Chương 106
Chương 106
Trước khi màn đêm buông xuống, Alon quay trở lại trại cùng với Celaime Mikardo, người không còn lý do gì để tiếp tục nghiên cứu sau khi Nơi Ẩn Dật của Kẻ Ẩn Dật đã mở ra.
"…Ngài đang hỏi về cách thăng lên cấp bậc tiếp theo sao?"
"Chính xác. Tôi cứ ngỡ ở đó sẽ có thông tin về việc này."
Khi họ trò chuyện trên đường trở về trại, Alon suy ngẫm về câu trả lời của Celaime.
"Có lẽ không có gì tồn tại ngoài bậc thứ 8 đâu."
Theo hiểu biết của Alon về hệ thống trong Psychedelia, một pháp sư có khả năng sử dụng ma thuật Origin (Cội nguồn) sẽ đạt đến đỉnh cao ở bậc thứ 8.
"Tôi hiểu rồi."
"Quả thực vậy. Mặc dù khi vào đến nơi, nó không rầm rộ như tôi mong đợi, nhưng cũng không phải là lãng phí. Tôi đã thu hoạch được rất nhiều khi nghiên cứu vòng tròn ma thuật ở cổng vào."
Alon lặng lẽ gật đầu trước tiếng cười vui vẻ của Celaime. Anh không muốn dập tắt nhiệt huyết thám hiểm ma thuật để thăng tiến xa hơn của Celaime, dù anh thấy điều đó không cần thiết.
‘Nhưng rồi lại nghĩ, hệ thống không nhắc đến gì ngoài bậc thứ 8 không có nghĩa là bậc thứ 9 không thể tồn tại.’ Ý nghĩ đó lướt qua tâm trí anh.
‘Nhắc mới nhớ, chuyện gì đã xảy ra với Celaime Mikardo trong cốt truyện gốc nhỉ?’
Celaime Mikardo chưa bao giờ xuất hiện trong tác phẩm gốc mà Alon nhớ. Ngay cả trong những cuộc trò chuyện với một Penia đầy cuồng loạn trong câu chuyện gốc, những chủ đề liên quan đến Tháp chủ cũng chưa bao giờ được nhắc đến.
‘Hay là mình quên rồi? Đã quá lâu rồi, trí nhớ mình có thể bị mờ nhạt trừ khi mình kiểm tra lại cuốn sổ tay.’
Alon nhớ lại cuốn sổ tay anh vẫn giữ, ghi chép những kiến thức hữu ích về thế giới này trong thời gian rảnh để tránh quên những chi tiết quan trọng.
‘Dù vậy, mình chắc chắn Celaime không xuất hiện trong câu chuyện Psychedelia gốc.’ Sự chắc chắn tăng dần khi anh rà soát lại mọi khoảnh khắc liên quan trong trí nhớ.
"Nhân tiện, tôi có thể hỏi ngài một chuyện được không?"
"Chuyện gì ạ?"
Khi Celaime thận trọng hỏi về cách Alon tìm ra chiếc chìa khóa thực sự cho cánh cổng thứ hai, Alon kiên quyết từ chối trả lời.
"Tôi e là mình không thể chia sẻ điều đó."
Trong giới pháp sư, việc hỏi về ma thuật do người khác phát triển ngoài hệ thống phân cấp ma thuật đã thiết lập được coi là bất lịch sự. Alon đã sử dụng quy tắc ứng xử này để tự tin từ chối.
‘Cũng không quan trọng lắm. Ma thuật của mình chủ yếu là mấy trò lừa bịp bóng bẩy chứ chẳng có thực chất gì.’
Trong khi Alon suy ngẫm tại sao lời nói dối vô hại của mình lại có hiệu quả, Celaime vẫn tiếp tục mỉm cười.
"Haha, xin lỗi nhé. Tại tôi tò mò quá thôi."
"Không sao ạ."
"Chà, có lẽ nếu chúng ta thân thiết hơn, một ngày nào đó ngài có thể chia sẻ những điều cơ bản với tôi."
"…?"
Celaime cười sảng khoái, còn Alon thoáng bối rối trước từ "thân thiết".
"Vậy thì, tôi phải đi đây."
"Ông đi sao?"
"Vâng, tôi có nhiều việc phải làm lắm. Có hai thân xác cũng chẳng đủ dùng."
Celaime cáo lui ngay khi họ đến trại, điều này khiến Alon nhẹ nhõm. Ở gần Celaime luôn có một bầu không khí không thoải mái khó giải thích.
"Hẹn gặp lại lần sau."
"Chắc chắn rồi."
Alon đáp lại lời chào lịch sự của Celaime bằng một câu thản nhiên và nhìn ông biến mất trong màn đêm.
"Phù." Anh thở hắt ra một hơi nặng nề.
"Nhiệm vụ thứ hai đã xong."
Khi bước về phía quán trọ, Alon rà soát lại các bước tiếp theo.
"Giờ chỉ còn nhiệm vụ cuối cùng."
Để chuẩn bị đối phó với Kẻ Bị Lãng Quên, anh suy ngẫm về lý do chính khiến mình đến khu rừng này. Một sự hiện diện—hơn cả một vật phẩm—là điều thiết yếu cho kế hoạch của anh.
"Mọi thứ đã sẵn sàng."
Với ý nghĩ đó, anh vân vê chiếc nhẫn nhận được từ Heinkel và quay lại quán trọ.
"Ngài đã về, thưa ngài."
"Deus?"
"Vâng, tôi đã về."
Ngay khi Alon bước vào, Deus chào anh bằng một cái cúi đầu tôn kính. Tuy nhiên, một bóng người khác đang nhìn Alon bằng ánh mắt pha trộn giữa sự khinh miệt và bực bội.
"Hừm, vậy ngươi là vị Hầu tước đó sao?"
Người đàn ông đó, cao lớn và đầy đe dọa, đứng bật dậy. Alon lập tức nhận ra anh ta. Reinhardt, người được coi là kiếm sĩ vĩ đại nhất của Caliban, cuối cùng đã xuất hiện.
‘Đồ sộ thật. Mình biết anh ta cao, nhưng chắc chắn là trên hai mét.’
Vô thức, Alon ngửa đầu nhìn lên Reinhardt. Ngay cả với chiều cao đáng kể của chính Alon, sự hiện diện sừng sững của Reinhardt vẫn rất áp đảo. Khuôn mặt thô ráp và đáng sợ của người đàn ông này tương phản mạnh mẽ với cái tên nghe có vẻ quý tộc Reinhardt, làm tăng thêm sự căng thẳng trong không khí.
Thêm vào sự nhếch nhác tổng thể, quần áo của Reinhardt đã rách nát như giẻ sau một thời gian dài ở trong rừng trước khi Deus tìm thấy anh ta. Ở tình trạng hiện tại, Reinhardt trông chẳng khác gì một tên cướp rừng—không hơn, không kém.
‘Trong Psychedelia, dù đường nét thô ráp, anh ta vẫn có vẻ ngoài sạch sẽ, quý phái, phù hợp với hình ảnh một hiệp sĩ đường bệ.’
Khi Alon đang nhìn chằm chằm vào sự tương phản rõ rệt giữa Reinhardt anh biết và Reinhardt trước mặt, Reinhardt cau mày lên tiếng:
"Nhìn cái gì mà nhìn? Vì ta đã tự giới thiệu rồi, ngươi nên—"
Nhưng trước khi anh ta kịp dứt lời, một tiếng bốp chói tai ngắt lời, khiến đầu anh ta bị đẩy mạnh về phía trước.
"Chú ý cách cư xử đi," Deus xen vào.
"Thằng ranh này!" Reinhardt gầm gừ, trừng mắt dữ dội nhìn Deus sau khi bị đánh.
Deus vẫn bình tĩnh lặp lại: "Chú ý cách cư xử."
"Không phải ta thô lỗ! Ngươi mù à? Hắn mới là kẻ—"
"Chẳng phải ngươi là người đầu tiên nói chuyện thiếu tôn trọng sao?"
"Ta được phép!"
"Không, ngươi không được."
"Ta có!"
"Ngươi có thể, nhưng chỉ khi ngươi đánh bại được ta."
"Gừ..."
Lời của Deus đã chạm vào tử huyệt. Khi cậu nhắc đến một thỏa thuận rõ ràng giữa hai người—điều mà Alon không biết—Reinhardt đã thốt ra một tiếng hét đầy tức tối.
"Được rồi! Ta xin lỗi vì sự thô lỗ của mình, Hầu tước Palatio," Reinhardt nói không chút thành ý, giọng đầy vẻ bực dọc.
"Không sao," Alon thản nhiên đáp.
Reinhardt, không hài lòng trước câu trả lời thờ ơ, lầm bầm khi ngồi xuống, để lại Alon với một cảm giác bất an kỳ lạ.
‘Anh ta đáng lẽ là một nhân vật liều lĩnh, chẳng bao giờ chịu cúi đầu trước ai... thấy anh ta thế này cảm thấy thật gượng gạo.’
Alon thoáng gạt bỏ ký ức về lời hứa mà Deus tình cờ nhắc đến lúc nãy trước khi chuyển hướng cuộc trò chuyện.
"Để chuyện thảo luận lại sau, hôm nay nghỉ ngơi đã."
Đêm đó, mặc cho độ ẩm dai dẳng và dính dấp, Alon vẫn ngủ thiếp đi rất nhanh, như thể anh đã quen với sự khó chịu này.
Ngày hôm sau, một cơn mưa phùn chào đón Alon khi anh nhìn ra ngoài quán trọ. Chẳng mấy chốc, Deus chia sẻ một số thông tin về Reinhardt.
"…Anh ta đến rừng để tập luyện sao?"
"Vâng. Anh ta nói đã dành thời gian ở vùng Selvanus và khu vực phía bắc."
"Khu vực phía bắc?"
"Đúng vậy ạ."
Thật bất thường. Vùng Selvanus không phải là nơi người ta chọn để tập luyện, vì nó đầy rẫy những sinh vật đột biến mạnh mẽ. Dù một Kiếm sư mới thăng cấp với tài năng thiên bẩm như Fillian có thể sống sót, đó vẫn sẽ là một trải nghiệm cực kỳ gian khổ.
‘Tập luyện ở một nơi như thế... có thể vì đó là Reinhardt, nhưng dù vậy, khu vực phía bắc có vẻ hơi quá đà.’
Khu vực phía bắc, còn được gọi là Lãnh địa của Bách Quỷ, là một nơi ngay cả Deus cũng sẽ gặp khó khăn. Các sinh vật đột biến ở đó chỉ mạnh hơn một chút so với ở Selvanus, nhưng vấn đề thực sự nằm ở chỗ khác—thuộc hạ của Bách Quỷ.
"Tuy nhiên, theo những gì thần nghe được, anh ta có vẻ không dành nhiều thời gian ở khu vực phía bắc."
"Thật sao?"
"Vâng. Có vẻ anh ta dành phần lớn thời gian ở vùng Selvanus."
Gật đầu trước lời giải thích kịp thời, Alon không khỏi kinh ngạc trước sức mạnh của Reinhardt. Nhưng ánh mắt anh lại trôi về phía Deus.
‘Và Deus đã đánh bại một người như Reinhardt…’
"Có chuyện gì sao, Hầu tước?" Deus hỏi, nhận thấy cái nhìn đăm đăm của Alon.
Cân nhắc câu trả lời, Alon cuối cùng bình thản nói: "Nhìn anh em thế này thật tốt." Cảm giác ấy mang theo sự tự hào của một người cha, như đang nhìn con mình đạt được thành tựu vĩ đại. Nhưng nói thẳng ra thì thật ngượng, nên Alon chọn lời cẩn thận.
"…Thật sao ạ?"
"Ừ, em đang làm rất tốt."
"Thần đã rõ."
Deus, có lẽ cảm thấy tự hào trước lời của Alon, để lộ một biểu cảm hiếm hoi, hơi chút vênh váo. Sau một hồi trò chuyện, họ kết thúc bữa sáng đơn giản cùng với Evan và Reinhardt ở tầng một. Sau đó Alon đưa ra một câu hỏi quan trọng.
"Deus, giờ em định quay về sao?"
"Vâng. …Ngài sẽ không cùng quay về với thần chứ, thưa ngài?"
"Ta còn một nơi nữa cần ghé qua."
"Vậy thần sẽ đi cùng ngài."
"…Chẳng phải em đã hoàn thành mục tiêu rồi sao? Em nên quay về chứ?"
"Thêm vài ngày nữa cũng không sao ạ."
"Thú thật, ta đang định nhờ em đi cùng nếu em không phiền. Cảm ơn em đã đề nghị."
"Không vấn đề gì ạ."
Câu trả lời thẳng thắn của Deus khiến Reinhardt xen vào: "Vậy là ta phải đợi ở đây sao?"
"Đi cùng đi."
"Tại sao ta phải làm thế?" Reinhardt vặc lại sắc sảo, giọng đầy thách thức.
"Để ngươi không chạy trốn lần nữa."
"Cái gì? Ta? Thật nực cười!"
"Ngươi nghĩ ta không biết ngươi trốn vào rừng để tránh phải gọi ta là 'Anh' sao?"
Reinhardt im bặt trước lời cáo buộc đanh thép của Deus, lý do anh ta trốn vào rừng—điều mà Alon vốn chẳng buồn quan tâm—đã bị phơi bày. Chứng kiến cảnh tượng này, Alon, người đang lặng lẽ tận hưởng màn kịch hiếm gặp, hắng giọng. Evan đứng cạnh anh cũng ghé sát hỏi nhỏ:
"Vậy, chúng ta đi đâu đây?"
"Đến bộ lạc Lôi Xà (Thunder Serpent)."
"Bộ lạc Lôi Xà? …Khoan đã, ngài nói bộ lạc ở phía đông đó sao?"
"Phải."
Trước sự xác nhận của Alon, Reinhardt nhíu mày sâu sắc.
"Cái gì? Ngài định đến đó? Hầu tước Palatio, ngài có biết nơi đó như thế nào không?"
"Dĩ nhiên."
Lãnh địa của bộ lạc Lôi Xà nằm ở khu vực phía đông, một trong ba vùng mà trại thám hiểm đã lập bản đồ. Đó là vùng kém phát triển nhất vì chính sách từ chối người ngoài nghiêm ngặt của bộ lạc.
"…Ngài biết họ ở đó mà vẫn định đến?"
"Phải."
"Ha—" Reinhardt không giấu nổi vẻ hoài nghi, và kết quả là anh ta lại bị ăn tát.
"Á! Thằng ranh!"
"Chú ý cách cư xử."
"Ngươi muốn chết thật à?!"
"Nếu ngươi muốn xem ai chết trước, cứ tự nhiên."
Reinhardt bùng nổ cơn giận sau khi bị Deus đánh lần nữa, nhưng Alon vẫn điềm tĩnh quan sát.
‘Nếu anh ta biết về bộ lạc Lôi Xà, phản ứng đó là bình thường.’ Trong trò chơi và truyền thuyết, bộ lạc Lôi Xà là một đối thủ cực kỳ khó nhằn. Mỗi thành viên bộ lạc ít nhất cũng mạnh ngang một hiệp sĩ, và hiệu quả chiến đấu của họ tăng gấp đôi trong rừng rậm. Thêm vào độ khó là khả năng bậc thầy về bùa chú. Từ khoảnh khắc một người trở thành kẻ thù của họ, hơn mười loại hiệu ứng xấu (debuff) sẽ bắt đầu ám lên kẻ xâm nhập cho đến khi rời khỏi khu vực phía đông.
Dù vậy, Alon không quá lo lắng—Reinhardt và Deus đang ở bên cạnh anh. Tuy nhiên, có một lý do để thận trọng: bộ lạc Lôi Xà tôn thờ một thực thể tuyệt đối, một sự hiện diện như thần linh. …Và thực thể đó chính là mục tiêu của Alon.
Với ý nghĩ đó, Alon đứng dậy.
"Xong việc ở đây rồi, đi thôi."
"Đi gặp bộ lạc Lôi Xà."
Đến khi mưa tạnh, nhóm của Alon bắt đầu hành trình tiến về khu vực phía đông—vùng đất mà ngay cả những nhà thám hiểm và lính đánh thuê táo bạo nhất cũng né tránh. Khoảng một hai giờ sau khi vào khu vực này, Reinhardt liếc nhìn Hầu tước Palatio phía trước với vẻ bực dọc nhẹ.
Thú thật, Reinhardt không ưa vị Hầu tước này. Không phải vì Alon đã làm gì sai với anh ta trực tiếp, mà vì Reinhardt thường xuyên phải chịu "thiệt hại ngoài ý muốn" vì anh ta.
‘Hắn ta có gì tuyệt vời mà thằng Deus cứ đọc diễn văn dài dằng dặc trong các cuộc họp thế nhỉ?’ Reinhardt không hiểu tại sao Deus luôn ca ngợi Alon hết lời như một bản năng vậy. Chắc chắn rồi, anh ta có nghe các hiệp sĩ kể về đóng góp to lớn của Alon trong chiến dịch phương bắc năm xưa, nhưng chắc chắn câu chuyện đó đã được xào đi xào lại đủ lâu rồi.
Alon mà anh ta tận mắt thấy không có vẻ gì đặc biệt phi thường như lời đồn. Nếu không vì các hiệp sĩ cứ ca ngợi vị Hầu tước không dứt sau chuyến thám hiểm phương bắc, Reinhardt chắc đã cho rằng lời đồn bị thổi phồng. Đang bực bội vì bị kéo đến đây thay vì về Caliban, Reinhardt đang lầm bầm một mình thì đột nhiên rút kiếm.
Họ đã xuất hiện.
Khoác trên mình những bộ da thú trắng và đeo mặt nạ làm bằng xương thú, một nhóm người lạ mặt hiện ra như những ảo ảnh trên đường đi của họ. Reinhardt cau mày sâu sắc.
"Chúng ta đã trúng bùa chú của họ rồi." Anh có thể cảm thấy các giác quan của mình mờ đi như thể bị dìm dưới nước.
"Cảnh cáo kẻ ngoại lai. Đây là vùng đất của Thanh Xà (Blue Serpent). Rời đi ngay." Người lên tiếng đeo một chiếc mặt nạ trang trí bằng bốn chiếc sừng, tiếng gầm gừ trầm đục mang một sức nặng uy quyền không thể phủ nhận. Reinhardt, không kìm được, khẽ huýt sáo tán thưởng.
‘Không phải Kiếm sư, nhưng cũng gần tới rồi. Không ngờ một kẻ không qua đào tạo võ thuật chính quy lại đạt tới trình độ này.’ Reinhardt còn đang bị thu hút bởi bản lĩnh của nhân vật đeo mặt nạ thì sự quan sát của anh bị cắt ngắn.
"Chúng tôi đến để gặp tộc trưởng của các người."
"Ngươi dám phớt lờ lời cảnh báo của ta."
Những gì Reinhardt thấy—hay đúng hơn là bị buộc phải thấy—là một màn trình diễn nghẹt thở. Ngay khoảnh khắc Hầu tước Palatio dứt lời, một thành viên bộ lạc lao tới, lưỡi đao dài một cạnh chém ngang không trung với độ chính xác chết người.
Rắc!
Trong tích tắc, mọi thứ đóng băng. Không chỉ lưỡi đao. Xung quanh Hầu tước Palatio, thế giới bắt đầu kết tinh bởi sương giá, như thể chính thiên nhiên đang rùng mình trước sự hiện diện của anh. Mưa phùn biến thành băng. Cây cối xung quanh lấp lánh tuyết lạnh. Ngay cả lưỡi đao vừa phóng tới cũng đông cứng lại. Và rồi, bàn tay cầm đao cũng theo đó bị bao bọc trong lớp vỏ băng sáng loáng.
Mọi thứ đông cứng.
Reinhardt, chết lặng trước cảnh tượng đó, chỉ biết nhìn đồng tử mình giãn ra không kiểm soát. Nhưng điều khiến anh run rẩy không chỉ là khung cảnh đóng băng—mà là những gì anh thấy ở phía sau Alon.
Hai con mắt le lói trong khoảng không phía sau vị Hầu tước. Chúng tỏa ra một sự hiện diện đầy điềm gở, dường như phủ nhận cả khái niệm về sự nhận thức. Cảm giác đó cào xé tâm trí Reinhardt, gặm nhấm lý trí anh trong tích tắc.
Tuy nhiên, điều thực sự khiến Reinhardt sốc không phải là bấy nhiêu. Mà chính là hình ảnh trước mặt: Alon, chiếc áo khoác lót lông bay phất phơ, cùng hai con mắt phát sáng treo lơ lửng đầy ám ảnh phía sau lưng.
Hình ảnh đó quen thuộc đến rợn người. Đâu đó sâu trong tiềm thức của Reinhardt, nó chạm đúng một dây thần kinh—một cảnh tượng anh không thể xác định rõ là ở đâu nhưng lại có cảm giác như đã bị khắc sâu vào trí nhớ. Bị bản năng thúc giục, Reinhardt điên cuồng lục tìm trong tâm trí nguồn gốc của sự quen thuộc này. Và rồi, anh nhớ ra.
Một năm trước. Khi Reinhardt liều lĩnh tiến vào một nơi đầy rẫy những lời đồn thổi—chỉ để rồi phải bỏ chạy trong thất bại ê chề. Một đòn tấn công duy nhất đã bẻ gãy thanh kiếm của anh không thương tiếc, để lại một cảm giác thất bại đè nặng hơn bất cứ điều gì ngay cả Deus từng gây ra.
…Bức tượng? Phải, chính là bức tượng đó. Phía sau Bách Quỷ, tọa lạc trên một tảng đá khổng lồ, là một tác phẩm điêu khắc sừng sững tạc vào vách đá dựng đứng.
Và giờ đây, hình ảnh của bức tượng đó và bóng dáng của Hầu tước Palatio đang đứng trước mặt anh giống nhau một cách kỳ lạ và ám ảnh đến đáng sợ.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!