Khắp Hàn Quốc.
Các nhân sự được cử đến từ nhiều quốc gia khác nhau, lấy Hội Ánh Sáng Ban Mai làm trung tâm, đã rải rác khắp đất nước để bắt đầu cuộc điều tra toàn diện.
Mục đích của cuộc điều tra là truy tìm dấu vết của Truyện Ma cấp độ Hủy Diệt và xác định tung tích của Bóng Ma.
Họ theo dõi hàng chục vụ Truyện Ma xuất hiện mỗi ngày.
Các Truyện Ma lớn nhỏ vẫn tiếp tục xuất hiện mỗi đêm, và đã có vài sự cố bị nghi ngờ là cấp độ Thảm Họa trở lên.
Tuy nhiên.
"...Đúng như dự đoán, nó không dễ dàng lộ diện."
Một buổi họp báo cáo kết quả điều tra gần đây đang diễn ra quanh một chiếc bàn dài.
Các nhân sự được cử đi từ nhiều quốc gia và các lãnh đạo chủ chốt của Hội Ánh Sáng Ban Mai đều có mặt.
Dù đã gần một tháng điều tra và giám sát liên tục, "thực thể" mà họ đang tìm kiếm vẫn chưa hề lộ diện.
"Quên chuyện cấp độ Diệt Thế đi, chúng ta thậm chí còn chưa thấy được bóng dáng của Truyện Ma chưa được xác nhận mang tên Bóng Ma."
Một đặc vụ từ Hội Pháp khoanh tay, lộ rõ vẻ hoài nghi. Giọng anh ta mang chút bực bội.
"Chúng tôi vẫn đang rất khó chấp nhận khái niệm 'cấp độ Diệt Thế', và chúng tôi còn không biết nó có thực sự tồn tại hay không. Việc này có phải chỉ là đang phí thời gian?"
"Tôi đồng ý. Tôi cũng nghi ngờ về sự tồn tại thực sự của nó."
Một đặc vụ từ Hội Mỹ gật đầu đồng tình.
"Đất nước này đã tạo ra một phân loại mới gọi là 'cấp độ Hủy Diệt', nhưng từ góc độ của chúng tôi, cấp độ Hủy Diệt đã là cao nhất rồi. Một phân loại trên cả mức đó... các anh thật sự nghĩ rằng có thứ như vậy tồn tại sao?"
Phòng họp bắt đầu xôn xao.
Phía Hàn Quốc khăng khăng về sự tồn tại của cấp độ Hủy Diệt, trong khi nhân sự nước ngoài được cử đến vẫn chưa thể chấp nhận khái niệm này.
Những lời than phiền và nghi ngờ của họ xuất phát từ một lý do đơn giản.
Truyện Ma cấp độ Diệt Thế chưa từng được chính thức xác nhận.
"Nhưng trong sự kiện Bosingak, chẳng phải U Minh Giới đã hiển thị rõ ràng phân loại 'cấp độ Diệt Thế' sao?"
Elissa, đại diện Hội Anh, chống khuỷu tay lên bàn và đặt câu hỏi.
"Đó có thể là thông tin không chính xác."
Lời phản bác đến ngay lập tức.
"Xin lỗi?"
"Bản thân U Minh Giới thường xuyên trải qua những biến đổi hỗn loạn. Ngay cả những thực thể chúng ta coi là 'cấp độ Hủy Diệt' cũng chưa bao giờ có tiêu chí hoàn toàn cố định. Việc tạo ra một phân loại mới dựa trên một sự cố duy nhất có vẻ là một phán đoán vội vàng, phải không?"
"Ý anh là còn quá sớm để đưa ra giả định dựa trên một trường hợp duy nhất?"
"Đúng vậy. Hơn nữa, về thực thể tên là Bóng Ma này — nó chưa từng bị phát hiện dù chỉ một lần kể từ khi biến mất ở Bosingak. Trong sự kiện 'Kẻ Lãng Quên', năng lượng đã được phát hiện, nhưng không một ai thực sự nhìn thấy nó."
"Nhưng anh giải thích thế nào về những bức ảnh còn sót lại này?"
"Có lẽ đám đông, quá choáng ngợp bởi nỗi sợ hãi tột độ, đã nhầm lẫn năng lượng màu đỏ sẫm của Truyện Ma với một hình dạng giống con người? Có thể những bức ảnh chỉ tình cờ chụp được như vậy."
Người đưa ra những phản đối này kết luận bằng lý lẽ của riêng mình.
"Bức ảnh quá rõ ràng để là một ảo giác. Và lời khai của mọi người về Bóng Ma lại nhất quán một cách đáng kinh ngạc."
Leon Hardison, đại diện Hội Mỹ, đứng dậy bày tỏ ý kiến.
"Điều chắc chắn là 'một thứ gì đó' đã ở đó vào thời điểm đó. Và đó là một sự thật rõ ràng rằng 'thứ gì đó' này đã làm dịu Truyện Ma. Các vị không nghĩ điều này tương tự như [Sự kiện Nhật Thực] sao?"
Đột nhiên, phòng họp trở nên im lặng, và một vài thành viên từ Hội Nhật Bản căng thẳng.
"Một sự kiện từng xảy ra ở Nhật Bản trong quá khứ — một Truyện Ma mạnh mẽ đã giam cầm toàn bộ thành phố trong bóng tối. Tôi nghe nói Truyện Ma đó cũng có thể bị phong ấn tạm thời bởi một thực thể nào đó..."
Đôi mắt xanh lạnh lùng của anh ta hướng về Ren.
Ren không có phản ứng, nhưng hai tay anh hơi run lên.
Sự điềm tĩnh của anh đã phần nào sụp đổ trước ký ức cũ.
Leon quan sát Ren một lúc trước khi quay đi và sắp xếp lại suy nghĩ của mình.
"Những gì đã xảy ra ở Bosingak ngày hôm đó."
Truyện Ma Người Thu Thập cấp độ Hủy Diệt xuất hiện, và một thực thể tên là Bóng Ma đã xuất hiện để ngăn chặn cô ta.
Kết quả là, một Truyện Ma cấp độ Hủy Diệt chưa từng có đã biến mất.
"Nhưng kể từ đó, nó không hề lộ diện..."
"Tôi thấy có hai khả năng. Thứ nhất, thực thể tên là Bóng Ma ban đầu không tồn tại ở Hàn Quốc. Nó chỉ xuất hiện tình cờ trong sự kiện Bosingak và không phải là một thực thể đã ở đây ngay từ đầu."
"Vậy khả năng thứ hai là gì?"
Ren hỏi với ánh mắt mong đợi.
"Thứ hai, Bóng Ma vẫn ở đây. Nó chỉ đang di chuyển theo một cách mà chúng ta không thể phát hiện."
"Ý anh là Bóng Ma đang ẩn nấp?"
"Hoặc nó tồn tại theo một cách hoàn toàn khác biệt so với chúng ta. Dù là che giấu về mặt vật lý hay một chế độ nhận thức khác biệt về cơ bản."
"Vậy là không có cách nào để tìm ra nó sao?"
"Có chứ. Hehe."
Lần này, Elissa bước tới với một nụ cười nhẹ nhàng.
"Nếu chúng ta có thể trực tiếp triệu hồi một Truyện Ma mạnh mẽ, chúng ta có thể đối mặt với Bóng Ma một lần nữa."
"Triệu hồi..."
Ren suy ngẫm lời cô, đôi mắt đỏ rực lên.
"Chờ một chút. Triệu hồi một Truyện Ma...?"
Tuy nhiên, hầu hết các đặc vụ kịch liệt phản đối đề xuất của cô ngay khi nghe thấy.
"Phương pháp đó quá nguy hiểm! Dùng Truyện Ma này để gọi Truyện Ma khác? Rõ ràng là sẽ tạo ra tình huống như thế nào rồi."
"Bình tĩnh. Tôi chỉ đang gợi ý một khả năng thôi mà."
Elissa chậm rãi nhấp một ngụm trà.
"Nhìn vào các trường hợp trước đây, chúng ta có thể thấy khi nào Bóng Ma lộ diện. Nó luôn xuất hiện ở nơi có 'những Truyện Ma mạnh mẽ và nguy hiểm' và 'những người gặp nguy hiểm'."
Bóng Ma, người đã cứu hàng trăm ngàn người khỏi Người Thu Thập.
Bóng Ma, người đã bảo vệ thành phố khỏi Kẻ Lãng Quên.
Chỉ hai ví dụ này cũng đã khiến lập luận của cô nghe có vẻ khá hợp lý.
"Các vị nghĩ sao? Dù chỉ là một giả thuyết, tôi tin rằng nó khá thuyết phục."
"Elissa. Lời đề nghị của cô nghe giống như nếu chúng ta muốn triệu hồi Bóng Ma, chúng ta cần phải thả một Truyện Ma nguy hiểm ra giữa thành phố vậy."
Leon ngay lập tức nhận ra hàm ý nguy hiểm ẩn sau giả thuyết của cô.
"Ôi chao, Leon. Tôi đâu có nói thế."
"Chúng tôi không phải là những kẻ nghiệp dư. Cô không nghĩ chúng tôi sẽ không nhận ra sao?"
"Hehe. Đừng quá gay gắt. Đây chỉ là một buổi báo cáo, phải không? Các vị có thể gạt bỏ nó như một sự suy đoán vu vơ."
Elissa kết thúc cuộc họp với một nụ cười.
Tuy nhiên, ý kiến của cô đã để lại cho mọi người một ấn tượng dai dẳng và một cảm giác bất an khó tả.
***
"Luna, anh đi làm đây."
"Si-hyeon..."
Luna vươn cả hai cánh tay về phía Si-hyeon từ trên giường.
"Haha, Luna, có vẻ em thực sự thích chiếc giường mới à?"
Với nguồn thu nhập dồi dào có được nhờ mức lương hiện tại, gần đây Si-hyeon đã thay chiếc giường chật chội của họ bằng một chiếc lớn hơn.
"Chiếc cũ hơi quá hẹp cho cả hai chúng ta."
Ban đầu, anh đã định mua một chiếc giường riêng cho Luna, nhưng điều đó dường như vô nghĩa vì cô bé cứ bám lấy anh mỗi đêm và không chịu buông.
"Chà, anh cũng đã quen với việc ngủ ôm Luna trong vòng tay rồi. Giống như có một chú thú nhồi bông an ủi vậy."
Không, không. Dừng lại ngay!
Dù Luna gần đây có ngoan ngoãn và dễ thương đến mấy, anh cũng không nên quá tự mãn!
"Luna là một Truyện Ma cấp độ Hủy Diệt. Chỉ cần một sơ suất nhỏ, ai biết chuyện gì có thể xảy ra."
Cấp độ Diệt Thế, vượt qua cấp độ Hủy Diệt.
Ngay cả trong tiểu thuyết, Truyện Ma cấp độ Hủy Diệt cũng cực kỳ hiếm, nhưng khi chúng xuất hiện, chúng có thể làm rung chuyển cả một quốc gia. Cấp độ Diệt Thế còn vượt xa điều đó.
"Không phải tự nhiên mà nó được gọi là Hủy Diệt. Dù đã có những trường hợp cấp độ Hủy Diệt bị đánh bại, cấp độ Diệt Thế chưa bao giờ bị vượt qua."
Một thực thể có khả năng kết thúc cả thế giới. Một trong số đó là Luna, cô bé nhỏ nhắn trong vòng tay anh.
"Không ai có thể tin rằng một cô gái bé nhỏ như vậy lại sở hữu sức mạnh đó."
"Si-hyeon... có chuyện gì vậy...?"
"À, xin lỗi, xin lỗi. Anh chỉ đang suy nghĩ miên man thôi."
"Nghĩ về... người phụ nữ khác...?"
"Cái gì."
Cánh tay Luna siết chặt lưng anh dần dần.
"Kể từ lần cô nhóc nhắc đến việc ngửi thấy mùi phụ nữ khác trên người mình, thỉnh thoảng con bé lại như thế này."
Si-hyeon nghĩ đó chỉ là sự chiếm hữu của một đứa trẻ đối với món đồ chơi yêu thích của mình.
"Làm sao anh có thể nhìn ai khác khi anh có một nàng công chúa xinh đẹp như Luna ở trước mặt chứ?"
"Thật... sao...?"
"Tất nhiên là thật rồi. Vậy nên, Luna, em nới lỏng tay một chút được không? Anh cảm thấy như mình sắp bị nghiền nát rồi, haha."
"Được rồi..."
Luna hơi nới lỏng vòng tay ôm Si-hyeon.
"Hôm nay anh sẽ về sớm, nên hãy ngoan ngoãn đợi anh nhé. Được không?"
"Được rồi... Si-hyeon."
"Và anh hứa sẽ không về nhà với mùi của phụ nữ khác đâu."
***
"Si-hyeon. Anh đang nghĩ gì vậy?"
"Ồ, không có gì, Elissa."
"Chết tiệt! Mình vừa hứa với Luna xong mà giờ lại gặp tình huống này?"
Trong giờ nghỉ trưa, Elissa bất ngờ xuất hiện trước mặt Si-hyeon, người đang yên tĩnh tận hưởng ly cà phê một mình tại quán.
Cô tiến đến một cách tự nhiên, nói rằng cô cảm thấy buồn chán và muốn trò chuyện.
"Cô tìm tôi có chuyện gì?"
"Ôi chao, tôi nghĩ tôi đã nói rồi mà. Tôi chỉ muốn nói chuyện một chút thôi."
"Tôi chỉ là một nhân viên văn phòng bình thường không có nhiều chuyện để nói. Các đặc vụ thực địa có lẽ có nhiều câu chuyện thú vị hơn."
"Anh không thích nói chuyện với tôi sao, Si-hyeon?"
"Không phải là tôi không thích, nhưng tôi lo lắng về việc sẽ gặp rắc rối khi về nhà!"
Anh vừa hứa với Luna sáng nay, mà giờ lại sắp thất hứa ngay lập tức?
"Nếu công chúa của mình nổi giận, mình sẽ tiêu đời trước cả khi thế giới kết thúc!"
Cảm thấy rằng việc dành quá nhiều thời gian với Elissa có thể dẫn đến rắc rối, Si-hyeon muốn rời đi nhanh chóng.
"Dù sao thì, tôi cần quay lại làm việc bây giờ, nên..."
"Mười phút thôi."
"Xin lỗi?"
"Chỉ mười phút. Chắc chắn một người đàn ông từng tựa mặt vào ngực tôi có thể dành ra được ngần ấy thời gian chứ? Hehe."
"Thở dài. Được rồi, tôi sẽ ở lại một lát."
Ngay cả khi Si-hyeon đã ngồi xuống, Elissa cũng không đề cập đến bất cứ điều gì đặc biệt.
Chỉ là những cuộc trò chuyện xã giao bình thường.
Liệu cà phê có ngon không, công việc diễn ra thế nào, và vân vân.
Cô tiếp tục với những cuộc trò chuyện thông thường mà đồng nghiệp có thể có.
"Cô ấy thực sự chỉ đến để nói chuyện phiếm thôi sao?"
"Si-hyeon, phản ứng của anh khá thú vị."
"Phản ứng gì cơ?"
"Sự dao động cảm xúc... chúng không quá rõ rệt."
"Cô có thể đọc được những thứ như vậy sao, Elissa?"
"Hehe. Đó là khả năng đặc biệt của tôi. Tất nhiên, khả năng đó là gì thì vẫn là bí mật. Anh sẽ tự nhiên khám phá ra khi chúng ta thân thiết hơn."
"Nếu cô không định nói cho tôi biết, sao lại nhắc đến làm gì!"
Sử dụng kiểu nói mà người Hàn Quốc ghét nhất. Mình nên dạy cô ấy một bài học.
"Elissa. Cô có muốn tôi chỉ cho cô cách làm cho cảm xúc của ai đó dao động không?"
"Ồ? Anh cũng biết làm điều đó sao, Si-hyeon?"
"Vâng, mặc dù nó chỉ giới hạn ở việc làm cho người ta tức giận thôi."
"Tôi tò mò muốn biết nó là gì."
"Chủ yếu có hai cách để làm cho ai đó tức giận. Thứ nhất là bắt đầu nói một điều gì đó rồi dừng lại giữa chừng, và thứ hai là—"
Si-hyeon cắt ngang lời mình và chỉ nhìn chằm chằm vào Elissa.
"Si-hyeon, anh không định nói cho tôi cách thứ hai sao?"
Giọng Elissa hơi cao lên.
"Đây chính xác là điều cô đã làm với tôi lúc nãy. Cảm giác thế nào?"
"Hmm. Tôi cảm thấy cảm xúc của mình có thay đổi một chút thật."
"Chà, việc những người Thức Tỉnh che giấu khả năng của mình không phải là chuyện hiếm, nhưng tôi chỉ cảm thấy muốn trêu cô một chút thôi, haha."
"Si-hyeon... Tôi đã cảm thấy điều này từ lần đầu gặp anh, nhưng anh là một người thú vị."
Đôi mắt xanh biếc của cô chợt lóe lên khi nhìn Si-hyeon.
"Si-hyeon, cho tôi hỏi anh một điều cuối cùng."
"Chuyện gì vậy?"
"Anh nghĩ gì về Bóng Ma?"
"...Bóng Ma?"
"Đúng vậy. Mọi người đang bàn tán về thực thể đó."
"Vậy là tin đồn về việc cô hỏi các nhân viên về Bóng Ma là thật."
"...Chao ôi. Tôi không ngờ anh lại biết điều đó."
"Tôi đã đi làm nhiều năm rồi. Chuyện này đối với tôi rất dễ dàng."
Lớn lên mà không có cha mẹ, Si-hyeon đã tích lũy được nhiều kinh nghiệm khác nhau, khiến anh khá giỏi trong việc ứng phó với các tình huống xã hội.
"Hehe. Tôi chỉ hỏi thăm xung quanh vì tò mò cá nhân thôi. Tôi rất quan tâm đến Bóng Ma."
"Có phải vì cô nghĩ nó là một thực thể cấp độ Diệt Thế khác không?"
"Đó là một phần, nhưng..."
Elissa đột ngột bỏ lửng câu nói. Thái độ của cô cho thấy cô có một bí mật nào đó chưa thể tiết lộ.
Nhưng như thể không có chuyện gì xảy ra, cô lại mỉm cười tử tế.
"Ý kiến về Bóng Ma khá chia rẽ. Một số người nói đó là một thực thể bảo vệ chúng ta, trong khi những người khác nói đó là một Truyện Ma không xác định, đầy đe dọa."
"Thế còn cô, Elissa, cô nghĩ sao?"
"Tôi..."
Sau khi dường như suy nghĩ một lúc, Elissa đột nhiên ngẩng đầu nhìn Si-hyeon.
"Si-hyeon, anh khá tài trong việc khơi gợi câu chuyện."
"Không có gì đặc biệt. Tôi chỉ giỏi lắng nghe thôi."
"Hehe. Nhưng như vậy vẫn chưa đủ để khơi ra điều anh muốn từ tôi đâu."
"Một đặc vụ ưu tú của nước Anh mà dễ dàng tiết lộ thông tin — điều đó mới là lạ."
Si-hyeon, nghĩ rằng đã đạt đến giới hạn trong việc thăm dò suy nghĩ của Elissa, bắt đầu chia sẻ ý kiến của mình.
"Thực ra tôi nghĩ Bóng Ma có thể không tồn tại."
"...Một thực thể không tồn tại?"
"Hãy nghĩ xem. Người ta nói nó đã xuất hiện vài lần trong các vụ Truyện Ma, nhưng không có bằng chứng, và không ai nhìn thấy hình dạng chính xác của nó."
Si-hyeon nhún vai và nói thêm:
"Nó có thể chỉ là một tin đồn thất thiệt do mọi người tạo ra."
"Xin hãy tin như vậy."
Danh tính của anh tuyệt đối không được tiết lộ.
"Giải quyết những câu chuyện về cấp độ Hủy Diệt đã đủ khiến tôi đau đầu rồi. Nếu có thêm những chuyện rắc rối khác chồng chất, tôi sẽ thực sự bị hói mất."
Mong muốn của Si-hyeon là Bóng Ma sẽ lặng lẽ bị lãng quên.
"Anh thực sự nghĩ vậy sao?"
Elissa mỉm cười và từ từ nghiêng người về phía trước.
"Nếu Bóng Ma thực sự không phải là kẻ thù của nhân loại, và nếu nó thực sự thương xót chúng ta..."
Giọng cô mang một sự ám ảnh kỳ lạ.
"...chẳng phải nó sẽ đến cứu chúng ta khi chúng ta gặp nguy hiểm sao?"
"Cứ như là tôi sẽ tự nguyện bước vào một tình huống nguy hiểm như vậy ấy."
Trừ khi Cửa Sổ Thông Báo bắt đầu hoạt động trở lại hoặc tôi bị ép buộc kéo đến đó, tôi tuyệt đối sẽ không đi đâu!
"Elissa, tôi hỏi phòng hờ thôi, nhưng cô không định làm điều gì nguy hiểm chứ?"
"Tất nhiên là không. Tôi không phải là loại phụ nữ xấu xa đó."
Cô cười nhẹ như đang nói đùa và nhấp một ngụm cà phê.
"Nhưng... ai mà biết được. Một 'người xấu' nào đó..."
"?"
"Có thể đang có những 'ý nghĩ xấu xa'? He he~~"