Gió cát cuộn cỏ khô xoáy tròn dưới chân, bước chân người áo xám giẫm lên con đường sỏi vụn, phát ra tiếng “sột soạt” cực nhẹ, như thể cố ý kiểm soát động tĩnh, lại như đang truyền ám hiệu, tóm lại là khiến Yulina cảm thấy kẻ này chắc chắn không có ý tốt.
“Con đường này bình thường rất ít người đi, cẩn thận sỏi vụn dưới chân, đừng để trật chân.” Người áo xám đột nhiên mở miệng, giọng nói vẫn khàn khàn, chỉ là hơi nghiêng người sang bên, tránh một đoạn cành cây khô chắn ngang giữa đường.
Yulina thuận thế nhìn qua, trên thân cây có mấy vết hằn sâu như bị đao chém qua, phần mép còn dính chút vết màu nâu sẫm, điều này càng khiến sự cảnh giác của cô tăng mạnh, tay phải đã đặt lên thanh rapier mà Sylvia tặng.
Clyce vác túi vải đi theo sau, miệng vẫn lẩm bẩm than thở: “Đường này cũng hẻo lánh quá, ngay cả biển báo đường cũng không có, lỡ như đi lạc…” Lời chưa nói xong, đã bị Riel trừng mắt, liền không có ý định lên tiếng nữa.
Nhìn bóng lưng người áo xám đang nhanh chân đi về phía trước, Yulina đột nhiên nhớ lại một phần mô tả về tên nội gián kia trong sách gốc.
Tai mắt do nhà Warren cài cắm ở thương đạo Tây Bắc, một người áo xám bị tật vĩnh viễn ở chân trái, thuận tay trái, chuyên dụ dỗ người nhận ủy thác rơi vào bẫy. Người có giá trị sẽ bị đưa đi làm thí nghiệm luyện kim cơ thể người, người không có giá trị sẽ bị coi là lương thực cho Ma Tộc, ném vào một hang ổ Ma Thú bên ngoài chiến tuyến Tây Bắc.
Yulina nhìn người áo xám đi lại ổn định trước mặt, thỉnh thoảng còn lanh lẹn né qua chướng ngại vật, khẽ nhíu mày.
“Không phải người này sao…”
Người áo xám đột nhiên dừng bước, khiến Yulina giật mình, vừa định rút kiếm thì nghe thấy giọng nói khàn khàn của hắn ta truyền tới: “Phía trước là xe ngựa.”
Yulina nhìn theo hướng người áo xám chỉ, ba chiếc xe ngựa màu đen ẩn sau hai bụi cây hắc mai đã khô héo, mui xe màu đen sẫm, mép viền may một vòng vải đen đã mòn đến bạc phếch, gió thổi qua liền ép sát vào thùng xe, để lộ những đường vân gỗ mờ mờ bên dưới.
Đó là huy hiệu nhà Warren, một chiếc khiên sư tử bị cố ý mài mòn, nếu không nhìn kỹ sẽ giống như một vết xước vân gỗ bình thường.
Bên cạnh mỗi chiếc xe ngựa đều đứng một người mặc áo xám, ăn mặc y hệt người dẫn đường, trên cẳng tay đều quấn một vòng vải sẫm màu, trong tay nắm một thanh trường kiếm dài bằng nhau, vỏ kiếm trông rất mới, không có nhiều dấu vết sử dụng.
Ánh mắt bọn họ quét qua mang theo sự dò xét, đặc biệt là khi dừng lại trên mái tóc dài màu đen nhạt của Yulina, thời gian dừng lại còn lâu hơn cả trên người Riel và Clyce.
Nhìn đám người áo xám cứ nhìn mình chằm chằm như vậy, Yulina luôn cảm thấy sau lưng dâng lên một trận ớn lạnh, cô thúc giục tên cầm đầu: “Phiền các người nhanh lên, đừng làm mất thời gian.”
Người áo xám nghe vậy, khóe miệng nhếch lên dưới bóng mũ trùm, không nói một lời, chỉ quay người đi về phía chiếc xe ngựa ở giữa. Hắn ta đi rất chậm, bước chân giẫm xuống đất luôn dừng lại một giây rồi mới nhấc lên.
“Mở cửa.”
Người áo xám gõ gõ vào thành xe, giọng nói vẫn khàn khàn. Người đánh xe từ từ quay người lại, trên mặt đeo một chiếc mặt nạ đen che gần hết khuôn mặt, để lộ đôi mắt vô hồn như hai vũng nước tù.
Hắn ta không đáp lời, chỉ đưa tay kéo cửa xe ra, một mùi hôi hỗn tạp của da thuộc và rỉ sét ập vào mặt, còn nồng nặc hơn lúc nãy, sộc đến mức Clyce ở cách đó không xa phải lùi lại nửa bước.
“Cái thùng này…” Riel theo lên xe, ánh mắt lập tức rơi vào chiếc thùng gỗ đặt giữa thùng xe.
Chiếc thùng trông rất nặng, ổ khóa bằng đồng thau khắc hình khiên sư tử của nhà Warren, xung quanh lỗ khóa có không ít vết xước mới, như thể gần đây bị cạy ra rồi khóa lại. Cậu ta đưa tay chạm vào thùng, bên trong truyền ra tiếng “cạch” rất nhẹ, nghe không giống kim loại va chạm, ngược lại giống như một vật cứng nào đó khác.
“Đừng động vào!” Người áo xám đột nhiên quát lớn từ bên ngoài xe, giọng nói lạnh hơn lúc nãy vài phần: “Vật tư của nhà Warren không được phép động vào, ngươi không đọc ủy thác à!?”
Tay Riel dừng lại giữa không trung, đầu ngón tay cách thùng gỗ nửa tấc.
Cậu ta từ từ thu tay về, ánh mắt dưới mũ trùm ngước lên, rơi vào tay trái của người áo xám đang giấu trong ống tay áo, bên dưới dường như giấu thứ gì đó đang chực chờ.
“Chỉ là không được nhìn đồ bên trong thôi, chạm một cái thì đã sao?” Riel nhíu mày, giọng điệu lạnh lùng, nhưng vẫn lùi lại mấy bước.
Cơ thể người áo xám cứng đờ, mũi chân trái di di trên nền sỏi vụn, như thể đang kiềm chế cảm xúc. “Đừng nói nhảm nữa.” Hắn ta chen vào giữa Riel và cái thùng, giọng điệu trầm thấp: “Hoặc là ngoan ngoãn ngậm miệng, giao xong đồ thì đường ai nấy đi. Hoặc là cút đi cho ta.”
Yulina gần như ngay lập tức đưa tay ra khi Riel vừa dứt lời, đầu ngón tay nắm lấy vạt áo choàng của cậu ta khẽ kéo về sau, dưới ánh mắt nghi hoặc của Riel, cô khẽ lắc đầu.
Lông mày Riel vẫn nhíu lại, nhưng ánh mắt dưới mũ trùm lại dịu đi một chút.
Hành động vừa rồi của cậu ta quả thực không ổn, đám người này chiếm ưu thế về số lượng, huống hồ bọn họ đến đây lần này chủ yếu là để điều tra nghi vấn và vấn đề của ủy thác, bây giờ chưa phải là lúc cần phải rút kiếm đối đầu.
Nếu thật sự đến bước đó, Riel và Clyce sẽ lập tức sử dụng phương pháp trốn thoát đã chuẩn bị từ trước để rút lui, nhưng điều đó cũng có nghĩa là cơ hội điều tra duy nhất lần này của bọn họ sẽ bị lãng phí, còn gây ra sự cảnh giác cao độ của nhà Warren. Vì vậy phải lấy được thông tin then chốt trước đã.
“Dẫn đường đi.” Yulina chắn giữa người áo xám và Riel, lúc nói chuyện, ánh mắt cô nhanh chóng lướt qua chân trái của người áo xám, cố gắng tìm kiếm thứ gì đó được giấu đi, nhưng vẫn không thu hoạch được gì.
“Nhưng mùi trong thùng xe này hơi nồng, tôi cần cửa xe ngựa phải luôn mở để thông gió.”
Người áo xám lại một lần nữa đánh giá Yulina, giọng điệu đầy vẻ chế nhạo: “Chậc, đàn bà đúng là nhiều chuyện, nhanh lên xe đi!”
Yulina cúi người chui vào thùng xe, cố ý làm chậm động tác, khóe mắt liếc qua chân trái người áo xám.
Hắn ta đứng bên cạnh xe, đầu gối trái hơi cong, như thể đang vô thức giảm bớt lực khi chịu trọng lượng cơ thể. Gió từ cửa xe đang mở thổi vào, làm tốc vạt áo choàng xám của hắn ta lên, để lộ nửa cái băng bảo vệ đầu gối sẫm màu bên trong, phần mép đã mòn đi rất nhiều, rõ ràng là đã đeo rất lâu.
“Cửa xe đừng mở lớn quá, cẩn thận gió cát thổi vào thùng.” Người áo xám hét lên từ bên ngoài xe, giọng điệu vẫn thiếu kiên nhẫn, nhưng lại lặng lẽ dịch nửa bước về phía cửa xe, như thể đang giám sát động tác của bọn họ.
Clyce vác túi vải chen chúc ở góc thùng xe, bị gió thổi đến rụt cổ, miệng vẫn lẩm bẩm: “Mở cửa cũng lạnh, thà đóng lại còn hơn…” Lời chưa nói xong, eo cậu ta đã bị một bàn tay nhỏ nhắn véo một cái, đau đến mức hít một hơi lạnh. Vừa quay đầu lại, đã thấy Yulina đang bày ra vẻ mặt còn nói nhiều nữa là sẽ chém ngươi.
Clyce đau đến nhăn mặt, vội vàng dùng tay bịt miệng, ngay cả thở cũng nhẹ đi một chút. Cú véo vừa rồi vừa nhanh vừa hiểm, thịt bên eo vẫn còn tê dại.
Cậu ta lén dịch về phía cái thùng, ánh mắt rơi trên ổ khóa đồng thau, những vết xước mới quanh lỗ khóa đặc biệt chói mắt dưới ánh sáng, mép dính vết đỏ sẫm, càng nhìn càng giống máu khô.
Gió từ cửa xe đang mở thổi vào, làm lật góc chiếc chăn lông cừu trong thùng xe, để lộ một vết sẫm màu bên dưới. Ánh mắt mấy người ngưng lại, đồng thời nhận ra đây là vết máu mới.
Yulina khẽ dùng mũi chân khều chiếc chăn lông cừu, che vết máu lại, đồng thời ra hiệu cho Riel, cằm hất về phía cửa xe.
Riel hiểu ý, nhân lúc chỉnh lại mũ trùm, ánh mắt nhanh chóng quét qua bên ngoài xe.
Tên người áo xám cầm đầu đang dựa vào lưng ngựa, tay trái luôn giấu trong ống tay áo, nhưng tư thế tay phải cầm dây cương lại rất cứng nhắc, như thể không quen dùng lực tay phải.
Quan trọng hơn là, lúc chân trái hắn ta đặt lên bàn đạp, đầu gối hơi co lại, không duỗi thẳng như chân phải, rõ ràng là không dám dùng hết sức.
“Phía trước gió cát lớn quá, phải đóng cửa xe lại!”
Người áo xám đột nhiên mở miệng, giọng nói khàn hơn lúc nãy, còn mang theo chút gấp gáp khó nhận ra, “Con ả kia đừng hòng giở trò! Vào trong rồi nếu gió cát làm hỏng vật tư, bán các ngươi đi cũng không đủ bồi thường!”
Nhìn cửa xe “rầm” một tiếng đóng lại, ánh sáng yếu ớt truyền vào từ cửa sổ thông gió khiến ba người nhìn nhau, đồng loạt đặt tay lên vũ khí của mình, sẵn sàng đối phó với trận chiến có thể xảy ra bất cứ lúc nào.
Nhưng thời gian cứ thế trôi qua nửa giờ, ngoài tiếng gió rít gào ngày càng gấp gáp bên ngoài thùng xe và tiếng xe ngựa nghiền qua đường sỏi vụn, dường như không có gì khác thường.
“Đám người này rốt cuộc đang giở trò gì? Thật sự không hiểu nổi…” Clyce lẩm bẩm phàn nàn, nhưng tay vẫn nắm chặt chuôi kiếm không dám thả lỏng.
Không khí trong thùng xe ngày càng ngột ngạt, mùi rỉ sét lẫn với mùi ẩm mốc của chăn lông cừu, dù có một cửa sổ thông gió nhỏ thổi vào từng cơn gió nhẹ cũng làm Clyce sặc đến mức không nhịn được ho khan hai tiếng. Cậu ta vừa định mở miệng than phiền nữa, đã bị ánh mắt Riel ngăn lại.
Lúc này cậu ta đang áp tai vào thành xe, lông mày nhíu càng lúc càng chặt. “Gió bên ngoài… dường như không phải hình thành tự nhiên.” Riel đột nhiên mở miệng, giọng nói đè rất thấp, “Những cơn bão đột ngột mà bọn họ nói, dường như là do ai đó dùng ma lực điều khiển.”
Riel áp tai vào thành xe, bên tai ngoài tiếng gió, trong lòng luôn nghĩ đến tình hình của Julian lúc này. Liệu cậu ấy… liệu có đang điều tra đến đây không?
“Do ma lực điều khiển? Vọng Phong Thành lấy đâu ra cường giả nguyên tố Phong mạnh như vậy chứ…” Lời Clyce càng nói càng nhỏ, dưới ánh mắt lo lắng dần của Yulina, cậu ta dường như nhớ ra điều gì đó.
“Ấy không đúng, nếu tôi nhớ không lầm… Vọng Phong Thành đúng là có một cường giả sử dụng nguyên tố Phong, một vị tinh linh có thực lực sắp đạt đến Thánh giai, hơn nữa cô ấy còn là khách khanh của dòng chính chúng tôi, tên là…” Clyce xoa xoa ấn đường, cố gắng hết sức nhớ lại thông tin liên quan.
“Tên là gì nhỉ? Sy… Ồ đúng rồi!” Clyce búng tay một cái.
“Sylvia!”
“Sylvia.”
Clyce và Yulina đồng thanh trả lời, lập tức khiến cả hai đều sững sờ.
“Sao cô biết?” Clyce gãi đầu, có chút nghi hoặc, rồi như thể nghĩ đến chuyện gì đó kinh khủng, ngón tay chỉ vào Yulina khựng lại: “Sư phụ mà cô nói… không lẽ chính là vị… Tinh Linh Kiếm Thánh, Sylvia Thranduil của dòng chính chúng tôi?!”
Thấy Yulina im lặng gật đầu, Clyce ôm trán dựa vào thành xe, ánh mắt đầy vẻ không thể tin được: “Tối hôm qua gia chủ đột nhiên nhắc đến Kiếm Thánh nhận đệ tử, tôi còn tưởng sẽ là một đệ tử quý tộc nào đó đặc biệt đẹp trai, đặc biệt anh tuấn, đặc biệt cường đại. Kết quả… kết quả lại là một cô… một cô…”
Lời của Clyce mắc kẹt trong cổ họng, vốn định châm chọc “một cô gái trông yếu đuối mỏng manh như vậy”, nhưng khi ánh mắt rơi trên mặt Yulina, cậu ta lại đột nhiên im bặt.
Trước đây chưa từng có cơ hội quan sát kỹ cô, lúc này ánh sáng yếu ớt xuyên qua khe hở tấm bạt, vừa hay chiếu lên mặt cô, cho Clyce cơ hội quan sát kỹ thiếu nữ trước mặt.
Lông mày của cô rất mảnh, đuôi mày hơi nhướng lên, mang theo chút cảm giác lạnh lùng bẩm sinh, nhưng lông mi lại rất dài, khi cụp xuống tạo thành một bóng mờ nhàn nhạt dưới mắt.
Làn da trắng nõn bị gió cát thổi qua hơi ửng hồng, ngược lại còn làm trung hòa đi một chút cảm giác xa cách. Màu môi hơi nhạt, khi mím lại đường nét gọn gàng, nhưng vì vừa nói chuyện, khóe môi còn giữ lại một đường cong rất nhạt, không sắc bén như bình thường.
Gió từ cửa sổ thông gió luồn vào làm tung lọn tóc mai bên má cô, để lộ đường quai hàm nhỏ nhắn, đường nét gọn gàng nhưng không sắc nhọn. Chiếc áo khoác cô buộc ở eo bị gió thổi ép sát vào người, lờ mờ phác họa ra đường cong eo thon thả.
Dưới gấu váy qua gối để lộ một đoạn bắp chân nhỏ nhắn được bao bọc bởi hắc ti, đường nét cân đối, không giống kỵ sĩ đầy cơ bắp, mà lại toát lên vẻ nhẹ nhàng đặc trưng của thiếu nữ.
Trước đây luôn cảm thấy cô gái này lạnh lùng, chưa từng có cơ hội nhìn kỹ, Bây giờ quan sát kỹ thế này…
“Một… cô gái xinh đẹp đến vậy.” Clyce vô thức nói ra thành tiếng, giọng nói không lớn, nhưng lại vô cùng rõ ràng trong thùng xe yên tĩnh.
Lời vừa nói ra, cậu ta đã sững sờ, tai đỏ bừng ngay lập tức, vội vàng gãi đầu lùi lại, “Tôi… tôi không có ý đó! Chỉ là… chỉ là không ngờ đệ tử của Kiếm Thánh lại… ờ, lại xinh đẹp đến vậy!”
Không khí lại một lần nữa yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng gãi đầu ngượng ngùng của Clyce.
“Tôi… tôi ngậm miệng là được chứ gì…”