Chương 102
Chương 102
Alon và Evan, cùng với nhóm của Liyan, bắt đầu hành trình tiến về tàn tích Malacca.
"Hầu tước... Cảm giác như càng đi sâu vào trong thì độ ẩm càng tăng lên," Evan lẩm bẩm, lộ rõ vẻ không hài lòng.
"Quả thực là vậy," Alon đáp lời, khẽ gật đầu khi nhận thấy vẻ mặt nhăn nhó của Evan.
‘Mình biết nơi này vốn dĩ rất ẩm ướt, nhưng không ngờ nó lại tệ đến mức này. Thật không thể chịu nổi,’ Alon nghĩ thầm, cố gắng che giấu sự khó chịu của mình.
Anh bồn chồn chỉnh lại lớp áo, cảm nhận được kết cấu ẩm ướt dưới những ngón tay.
‘Cần phải giải quyết việc này thật nhanh rồi rời khỏi đây thôi.’
Sau khi tiếp tục đi bộ được một lúc, ai đó đề nghị: "Hãy nghỉ chân một lát." Họ đã đi được nửa chặng đường.
Trong lúc nghỉ ngơi, Alon bắt chuyện với Liyan và biết được lý do tại sao cô và nhóm của mình lại hướng tới tàn tích Malacca.
"...Malacca là một tàn tích ma thuật sao?"
Tàn tích ma thuật.
Những di tích được phát hiện ở Ronovelli có rất nhiều loại—tàn tích kho báu, tàn tích di sản, tàn tích tri thức, cùng nhiều loại khác. Trong số đó, tàn tích ma thuật đặc biệt được các pháp sư coi trọng, vì chúng thường chứa đựng những cổ vật từ kỷ nguyên của các vị thần bị lãng quên.
Tuy nhiên...
‘Chẳng phải trong trò chơi Malacca chỉ là một tàn tích bình thường thôi sao?’
Anh đã ghé thăm khu vực này vô số lần khi chơi Psychedelia, tìm kiếm những cổ vật độc quyền của rừng nhiệt đới, giống như anh đã làm trong chương truyện về Raksas. Những ký ức về các trò chơi nhỏ (mini-games) trong khu rừng này vẫn còn rất sống động.
"Chưa thể khẳng định chắc chắn, nhưng có khả năng," Liyan trả lời.
"Cô có bằng chứng gì không?" Alon hỏi thêm.
"Có chứ, các nhà thám hiểm gần đây đã so sánh một số cấu trúc của tàn tích Malacca với những tàn tích ma thuật từng được phát hiện trước đó. Họ tìm thấy những điểm tương đồng đáng kinh ngạc nhờ vào bản đồ do các nhà thám hiểm lập ra," Liyan giải thích.
Đây là thông tin mới đối với Alon.
"Tôi có biết về tàn tích Malacca, nhưng chưa bao giờ nghĩ nó có thể là một tàn tích ma thuật. Thật thú vị."
"Đúng không? Tôi cũng sẽ không biết nếu không nhờ có Theon. Dựa trên các báo cáo gửi về trại, tôi cứ nghĩ nó chỉ là một di tích điển hình. Khám phá này hoàn toàn là nhờ công của Theon," Liyan nói.
Nghe lời cô, Alon liếc nhìn Theon, người đang nghỉ ngơi ở phía xa một chút. Theon thoáng chạm mắt anh nhưng nhanh chóng quay đi, như thể giả vờ không biết gì.
Alon thấy điều đó thật kỳ lạ nhưng không để tâm lâu.
"Vậy, liệu tàn tích Malacca có thể chứa đựng những cổ vật từ kỷ nguyên bị lãng quên không?" Alon hỏi.
Liyan nghiêng đầu suy nghĩ.
"Hừm, tôi nghĩ là khó xảy ra. Khi các nhà thám hiểm và pháp sư lần đầu tiên phát hiện ra tàn tích Malacca, họ báo cáo là không tìm thấy gì cả. Nếu có, chúng ta có lẽ chỉ tìm thấy các tư liệu học thuật thôi."
Alon gật đầu đồng ý, nhưng sau đó Liyan lại đặt câu hỏi ngược lại cho anh.
"Nhân tiện, Hầu tước, điều gì đưa ngài đến tàn tích này vậy?"
Alon do dự một chút trước khi đưa ra câu trả lời mơ hồ.
"Một người quen của tôi đã đưa ra yêu cầu."
"Yêu cầu sao?"
"Vâng, họ nhờ tôi đến thăm tàn tích Malacca."
Liyan có vẻ tò mò nhưng nhận ra Alon không muốn chia sẻ thêm nên cô chọn cách không gặng hỏi. Alon đánh giá cao sự tế nhị của cô và chuyển chủ đề.
"Nhân tiện, chia sẻ loại thông tin này một cách thản nhiên như vậy có ổn không? Trước đây tôi không hề biết những chuyện này."
"Ồ—" Liyan gật đầu, hiểu được sự lo ngại của anh. "Không sao đâu. Mặc dù tàn tích này có những điểm tương đồng với tàn tích ma thuật, nhưng tỉ lệ nó thực sự là tàn tích ma thuật là cực kỳ thấp. Và khả năng tìm thấy cổ vật thực tế là bằng không. Bất kỳ phát hiện học thuật nào cuối cùng cũng sẽ được chia sẻ công khai, nên không có gì phải giấu giếm cả."
Khi cô giải thích xong, Alon hỏi: "Vậy, mục đích của mọi người ở đây chỉ đơn giản là xác nhận xem tàn tích Malacca có phải là tàn tích ma thuật hay không?"
"Chính xác. Tháp Đỏ xuất sắc về 'giải mã', trong khi Tháp Xanh chuyên về 'dò tìm', vì vậy chúng tôi đã hợp tác cho chuyến thám hiểm này." Liyan sau đó giải thích cách đội thám hiểm ma thuật tập hợp lại cho nhiệm vụ này.
"Sau khi chuyến thám hiểm này kết thúc, mọi người sẽ rời đi ngay lập tức chứ?" Alon hỏi.
"Trừ khi có một khu vực thám hiểm khác ở phía bắc đang chờ được kiểm tra, còn không thì đó là kế hoạch."
"...Một khu vực chưa được thám hiểm ở phía bắc." Alon lẩm bẩm với chính mình, nhớ lại những gì anh biết về vùng đất phía bắc đó.
‘Nơi đó... Trong tương lai, nó chắc chắn sẽ trở thành một trong những lãnh địa của Tứ Đại Thế Lực, Hyakki (Bách Quỷ).’
Bách Quỷ. Họ xuất hiện ở giai đoạn giữa đến cuối của Psychedelia, gây ra sự tàn phá khủng khiếp bên cạnh Ngũ Đại Tội giáng trần trong thời đại đó. Nổi tiếng với việc biến một vương quốc đồng minh vốn đã sụp đổ thành một thảm họa hoàn toàn, các thành viên của Bách Quỷ, bao gồm cả thủ lĩnh của họ, là nỗi khiếp sợ với độ khó như trong ác mộng.
‘Đặc biệt là thủ lĩnh của Bách Quỷ, "Vua của những Sự Dị Thường", chỉ nghĩ đến thôi đã khiến mình sôi máu rồi.’
"Khu vực chưa được thám hiểm ở phía bắc đó... tốt hơn là nên tránh thăm dò nơi đó."
"? Tại sao lại vậy ạ?"
"Tôi nghe từ một người quen rằng nơi đó có thể hơi nguy hiểm," Alon trả lời.
Tứ Đại Thế Lực, giống như các ngoại thần (foreign gods) trong bối cảnh này, thường ngủ yên trừ khi Ngũ Đại Tội thức tỉnh và giáng trần. Alon, trong một khoảnh khắc thiện chí hiếm hoi, đã đưa ra lời khuyên.
"Tiếp tục di chuyển thôi!" Anh đứng dậy, để lại một Liyan đang bối rối.
‘...Hy vọng là mọi chuyện sẽ ổn,’ anh nghĩ, mặc dù một thoáng bất an lướt qua khi anh chợt nhớ đến Deus. Buổi sáng ẩm ướt và ngột ngạt vẫn tiếp tục trôi qua...
Sau khi một khoảng thời gian trôi qua, cả nhóm cuối cùng cũng đến được ngôi đền của Malacca. Bầu trời u ám khiến việc đoán định thời gian trở nên khó khăn.
"Hãy tiến thẳng vào trong thôi." Biết tàn tích này không phải là vùng nguy hiểm được chỉ định, các pháp sư không lãng phí thời gian. Họ tiến vào khu vực bên trong cùng với lính đánh thuê và người dẫn đường đã thuê, ai nấy đều háo hức bắt đầu thám hiểm.
"Chúng ta cũng vào chứ?" Evan hỏi.
"Ừ." Alon, người vẫn đang quan sát cấu trúc giống kim tự tháp cổ đại của tàn tích, bước tới bên cạnh Evan.
Bên trong tàn tích mang dấu vết của sự ẩm ướt lâu năm, với rêu bao phủ các kẽ hở giữa những tảng đá. Khi họ tiến sâu hơn, Alon đột nhiên nhớ lại điều gì đó mà Cretenia Siyan đã nói:
—...Ngươi sẽ hiểu tại sao một khi ngươi ở đó.
Thành thật mà nói, Alon vẫn chưa thể hiểu được ý định của Siyan khi cử anh đến đây. Dù có nghĩ thế nào, anh cũng không thể đoán ra một lý do hợp lý.
‘Đó có thể là gì chứ?’
Đang mải mê suy nghĩ, Alon giật mình quay về thực tại bởi lời nhận xét của Evan.
"Ồ, bên trong này mát mẻ hơn đấy."
Vào khoảnh khắc đó, Alon cuối cùng cũng nhìn bao quát nội thất của tàn tích.
"..." Thực sự, hoàn toàn không có gì cả. Ngoại trừ những tảng đá phủ đầy rêu, đặc điểm đáng chú ý duy nhất là một phiến đá khổng lồ ở trung tâm, đủ lớn để chứa thoải mái một trăm người. Ngoài ra, nó chỉ là một không gian trống trải rộng lớn.
‘Ai có thể hy vọng học được gì từ nơi này chứ?’ Alon tự hỏi.
Khi anh đứng trong không gian mát mẻ hơn một chút này, những lời khó hiểu của Siyan vang vọng trong tâm trí anh. Alon quét mắt qua tàn tích hoang tàn một lần nữa. Khi ánh mắt anh từ từ hướng lên phía trên...
"?" Anh nhận thấy một thứ.
Thứ trông giống như một bức vẽ, thực chất là một đoạn văn bản. Alon ngay lập tức nhận ra đó là "chữ viết" trong tâm trí mình, hiểu nó một cách tự nhiên như thể nó đã in sâu vào trong người anh.
Anh đã trải qua điều tương tự trước đây khi kiểm tra một phiến đá trong tàn tích từng là nơi cư trú của Long Tộc.
—Trứng của Linh Long.
Dù đã bị thời gian bào mòn, dòng chữ vẫn hiện rõ mồn một.
"...‘Đình Trệ’ (Stasis)?" anh lẩm bẩm, đọc cụm từ bên dưới nó.
Thịch.
Từ đâu đó xa xăm vang lên âm thanh của một thứ gì đó to lớn đang đóng sầm lại.
Rắc! Một tiếng nổ sắc bén và vỡ vụn theo sau.
Vậy ra tàn tích này thực sự không có khả năng là tàn tích ma thuật, ngay cả khi nó có một số điểm tương đồng, Liyan nghĩ thầm, vẫn đang nhìn vào tàn tích trống rỗng.
Nhưng rồi, một tiếng động vỡ vụn đột ngột thu hút sự chú ý của cô.
"!?"
Một trong những pháp sư Tháp Xanh, người vừa bước vào cùng cô một lát trước, đang nằm gục trên mặt đất. Đầu của anh ta đã bị nổ tung.
Sột soạt, sột soạt. Vi vu!
Gần đó, những con côn trùng to lớn một cách kỳ dị đang thưởng thức xác chết của vị pháp sư.
"Ư!"
"Cái... cái quái gì thế kia!?"
"Chuyện này điên rồ quá—"
Một pháp sư không thể kìm nén được sự ghê tởm mà nôn mửa, trong khi những người khác hét lên kinh hãi. Nhưng chẳng mấy chốc, tất cả họ đều bắt đầu chuẩn bị phép thuật, tập trung vào những con côn trùng quái dị đang xuất hiện ngày càng nhiều khắp tàn tích rộng lớn.
‘Tại sao sinh vật đột biến rừng rậm lại ở đây?!’ Liyan không thể hiểu nổi tình hình, nhưng không có thời gian để suy nghĩ lâu. Cô cũng bắt đầu chuẩn bị ma thuật của mình.
Tuy nhiên, cô sớm nhận ra một sự thật gây sốc.
‘Tại sao... ma thuật lại không...!?’
Chuyện đó thật đơn giản nhưng kinh hoàng: ma thuật không thể hóa hình.
Khi lũ côn trùng bắt đầu tụ tập, Liyan điên cuồng thử thi triển ma thuật một lần nữa, vẻ mặt ngày càng tuyệt vọng, nhưng mọi nỗ lực của cô đều vô ích.
‘Mana... nó đang phân tán...!’
Khoảnh khắc cô giải phóng mana để hình thành phép thuật, nó tản ra không thể kiểm soát vào không trung. Nhận ra điều này, cô bị bao vây bởi sự khiếp hãi.
"Ha—" Một tiếng thở dài vang vọng khắp căn phòng, thu hút sự chú ý của Liyan và các pháp sư khác.
"Suýt chút nữa thì xong," Theon nói, đứng hiên ngang giữa bầy côn trùng.
"Theon...?" Liyan gọi tên anh ta trong sự hoài nghi.
Theon, đứng bên xác chết của vị pháp sư Tháp Xanh, nở một nụ cười rõ rệt—một nụ cười đầy rẫy sự chế nhạo.
"Trông cô có vẻ không hiểu chuyện gì đang xảy ra nhỉ," anh ta nói, giọng điệu đầy vẻ khinh bỉ.
Khuôn mặt Liyan đanh lại trước sự nhạo báng lộ liễu của anh ta.
"...Anh có nhận ra mình đang làm gì không?" cô chất vấn.
"Ồ, chúng ta đang làm chuyện này sao? Một bài giảng à? Rất tiếc phải làm cô thất vọng, nhưng tha cho tôi đi. Tôi đã nghe đủ những bài thuyết giáo để dùng cho cả đời rồi. Và đừng lo, tôi biết chính xác mình đang làm gì. Có vẻ cô mới là người đang mờ mịt ở đây đấy," Theon thản nhiên đáp lại.
"Cái gì?" Liyan hỏi, sự bối rối ngày càng sâu sắc.
Theon cười khẩy. "Nếu cô biết tôi sắp làm gì, cô sẽ không thể giữ được vẻ bình tĩnh đó đâu."
Nói đoạn, anh ta rút từ trong áo choàng ra một cây quyền trượng tối màu, đen tuyền và khẽ vung lên.
Vào khoảnh khắc đó, một trong những con côn trùng—trông giống một con muỗi khổng lồ—đâm chiếc vòi sắc nhọn của nó vào ngực xác chết của vị pháp sư. Trong một màn thị uy ghê rợn, nó xé toạc trái tim ra cùng với một làn máu phun trào.
Theon nhận lấy trái tim từ miệng con côn trùng và ném nó vào giữa đấu trường. Trái tim đập thình thịch dữ dội, máu lan tỏa khắp không gian khổng lồ.
Liyan cố gắng sử dụng ma thuật một lần nữa, nhưng Theon đã cắt ngang lời cô.
"Ồ, đừng phí công vô ích. Giờ 'thử thách' đã bắt đầu, ma thuật sẽ không hoạt động bên trong tàn tích này đâu."
"Thử thách?" cô hoảng hốt hỏi.
"Đúng vậy. Một thử thách để xác định xem ai là người xứng đáng sở hữu những di vật ma thuật ở nơi này," Theon giải thích với một cái nhún vai thản nhiên.
"Tôi cũng nên nói rõ," anh ta thêm vào, "tôi không có tư thù gì với các người cả. Lý do duy nhất tôi đưa các người tới đây là vì tôi cần trái tim của ít nhất mười pháp sư."
Với nụ cười ranh mãnh, anh ta tiếp tục: "Hình như chỉ có trái tim pháp sư mới có tác dụng—điều mà tôi nghe được từ... ai đó. Dù sao thì, tôi cũng không còn lựa chọn nào khác."
Phong thái của Theon chuyển sang vui vẻ một cách đáng sợ, như thể tất cả sự im lặng trước đó chỉ là lớp mặt nạ.
"Dù sao, tôi cũng phải thừa nhận là tôi đã lo lắng một lát. Đưa Hầu tước Palatio theo thì không vấn đề gì vì anh ta là một pháp sư, nhưng cái gã quái vật cầm kiếm của Caliban đó ư? Chuyện đó mới thực sự làm tôi đau đầu."
"Tôi thậm chí đã tranh luận xem làm thế nào để cầm cự cho đến khi vị Hầu tước đó rời đi. Nhưng giờ tôi có thể bắt đầu thử thách ngay ngày đầu tiên? Chà, tôi thực sự vô cùng biết ơn."
Theon liếc nhìn Alon đầy chế nhạo trước khi quay lại với những người khác.
"Vậy thì, tôi xin phép cáo từ. Đừng lo—trái tim của các người sẽ được sử dụng cho mục đích tốt đẹp."
Với một cái vẫy trượng đen, lũ côn trùng đột biến dang rộng đôi cánh và bay vút lên.
‘Vậy là... kết thúc rồi sao?’
Liyan tuyệt vọng nhìn mana của mình, dù cô có đổ ra bao nhiêu, cũng đều tán lạc một cách vô ích vào không trung. Khuôn mặt cô méo mó vì sự vô vọng.
Rắc rắc—
Một âm thanh sắc gọn vang lên giữa sự hỗn loạn, thu hút ánh nhìn của cô.
Ở đó, trước bàn tay đang đưa ra của Alon, một luồng ma thuật rực rỡ đang tỏa sáng mạnh mẽ. Các pháp sư, những người vài giây trước còn chìm trong tuyệt vọng, nhìn chằm chằm vào thứ ánh sáng đó như bị mê hoặc.
"!?"
Nụ cười đắc ý của Theon biến mất, đầu tiên là chuyển thành sự bối rối, sau đó là sự hoài nghi hoàn toàn.
"Đình Trệ (Stasis)."
Alon, sau khi giải mã được giải pháp duy nhất để sử dụng ma thuật trong không gian này, bình tĩnh niệm thần chú.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!