ngục hạng F và E ở gần đó. Tiện thể thì Mariane đã chinh phục xong mấy cái đó rồi nên cô ấy sẽ đi làm ở Guild.

Ngày hôm sau, chúng tôi chinh phục hai hầm ngục đúng như kế hoạch.

Gọi là chinh phục nhưng vì là hạng F và E nên mỗi cái chưa tốn đến hai tiếng đồng hồ. Thời gian di chuyển còn lâu hơn.

Tiếc là Boss cả hai nơi đều là loại thường, kỹ năng thu được toàn là kỹ năng kháng. Tất nhiên mấy cái đó cũng quan trọng, có còn hơn không.

"Cái này mà lấy hết kỹ năng kháng thì sẽ thế nào nhỉ?"

Trên đường về Vương đô, Rani buột miệng thắc mắc.

"Ừ nhỉ. Có khi sẽ không học thêm được kỹ năng nào nữa cũng nên."

"Cứ chui vào hầm ngục cấp thấp mãi cũng phiền, thà nó báo là không vào được nữa có khi lại tốt hơn."

"Đúng vậy. Về nhà chúng ta thử hỏi Mariane xem sao."

Tôi đang gật gù trước lời của Sfenia thì cổng Vương đô đã hiện ra trước mắt.

Có một hàng dài người đang chờ vào cổng, nhưng vì hiện tại chúng tôi là khách của Hoàng gia nên được đi qua lối dành cho quý tộc và khách VIP mà không cần chờ đợi.

Vừa đi vừa cảm thấy hơi áy náy khi nhìn dòng người xếp hàng, tôi bỗng thấy một cỗ xe ngựa sơn toàn màu xanh lam đang dừng phía trước. Hơn nữa, những mạo hiểm giả hộ tống cỗ xe đó lại chính là nhóm 'Chí Tôn Quang Huy' mà chúng tôi từng suýt xảy ra xô xát. Có thể thấy bóng dáng của cậu thiếu niên tóc vàng trưởng nhóm Garsonia và cô kiếm sĩ tóc đuôi ngựa có vẻ khắc khổ kia.

"Chủ nhân Soushi, đó là xe ngựa của Giáo hội. Hơn nữa là loại dành cho Đại giám mục trở lên sử dụng, nên em..."

Freinir ngước nhìn tôi với vẻ mặt bất an, tôi vừa xoa đầu cô ấy vừa dừng lại.

"Đợi chiếc xe đó đi khuất rồi hãy vào. Có thể sẽ có rắc rối đấy."

"Đúng đó. Em cũng chả muốn chạm mặt bọn họ."

Rani cũng cau mày nhăn nhó.

Trong lúc chúng tôi đứng nhìn, đoàn xe của Giáo hội đã đi vào trong cổng.

Tôi thở phào vì không có chuyện gì xảy ra, nhưng nếu là mạo hiểm giả bình thường thì làm gì có chuyện phải lo lắng khi đối mặt với xe ngựa của Giáo hội chứ. Ngán ngẩm vì rắc rối cứ bám riết lấy mình, chúng tôi lại tiếp tục bước về phía cổng thành.

***

Về đến nhà trọ, cô tiếp tân nhắn lại: "Ngài Toronto có liên lạc. Ngài ấy mời anh ghé qua cửa tiệm vào chiều tối nay."

Hội chị em muốn tắm rửa tại nhà trọ nên tôi đi một mình đến thương hội Toronto.

Bước vào thương quán của thương hội Toronto trên trục đường chính, vừa xưng tên với cô tiếp tân, tôi lập tức được dẫn vào phòng làm việc của hội trưởng.

"Hôm qua không đón tiếp được ngài, thật xin lỗi. Không ngờ ngài Soushi lại được Vương đô triệu tập sớm đến thế, tôi cũng khá tự tin vào trực giác của mình, nhưng lần này sự ngạc nhiên đã chiến thắng rồi."

Ông Toronto nở nụ cười rạng rỡ mời tôi ngồi xuống chiếc ghế sofa trông có vẻ đắt tiền. Quả không hổ danh là phòng hội trưởng của một trong ba thương hội lớn nhất Vương đô, đồ đạc cái nào cũng sang trọng. Nhưng tất cả đều được tiết chế, không quá phô trương gây phản cảm. Đây chắc hẳn là sự cân bằng tinh tế của một thương nhân lão luyện.

"Quả là ông Toronto, ông đã nắm được tình hình bên này khá rõ rồi nhỉ."

"Haha, chuyện 'Hoàng Hôn Quyến Tộc' bị tiêu diệt ở Bartland thì ở Vương đô này ai mà chẳng biết. Tuy chưa nhiều người biết ai là kẻ tiêu diệt, nhưng nghe tin đồn là tôi đoán ngay ra ngài Soushi rồi."

"Thật xấu hổ quá. Với tôi thì đó chỉ là tình thế bắt buộc phải chiến đấu thôi."

"Bị tiêu diệt vì tình thế bắt buộc thì đám Quyến tộc kia cũng xui xẻo thật."

Ông Toronto cười khục khục có vẻ rất khoái chí.

"Tôi định giới thiệu nhà trọ cho ngài, nhưng được Hoàng gia triệu tập thì không cần nữa rồi. Ngài còn cần thứ gì khác không?"

"Về chuyện đó, liệu tôi có thể xin ông chút thông tin được không?"

"Ồ, thông tin sao?"

Ánh mắt ông Toronto hơi nheo lại, lộ ra vẻ mặt của một người đứng đầu thương hội.

"Thực ra tôi cảm thấy phản ứng của Hoàng gia đối với tôi nhanh một cách bất thường. Tôi nghi ngờ có sự tình đặc biệt nào đó liên quan đến Hoàng gia, nên nếu ông biết gì thì mong được chỉ giáo."

Đây là điều tôi đã suy nghĩ suốt dọc đường đến Vương đô.

Theo lời Bá tước Lautrec thì lần triệu tập này quá gấp gáp về mặt lịch trình. Hơn nữa lại có khả năng là ủy thác từ Hoàng gia, chắc chắn phải có uẩn khúc gì đó phía sau. Tất nhiên một mạo hiểm giả quèn thì làm sao biết được, nhưng lúc đó tôi nhớ đến ông Toronto. Thương nhân ở Vương đô chắc chắn là những người nắm bắt thông tin Hoàng gia nhanh nhất.

"Ra là vậy, ngài Soushi cho rằng thông tin đó có giá trị nhỉ."

"Vâng, với tư cách là thương nhân thì đó là chuyện đương nhiên."

Nghe tôi nói vậy, ông Toronto lại cười khục khục.

"Thông tin đôi khi còn quý hơn vàng vạn lượng. Đó là lẽ thường, nhưng ngay cả thương nhân cũng ít người hiểu chính xác ý nghĩa của nó. Tuy nhiên, sự tình đặc biệt của Hoàng gia gần đây sao... Tôi có nghe được hai chuyện."

"Ông có thể cho tôi biết không?"

"Tất nhiên rồi. Một là chuyện có một nhân vật trọng yếu của nước Ozu đang đến làm khách. Hình như là phụ nữ, nhưng tôi nghe nói đang có chút tranh cãi về cách đối đãi với cô ấy."

"Hừm."

"Chắc ngài cũng biết nước Ozu đang bế quan tỏa cảng, nhưng nhân vật trọng yếu đã đến thì thương nhân không thể làm ngơ được. Nếu quan hệ ngoại giao được mở ra thì sẽ có cơ hội làm ăn. Chỉ là nghe nói đang có tranh cãi nên chúng tôi cũng đang thận trọng quan sát."

"Ra là vậy..."

"Nhân vật trọng yếu của nước Ozu" chắc chắn là cô gái Quỷ nhân tộc Shizuna mà tôi gặp ở làng Elf.

Cô ấy bị vu oan là đã điều khiển Golem tấn công làng Elf, và bị áp giải đến Vương đô để xác minh thực hư. Cô ấy có vẻ xuất thân từ tầng lớp cai trị của nước Ozu, nên nếu chứng minh được vô tội thì sẽ được trả về nước. Việc "tranh cãi" nghĩa là đã có chuyện gì xảy ra chăng.

"Chuyện còn lại là, có vẻ như Vương hậu bệ hạ đã lâm bệnh. Nghe đâu hôm trước Công chúa điện hạ đã xuất cung để đi tìm thuốc. Tôi cũng nghe nói phía Giáo hội đang tìm kiếm loại thuốc đó."

"Đúng là lúc đến Vương đô tôi có thấy xe ngựa của Hoàng gia. Hôm nay tôi cũng thấy xe ngựa của Giáo hội trước cổng, có lẽ nào là liên quan đến việc đó?"

"Khả năng cao là vậy. Về loại thuốc đó, thương hội chúng tôi cũng nhận được câu hỏi, nhưng đó là thứ hiếm có khó tìm nên cũng đành bó tay."

"Có loại thuốc hiếm đến thế sao?"

"Vâng, chỉ có cái tên là vang danh thôi. Đó là loại thuốc vạn năng tên là 'Elixir', là vật phẩm quý hiếm mà nếu có được thì giá không dưới năm mươi triệu Rom đâu."

"À... tôi cũng từng nghe nói đến cái tên đó."

Tôi vừa gật gù tán đồng, tâm trí vừa hồi tưởng về lọ thuốc được chạm khắc tinh xảo mà mình từng tìm thấy trong hầm ngục trước đây. Một loại thần dược kỳ diệu có khả năng hồi phục mọi trạng thái, ngoại trừ cái chết. Tất nhiên, nó vẫn đang nằm yên vị trong 『Hộp Đồ』.

Hóa ra mọi chuyện sẽ kết nối với nhau ở điểm này sao... Tôi lại có linh cảm ngài "Ác Vận" cần mẫn của mình bắt đầu rục rịch hoạt động rồi.

***

Sáng hôm sau, sau khi dùng xong bữa sáng, chúng tôi sửa soạn y phục chỉnh tề nhất có thể rồi bước lên cỗ xe ngựa của sứ giả Hoàng gia đang đợi sẵn bên ngoài nhà trọ.

Cỗ xe lắc lư chừng mười lăm phút thì vượt qua cổng thành thứ hai bảo vệ Vương đô, và từ đó đi thêm năm phút nữa để đến khu vườn trước cung điện.

Thu vào tầm mắt qua khung cửa sổ là một khu vườn kiểu phương Tây được chăm sóc tỉ mỉ đến mức hoàn hảo. Dù nằm trong thành phố pháo đài, nhưng diện tích của nó rộng lớn đến mức chẳng thấy đâu là điểm tận cùng; chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để phô trương uy quyền của bậc quân chủ đứng đầu một quốc gia.

Nhưng điều áp đảo hơn cả là tòa Vương thành sừng sững hiện ra khi chúng tôi bước xuống xe. Công trình kiến trúc khổng lồ bằng đá với bề mặt được mài nhẵn bóng này là cực hạn của nghệ thuật thủ công, thứ mà chỉ dựa vào kỹ thuật đơn thuần thì khó lòng tái hiện được.

Trong lúc chúng tôi còn đang thầm thán phục, một quý ông lớn tuổi đứng chờ sẵn trước sảnh dành cho khách quý nhẹ nhàng tiến lại gần.

"Các vị là tổ đội 『Sự Dẫn Dắt Của Sol』 phải không ạ? Tôi đã đợi mọi người, xin mời đi lối này."

Chúng tôi bước vào bên trong Vương thành, theo sau vị quản gia già với phong thái hoàn hảo không chút kẽ hở.

Trần và tường của hành lang đều một màu trắng toát, bên dưới trải thảm đỏ thắm. Bước đi trên lớp thảm êm ái, chúng tôi được dẫn vào một phòng chờ bài trí đầy những đồ nội thất cao cấp.

Được vị quản gia mời ngồi xuống ghế sofa, những người hầu gái túc trực sẵn liền dâng trà lên. Bầu không khí này có lẽ chẳng khác nào đang ở trong một khách sạn siêu sang vậy.

"Chào mừng các vị đã không quản đường xa đến đây. Tôi tên là Raylot, người sẽ chịu trách nhiệm chăm sóc cho các vị. Trước tiên, xin mời các vị nghỉ ngơi một chút, sau đó tôi sẽ phổ biến lịch trình và các nghi thức cần thiết khi yết kiến."

Nói đoạn, ông Raylot thoáng nhìn Freinir, sau đó dặn dò người hầu gái vài câu rồi lui ra khỏi phòng.

"Frey, em có quen biết ông ấy không?"

"Vâng, khi em mới đến đây, ông ấy là người thường xuyên chăm sóc cho em. Chắc hẳn ông ấy vẫn đang giữ chức Quản gia trưởng."

"Đãi ngộ hậu hĩnh thật."

Tôi không rõ một quản gia trong Vương thành thì quyền hạn lớn đến đâu, nhưng đã gọi là Quản gia trưởng thì chắc chắn là người quản lý toàn bộ công việc hậu cần. Một nhân vật như vậy mà lại đích thân tiếp đón mấy kẻ anh hùng mới nổi như chúng tôi thì thật khó tin, có lẽ chuyện này cũng là nhờ phúc của Freinir.

Không lâu sau, ông Raylot quay lại, thông báo lịch trình và hướng dẫn chúng tôi về nghi thức yết kiến.

May mắn thay, chúng tôi hầu như không cần nói gì nhiều, chỉ cần chào hỏi xong là nghi thức sẽ tự động diễn ra. Có lẽ quy trình đã được đơn giản hóa để ngay cả những người có xuất thân đa dạng như mạo hiểm giả cũng có thể thực hiện một cách trôi chảy.

Đến giờ, ông Raylot dẫn chúng tôi đến phòng yết kiến. Ngoại trừ Rani đang bồn chồn không yên, thì từ Freinir cho đến Sfenia và Mariane đều vô cùng bình tĩnh. Tôi cũng cố gắng giữ vẻ mặt thản nhiên nhất có thể để bước đi, nhưng thú thật là cũng căng thẳng đến mức khô cả cổ họng.

Chúng tôi dừng lại trước một cánh cửa trông rất nặng nề, sơn trắng và trang trí bằng vàng. Ngước nhìn lên, cánh cửa cao đến bảy, tám mét, toát lên vẻ uy nghi đúng chất phòng yết kiến.

"Mời các vị tiến vào. Xin hãy thực hiện theo đúng nghi thức vừa rồi."

Ông Raylot ra hiệu, các quan chức đứng hai bên cửa chậm rãi mở cánh cửa lớn ra.

"Mạo hiểm giả thuộc tổ đội 『Sự Dẫn Dắt Của Sol』, Soushi cùng năm thành viên, tiến vào yết kiến Bệ hạ!"

Cùng với tiếng hô của quan chức, chúng tôi bước vào phòng yết kiến.

Đó là một không gian rộng lớn ngang ngửa một phòng hòa nhạc. Thứ đầu tiên thu hút ánh nhìn là ngai vàng trống không nằm cách đó khoảng năm mươi mét. Những cây cột chạm trổ dọc hai bên phòng, tấm thảm đỏ trải dài trên sàn, và cả những phiến đá cẩm thạch lát tường, tất cả đều được bố trí lấy ngai vàng làm trung tâm. Sự tinh xảo của các họa tiết trang trí cho thấy bàn tay của những nghệ nhân bậc thầy; không khó để tưởng tượng rằng tinh hoa kiến trúc của đất nước này đều hội tụ tại đây.

Tuy nhiên, điều đó cũng nằm trong dự tính. Vấn đề đối với tôi là ngoài lính canh, còn có hơn một trăm người đang xếp hàng dọc hai bên phòng yết kiến. Tất cả họ đều khoác lên mình những bộ lễ phục trang trọng, xem ra đều là những nhân vật giữ trọng trách quốc gia hoặc quý tộc cấp cao. Tất nhiên, Công chúa Margarot cũng có mặt trong số đó.

Nói ra thì hơi xấu hổ, nhưng cho đến tận khoảnh khắc này, tôi vẫn nghĩ chuyện ban thưởng chỉ đơn giản là nhận một phong bì tiền vàng. Tôi vẫn coi việc tiêu diệt 『Hoàng Hôn Quyến Tộc』 chỉ ở mức độ "trừng trị một tên tội phạm nguy hiểm trên phố" mà thôi.

Nhưng nhìn tình hình này thì rõ ràng không đơn giản như vậy. Đây chắc chắn là sân khấu để ra mắt 『Sự Dẫn Dắt Của Sol』 trước toàn thể triều đình.

"Hãy tiến lên phía trước."

Thấy tôi khựng lại một giây, ông Raylot thì thầm nhắc nhở.

Tôi xốc lại tinh thần, chậm rãi bước đến trước ngai vàng.

Dừng lại ở khoảng cách mười mét, tôi quỳ một chân xuống. Giờ chỉ còn việc cúi đầu chờ đợi Đức Vua xuất hiện.

Chẳng bao lâu sau, tiếng hô "Quốc vương Bệ hạ giá lâm" vang lên. Từ cánh cửa bên hông, bốn bóng người xuất hiện và từ từ tiến về phía ngai vàng. Một người là Quốc vương, một người là cận thần, và hai người còn lại có vẻ là hộ vệ.

Một người ngồi xuống ngai vàng.

"Toàn thể 『Sự Dẫn Dắt Của Sol』, hãy ngẩng mặt lên."

Theo tiếng hô, chúng tôi ngẩng đầu lên. Tuy nhiên, hình như không được phép nhìn trực diện vào mặt Quốc vương.

"Thần là Soushi thuộc 『Sự Dẫn Dắt Của Sol』 cùng năm thành viên, tuân theo sắc lệnh đã đến trình diện trước Bệ hạ. Được hầu cận trước long nhan là vinh dự tối cao của chúng thần."

Sau khi tôi đọc câu chào hỏi đã học thuộc lòng từ trước, Quốc vương Bệ hạ dường như khẽ gật đầu.

"Đường xa vất vả cho các khanh rồi. Nào Soushi, Trẫm nghe nói khanh đã tiêu diệt một tên 『Hoàng Hôn Quyến Tộc』 tại Bartland vài ngày trước. Điều này có đúng không?"

"Bẩm, không sai ạ."

"Tốt lắm. Viên ma thạch thu được khi đó là viên này, không sai chứ?"

Trên chiếc khay mà người cận thần cầm trên tay là viên ma thạch có hình dạng trái tim.

"Bẩm, không sai ạ."

"Được. Nhân danh Trẫm, Zeikrid Vermilion, Trẫm công nhận chiến công tiêu diệt 『Hoàng Hôn Quyến Tộc』 của 『Sự Dẫn Dắt Của Sol』. Theo đó, Trẫm ban thưởng cho công trạng này."

"Thần xin tạ ơn ân điển của Bệ hạ."

Thế là sau đó, đúng như thông báo trước, chúng tôi được ban tặng một trăm triệu Lom và huân chương.

Nội dung phần thưởng hẳn đã được bàn bạc từ trước nên các quan lại xung quanh không có phản ứng gì đặc biệt. Chỉ là khi chúng tôi lui ra, loáng thoáng nghe thấy những tiếng xì xào như "Đó là người của nhà Công tước...", "Chẳng phải là High Elf sao...?", xem ra việc bị chú ý là điều không thể tránh khỏi.

***

Trở lại phòng chờ, tất cả chúng tôi đều ngả lưng vào ghế sofa với vẻ mặt hơi mệt mỏi. Ngay cả Freinir cũng vậy, quả nhiên việc yết kiến ở những nơi trang trọng thế này tiêu tốn khá nhiều tinh thần lực.

Thấy chúng tôi như vậy, ông Raylot lên tiếng an ủi: "Mọi người vất vả rồi."

"Lát nữa tôi sẽ trao phần thưởng, xin mọi người hãy nghỉ ngơi ở đây một lát. Riêng ngài Soushi, xin thứ lỗi nhưng mời ngài đi cùng tôi đến gặp Bệ hạ."

"Tôi hiểu rồi."

Việc này cũng đã được báo trước, Quốc vương Bệ hạ muốn nói chuyện trực tiếp với tôi. E là sẽ liên quan đến chuyện của Freinir và cái yêu cầu kia, nhưng thú thật, tình huống này khiến tôi hơi đau dạ dày.

Được ông Raylot dẫn đi dọc hành lang, chúng tôi đến trước một cánh cửa có lính canh gác.

Có vẻ đây là 『Phòng Hội Đàm』, nhưng người lính canh cửa lại báo với ông Raylot: "Vừa rồi Hồng y Giáo chủ của Giáo hội đã vào trong."

"Có vẻ là vị khách không mời nhỉ. Xin lỗi ngài, phiền ngài đợi một chút."

Ông Raylot nói vậy nên tôi đành đứng đợi bên cạnh cửa. Thế nhưng, với đôi tai có kỹ năng Thính Giác cấp cao, giọng nói bên trong phòng lại lọt vào tai tôi. Dù biết là không nên, nhưng tôi lỡ nghe mất rồi.

"...Bệ hạ, Công chúa đã lấy được 『Elixir』 rồi phải không ạ?"

"Không, nghe nói khi đến nơi thì thuốc đã bị bán mất rồi. Thông tin của Hồng y là chính xác, nhưng tiếc là không có vận may."

"Sao cơ, thật là bất hạnh... Ngài không biết ai là người đã mua nó sao?"

"Ừm. Có vẻ như một thương nhân nào đó đã mua, ta đang cho người điều tra."

"Ra là vậy, tôi đã hiểu. Chúng tôi cũng đang dốc toàn lực tìm kiếm, xin ngài hãy đợi thêm một thời gian nữa."

"Trẫm rất cảm kích sự hợp tác của Giáo hội. Trăm sự nhờ cậy các vị."

"Vâng, xin cứ giao cho chúng tôi."

Cuộc đối thoại ngắt quãng, cánh cửa mở ra và một người đàn ông bước ra khỏi phòng.

Đó là một gã đàn ông hơi béo, khoác trên mình bộ áo chùng trắng xanh. Tuổi chừng năm mươi, để ria mép dài như râu cá trê dưới mũi, bộ dạng toát lên vẻ khả nghi nồng nặc. Nhắc đến "Hồng y" thì hẳn phải là nhân vật có địa vị chỉ đứng sau Giáo hoàng trong Giáo hội, nhưng nhìn gã này chẳng khác gì mấy tay lừa đảo.

Gã liếc nhìn tôi một cái đầy hờ hững rồi rảo bước rời đi.

Sau khi Hồng y rời đi, tiếng nói chuyện từ trong phòng lại vọng ra.

"...Dám ngang nhiên nói dối với Bệ hạ là đang dốc toàn lực tìm kiếm. Hắn nghĩ chúng ta không biết hắn đã có nó trong tay rồi sao."

"Ta biết thừa toan tính của bọn chúng, nhưng hiện tại đành phải giả vờ nhờ cậy thôi. Hy vọng có thể tìm được từ nguồn khác."

"Thông tin kia cũng rất đáng ngờ. Cố tình báo cho Bệ hạ biết một lần chắc là để lấy lòng, nhưng lại khiến Công chúa phải đi một chuyến công cốc, thật là vô lễ hết sức."

"Hừm. Khi bọn chúng mang thuốc đến thì phải đối phó thế nào đây... Nếu cái giá chỉ là muốn sử dụng 『Vương Gia Cơ Thạch』 thì còn đỡ."

Chắc là cuộc trao đổi giữa Quốc vương và cận thần. Có vẻ như đang có một cuộc đấu trí giữa Hoàng gia và Giáo hội liên quan đến 『Elixir』. Cảm giác như Giáo hội đang có ý đồ gì đó và muốn dùng 『Elixir』 làm vật trao đổi.

Chà, tôi nên làm gì đây... Suy nghĩ của tôi bị cắt ngang bởi tiếng gọi "Đã để ngài chờ lâu" của ông Raylot.

Được mời vào phòng, bên trong có bốn người.

Một người đàn ông trung niên toát ra uy quyền khiến người ta nhận ra ngay là Quốc vương. Mái tóc nâu chải ngược ra sau, bộ râu được cắt tỉa gọn gàng quanh miệng.

Ngồi bên cạnh là người đàn ông lúc nãy làm nhiệm vụ hầu cận. Một người đàn ông tráng niên điển trai với mái tóc dài màu xám xõa sau lưng. Có lẽ cuộc đối thoại vừa rồi là của hai người này.

Đứng phía sau Quốc vương là hai hộ vệ kỵ sĩ, có vẻ đều là 『Người Thức Tỉnh』. Một người là chàng thanh niên tuấn tú Harsiville mà tôi vừa gặp hôm nọ, người còn lại là một nữ ma nhân xinh đẹp, tay cầm cây trượng cao bằng người. Làn da xanh nhạt cùng mái tóc đen ánh xanh tết bím sau lưng toát lên vẻ đẹp dị quốc đầy bí ẩn.

"Soushi, mừng khanh đã đến. Trước hết hãy ngồi xuống đi."

"Thần xin thất lễ."

Theo lời Quốc vương, tôi ngồi xuống chiếc ghế đối diện.

"Đầu tiên, Trẫm muốn cảm ơn khanh một lần nữa vì đã tiêu diệt 『Hoàng Hôn Quyến Tộc』. Nếu không có khanh, e rằng thiệt hại sẽ vô cùng lớn."

"Bẩm. Thần chỉ làm tròn bổn phận của một mạo hiểm giả, nhưng nếu điều đó có ích cho Bệ hạ thì thần lấy làm vinh hạnh."

"Tốt lắm. Đó thực sự là may mắn cho Trẫm và cả người dân. Tuy nhiên, nghe nói khanh đã một mình, lại còn tay không chiến đấu với 『Hoàng Hôn Quyến Tộc』, chuyện đó là thật sao?"

"Vâng. Tên 『Hoàng Hôn Quyến Tộc』 đó đã bắt giữ nhiều mạo hiểm giả làm con tin và ép thần phải đấu tay đôi bằng tay không."

"Là do đối phương yêu cầu sao. 『Hoàng Hôn Quyến Tộc』 quả là những kẻ khó hiểu. Nhưng dám chấp nhận chiến đấu theo cách đối thủ mong muốn và chiến thắng, chứng tỏ khanh là một cường giả hiếm có."

"Kết quả đúng là như vậy. Thần vẫn còn non kém nên cũng chưa đo lường hết được sức mạnh của bản thân."

"Cách nói chuyện của khanh cho thấy khanh là người có kiến thức sâu rộng, đúng như Bá tước Lautrec và Tử tước Balius đã tâu. Thật may mắn khi khanh đã nhìn ra tài năng của lệnh ái nhà Công tước Armand."

"Về phần cô ấy, thần cũng rất biết ơn vì cô ấy đã gia nhập tổ đội."

"Hừm..."

Quốc vương khẽ nhíu mày.

Về vấn đề của Freinir, cách xử lý của Hoàng gia cũng khá tế nhị. Những người đã 『Thức Tỉnh』, dù là quý tộc, đều bắt buộc phải trở thành mạo hiểm giả một lần. Do đó, tình trạng hiện tại của Freinir không có gì sai trái. Hơn nữa, khi nhà Công tước đã đuổi Freinir đi và coi như xong chuyện, thì ngay cả Hoàng gia cũng khó lòng can thiệp sâu.

"Về chuyện của cô ấy, con gái Trẫm cũng rất lo lắng. Chỉ là không nhận được thông tin chính xác từ nhà Công tước nên đành lực bất tòng tâm. Liên quan đến việc đó, nghe nói hôm trước con gái Trẫm đã có thái độ thất lễ với khanh. Nhưng con bé cũng coi lệnh ái đó như em gái và rất mực yêu thương, mong khanh hãy hiểu cho tấm lòng đó mà bỏ qua."

Cách nói "hãy bỏ qua" có thể nghe hơi bề trên, nhưng việc một vị vua nắm quyền lực tuyệt đối của quốc gia mà chịu hạ mình xin lỗi, dù là trong chốn riêng tư, thì quả là chuyện hiếm thấy. Thừa nhận sai lầm của công chúa thôi cũng đã là một việc lớn rồi.

"Bẩm, những lời của Công chúa Điện hạ là lẽ đương nhiên, thần không dám để bụng."

"Cảm ơn sự độ lượng của khanh. Quay lại chuyện chính, chắc khanh cũng hiểu buổi lễ hôm nay không chỉ đơn thuần là để ban thưởng. Người hùng tiêu diệt 『Hoàng Hôn Quyến Tộc』, cựu lệnh ái Công tước, High Elf và con gái tộc trưởng tộc Người Thú... hiếm có nhóm mạo hiểm giả nào lại có giá trị lợi dụng về mặt chính trị cao đến thế. Khanh hiểu điều đó chứ?"

"Thần cũng hiểu đôi chút."

"Vì vậy, chúng ta muốn nhanh chóng cho thấy các khanh đang nằm dưới sự bảo hộ của Hoàng gia. Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là ngăn cản hoạt động mạo hiểm giả của các khanh. Theo hiệp ước với Guild, chúng ta không được phép làm vậy."

"Vâng."

"Chỉ là trong các hoạt động sau này, mong khanh hãy lưu ý đến những khía cạnh chính trị đó. Dù muốn hay không, 『Sự Dẫn Dắt Của Sol』 đã lọt vào tầm ngắm của nhiều phía. Nếu ngả theo phe nào thì chắc chắn sẽ nảy sinh xích mích tương ứng. Mong khanh hãy hết sức cẩn trọng."

"Thần đã rõ. Bản thân thần dự định sẽ tiếp tục hoạt động như một mạo hiểm giả bình thường trong một thời gian nữa."

"Ừm, cứ làm như vậy đi. Hôm nay gọi khanh đến đây, ngoài việc truyền đạt những điều trên, Trẫm còn có vài việc muốn ủy thác. Julios."

Quốc vương đưa mắt nhìn người đàn ông ngồi bên cạnh. Đã gọi là hầu cận nhưng lại được ngồi ngang hàng với vua thì chắc chắn phải là nhân vật có địa vị rất cao.

Người được gọi là Julios cúi đầu chào rồi lên tiếng.

"Tôi là Julios Calcasand. Hiện đang giữ chức Tể tướng của đất nước này. Mong được ngài giúp đỡ."

"Tôi là Soushi Okuno. Rất hân hạnh được gặp ngài."

Trời đất, nhìn bề ngoài thì vẫn còn nằm trong phạm vi thanh niên mà đã là Tể tướng sao. Để trở thành nhân vật số hai của đất nước thì không chỉ cần năng lực mà còn phải có nhân vọng, các mối quan hệ và đủ loại quyền lực chính trị khác. Sở hữu tất cả những thứ đó ở độ tuổi này, chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ thấy đáng sợ rồi.

"Tôi xin phép giải thích về các ủy thác. Thứ nhất, chúng tôi muốn nhờ ngài hộ tống một nhân vật. Điểm đến là thủ đô Gal-Ozu của nước Ozu. Chắc ngài Soushi cũng đoán ra là ai rồi chứ."

"Là tiểu thư Shizuna của nước Ozu phải không ạ? Tôi đã từng hộ tống cô ấy một lần."

"Chính xác. Cô ấy là mạo hiểm giả xuất thân từ tầng lớp cai trị của nước Ozu, nay phải trở về thủ đô Ozu một chuyến. Tuy nhiên, do hai nước không có quan hệ ngoại giao nên chúng tôi không thể cử phái đoàn sứ giả đi theo. Vì vậy, chúng tôi muốn nhờ đến mạo hiểm giả là 『Sự Dẫn Dắt Của Sol』."

"Nghĩa là nếu là mạo hiểm giả thì có thể vào nước Ozu, đúng không ạ?"

"Đúng vậy. Hơn nữa, người chỉ định 『Sự Dẫn Dắt Của Sol』 chính là tiểu thư Shizuna. Cô ấy tha thiết yêu cầu nếu phải có người hộ tống thì nhất định phải là tổ đội của ngài Soushi."

Chắc là do tiểu thư Shizuna đã có trải nghiệm chuyến đi thoải mái lần trước. Cô ấy cũng thân thiết với các thành viên nữ của nhóm tôi, nên đi đường dài mà chỉ định người quen thì cũng dễ hiểu. Nhưng có thể đưa ra yêu cầu như vậy thì cô ấy cũng gan dạ thật... Có khi nào lý do "gây rắc rối" mà ông Toronto nói chính là chuyện này không nhỉ.

"Và một việc nữa, chúng tôi muốn ngài Soushi thể hiện cho chúng tôi thấy một phần sức mạnh mạo hiểm giả của ngài. Việc biết được cần bao nhiêu sức mạnh để tiêu diệt 『Hoàng Hôn Quyến Tộc』 có ý nghĩa rất quan trọng đối với an ninh quốc gia."

"Thể hiện nghĩa là tôi phải làm gì ạ?"

Người trả lời câu hỏi của tôi là Quốc vương Bệ hạ.

"Chắc khanh cũng biết, dưới lòng tòa thành này có một hầm ngục vô cấp gọi là 『Vương Gia Cơ Thạch』. Ta muốn khanh cùng với khanh Harsiville và khanh Meldoza đây tiến vào hầm ngục đó, chiến đấu với quái vật để chứng minh sức mạnh. Chỉ cần xuống đến tầng năm, mọi thứ thu được trong hầm ngục đều thuộc về khanh. Khanh thấy sao?"

***

Kết thúc lịch trình ngày hôm nay, chúng tôi trở về nhà trọ.

Vụ hầm ngục thì tôi đã tự ý nhận lời, ngày mai tôi sẽ cùng chàng kỵ sĩ điển trai Harsiville và nữ ma nhân Meldoza tiến vào 『Vương Gia Cơ Thạch』.

Còn vụ tiểu thư Shizuna thì tôi bảo cần phải thông qua ý kiến của các thành viên, nên hẹn ngày mai mới trả lời dứt khoát.

Sau bữa tối, tôi tập hợp mọi người lại phòng mình.

Về chuyện của tiểu thư Shizuna, cả nhóm nhất trí nhận ủy thác. Một phần vì khó từ chối yêu cầu của Hoàng gia, phần khác vì các cô gái cũng quý mến Shizuna và tò mò muốn thấy nước Ozu trong lời đồn. Bản thân tôi cũng rất muốn đi thử cho biết.

Về chuyện hầm ngục, vì chỉ có mình tôi đi nên Freinir khá lo lắng, còn Rani thì nhõng nhẽo đòi "Em cũng muốn đi!", nhưng rồi cũng không có tranh cãi gì thêm.

"Nói ra thì xấu hổ, nhưng anh không biết về cái hầm ngục 『Vương Gia Cơ Thạch』 này, nó nổi tiếng lắm sao?"

Mariane trả lời câu hỏi của tôi.

"Chuyện Vương đô được xây dựng lấy 『Vương Gia Cơ Thạch』 làm trung tâm là điều ai cũng biết. Nghe nói đó là nơi có thể thu thập được nguyên liệu và kho báu quý hiếm, chỉ những người được Hoàng gia cho phép mới được vào. Theo nghĩa đó, phần thưởng lớn nhất lần này chính là việc anh Soushi được phép vào đó đấy."

"Ra là chuyện lớn hơn anh nghĩ."

"Vâng, Guild cũng muốn biết thêm chút ít thông tin về 『Vương Gia Cơ Thạch』, nên nếu được, sau khi về anh hãy kể cho tôi nghe nhé."

"Được thôi. Nếu không bị cấm khẩu thì anh sẽ kể."

Xem ra vẫn còn nhiều 『thường thức của thế giới này』 mà tôi chưa biết. Dù sao thì được vào một hầm ngục giới hạn như vậy cũng là một điều đáng mong chờ.

"Được rồi, chuyện cuối cùng cần bàn bạc đây. Thật ra anh đang định dâng tặng lọ 『Elixir』 lấy được hôm nọ cho Hoàng gia."

Đề xuất bất ngờ của tôi khiến mọi người ngạc nhiên trong giây lát.

Trong đó, người mở to mắt nhất là Mariane; mà nhắc mới nhớ, tôi vẫn chưa nói cho họ biết là chúng tôi đang giữ 『Elixir』.

Giữa lúc đó, tất nhiên Rani là người đầu tiên thắc mắc.

"Dâng 『Elixir』 cho Hoàng gia á, sao lại làm thế?"

"Thực ra anh nghe ông Toronto nói Vương phi đang lâm trọng bệnh. Freinir, em không nghe Công chúa nhắc gì sao?"

"Dạ... Trong xe ngựa em có nghe loáng thoáng. Chị Margarot nói là đã đi tìm thuốc nhưng không có. Chỉ là em không nghe nói đó là 『Elixir』."

"Hôm nay lúc đến gặp Quốc vương, anh vô tình nghe được chuyện họ đang thương lượng với Giáo hội về 『Elixir』. Có vẻ như Giáo hội đang giấu nhẹm lọ 『Elixir』 họ có để làm khó dễ."

Tôi hạ thấp giọng, Sfenia liền cau mày.

"Nghĩa là Giáo hội dùng 『Elixir』 làm vật trao đổi để gây sức ép gì đó lên Hoàng gia sao?"

"Quốc vương Bệ hạ cũng nhận định như vậy."

"Sao có thể chứ, đem tính mạng Vương phi ra để giao dịch..."

Freinir buồn bã cũng là điều dễ hiểu. Không rõ mối quan hệ giữa Hoàng gia và Giáo hội ra sao, nhưng việc đem mạng người ra làm con tin để mặc cả thì quả thật không hay ho chút nào.

"Mariane, anh mới đến đất nước này chưa lâu nên không rõ lắm, danh tiếng của Quốc vương hiện tại trong dân chúng thế nào?"

"Tôi nghĩ hầu như không có tiếng xấu nào đâu. Theo Hội trưởng ở Vương đô thì ngài ấy cũng rất thấu hiểu cho Guild mạo hiểm giả. Còn phía tộc Elf thì sao?"

"Để xem... Có ý kiến mong muốn ngài ấy mạnh tay hơn trong việc trấn áp nạn săn bắt nô lệ, ngoài ra thì không có gì đặc biệt."

"Tộc Người Thú thì thấy dễ làm ăn hơn trước. Nhưng đúng là vẫn còn nạn săn nô lệ. Dù là do lỗi của Mekarinan, nhưng cảm giác biên giới phía Nam canh phòng hơi lỏng lẻo."

"Ra là vậy..."

Chuyện biên giới thì khoan bàn tới, nhưng nếu ngoài ra không có điều tiếng gì thì có lẽ ngài ấy đang cai trị khá tốt. Quả thực, theo những gì tôi thấy thì đất nước này không mang lại ấn tượng xấu.

"Hôm nay gặp mặt nói chuyện, anh cũng cảm thấy Quốc vương là người có lương tri. Việc tạo mối quan hệ với Hoàng gia cũng không phải là chuyện xấu đối với tổ đội chúng ta. Nếu không ai phản đối, ngày mai anh định sẽ tùy cơ ứng biến mà dâng tặng 『Elixir』, mọi người thấy sao?"

"Em nghĩ nếu tính mạng Vương phi đang gặp nguy hiểm thì nên đưa cho họ."

"Dù sao thì là Soushi mà, kiểu gì chả kiếm lại được ngay ấy, em thấy cũng được thôi."

"Tôi cũng tán thành ý kiến của anh Soushi. Mekarinan đang có những động thái bất ổn, tộc Elf cũng muốn tránh việc Hoàng gia xảy ra biến động vào lúc này."

"Về phía Guild, việc 『Sự Dẫn Dắt Của Sol』 có tiếng nói với bên ngoài là điều đáng mừng."

Vậy là hướng giải quyết cho các vấn đề tồn đọng đã được quyết định.

Vấn đề là chuyện này sẽ mang lại kết quả gì cho 『Sự Dẫn Dắt Của Sol』, thôi thì cứ tin là nó sẽ chuyển biến theo hướng tốt vậy. Dù tôi cũng có cảm giác như đang bị ngài 『Ác Vận』 dẫn dắt.

***

Sáng hôm sau, cả nhóm cùng nhau đến Vương thành.

Chúng tôi được dẫn đến phòng chờ hôm qua, các thành viên nữ sẽ đợi ở đó. Có vẻ Công chúa muốn giao lưu với các thành viên nữ của 『Sự Dẫn Dắt Của Sol』, chắc là họ sẽ uống trà và trò chuyện. Tôi đã để lại bộ bài Tây nên chắc họ sẽ giết thời gian được thôi.

Trong khi đó, tôi được ông Raylot dẫn vào sâu bên trong lâu đài. Đi qua bao nhiêu cánh cửa kiên cố và bước xuống cầu thang dẫn xuống lòng đất, chúng tôi đến một căn phòng đá rộng lớn.

Ở đó, Tể tướng Julios, chàng thanh niên Harsiville và nữ sĩ Meldoza đang đợi sẵn.

Thấy tôi, ngài Julios cúi chào một cách ân cần.

"Hôm nay xin nhờ cậy ngài. Harsiville và Meldoza có nhiệm vụ đo lường năng lực của ngài Soushi, nhưng về cơ bản cứ coi như thành viên trong tổ đội là được. Nếu cần thiết, ngài cứ thoải mái chỉ đạo chiến đấu."

"Tôi hiểu rồi. Mong hai vị giúp đỡ."

"Kỹ năng của 『Twilight Slayer』 Soushi-dono, tôi xin được học hỏi."

Chàng thanh niên Harsiville nở nụ cười tự tin. Cậu ta vẫn mặc bộ giáp màu xanh bạc và cầm cây thương Mithril giống hệt lần đầu gặp mặt.

"Fufufu... Chị cũng rất mong chờ đấy. Cần dùng phép thuật thì cứ bảo chị nhé."

Nữ sĩ Meldoza toát lên vẻ bí ẩn với phong cách phù thủy tông màu đen chủ đạo. Phần ngực xẻ sâu và đường xẻ tà táo bạo trên váy khiến tôi chẳng biết phải nhìn vào đâu cho phải phép.

Khi tôi lấy cây chùy và chiếc khiên quen thuộc từ 『Hộp Đồ』 ra, cả ba người trừ Harsiville đều tỏ vẻ hơi ngạc nhiên.

Ngài Julios gật gù vẻ đã hiểu, rồi mở cánh cửa sắt phía trong cùng căn phòng. Phía sau đó chỉ có một cầu thang dẫn xuống bóng tối.

"Hầm ngục 『Vương Gia Cơ Thạch』, nếu là tổ đội hạng A quen thuộc thì mất khoảng hai khắc (khoảng bốn tiếng) để chinh phục đến tầng 5. Harsiville và Meldoza đều nắm rõ đường đến phòng Boss tầng 5 nên hãy để họ dẫn đường. Chúc ngài may mắn."

"Cảm ơn ngài. Vậy chúng tôi đi đây."

Tôi chào ngài Julios và ông Raylot, rồi cùng Harsiville và Meldoza bước vào hầm ngục vô cấp 『Vương Gia Cơ Thạch』.

Hầm ngục vô cấp là những hầm ngục mà Guild mạo hiểm giả không thể xếp hạng do thiếu thông tin.

Theo lời Harsiville, độ khó đến tầng 5 tương đương hạng A cấp thấp, và Boss tầng 5 nghe nói là 『Cerberus』, cũng là quái vật hạng A cấp thấp.

『Vương Gia Cơ Thạch』 có lối đi được tạo thành từ loại đá giống cẩm thạch, mang lại cảm giác cao cấp. Tuy nhiên, đi một lúc thì cũng xuất hiện các ngã rẽ như hầm ngục bình thường. Nghe theo chỉ dẫn của Harsiville đi thêm một đoạn, kỹ năng 『Cảm Tri Khí Tức』 của tôi phản ứng.

Đối thủ là ba con 『Ogre Adept』, loài đại quỷ ở trần nửa trên, tay cầm đại kiếm. Chúng có kỹ thuật kiếm thuật điêu luyện, nghe nói mạo hiểm giả hạng A bình thường nếu đấu một chọi một cũng sẽ gặp khó khăn.

"Fufu... Mới bắt đầu nên để chị giảm bớt một con cho nhé."

Nói rồi, Meldoza phóng ra ma pháp hệ Hỏa 『Flame Bolt』. Đương nhiên là cô ấy có kỹ năng 『Tiên Chế』, và số lượng mũi tên lửa bay đi cũng phải đến hai mươi cái.

Một con Ogre Adept đang quan sát từ xa bốc cháy như ngọn đuốc rồi ngã gục. Lấy đó làm tín hiệu, hai con còn lại gầm lên lao tới. Tăng tốc giữa chừng thế kia chắc là kỹ năng 『Tật Khu』 rồi.

Đứng ở vị trí tiền vệ, tôi vung ngang cây chùy. Tất nhiên là có kèm theo 『Sóng Xung Kích』. Hai con Ogre Adept lao vào đúng lúc bức tường sóng xung kích ập tới, toàn thân chúng méo mó biến dạng rồi bị thổi bay. Tiếc là chắc chết ngay tức khắc rồi.

"Chà chà, vừa rồi là 『Sóng Xung Kích』 sao. Chỉ riêng việc vung cây chùy đó thôi đã đáng sợ rồi, đằng này một đòn hạ gục hai quái vật hạng A... Ngài cho tôi xem thứ thú vị ngay từ đầu đấy."

"Thế này thì chắc không cần chị yểm trợ nữa nhỉ, fufu..."

Quả không hổ danh là cựu mạo hiểm giả hạng A và Kỵ sĩ Cận vệ Hoàng gia đứng thứ ba và thứ tư, mức độ này chưa đủ làm họ ngạc nhiên.

Sau đó Ogre Adept liên tục xuất hiện, nhưng số lượng mỗi lần chỉ tầm ba, bốn con. Quen với việc lúc nào cũng phải đối đầu với mười lăm con trở lên như cơm bữa, tôi lại cảm thấy hơi thiếu thiếu.

Ngoài 『Tật Khu』, chúng còn dùng kỹ năng phóng ra trảm kích, nhưng cơ bản là dùng 『Sóng Xung Kích』 giải quyết gọn. Tôi có thử đấu kiếm một lần, nhưng mang tiếng là 『Adept (Tinh nhuệ)』 mà đường kiếm quá dễ đoán, chẳng bõ làm đối thủ.

Khoảng ba mươi phút sau, chúng tôi đến cầu thang xuống tầng hầm thứ hai. Cứ thế mà đi một mạch, tôi chẳng thấy độ khó cao đến mức gọi là hầm ngục hạng A gì cả. Vừa nghĩ chắc do mình bất thường, tôi vừa bước xuống tầng hai.

Ở tầng hầm thứ hai, số lượng Ogre Adept xuất hiện tăng lên năm, sáu con.

Nhưng cũng chẳng có vấn đề gì. Dùng kỹ năng 『Thu Hút』 kéo chúng lại gần, rồi tận dụng 『Phiên Thân』 để tung liên hoàn 『Sóng Xung Kích』 là xong chuyện. Mà nói chứ, cái combo này cảm giác hơi bị ăn gian quá.

"Ra là vậy, dùng 『Thu Hút』 để gom lại rồi tiêu diệt một mẻ. Chiến thuật thì phổ biến, nhưng áp dụng lên quái vật hạng A thì quả là kinh khủng."

"Với sức mạnh cơ bắp đó mà còn sở hữu 『Phiên Thân』 cấp cao, ngay cả hạng A cũng hiếm có ai làm được. Đúng là 『Twilight Slayer』 có khác."

Hai người đi theo sau có vẻ cũng để ý đến điều đó.

Vừa ném ma thạch và đại kiếm nguyên liệu vào 『Hộp Đồ』, chúng tôi vừa tiến đến cầu thang xuống tầng ba trong khoảng ba mươi phút.

"Tôi định đi tiếp luôn, hai vị có vấn đề gì không?"

"Vâng, chúng tôi có làm gì đâu mà... Ngài Soushi mới là người có ổn không đấy?"

Harsiville nói với vẻ mặt hơi cạn lời. Quả thật, ngay cả tôi cũng thấy mình đi qua hầm ngục hạng A dễ dàng quá mức. Mà cũng một phần do tôi quá khắc hệ với lũ quái vật cận chiến vật lý này.

"Tôi tự tin vào thể lực của mình lắm. Vậy đi tiếp nào."

Tại tầng ba, xuất hiện bầy quái vật lợn rừng kích thước cỡ voi con mang tên 『Titan Boa』. Toàn thân chúng bao phủ lớp lông cứng như kim loại, sở hữu khả năng kháng vật lý lẫn ma pháp cực cao. Hơn nữa, tuyệt kỹ 『Tật Quất』 kết hợp với cú húc uy lực biến chúng thành những đối thủ khó nhằn, không chừa đất diễn cho những mánh khóe vặt vãnh.

Cơ mà, với tôi thì lũ này lại là dạng đối thủ "hợp rơ" nhất, thế nên...

"Hahaha... Titan Boa mà vỡ vụn chỉ sau một đòn thế kia, chẳng lẽ tôi đang mơ sao?"

"Không, tôi cũng nhìn thấy mà, nên đây chắc chắn là hiện thực. Dù hơi có lỗi với Bệ hạ và ngài Tể tướng, nhưng chuyện này có báo cáo lại cũng chẳng ý nghĩa gì mấy nhỉ."

Mọi chuyện diễn ra đại loại như thế đấy.

Nghe nói nguyên liệu thu được từ chúng là thịt heo cao cấp, một cực phẩm chỉ giới thượng lưu mới được nếm thử. Chắc chắn đây sẽ là món quà tuyệt vời cho Rani.

Tầng bốn đơn giản là số lượng Titan Boa tăng lên, đồng nghĩa với việc lượng thịt heo cao cấp trong 『Hộp Đồ』 của tôi cũng tăng theo.

Trong lúc tôi đang ném tanh tách những tảng thịt nặng chừng mười cân vào 『Hộp Đồ』, cậu thanh niên Hershvil cau mày tiến lại gần.

"Ngài Soushi, tôi thấy ngài thu thập một lượng nguyên liệu khá lớn rồi, liệu có ổn không vậy?"

"À, chừng này vẫn ổn. Tôi khá tự tin vào thể lực của mình mà."

Tôi nói vậy thôi, chứ thực ra vì đây là hầm ngục hạng A nên tôi đã bỏ bớt hành lý thường ngày ra rồi. Nhắc mới nhớ, cơ thể nhẹ nhõm thế này chắc là nhờ vậy. Phải nhớ không được quên mất sức mạnh vốn có của mình mới được.

Nào, đến tầng năm.

Từ đây sẽ xuất hiện 『Tiểu Long』, vốn là Boss của hầm ngục hạng D. Tất nhiên vì thế mà lối đi cũng rộng khoảng ba mươi mét cả chiều dọc lẫn chiều ngang, chạy thẳng một mạch đến phòng Boss.

Đi được một đoạn, sương đen bắt đầu tụ lại, và một con rồng dài khoảng mười lăm mét hiện hình. Tuy không uy nghi như con Hắc Hỏa Long từng chiến đấu trước đây, nhưng nó vẫn tỏa ra đủ áp lực để khẳng định vị thế của loài rồng. Đã thế lại không chỉ một mà là hai con xuất hiện cùng lúc, khiến lối đi rộng rãi bỗng chốc trở nên chật chội.

"Cô Mendoza, xin lỗi nhưng nếu chúng bay lên, phiền cô tấn công cánh để bắn hạ chúng nhé."

"Hiểu rồi. Lâu lắm mới có dịp để tôi ra tay đấy."

"Ngài Soushi, tôi cũng có thể bắn hạ rồng đang bay."

Hershvil cũng lên tiếng và giương thương. Có vẻ cậu ta sở hữu kỹ năng tấn công tầm xa.

"Vậy nhờ cả cậu Hershvil nữa."

"Tuân lệnh."

Khi tôi bước lên, một con bay vút lên không trung, con còn lại ngửa cổ ra sau lấy đà chuẩn bị phun Hơi thở Rồng (Breath).

Con Tiểu Long bay lên trời ngay lập tức trúng đạn ma pháp, tiếp đó là ngọn thương Mithril xuyên thủng cổ. Cây thương sau đó tự động quay đầu bay trở lại phía Hershvil, đúng là một kỹ năng lợi hại.

Con còn lại phun hơi thở. Là hơi thở lửa, nhưng so với Hắc Hỏa Long thì chẳng thấm vào đâu. Tôi dùng vài phát 『Sóng Xung Kích』 để triệt tiêu nó, rồi cứ thế lao thẳng vào đập gãy chân nó bằng một đòn, sau đó dùng chùy đập nát cái đầu đang đổ gục xuống.

Con rồng bị bắn rơi kia cũng đang thoi thóp. Tôi bồi thêm một chùy xuống đầu nó để giải thoát cho xong chuyện.

Nguyên liệu thu được là vảy rồng, đáng tiếc là so với vảy của Hắc Hỏa Long thì kém hơn vài bậc. Dù vậy nghe nói vẫn bán được giá lắm.

"Lần đầu tiên tôi thấy có người dùng 『Sóng Xung Kích』 để chặn đứng hơi thở rồng đấy. Thường thì người ta sẽ bị hụt hơi giữa chừng."

"Thế bình thường mọi người đối phó thế nào?"

"Nếu là Mendoza thì có thể dùng ma pháp để triệt tiêu. Còn nếu không làm được thế thì cơ bản là di chuyển để né tránh thôi."

Có lẽ do câu hỏi của tôi hơi lạ nên Hershvil vừa cười khổ vừa trả lời.

Tôi thì ngay từ đầu đã quen thói triệt tiêu đòn đánh rồi, nhưng đúng là bình thường người ta sẽ bắt đầu bằng việc né tránh.

Mà thôi, chúng tôi vừa tiến bước vừa hạ gục khoảng mười con Tiểu Long, cuối cùng cũng đến trước cánh cửa đôi to lớn.

Chà, dù là cấp thấp nhưng cuối cùng cũng là Boss hạng A. Hơn nữa lần này không có sự hỗ trợ từ 『Thần Quang』 của Freinir. Cũng có chút bất an, nhưng nhìn phản ứng của hai người đi cùng thì chắc là sẽ ổn thôi.

"Tôi định vào phòng Boss luôn, hai người không có vấn đề gì chứ?"

"Tôi đi được."

"Tôi cũng không sao."

"Vậy chúng ta đi thôi."

Tôi gật đầu với hai người họ rồi đẩy mở cánh cửa phòng Boss.

***

Phòng Boss là một không gian rộng lớn được bao quanh bởi đá cẩm thạch giống như ngoài hành lang. Một căn phòng mang lại cảm giác trang nghiêm khó tả.

Nào, với tôi thì vấn đề bắt đầu từ đây. Tùy thuộc vào độ "nhiệt tình" của ngài kỹ năng 『Vận Đen』 mà rắc rối sẽ kéo đến. Tôi vừa nghĩ thế thì sương mù bắt đầu tụ lại. Lượng sương này chắc chỉ đủ cho một con. Còn lại là xem nó có phải Boss thường hay không thôi...

"Ngài Soushi, kia e là Boss hiếm. Chúng ta bốc phải thăm khó rồi."

Hershvil cau mày nghiêm trọng, còn Mendoza thì thủ trượng sẵn sàng.

Con Boss xuất hiện trước mắt là một con chó ba đầu khổng lồ đen tuyền. Nhìn qua thì trông giống 『Cerberus』 như thông tin đã biết, nhưng nếu Hershvil bảo là Boss hiếm thì chắc là vậy rồi. Quả thực, toàn thân nó tỏa ra thứ khí tức màu đỏ đen, toát lên bầu không khí của một kẻ địch hùng mạnh.

"Trước mắt tôi sẽ thử va chạm một hiệp. Nếu thấy nguy hiểm thì nhờ hai người yểm trợ."

Tôi cũng chưa nắm rõ năng lực của hai người họ nên chỉ đưa ra chỉ thị chung chung. Với trình độ của họ thì chắc chắn sẽ tự biết cách hành động tối ưu.

Tôi vừa giương khiên vừa chậm rãi tiến lên, con 『Hắc Cerberus』 hạ thấp trọng tâm, thủ thế tấn công. Dù đã hạ thấp đầu nhưng ba đôi mắt đỏ ngầu kia vẫn nằm cao hơn đầu tôi.

Gàooo!

Cú lao tới cắn xé với tốc độ cao nhờ 『Tật Quất』 cấp cao. Tôi dùng khiên đỡ và vung chùy, nhưng nó né được nhờ chuyển động đặc trưng của loài có kỹ năng 『Phiên Thân』.

Hắc Cerberus lùi lại tạo khoảng cách, rồi há miệng bắn ra những quả cầu lửa đỏ đen. Ba cái đầu phối hợp bắn liên thanh như súng máy.

Tôi dùng 『Sóng Xung Kích』 bắn liên tục để chặn lại. Thấy vậy, Hắc Cerberus đổi chiến thuật, vừa di chuyển zíc zắc sang hai bên vừa xả cầu lửa, tung đòn tấn công bão hòa.

Tôi vừa dùng khiên, vừa tập trung vung chùy để cản phá cầu lửa. Chính vì thế mà tôi suýt không nhận ra cái đầu chó đã áp sát ngay trước mặt. Ra là vậy, dùng cầu lửa làm hỏa mù để thu hẹp khoảng cách sao.

Cái chân trước to như khúc gỗ định vồ lấy tôi. Đỡ bằng khiên hay là—ngay khoảnh khắc đó, một ngọn thương Mithril cắm phập vào đầu con Hắc Cerberus.

Bị thương cắm vào đầu, con Hắc Cerberus buộc phải lùi lại.

Cây thương tự động rút ra bay về phía Hershvil, và ngay lập tức, một cơn lốc bão tuyết bao trùm lấy toàn thân con chó khổng lồ.

Quả không hổ danh cựu mạo hiểm giả hạng A, yểm trợ đúng lúc lắm. Nhưng con Hắc Cerberus lao ra từ cơn bão tuyết trông có vẻ không chịu quá nhiều sát thương. Khả năng kháng cự của nó có vẻ rất cao.

Hắc Cerberus lại tiếp tục xả cầu lửa và lao vào tôi. Giả vờ dùng chân trước khi áp sát, nhưng lại nhảy vọt lên để né thương và ma pháp sao? Đã thế nó còn định giáng cả hai chân trước từ trên cao xuống. Nhưng đó là một nước đi sai lầm, đối với tôi.

"Oooooh!"

Cùng với tiếng hét trào dâng từ tận đáy lòng, tôi dồn toàn lực vung chùy lên.

Cây chùy nện thẳng vào chân trước đang định xé xác tôi bằng một cú phản đòn hoàn hảo. Cả móng vuốt sắc nhọn bị nghiền nát, chân trước của Hắc Cerberus biến mất như thể vừa phát nổ.

Hộc!

Đồng thời, dịch thể phun ra từ cả ba cái miệng. Dù là Boss hiếm hạng A cũng không chịu nổi xung lực chạy dọc cơ thể sao.

Dù vậy nó vẫn không mất ý thức, vừa rơi xuống vừa cố cắn trả, quả là đáng nể.

Tôi mang theo chút kính trọng, giáng đòn chí mạng tiễn con chó canh cổng địa ngục lên đường.

***

Khi con chó khổng lồ đen tuyền mất đầu tan biến vào sàn hầm ngục, một chiếc rương báu tỏa ánh vàng kim rực rỡ hiện ra.

Hershvil và Mendoza cũng lại gần, nheo mắt nhìn chiếc rương báu ấy.

"Ngài Soushi, trận chiến ngoạn mục lắm. Nhưng tôi thật sự bất ngờ khi Boss hiếm lại xuất hiện. Đã thế còn là rương vàng nữa chứ."

Giọng của chàng thanh niên có chút phấn khích. Chắc cậu ta cũng thấy hào hứng khi gặp trường hợp hiếm hoi này.

"Rương vàng hiếm lắm sao?"

"Đúng vậy. Người ta bảo rằng đánh bại mười con Boss hiếm hạng A mới có may mắn ra được một lần. Ngài Soushi có vẻ rất may mắn đấy. Tất nhiên thực lực cũng thừa mức cho phép rồi."

"Hahaha, lần này được chứng kiến nhiều điều thú vị thật, nhưng thứ bên trong chiếc rương này chắc sẽ là điều cuối cùng nhỉ. Tôi muốn ngài mở nó ra nhanh lên đấy."

Thấy Mendoza mắt sáng rực hối thúc, tôi đặt tay lên nắp rương vàng và mở toang ra.

Chiếc rương tan biến, hiện ra là một chiếc khiên hình chữ nhật khổng lồ và thô kệch. Nó dày đến mức trông giống một khối kim loại hơn là một chiếc khiên. Bề mặt không một vết gợn, tỏa ra ánh vàng nhàn nhạt, mang lại cảm giác như một món đồ trang sức quý giá.

Thử nhấc lên thì thấy nặng trịch. Mà đến tôi còn thấy nặng thì mạo hiểm giả bình thường chắc còn chẳng nhấc nổi. Không biết ai làm ra nó, nhưng đây đúng là chiếc khiên không dành cho người tỉnh táo.

"Cái này là... khiên làm hoàn toàn từ Orichalcum sao? Tôi chưa từng thấy món vũ khí nào như thế này."

"Có vẻ là chiếc khiên mang tên 『Bức Tường Thành Bất Động Bất Ngã』. Không ngờ lại tìm thấy Trang bị Định danh mới... Hahaha, thú vị không để đâu cho hết."

Có vẻ Mendoza cũng sở hữu kỹ năng 『Thẩm Định』. Nhưng mà làm từ Orichalcum lại còn là Trang bị Định danh sao. Đúng là mang hơi hướng game thật, nhưng thế nghĩa là chiếc khiên này cực kỳ mạnh. Tuy nhiên, chắc cũng chẳng có món vũ khí nào mà nhìn bề ngoài đã biết ngay hiệu năng như cái này đâu.

***

Sau đó, khi ra khỏi phòng Boss, chúng tôi đến một khu vực an toàn kiêm phòng dịch chuyển. Hầm ngục 『Vương Gia Chi Sở』 dường như được thiết kế để cứ mỗi năm tầng lại có thể quay về lối vào. Đây cũng là điểm khác biệt so với hầm ngục thông thường.

Khi quay lại lối vào, ngài Julios không có ở đó, thay vào đó là hai hiệp sĩ đang đứng gác. Mà cũng phải, làm gì có chuyện Tể tướng hay Quản gia trưởng lại đứng đợi suốt mấy tiếng đồng hồ.

Các hiệp sĩ đón chúng tôi với vẻ mặt kinh ngạc, sau đó một người chạy đi gọi ngài Raylock.

"Về sớm quá. Chắc chưa đến ba tiếng đồng hồ. Nếu xét đến việc đây là một tổ đội ba người, hay đúng hơn là gần như một mình ngài Soushi càn quét quái vật để chinh phục, thì từ 'bất thường' cũng chưa đủ để diễn tả."

Nhìn nụ cười mỉa mai hơi méo xệch của Hershvil, có vẻ đó là lời thật lòng. Quả thực, sau vụ này tôi cũng cảm thấy mình đã hiểu rõ hơn về sức mạnh của bản thân.

"Đã thế còn gặp Boss hiếm, rương vàng, rồi cả vũ khí định danh... đúng là một trải nghiệm tuyệt vời. Nhưng điều kỳ lạ hơn cả là thái độ đón nhận những thứ đó như chuyện hiển nhiên của ngài Soushi đấy, nhỉ?"

Mendoza ghé mặt nhìn tôi từ bên cạnh. Trong đôi mắt vàng kim ấy ánh lên sự hoài nghi... hay đúng hơn chỉ đơn thuần là tò mò thôi. Nhưng chỉ thế thôi mà đã nhận ra tôi đang giấu diếm bí mật thì trực giác phụ nữ quả là đáng sợ.

"Không không, chỉ là tôi không có thời gian để ngạc nhiên thôi. Nhưng việc biết mình có thể xoay xở tốt trong hầm ngục hạng A cũng là một thu hoạch lớn."

"Tôi nghĩ việc ngài Soushi vẫn ở hạng B là một tổn thất lớn cho cả quốc gia lẫn Hiệp hội Mạo hiểm giả đấy. Mong ngài sớm thăng lên hạng A cho."

"Tôi hiểu ý ngài, nhưng tôi còn có các thành viên trong tổ đội nữa. Trước mắt cứ tiến hành từng bước một thôi."

Tôi đang trả lời Hershvil thì hiệp sĩ quay lại cùng với ngài Raylock.

Điều đáng lo là sắc mặt của vị Quản gia trưởng tài ba này trông không được tốt lắm. Trực giác mách bảo tôi có sự kiện rắc rối vừa phát sinh.

"Ôi ngài Soushi, tôi không nghĩ ngài về sớm đến thế. Ngài đã xuống được tầng năm an toàn chứ ạ?"

"Vâng, không có vấn đề gì. Boss cũng đã bị tiêu diệt. Mà quan trọng hơn, có chuyện gì xảy ra sao? Sắc mặt ngài trông không được tốt lắm."

"Tôi vẫn còn non kém quá. Nhưng xin thứ lỗi, vì lý do tế nhị nên tôi không thể nói rõ được. Mong ngài thông cảm."

Cách nói đó làm tôi đoán ra ngay.

"Nếu là chuyện liên quan đến ngọc thể của Vương hậu, thì có lẽ tôi có thể giúp được chút sức mọn."

Tôi vừa dứt lời, vẻ mặt của tất cả những người có mặt đều đông cứng lại.

Biết thế này thì tôi đã giải quyết vụ 『Elixir』 từ trước cho xong. Cảm giác như mình trở thành kẻ đáng ghét đang canh me thời cơ để bán mình lấy giá cao vậy.

***

Hiện tại tôi đang cùng Freinir đối diện với Quốc vương Bệ hạ tại 『Phòng Hội Đàm』.

Bên cạnh là Tể tướng Julios, phía đối diện là Công chúa Margalot, và tất nhiên hai hộ vệ Hershvil và Mendoza cũng đang đứng hầu phía sau Quốc vương.

"Không dài dòng nữa, khanh có thể cho ta nghe chi tiết được không?"

Trong bầu không khí nặng nề, Quốc vương Bệ hạ cất lời.

"Vâng. Trước tiên, xin cho phép thần lấy 『Elixir』 từ 『Hộp Đồ』 ra."

"Được, ta cho phép."

Hai hộ vệ lập tức cảnh giác. Việc mở 『Hộp Đồ』 trước mặt quý nhân mà không xin phép bị nghiêm cấm để đề phòng ám sát.

Tôi chậm rãi đưa tay vào hố đen, rồi từ từ rút ra.

Tôi nhẹ nhàng đặt lọ thuốc được trang trí tinh xảo lên bàn và đẩy về phía trước.

"Mendoza, thẩm định đi."

"Vâng."

Mendoza bước lên, nhìn chằm chằm vào lọ thuốc, đôi mắt sắc sảo khẽ mở to.

"...Là 『Elixir』. Không sai vào đâu được ạ."

"Thật sao..."

Bầu không khí trong phòng dao động dữ dội. Đặc biệt là Công chúa, cô mở to mắt nhìn tôi và Freinir luân phiên.

"Vậy, ngài Soushi muốn dâng cái này cho Hoàng gia sao?"

"Vâng. Nghe tin đồn ngọc thể Vương hậu không được khỏe, nên từ tối qua thần đã quyết định sẽ dâng lên rồi ạ."

"Tin đồn đó từ đâu ra?"

"Xin hãy cho phép thần chỉ nói là từ một thương nhân nọ."

"Hưm... Nếu là một thương nhân nhạy bén thì nhận ra chuyện này cũng là lẽ thường. Khanh thấy sao Julios?"

"Thần nghĩ cũng không còn cách nào khác. Vương hậu đã không xuất hiện trong các buổi phát chẩn từ khá lâu rồi ạ."

"Ừm, đúng là vậy. Vậy thì, đổi lại việc dâng lên Elixir này, khanh mong muốn điều gì?"

Ánh mắt của Quốc vương trở nên nghiêm nghị hơn một bậc.

Đây có lẽ là mối quan tâm lớn nhất của Hoàng gia. Nếu chỉ là một mạo hiểm giả bình thường thì không nói, đằng này lại là một tổ đội đáng chú ý với những thành viên có lai lịch phức tạp. Trưởng nhóm lại là một anh hùng mới nổi không rõ gốc gác.

"Như Bệ hạ đã biết, tổ đội của chúng thần có nhiều thành viên vướng phải những rắc rối và ràng buộc. Vì vậy, thần mong nhận được chút uy quang của Bệ hạ để tránh những rắc rối đó."

"Ý khanh là chuyện liên quan đến gia đình Công tước sao?"

"Cả về Giáo hội Ashrum nữa ạ. Tất nhiên, về tộc Elf hay tộc Thú nhân cũng có thể có những ràng buộc mà thần chưa biết tới."

"Tóm lại là khanh muốn có Hoàng gia làm chỗ dựa khi có chuyện xảy ra chứ gì."

"Nói ngắn gọn thì đúng là như vậy. Tất nhiên thần không có ý định lạm dụng nó. Thần chỉ mong có một sự đảm bảo khi cần kíp thôi ạ."

"Hưm..."

Quốc vương đưa mắt ra hiệu cho ngài Julios. Ngài Julios nhìn tôi chằm chằm suy tính, nhưng thú thật tư liệu để đánh giá về chúng tôi cũng chẳng có nhiều.

Sự im lặng kéo dài một lúc, người phá vỡ nó là Công chúa Margalot.

"Thưa Phụ hoàng, chúng ta không có thời gian để đắn đo đâu ạ. Trong lúc này Mẫu hậu đang..."

"Ta biết. Julios, thế nào?"

Bị hối thúc, ngài Tể tướng chậm rãi lắc đầu.

"Thần cũng không thể đưa ra phán quyết ngay lập tức. Tuy nhiên, lúc này nên ưu tiên Vương hậu ạ."

Nghe câu trả lời đó, Quốc vương nhắm mắt lại, một lát sau mở ra nhìn thẳng vào tôi và nói.

"Được rồi, ta chấp nhận nhận 『Elixir』. Chi tiết sẽ bàn bạc chính thức sau, các khanh hãy đợi ở phòng bên một lát."

Nói rồi, Quốc vương tự tay cầm lấy 『Elixir』, để lại Hershvil và rời khỏi 『Phòng Hội Đàm』.

"Hy vọng là kịp..."

Cửa vừa đóng lại, Freinir ngước nhìn tôi lo lắng.

"Sẽ ổn thôi. Nhưng lẽ ra anh nên dâng lên trước khi vào hầm ngục. Không ngờ tình hình lại cấp bách thế này."

"Vâng. Hôm qua nghe ngài Soushi đột nhiên nói chuyện đó em đã ngạc nhiên rồi, không ngờ ngài đã nhìn thấu đến tận bước này."

"Không, tình huống này hoàn toàn là ngẫu nhiên thôi. Anh không nghĩ bệnh tình của Vương hậu lại nặng đến thế."

Đang nói chuyện thì ngài Raylock đến gọi Freinir đi. Có vẻ Vương hậu đã tỉnh lại và muốn gặp mặt Freinir.

"Nếu có thể thì em dùng 『Thanh Tẩy』 cho Vương hậu xem sao?"

"Vâng. Em sẽ thử xin phép ạ."

Sau khi tiễn Freinir đi, trong phòng chỉ còn lại tôi và Hershvil.

Im lặng mãi cũng khó xử, nên tôi bắt chuyện.

"Ngài Hershvil phục vụ Hoàng gia từ bao giờ vậy?"

"Tôi sao? Được ba năm rồi. Vốn dĩ tôi xuất thân từ một gia đình quý tộc nhỏ nên cũng có chút quan hệ."

"Ra là vậy. Freinir cũng thế, mạo hiểm giả xuất thân từ quý tộc có vẻ khá nhiều nhỉ."

"Không, xét về tỷ lệ thì không nhiều đến thế đâu. Chỉ là những người xuất thân quý tộc khi 『Thức Tỉnh』 thường nhận được sự viện trợ từ gia đình nên..."

Cậu ta ngập ngừng, ý muốn nói là mạo hiểm giả gốc quý tộc "dễ sống sót hơn nhờ sự hỗ trợ của gia tộc". Ngẫm lại thì đúng là so với kẻ như tôi, người có gia đình hậu thuẫn chắc chắn có lợi thế hơn. Mạo hiểm giả cũng không thoát khỏi sự chênh lệch giai cấp đó, nghĩ cũng thấy bi ai cho xã hội con người.

"Nhưng hôm nay cùng ngài Soushi vào hầm ngục, tôi mới thấm thía sự non kém của bản thân. Tôi cũng đã hiểu được sức nặng của việc một mình đánh bại 『Hoàng Hôn Quyến Tộc』 là như thế nào."

"Về chuyện đó thì tôi cũng hay bị các thành viên trong nhóm nhắc nhở phải tự giác về sức mạnh của mình. Nếu đã xoay xở được ở hầm ngục hạng A thì tôi cũng buộc phải thừa nhận thôi."

"Đó không phải là mức độ 'xoay xở được' đâu ạ."

Hershvil cười khổ, nhưng sức mạnh cậu ta thể hiện trong hầm ngục cũng chỉ là một phần nhỏ thôi. Nghĩ lại thì lẽ ra tôi nên để cậu ta thể hiện sức mạnh của mạo hiểm giả hạng A nhiều hơn chút nữa.

Đang suy nghĩ miên man thì đoàn người đi thăm Vương hậu đã quay lại.

Công chúa và Freinir đều đang rơi lệ nên tôi nghĩ họ nên sang phòng khác thì hơn, nhưng tất cả đều ngồi vào chỗ.

Quốc vương dựa lưng vào ghế, thở hắt ra một hơi rồi quay sang tôi. Vẻ mặt ngài có vẻ đã bớt u ám đi phần nào.

"Nhờ ngài Soushi mà vợ ta đã giữ được mạng sống. Trước tiên, cho ta gửi lời cảm ơn."

"Đó là điều đáng mừng nhất rồi ạ. Thần cũng thấy nhẹ nhõm."

"Nhưng không ngờ khanh lại sở hữu 『Elixir』. Chỉ có thể nói là do duyên số, nhưng lần này ta thực sự cảm thấy sự hiện diện của thần linh ngay bên cạnh."

Nghe Bệ hạ nói vậy, tôi đáp "Quả đúng là vậy ạ", nhưng trong lòng lại thấy hơi áy náy vì biết thừa đó là do bàn tay sắp đặt của ngài 『Vận Đen』 chứ chẳng phải thần thánh gì.

"Nào, về mong muốn của khanh khi nãy. Ta và con gái đương nhiên vô cùng biết ơn khanh. Do đó, khi 『Sự Dẫn Dắt Của Sol』 gặp rắc rối, Hoàng gia hứa sẽ đứng ra nói đỡ. Tuy nhiên, Hoàng gia cũng có giới hạn tùy trường hợp. Mong khanh hiểu cho."

"Thần xin tuân mệnh. Được Bệ hạ nói đỡ cho là quá đủ với một mạo hiểm giả rồi ạ."

"Ừm. Ta có nghe Freinir kể, khanh không có hứng thú trở thành quý tộc sao? Tiêu diệt 『Hoàng Hôn Quyến Tộc』, dâng 『Elixir』 cứu mạng Vương hậu, Bá tước còn nói khanh có nhiều điểm đáng nể khác. Phong tước Nam tước, à không, Tử tước cũng hoàn toàn khả thi đấy."

"Thần luôn tâm niệm không mưu cầu những thứ không phù hợp với năng lực của mình. Là một mạo hiểm giả, thần vẫn còn đang trên đường tu nghiệp, nên trước mắt thần muốn khám phá giới hạn của bản thân với tư cách là mạo hiểm giả ạ."

Tôi trả lời vậy, nhưng cảm giác như mình bị bầu không khí cuốn theo mà làm màu quá đà rồi. Có khi nào tôi vừa tự tạo ra lịch sử đen tối cho mình không nhỉ. Freinir lúc nãy còn đang khóc giờ mắt sáng rực nhìn tôi kìa.

"Ý là muốn vươn tới đỉnh cao của mạo hiểm giả sao, cũng tốt thôi. Về vụ 『Elixir』 lần này, ngoài sự bảo trợ của Hoàng gia, ta sẽ chuẩn bị thêm phần thưởng xứng đáng. Ngoài ra, nhờ khanh lo liệu việc ta đã nhờ hôm trước."

"Vâng. Thần nhất định sẽ đưa ngài Shizuna đến nước Oze an toàn."

Có vẻ như vụ dâng 『Elixir』 đã trót lọt.

Với một tổ đội mạo hiểm giả đầy rắc rối thì việc có được sự bảo trợ của Hoàng gia là cái giá không tiền nào mua được. Dù cảm giác như mình vừa tự chuốc thêm ràng buộc vào người... nhưng sống trong xã hội loài người thì đành chấp nhận thôi.

***

Rời lâu đài trở về nhà trọ thì trời đã tối, vừa kịp giờ cơm tối.

Thay đồ xong, chúng tôi ngồi vào bàn ăn của nhà trọ và trao đổi thông tin về chuyện hôm nay.

"Về phần anh thì như đã nói lúc về, anh đã chinh phục 『Vương Gia Chi Sở』 đến tầng năm mà không gặp vấn đề gì. Boss là Boss hiếm nhưng cũng không quá vất vả."

"Tương đương hạng A đúng không? Mà anh lại bảo là không vấn đề gì, vậy là Soushi cũng bắt đầu tự giác về sức mạnh của mình rồi nhỉ."

Nghe Rani nói, tôi cũng đành gật đầu.

"Thì cũng phải thôi. Qua vụ này anh mới thực sự hiểu được sức nặng của việc tiêu diệt 『Hoàng Hôn Quyến Tộc』."

"Phần thưởng hôm qua cũng khủng khiếp mà. Đã thế lần này anh còn cứu cả Vương hậu nữa. Họ không đề nghị phong tước quý tộc cho anh sao?"

"Thực ra Bệ hạ có nói qua một chút. Tất nhiên là anh từ chối rồi. Này Mariane, trường hợp mạo hiểm giả trở thành quý tộc có nhiều không?"

"Gần đây nhất thì có Tử tước Balius. Nhưng trường hợp của ngài ấy là vốn sinh ra trong gia đình Tử tước, lập công nên được phép kế thừa gia tộc. Còn lại, dưới dạng Hiệp sĩ tước phục vụ cho các gia đình từ Tử tước trở lên thì chỉ tính những người còn sống cũng phải hơn ba mươi người."

"Giống kiểu 『Anatolia Huyết Sắc』 ấy hả. Hình như trong Hoàng gia cũng có vài người thì phải."

"Không ai thích hợp làm hộ vệ cho quý nhân hơn các cựu mạo hiểm giả đâu ạ. Việc các mạo hiểm giả cấp cao có uy tín được chiêu mộ là chuyện thường tình. Chắc chắn sau này 『Sự Dẫn Dắt Của Sol』 sẽ nhận được nhiều lời mời hơn nữa."

Nghe Mariane nói, Freinir nhìn tôi.

"Nhưng ngài Soushi không có ý định trở thành quý tộc đúng không ạ?"

"Ừ, anh đã nói với Quốc vương rồi. Anh không định làm những việc không hợp với mình."

"Lúc ngài từ chối trông ngầu lắm ạ. Ngài nói là muốn vươn tới đỉnh cao của mạo hiểm giả..."

"Không, anh có nói thế đâu. Đó là Bệ hạ hiểu lầm thôi. Anh chỉ định nói là muốn biết giới hạn của mình với tư cách mạo hiểm giả thôi mà."

Tôi cố thanh minh, nhưng có lẽ trong mắt Quốc vương, Tể tướng và Công chúa, tôi đã chém gió thành thần như thế rồi. Nếu vậy thì trong mắt người ngoài, tôi đích thị là một ông chú thích thể hiện. Thực tế là tôi còn phải đến lâu đài hai ngày nữa...

Thấy tôi đang ngẩn người ra, Sfenia mỉm cười nắm lấy tay tôi.

"Tôi cũng rất muốn chứng kiến xem anh Soushi sẽ thành công đến mức nào trên con đường mạo hiểm giả. Bản thân tôi cũng đang nhắm tới hạng A, nhưng đi cùng anh Soushi thì cảm giác như sẽ lên được ngay thôi. Tuy nhiên, suy nghĩ không dừng lại ở đó của anh Soushi thật tuyệt vời."

"Nghe vậy tớ cũng không định dừng lại ở hạng A đâu nha~. Đi với Soushi thì còn tiến xa hơn nữa nhỉ."

"Em cũng sẽ theo ngài Soushi đến cùng trời cuối đất."

"Trong Hiệp hội cũng có tiếng nói cho rằng nên chính thức thiết lập thứ hạng trên hạng A. Nếu 『Sự Dẫn Dắt Của Sol』 lập thêm nhiều chiến công hơn hiện tại, có thể việc đó sẽ được đẩy nhanh hơn."

Cứ đà này tôi sẽ bị biến thành ông chú "trâu già thích gặm cỏ non" ảo tưởng sức mạnh mất, nên tôi vội vàng đổi chủ đề.

"À mà Frey, tình hình Vương hậu thế nào rồi?"

"Vâng, lúc em gặp thì Người đã có thể nói chuyện được rồi. Nhưng nghe chị Margalot kể, trước khi uống 『Elixir』, ngọn lửa sinh mệnh của Người tưởng chừng như sắp tắt."

"Hiệu nghiệm đến thế sao. 『Elixir』 ghê thật."

"Bệ hạ và chị Margalot cũng kinh ngạc lắm ạ. Chỉ là do Người không ăn uống được gì trong thời gian dài nên cần tĩnh dưỡng thêm một thời gian."

"Vậy à. Em có thử dùng 『Thanh Tẩy』 không?"

"Vâng, em đã dùng thử. Các ngự y cũng nói là có hiệu quả rất mạnh."

"Giỏi lắm. Thế thì Vương hậu sẽ hồi phục nhanh hơn thôi."

"Được vậy thì em vui lắm. Với lại chị Margalot nói muốn xin lỗi ngài Soushi. Rằng đã lỡ lời nặng nề với ân nhân."

"À..."

"Lời nặng nề" chắc là ám chỉ việc Công chúa Margalot đã chất vấn tôi kiểu "Có phải ngươi định dụ dỗ Freinir rồi biến cô ấy thành vợ không".

"Xét đến tâm trạng của Công chúa thì anh nghĩ chuyện đó cũng không trách được. Nếu cô ấy trân trọng Frey thì việc cảnh cáo anh là đương nhiên thôi."

Dù nói vậy, nhưng Công chúa Margalot chắc cũng không thể cứ thế mà cho qua. Lại thêm một lý do khiến tôi ngại đến lâu đài. Được xin lỗi về việc mình không để bụng, kể ra cũng là một loại áp lực.

"Nhắc đến Công chúa mới nhớ, hình như Người thích bộ bài tây lắm đúng không. Người có bảo muốn em làm cho một bộ không?"

"Người có nói ạ. Em cũng thấy cái đó thú vị, nên Công chúa muốn có cũng là lẽ thường thôi."

Rani và Sfenia nói vậy, Mariane cũng gật đầu.

"Anh Soushi. Hay là anh mang bộ bài đến thương hội Toronto xem sao? Nếu thấy bán được, họ sẽ vui vẻ nhận làm, và tự nhiên nó cũng sẽ được dâng lên Hoàng gia thôi."

"Ý là thương hội Toronto sẽ sản xuất và bán bài tây á?"

"Có khả năng đó ạ. Tôi cũng nghĩ bài tây sẽ bán chạy, nhưng chuyện này thì không chắc chắn được."

"Hưm..."

Tự nhiên lại lòi ra chuyện lạ. Vốn dĩ đó cũng chẳng phải thứ do tôi nghĩ ra, giờ mang đến thương hội cảm giác cứ sao sao ấy. Lúc làm ra chỉ nghĩ đơn giản là để giải trí trên đường đi, chứ chưa từng nghĩ đến việc nó sẽ được bán ở thế giới này.

Dù tôi đã lỡ phổ biến kiến thức hiện đại qua phương pháp rèn luyện kỹ năng, nhưng có lẽ tôi cần cân nhắc kỹ hơn về giới hạn của việc này.

Thấy tôi nghiêng đầu suy nghĩ, Sfenia làm vẻ mặt thắc mắc.

"Có vấn đề gì sao ạ?"

"À không, cái đó cũng chẳng phải do anh nghĩ ra, nên anh đang băn khoăn liệu phổ biến nó có ổn không."

"Đã để Công chúa biết rồi thì chắc chắn cũng sẽ đến tai Quốc vương Bệ hạ thôi. Nếu bị yêu cầu chính thức thì khó mà từ chối được đấy ạ."

"Đúng là vậy thật. Mai nếu chuyện này được nhắc đến thì anh sẽ ghé chỗ ông Toronto xem sao. Cũng chưa biết thương hội sẽ đánh giá thế nào mà."

Nói thì nói vậy, nhưng thế giới này nghèo nàn về giải trí, nên tôi cá là ông Toronto sẽ hứng thú thôi. Nếu bị Công chúa vòi vĩnh thì đành coi như lần này mình sơ suất vậy.

Nhưng mà trước giờ tôi chỉ nghĩ đến nghề mạo hiểm giả, chứ nếu dùng kiến thức Nhật Bản hiện đại thì có khi buôn bán ở thế giới này cũng ra trò đấy chứ. Chẳng cần biết cách chế tạo, chỉ cần biết ý tưởng về những sản phẩm ăn khách đã là một lợi thế áp đảo rồi. Nghĩ vậy mới thấy sự tồn tại của tôi có ý nghĩa lớn hơn tôi tưởng đối với thế giới này.

Cơ mà, thú thật là một ông chú như tôi xin kiếu mấy chuyện đó.

***

Ngày hôm sau khi vào lâu đài, tôi được ngài Raylock dẫn đến 『Phòng Chờ』 quen thuộc.

Một lát sau, tiểu thư Shizuna được người hầu dẫn vào phòng.

Cũng chưa lâu lắm nên trông tiểu thư Shizuna vẫn y như lần trước tôi gặp. Mái tóc đen cắt bằng, một chiếc sừng nhô ra trên trán, gần đây tôi mới biết đó là tộc Quỷ Nhân, một chủng tộc phổ biến ở nước Oze. Cô ấy vẫn mặc bộ đồ gợi nhớ đến Vu nữ, toát lên bầu không khí đậm chất Nhật Bản.

Sắc mặt cô ấy hồng hào, không có vẻ gì mệt mỏi. Có vẻ cô ấy được đối đãi tử tế như một thượng khách.

"Ồ, ngài Soushi, và cả các vị nữa, xin lỗi vì đã bắt mọi người cất công đến đây vì ta nhé."

Nói rồi, tiểu thư Shizuna mỉm cười vui vẻ.

「Nghe nói ngài đã đích thân chỉ định chúng tôi. Bản thân chúng tôi cũng rất hứng thú với nước Ozu, nên vô cùng sẵn lòng đảm nhận nhiệm vụ hộ tống tiểu thư Shizuna.」

「Các khanh nói vậy khiến ta vui lắm. Dù có chút ngại ngùng, nhưng quả thật ta không sao quên được chuyến đi thoải mái lần trước. Hơn nữa, ta biết rõ nhân phẩm của Soushi-dono và mọi người rất đáng tin cậy, nên ta chẳng thể nghĩ đến việc nhờ cậy nhóm mạo hiểm giả nào khác.」

「Được tiểu thư tin tưởng như vậy là vinh hạnh của chúng tôi. Chuyến đi sẽ khá dài, mong được tiểu thư giúp đỡ.」

「Ta cũng vậy, nhờ cậy cả vào các khanh. Nghe nói sáng mai sẽ xuất phát, hành lý ngoài lương thực ra thì ta đã chuẩn bị xong cả rồi. Về chuyện ăn uống, ta giao phó cho các khanh được chứ?」

「Vâng tất nhiên rồi, chúng tôi sẽ lo liệu phần đó.」

「Vậy nhờ cả vào các khanh nha.」

Sau đó, tiểu thư Shizuna trao đổi màn giới thiệu bản thân với Mariane, rồi trò chuyện cùng nhóm Freinir trước khi rời khỏi phòng.

Người bước vào tiếp theo, thật bất ngờ, lại là Công chúa Margalotte. Ánh mắt cô ấy nhìn tôi không còn vẻ nghi kỵ như trước, thay vào đó là một biểu cảm có phần hối lỗi.

「Ngài Soushi, cảm ơn ngài hôm nay đã đến. Và cảm ơn ngài vì đã cứu mẫu thân tôi ngày hôm qua.」

Nàng công chúa cất lời chào, rồi cúi người hành lễ với phong thái chuẩn mực của một thục nữ.

「Nếu vật phẩm dâng lên có thể giúp ích được thì chúng tôi cũng rất vui mừng.」

「Nhờ ơn ngài mà mẫu thân tôi đã khỏe lại trông thấy. Chỉ là Người chưa thể rời khỏi phòng ngủ, nên đã dặn tôi thay mặt gửi lời cảm ơn trân trọng nhất đến ngài Soushi và toàn thể thành viên 『Sự Dẫn Dắt Của Sol』.」

「Cảm ơn sự quan tâm của Người, xin hãy chuyển lời chúc Người bảo trọng long thể giúp tôi.」

「Tôi nhất định sẽ chuyển lời. Ngoài ra, tôi xin thành thật xin lỗi vì những lời thất lễ đã nói với ngài Soushi hôm trước. Tôi thật xấu hổ vì sự thiếu hiểu biết và không thể đo lường được tấm lòng của ngài.」

Nói đoạn, nàng công chúa cúi đầu thật sâu. Chỉ riêng việc được công chúa gọi bằng "Ngài" đã quá sức chịu đựng, giờ lại còn được cô ấy cúi đầu tạ lỗi khiến tôi thực sự đứng ngồi không yên.

「Về chuyện đó, tôi hiểu là do Điện hạ quá lo lắng cho Freinir mà thôi, bản thân tôi hoàn toàn không để bụng đâu. Xin Người hãy ngẩng đầu lên cho.」

Nghe tôi nói vậy, công chúa mới chịu ngẩng đầu lên. Nét mặt cô ấy dường như đã giãn ra đôi chút, có vẻ vụ việc này coi như đã êm xuôi.

「Freinir có vẻ tin tưởng ngài Soushi từ tận đáy lòng, xin ngài hãy tiếp tục chăm sóc cho con bé.」

「Vâng, cô ấy là sự hiện diện không thể thiếu đối với 『Sự Dẫn Dắt Của Sol』, tôi sẽ trân trọng cô ấy.」

Tôi vừa trả lời thì phía sau lưng, Freinir lẩm bẩm: "Chủ nhân nói sẽ trân trọng mình..." với giọng lí nhí. Nghe thấy vậy, công chúa lại ném cho tôi một ánh nhìn đầy ẩn ý. Không, tôi nghĩ không có ý gì sâu xa đâu, xin đừng hiểu lầm mà.

Thấy tôi đang bối rối trước bầu không khí khó xử này, ông Raylot đứng bên cạnh đã đưa tay ra cứu nguy.

「Thưa Công chúa, đã đến giờ rồi ạ. Bệ hạ có chuyện muốn nói với ngài Soushi.」

「Ái chà, vậy sao. Thế thì tôi sẽ ra trò chuyện với nhóm Freinir vậy. Ngài Soushi, nếu được thì tôi muốn xin bộ bài hôm qua...」

Có vẻ chuyện công chúa nghiện bài tây là thật rồi. Tôi xin phép rồi lấy bộ bài từ 『Hộp Đồ』 ra đưa cho cô ấy, sau đó cùng ông Raylot đi đến 『Phòng Hội Đàm』.

***

「Xin lỗi vì bắt cậu phải đi lại liên tục thế này. Hôm qua ta chưa kịp nói chuyện về vụ 『Elixir』, nhưng ta muốn hỏi một chút về chuyện trong 『Vương Gia Cơ Sở』. Ta đã nghe báo cáo khá thú vị từ Harshiville và Mendoza nên muốn xác nhận lại.」

Tại 『Phòng Hội Đàm』, Quốc vương Bệ hạ, Tể tướng Julios, cùng hai hộ vệ Harshiville và Mendoza đều đã có mặt đông đủ. Việc những nhân vật trọng yếu của đất nước dành nhiều thời gian thế này cho một kẻ mạo hiểm giả quèn... đáng lẽ tôi sẽ nói vậy, nhưng nhờ ơn 『Hoàng Hôn Quyến Tộc』 mà tôi thấm thía rằng mình chẳng còn là một mạo hiểm giả quèn nữa rồi.

「Đầu tiên là về sức mạnh của cậu. Theo lời Harshiville, quái vật cho đến tầng 5 hoàn toàn không phải đối thủ của cậu. Cậu cũng nhận thấy như vậy sao?」

「Vâng, bản thân thần cũng cảm thấy quái vật đến tầng 5 không phải là đối thủ quá khó nhằn. Tuy nhiên, thần chỉ mạnh khi đối đầu với những quái vật có thể áp đảo bằng sức mạnh, còn những loại khác thì thần không giỏi lắm. Có lẽ do ngẫu nhiên mà quái vật ở năm tầng đầu khá hợp với lối đánh của thần.」

「Ra là vậy. Ta nghe nói con trùm cuối dù là chủng hiếm nhưng cũng bị hạ gục gần như chỉ sau một đòn. Đó cũng là do tương thích tốt sao?」

「Vâng. Những quái vật tiếp cận và tấn công trực diện là sở trường của thần ạ.」

Nghe tôi trả lời, Bệ hạ quay sang nhìn nhóm thanh niên Harshiville. Cậu thanh niên lắc nhẹ đầu và thì thầm gì đó.

「Dù vậy, hạ gục chủng hiếm hạng A chỉ với một đòn thì đúng là phi thường. Nhân tiện, đối với cậu thì 『Hoàng Hôn Quyến Tộc』 là đối thủ ở mức độ nào?」

「Trong trận chiến với 『Hoàng Hôn Quyến Tộc』 vừa rồi, thần đã bị tấn công đơn phương đến tận phút cuối. Thần thắng được là nhờ kỹ năng ngẫu nhiên kích hoạt vào phút chót. Nếu không có nó, thần chắc chắn đã thua.」

「Đó là kỹ năng như thế nào?」

「Thần không rõ chi tiết, nhưng dường như đó là kỹ năng tự kích hoạt khi bị dồn vào đường cùng, giúp tăng cường đáng kể năng lực thể chất.」

「Ra thế... Tức là ngay cả cậu, người có thể hạ gục chủng hiếm hạng A trong một đòn, nếu không có kỹ năng đó thì cũng không thể đánh bại 『Hoàng Hôn Quyến Tộc』 sao.」

「Cũng có thể do tương khắc với 『Quyến Tộc』 đó, và lúc ấy thần phải chiến đấu bằng tay không nữa. Mong Bệ hạ cân nhắc thêm các yếu tố đó.」

Nói thêm thì hiện tại tôi chắc chắn đã mạnh hơn lúc đó vài bậc. Nếu bây giờ đấu lại với Zaikal, có lẽ không cần đến kỹ năng 『Hưng Phấn』 nữa. Tuy nhiên, chưa đánh thì chưa biết, và Zaikal cũng chẳng còn trên đời để mà kiểm chứng.

「Ta hiểu rồi. Nhờ sự trợ giúp của cậu mà ta có được những thông tin vô cùng quan trọng. Ta rất cảm kích. Nhân tiện, ta nghe nói cậu thu được một món vũ cụ hiếm lạ từ 『Vương Gia Cơ Sở』, ta muốn xem qua nó. Những vũ cụ 『Có Tên』 xuất hiện từ 『Vương Gia Cơ Sở』 cần phải được ghi chép lại vào sử sách.」

「Thần hiểu rồi ạ. Xin cho phép thần lấy nó ra từ 『Hộp Đồ』.」

Tôi đứng dậy, lấy ra chiếc khiên khổng lồ được cho là làm hoàn toàn từ Orichalcum.

Nhìn lại thì, đây chỉ là một khối kim loại cao 2,5 mét, rộng 1,5 mét và dày hơn 20 cm. Nhờ có cái tay cầm to tướng nên mới miễn cưỡng nhận ra nó là cái khiên, chứ thực tình tôi nghi ngờ sự tỉnh táo của kẻ đã chế tạo ra món vũ cụ này.

Tiện thể nói luôn, trọng lượng của nó e là lên đến vài tấn. Tất nhiên nếu không có kỹ năng hỗ trợ, chỉ cần tôi cầm nó đứng yên thôi cũng đủ làm sập sàn nhà. Đối với người bình thường, sự tồn tại của nó ở đó thôi cũng đã là một vật thể nguy hiểm rồi.

「Ánh sáng lấp lánh này đúng là Orichalcum... Hơn nữa cái này... thật sự là khiên sao?」

Quốc vương Bệ hạ trố mắt đứng bật dậy. Ngay cả ngài Tể tướng vốn điềm tĩnh cũng có phản ứng tương tự, xem ra nó đúng là hàng khủng rồi.

「Nó có tên là 『Tường Thành Bất Di Bất Dịch』 ạ. Hiệu quả hỗ trợ bao gồm 『Bất Động +5』, 『Thiết Bích +5』, 『Cương Thể +5』 và 『Cương Cán +5』, toàn những chỉ số tuyệt vời.」

Nghe quý cô Mendoza đọc chỉ số, Bệ hạ nuốt nước bọt cái ực. Trong khi đó, ngài Tể tướng đã mở sổ cái ra để ghi chép.

「Cái này chẳng phải nằm trong top những vũ cụ cao cấp nhất từng thu được từ 『Vương Gia Cơ Sở』 sao? Julios, khanh thấy thế nào?」

「Chắc chắn là vậy rồi ạ. Nhưng mà cái này... Ngài Soushi cầm nó với vẻ mặt tỉnh bơ, chứ mạo hiểm giả bình thường e là nhấc lên còn không nổi ấy chứ.」

「Nói nhỏ thôi chứ ngay cả Gandorwa chắc cũng chỉ cầm nổi là cùng.」

Cậu thanh niên Harshiville chêm vào một câu. Nhân tiện, Gandorwa hình như là người khỏe thứ nhì trong Đội Cận Vệ Hoàng Gia. Mà tôi cũng không hiểu "nói nhỏ thôi" là ý gì nữa.

Nhưng nếu là một trong những món cao cấp nhất thì lại có vấn đề đây. Tôi nhận nó liệu có ổn không nhỉ?

「Nếu là vật quý giá đến thế, thần xin dâng lên Bệ hạ và──」

「Không được. Hoàng gia không bao giờ nuốt lời. Chiếc khiên đó là của cậu. Không, nếu đúng là chỉ có cậu mới dùng được thì nó là thứ cậu nên dùng. Vũ cụ không phải là đồ trang trí, cũng chẳng phải cục chặn giấy trong kho báu.」

Bệ hạ nói với vẻ mặt nghiêm nghị. Quả nhiên đó là lòng tự tôn, hay nói đúng hơn là ngài ấy có một niềm tin rất mạnh mẽ.

「Tuy nhiên, cậu cần phải biết chính xác giá trị của chiếc khiên đó. Julios, giả sử chiếc khiên này được làm hoàn toàn từ Orichalcum, giá trị của nó là bao nhiêu?」

「Chà... E là chỉ riêng nguyên liệu thôi đã là mười tỷ Rom. Hơn nữa nếu tính thêm các hiệu quả hỗ trợ cấp cao kia vào thì giá trị có thể tăng lên gấp vài chục lần nữa ạ.」

Nghe đến đó, tôi suýt chút nữa thì đánh rơi cái khiên.

***

Rời lâu đài vào quá trưa, chúng tôi quyết định đi mua sắm tại khu phố thương mại của Vương đô để chuẩn bị cho chuyến hộ tống tiểu thư Shizuna.

Nói là vậy nhưng dụng cụ cắm trại cần thiết thì đã có đủ, nên chủ yếu là mua thực phẩm. Quả không hổ danh Vương đô, thực phẩm bày bán ở đây áp đảo cả về lượng và chất. Về khoản nấu nướng thì Sfenia và Mariane tay nghề rất cao, nên tôi cứ nghe theo ý kiến của họ mà mua sắm thả ga. Dạo gần đây thu nhập của 『Sự Dẫn Dắt Của Sol』 khá nhiều, tài sản dư dả cũng là động lực để chúng tôi "bạo chi".

Sau khi mua sắm xong xuôi, điểm đến cuối cùng là thương quán của Thương hội Toronto. Thật ra, rốt cuộc tôi cũng bị Quốc vương Bệ hạ nhờ vả vụ bộ bài, nên đành đến nhờ Thương hội Toronto chế tác để dâng lên Người.

「Ồ, chẳng phải ngài Soushi đây sao. Cả các vị trong 『Sự Dẫn Dắt Của Sol』 nữa. Chào mừng mọi người đã ghé thăm.」

Tại thương quán, may mắn là ông Toronto đã đích thân ra đón. Ông ấy dẫn tất cả chúng tôi vào phòng tiếp khách.

「Vậy hôm nay các vị tìm mua gì? Hay lại cần thông tin?」

「Không, thật ra tôi có chuyện muốn nhờ.」

Tôi lấy bộ bài thủ công từ 『Hộp Đồ』 ra, trải rộng lên bàn. Nhìn thấy nó, ánh mắt ông Toronto trở nên sắc bén.

「Thứ này là... một loại thẻ nào đó sao? Nguyên liệu là vỏ Rết Khổng Lồ... hoa văn được khắc nhiệt lên bề mặt... Hừm, những hoa văn lần đầu tiên tôi thấy đấy. Thú vị thật, nhưng chuyện ngài Soushi muốn nhờ có liên quan đến món này sao?」

「Đúng vậy. Tôi muốn thương hội của ông Toronto chế tác những thứ giống hệt thế này để dâng lên Hoàng gia. Đây cũng là yêu cầu từ Quốc vương Bệ hạ.」

「Chuyện nghe có vẻ to tát quá nhỉ... Nhưng vì là lời của 『Sát Thủ Hoàng Hôn』 - ngài Soushi nói nên chắc không phải chuyện đùa rồi. Ngài có thể giải thích cho tôi biết thứ này dùng để làm gì không?」

「Vâng tất nhiên rồi.」

Thế là, chúng tôi thêm ông Toronto vào nhóm và chơi thử vài ván bài thực tế.

Giữa chừng, sắc mặt ông Toronto thay đổi, ông lập tức gọi thư ký vào ghi chép lại luật chơi, rồi cho người sao chép lại hoa văn của bộ bài.

Cuối cùng, ông ấy gọi cả con trai mình đến, chỉ đạo đi thu mua vỏ Rết Khổng Lồ. Tốc độ làm việc quả đúng chất thương nhân lão luyện, nhưng hành động đột ngột thế này có ổn không đấy, tôi hơi lo.

「Ông Toronto, không cần phải gấp gáp thế đâu...」

「Hahaha, ngài Soushi, cái này sẽ bán chạy đấy, kinh nghiệm và trực giác thương nhân của tôi bảo thế.」

「Ở đất nước này chưa có thứ này nên tôi nghĩ cũng sẽ bán được kha khá, nhưng có đến mức đó không?」

「Không không, điều quan trọng trước hết đây là vật phẩm dâng lên Hoàng gia. Nếu người của Hoàng gia chơi trò này, câu chuyện sẽ lập tức lan truyền trong giới quý tộc. Quý tộc là những người bận rộn khủng khiếp, nhưng chính vì thế họ luôn tìm kiếm những thứ giúp giải trí nhẹ nhàng. Sản phẩm này đáp ứng hoàn hảo nhu cầu đó. Chắc chắn trong nháy mắt, những lá bài này sẽ trở thành trào lưu trong giới quý tộc. Và rồi đương nhiên sẽ đến lượt thường dân. E là trong vòng nửa năm, Vương đô sẽ tràn ngập những người tìm mua loại bài này.」

「Dù có là vậy thì đơn giá cũng đâu tăng cao được, lợi nhuận chắc cũng không nhiều lắm chứ?」

「Chuyện đó có thể giải quyết bằng cách tạo thêm giá trị gia tăng. Nếu các thương hội khác làm hàng nhái thì đúng là đơn giá buộc phải giảm, nhưng sự thật là hàng đã được dâng lên Hoàng gia sẽ tạo ra giá trị gia tăng cực mạnh.」

「À ra thế, ông định thương hiệu hóa những lá bài do Thương hội Toronto sản xuất sao.」

「Thương hiệu hóa... ra là có từ đó sao. Ngài Soushi quả thật uyên bác.」

「Không, tôi chỉ nghe lỏm ở đâu đó thôi... Vậy tôi có thể giao việc này cho ông được chứ?」

「Tất nhiên rồi! Hay đúng hơn là nhất định phải để tôi làm. Dĩ nhiên tôi sẽ hậu tạ ngài thật hậu hĩnh.」

「Chuyện đó cứ để khi nào có lãi đã nhé. Ngày mai chúng tôi sẽ đi một chuyến khá dài, không biết khi nào mới gặp lại, nhưng chắc chắn chúng tôi sẽ quay lại Vương đô, lúc đó tính sau.」

「Ngài nói đi xa là đi về hướng nào vậy?」

「Hướng Nam. Còn lại thì mong ông tự hiểu cho, tôi rất cảm kích.」

「Hướng Nam... ra là vậy, câu chuyện là thế sao. Quả nhiên mạo hiểm giả được tín nhiệm cao thì công việc được nhờ cậy cũng ở đẳng cấp khác hẳn.」

Có lẽ đã đoán được gần như chính xác tình hình của chúng tôi, ông Toronto gật gù ra vẻ thán phục.

Tạm thời thì cuộc thương thảo coi như thành công. Sau đó, theo lời ông Toronto, tôi ký vào một bản hợp đồng chính thức. Tôi cứ tưởng ý tưởng về bộ bài sẽ được mua đứt, nhưng hợp đồng lại theo hình thức nhận thù lao theo doanh số bán ra. Là thương nhân mà lại ít tham lam thế sao... tôi nghĩ vậy, nhưng có lẽ ông Toronto cũng có ý định duy trì mối quan hệ với 『Sự Dẫn Dắt Của Sol』.

Dù sao thì, có được một nguồn thu nhập phụ khá ngoại lệ đối với mạo hiểm giả, chúng tôi rời khỏi thương hội.

Nhắc mới nhớ, nếu cho ông Toronto xem cái 『Tường Thành Bất Di Bất Dịch』 kia thì ông ấy sẽ phản ứng thế nào nhỉ. Lần tới gặp lại, lấy nó ra làm đề tài câu chuyện chắc sẽ thú vị lắm đây.

***

Sáng sớm hôm sau, chúng tôi đến Vương thành để hội ngộ với tiểu thư Shizuna.

Được ông Raylot dẫn vào chờ tại 『Phòng Hội Đàm』, một lúc sau tiểu thư Shizuna cùng Quốc vương Bệ hạ, ngài Tể tướng, Công chúa, và hai hộ vệ quen thuộc bước vào.

Khi mọi người đã đông đủ, Quốc vương Bệ hạ đích thân trao cho tôi một bức thư.

「Ta muốn cậu trao cái này cho Đại Vu Nữ Miona của nước Ozu. Trong đó có ghi lại đầu đuôi sự việc lần này, nhưng không viết gì hơn thế, nên nếu ngài Miona ngần ngại không muốn nhận thì hãy chuyển lời như vậy.」

「Thần đã rõ. Thần nhất định sẽ trao tận tay.」

「Ta nghĩ cậu cũng hiểu, nhưng vụ việc của tiểu thư Shizuna khả năng cao có liên quan đến nước khác. Lẽ ra sứ giả của quốc gia phải đưa tiểu thư Shizuna về, nhưng do quan hệ chính trị nên việc đó cực kỳ khó khăn. Cũng vì nguyện vọng của tiểu thư Shizuna nên ta mới nhờ cậy các cậu, mong các cậu hết sức cẩn trọng.」

「Vâng. Thần sẽ hành động với giả định rằng sẽ có sự cản trở nào đó.」

「Ừm. Chúng ta cũng đã lường trước những tình huống đó và đánh giá rằng nhờ cậy cậu là thích hợp nhất. Trông cậy vào cậu đấy.」

「Rõ!」

Theo lời Bệ hạ, có vẻ mối quan hệ tay ba giữa nước Vermilion này, nước Ozu, và kẻ hay chọc ngoáy là nước Mekarinan đang được duy trì trên một cán cân quyền lực thực sự mong manh.

Trong bối cảnh đó, việc dùng mạo hiểm giả để đưa tiểu thư Shizuna trở về Ozu chắc chắn là một quyết định vô cùng khó khăn. Rốt cuộc, qua những trao đổi trong vài ngày qua, 『Sự Dẫn Dắt Của Sol』 đã được đánh giá là tổ đội mạo hiểm giả đủ tin cậy để giao phó trọng trách này.

Sau khi gật đầu với tôi, Quốc vương Bệ hạ quay sang phía tiểu thư Shizuna.

「Tiểu thư Shizuna, xin lỗi vì đã giữ chân tiểu thư lâu như vậy. Tiểu thư sẽ trở về nước một lần, nhưng nếu tiểu thư lại đến đất nước chúng tôi với tư cách là một mạo hiểm giả, chúng tôi sẽ rất vui mừng.」

「Vụ việc lần này cũng có phần lỗi của ta. Vốn dĩ từ Quốc vương Bệ hạ cho đến người dân nước này đều đối đãi với ta rất tốt, nên ta mới là người phải nói lời cảm ơn.」

「Đường đi xin hãy hết sức cẩn trọng. Cầu chúc tiểu thư bình an trở về quê hương.」

Nói xong, Quốc vương Bệ hạ liếc nhìn về phía Công chúa. Công chúa bước đến bên tiểu thư Shizuna, giọng rưng rưng: "Xin hãy bảo trọng. Tôi sẽ không bao giờ quên những buổi trò chuyện cùng ngài Shizuna, nhất định hãy quay lại nhé." Có vẻ chỉ trong thời gian ngắn mà họ đã trở nên thân thiết. Khả năng giao tiếp của tiểu thư Shizuna có lẽ rất cao đấy chứ.

Sau khi mọi lời chào hỏi và thủ tục cần thiết đã xong xuôi, mọi chuẩn bị cho chuyến đi đã hoàn tất.

「Vậy thì Soushi-dono, ta kỳ vọng cậu sẽ hoàn thành trót lọt nhiệm vụ lần này.」

「Vâng, thần nhất định sẽ hoàn thành.」

Trả lời Bệ hạ xong, chúng tôi được ông Raylot hối thúc rời khỏi phòng.

Vừa đi về phía cửa ra vừa trút bỏ được sự căng thẳng, tôi thấy một người đàn ông mặc áo choàng giáo sĩ đi tới từ phía trước. Dáng người thấp đậm cùng bộ ria mép như con cá chạch vắt trên miệng trông rất quen. Đó là gã Hồng y giáo chủ của giáo phái Ashram mà tôi đã thấy thoáng qua hôm nọ.

Hơn nữa, đi sau gã là bốn người của nhóm 『Hào Quang Chí Tôn』. Cậu thiếu niên đi đầu, Garsonia, vừa nhìn thấy tôi đã lộ ra vẻ mặt ghét cay ghét đắng trong tích tắc, nhưng rồi cứ thế lướt qua mà không có chuyện gì xảy ra. Chỉ có cô thiếu nữ kiếm sĩ khẽ gật đầu chào tôi, nhưng gương mặt cô ấy vẫn lộ vẻ mệt mỏi như mọi khi, xem ra cô ấy đang vất vả lắm.

Có lẽ họ đến để đề nghị một giao dịch mới với Quốc vương Bệ hạ về vụ 『Elixir』. Họ đã làm cái trò như thể bắt mạng sống của Vương hậu làm con tin, không biết khi biết Vương hậu đã bình phục thì họ sẽ phản ứng thế nào nhỉ. Mà thôi, tôi cũng chẳng muốn dây dưa với đám người đó, nên cũng chẳng buồn tìm hiểu phản ứng của họ làm gì.

Quan trọng hơn, bây giờ là nhiệm vụ đưa tiểu thư Shizuna đến nước Ozu. Dù là nhiệm vụ, nhưng đây là chuyến thám hiểm đến một đất nước xa lạ, nên đối với 『Sự Dẫn Dắt Của Sol』, khó mà tránh khỏi cảm giác như đang đi du lịch ngắm cảnh. Bản thân tôi cũng rất mong chờ được đến nước Ozu, nơi có chút gì đó mang phong cách Nhật Bản. Cho dù ở đó có sự kiện rắc rối nào đang chờ đợi đi nữa.

***

Tên: Soushi Okuno - Hạng B - Cấp mạo hiểm giả 54

〈Kỹ năng mới nhận〉

Đặc thù:

Kháng Hỗn Loạn 2, Kháng Gió 2, Kháng Đất 2, Kháng Lạnh 2

Trang bị đặc thù:

Tường Thành Bất Di Bất Dịch (Phòng cụ hạng AAA: Bất Động +5, Thiết Bích +5, Cương Thể +5, Cương Cán +5)

Tên: Freinir - Hạng C - Cấp mạo hiểm giả 36

〈Kỹ năng mới nhận〉

Đặc thù:

Kháng Ảo Giác 2, Kháng Hỗn Loạn 2, Kháng Lửa 2, Kháng Gió 2

Tên: Rani - Hạng C - Cấp mạo hiểm giả 37

〈Kỹ năng mới nhận〉

Đặc thù:

Kháng Ảo Giác 2, Kháng Mê Hoặc 1, Kháng Lửa 2, Kháng Đất 2

Tên: Sfenia - Hạng C - Cấp mạo hiểm giả 42

〈Kỹ năng mới nhận〉

Đặc thù:

Kháng Lửa 2, Kháng Nước 2, Kháng Gió 2, Kháng Đất 2

Tên: Mariane - Nguyên Hạng C - Cấp mạo hiểm giả 38

〈Kỹ năng mới nhận〉

Đặc thù:

Kháng Ảo Giác 2, Kháng Gió 2

***

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!