Tại phòng họp trung tâm của Trụ sở Đối phó Truyện Ma.
Căn phòng tràn ngập một tiếng rì rầm trầm thấp nhưng nặng nề.
Đây không phải là lần đầu tiên Hàn Quốc triệu tập một cuộc họp khẩn cấp với các Hội quốc tế lớn.
Nhưng cuộc họp hôm nay lại mang một bầu không khí hoàn toàn khác so với những lần trước.
Vì một lý do đơn giản.
Truyện Ma cấp Diệt Thế.
Hội Ánh Sáng Bình Minh và Trụ sở Đối phó Truyện Ma đã chính thức tuyên bố sự xuất hiện của một thực thể vượt qua cấp Độ Hủy Diệt.
Thông thường, tất cả các quốc gia và Hội sẽ ngay lập tức rơi vào hoảng loạn, nhưng những nhân vật tập trung trong phòng họp không dễ dàng tin vào chuyện này.
"Vậy, các vị đang thêm một phân loại mới gọi là 'cấp Diệt Thế' ư?"
Một giọng nói lạnh lùng vang lên.
Đó là Leon Hardison, đại diện của Hội "Vệ Binh Vĩnh Cửu" của Mỹ.
Anh ta đang nhìn chằm chằm vào màn hình ở trung tâm phòng họp bằng đôi mắt xanh lạnh lùng.
"Vượt qua cấp Độ Hủy Diệt... thực sự sao."
Giọng điệu của anh ta bình tĩnh nhưng rõ ràng là hoài nghi.
Màn hình hiển thị đoạn phim về Truyện Ma cấp Diệt Vong "Kẻ Thu Thập" xuất hiện tại tháp Báo Chung Bosingak ở Seoul.
Leon lặng lẽ quan sát màn hình trước khi từ từ chuyển ánh mắt.
"Có khả năng nào các vị đã hiểu sai những gì đã thấy không?"
Một nhận xét lạnh lùng.
Bầu không khí trong phòng họp ngay lập tức trở nên lạnh lẽo một cách tinh tế.
"Ha! Cấp Diệt Thế, các người nói sao?"
Đúng lúc đó, Takahashi Ren, đại diện của Hội "Kagutsuchi" của Nhật Bản, khịt mũi chế giễu.
"Cấp Độ Hủy Diệt đã là một thảm họa cấp quốc gia rồi. Nếu có thứ gì vượt qua mức đó, nó phải có đủ sức mạnh để xóa sổ ít nhất một lục địa thì mới hợp lý, đúng không?"
Đôi mắt đỏ của anh ta ánh lên niềm kiêu hãnh mạnh mẽ và đồng thời là một cảm xúc không rõ ràng.
Ren là một cựu binh đã nhiều lần trải qua chiến đấu với các Truyện Ma mạnh mẽ.
Vì điều này, anh ta tự hào là một trong những người mạnh nhất của nhân loại.
Nhưng ngay cả anh ta cũng thấy khó chấp nhận ngay sự tồn tại của một thứ gì đó vượt qua cấp Độ Hủy Diệt.
"Hơn nữa, tất cả những gì chúng ta có là hệ thống U Minh Giới hiển thị 'cấp Diệt Thế', phải không?"
Ren tiếp tục nói trong khi ngả lưng vào ghế.
"Truyện Ma có thể tự gọi mình như vậy. Hoặc hệ thống U Minh Giới có thể bị trục trặc. Và tách biệt khỏi điều đó. Có một điều khác làm tôi bận tâm."
Anh ta gõ ngón tay vào hình bóng người đàn ông màu đen trên màn hình.
"Chính xác thì đây là cái gì? Tôi không nghĩ điều này được đề cập trong báo cáo."
Đúng lúc đó, một giọng nói thanh lịch đã cung cấp câu trả lời cho câu hỏi của anh ta.
"Bóng Ma."
Đó là Elissa Haze, đại diện của Hội "Eden" của Anh.
Người phụ nữ với mái tóc vàng gợn sóng dài đang chống cằm bằng một tay, trông có vẻ tò mò.
"Tôi nghe nói thực thể này khá nổi tiếng ở Hàn Quốc phải không?"
Sự chú ý của tất cả các đại diện tập trung vào màn hình. Nó cho thấy một hình bóng đen của một người đàn ông đứng tại Bosingak.
Ở giữa U Minh Giới được đánh dấu bằng chữ màu đỏ, thực thể này đang ôm Truyện Ma cấp Diệt Vong, Kẻ Thu Thập, trong vòng tay.
Mái tóc đen như mực.
Đôi mắt đen sâu thẳm vô tận.
Và hào quang bóng tối bao quanh anh ta.
Bóng Ma — thực thể bí ẩn đã khiến cả thế giới bối rối.
"Cảnh tượng này khá ấn tượng, phải không? Và Bóng Ma có nhiều khía cạnh thú vị khiến nó không chỉ là một Truyện Ma thông thường."
"Vậy đây là Bóng Ma..."
Ren, thái độ kiêu ngạo trước đó hoàn toàn biến mất, nhìn chằm chằm vào màn hình bằng đôi mắt đỏ rực.
"Hãy nghĩ xem. Các Truyện Ma bình thường cố gắng giết hoặc săn lùng con người, đúng không?"
"Nhưng còn Bóng Ma thì sao? Nó ôm ấp các Truyện Ma khác và thậm chí dường như an ủi chúng."
"Tôi cũng nghe nói nó đã tiêu diệt hoàn toàn Truyện Ma cấp Đại Họa được gọi là 'Kẻ Bị Lãng Quên.' Thông thường, ngay cả khi một Truyện Ma bị đánh bại, những con mạnh hơn vẫn để lại ảnh hưởng của chúng lên khu vực xung quanh. Chúng không biến mất hoàn toàn. Nhưng trong trường hợp này, ngay cả dấu vết trong U Minh Giới cũng không còn — mọi thứ đã biến mất sạch sẽ."
Elissa nhìn Ren với một nụ cười.
"Ren, anh cực kỳ quan tâm, phải không?"
"Hừm. Vẫn dâm đãng như mọi khi."
Ren quay đầu đi trong khi siết chặt thanh kiếm mà anh ta sở hữu. Anh ta dường như đang che giấu điều gì đó.
"Thực ra, Hội Eden của chúng tôi cũng đã thu thập thông tin về Bóng Ma. Đó là một thực thể thú vị, phải không? Một Truyện Ma loại bỏ các Truyện Ma khác và không thù địch với con người."
Bóng Ma — một Truyện Ma dường như bảo vệ con người trong khi bản thân nó là một Truyện Ma.
Các Hội Hàn Quốc đã nhận thức được những đặc điểm này của Bóng Ma, nhưng ngay cả họ cũng thấy khó tin.
Quá nhiều người đã chết dưới tay Truyện Ma.
Một số Truyện Ma công khai thù địch, trong khi những con khác giả vờ vô hại trước khi bộc lộ bản chất thật của chúng.
Sau khi trải qua quá nhiều sự hy sinh, làm sao nhân loại có thể dễ dàng tin rằng một Truyện Ma không thù địch đột nhiên xuất hiện?
"Cho đến nay có vẻ là như vậy, nhưng chúng ta không bao giờ được mất cảnh giác đối với Bóng Ma."
Giám đốc Trụ sở Đối phó Truyện Ma, Seo Ji-hun, đưa ra tuyên bố kiên quyết này.
Elissa đã mong đợi anh ta sẽ phản ứng như vậy.
Là một nhân vật quyền lực đã đánh bại các Truyện Ma cấp Độ Hủy Diệt và đứng ở tuyến đầu phòng thủ của Hàn Quốc, Ji-hun không thể dễ dàng thừa nhận sự tồn tại của Bóng Ma.
"Hehe. Tất cả chúng tôi đều hiểu mối quan ngại của Giám đốc. Tôi cũng không nghĩ Bóng Ma nhất thiết phải duy trì lập trường hiện tại trong tương lai."
"Tôi đồng ý rằng chúng ta không nên vội vàng đánh giá một Truyện Ma bằng tiêu chuẩn của chính mình."
Leon cũng tham gia vào ý kiến của Ji-hun.
"Và đây chỉ là quan điểm cá nhân của tôi, nên xin đừng quá bận tâm. Theo những gì tôi thấy, Truyện Ma gọi là Kẻ Thu Thập dường như đối xử với người đàn ông đó rất quý giá. Có thể thực thể này là 'Chủ nhân' của cô gái đó không?"
Ngay sau khi những lời đó được thốt ra, cả phòng họp chìm vào im lặng.
Chủ nhân của các Truyện Ma.
Cho đến nay, các Truyện Ma đã xuất hiện dưới dạng các thực thể cá nhân với những quy tắc nhất định. Chưa có Truyện Ma nào từng được quan sát là hợp tác hoặc chống đối những con khác.
Nhưng nếu có một thực thể cao hơn đang kiểm soát các Truyện Ma thì sao?
Nếu điều đó là sự thật, tất cả các phương pháp đối phó hiện tại có thể sụp đổ.
"E hèm."
Han Do-jin, Hội Master của Hội Ánh Sáng Bình Minh, hắng giọng và kết thúc cuộc tranh luận.
"Dù Bóng Ma là chủ nhân của các Truyện Ma hay một thứ gì khác hoàn toàn, chúng ta vẫn chưa thể chắc chắn. Nhưng điều rõ ràng... là thực thể này chiếm giữ một vị trí đặc biệt nào đó giữa các Truyện Ma và con người."
"...Vậy thì tôi sẽ phải gặp trực tiếp để đưa ra phán đoán."
Ren giữ một biểu cảm cho thấy anh ta đang suy nghĩ sâu sắc, trong khi Elissa tiếp tục nhìn vào màn hình với một nụ cười tinh tế.
"Bóng Ma... Tôi muốn gặp anh sớm. Rốt cuộc anh là gì?"
***
"Oppa, anh thực sự không phải là lolicon, đúng không?"
"Chủ đề đó không phải đã kết thúc lần trước rồi sao?"
"Em chỉ hỏi cho chắc thôi!"
"Anh thích những thứ dễ thương, nhưng anh không phải là lolicon."
Giờ ăn trưa.
Tại căn tin tòa nhà văn phòng công ty, Si-hyeon đang dành thời gian nghỉ ngơi cùng với Ga-eun.
"Hehe. Em biết rồi. Em chỉ trêu anh thôi."
"Nếu người khác nghe thấy, anh sẽ bị còng tay ngay lập tức."
"Để em gọi đồ uống. Anh muốn một ly americano đá, phải không?"
"Đó là tiêu chuẩn của nhân viên văn phòng mà."
"Vậy thì em sẽ uống sinh tố xoài."
Ga-eun gọi hai ly cà phê một cách thuần thục, và ngồi xuống cùng Si-hyeon tại một cái bàn ở góc quán cà phê.
"Nhân tiện, Oppa. Cuộc sống công việc thế nào rồi?"
"Ừm... ổn. Khá là yên bình vì là công việc văn phòng. Và anh không phải làm thêm giờ."
"Anh có lẽ là người duy nhất trên thế giới đặt điều kiện 'không làm thêm giờ' vào hợp đồng của mình."
"Thật sao? Haha."
Rè rè.
Khi chuông rung báo có đơn hàng kêu, Si-hyeon đứng dậy, nói rằng anh sẽ đi lấy đồ uống.
Ngay lúc đó.
Thịch!
Anh cảm thấy va chạm mạnh với ai đó.
"Ugh?!"
Si-hyeon mất thăng bằng và lảo đảo về phía trước, và trong khoảnh khắc đó, mặt anh vùi vào một thứ gì đó mềm mại.
Nói chính xác, anh đã cắm mặt thẳng vào ngực một người phụ nữ.
Mình tiêu rồi.
"...Ồ?"
Ngẩng đầu lên khỏi mùi hương ngọt ngào, anh thấy một người phụ nữ tóc vàng đang nhìn xuống anh với một nụ cười tinh tế.
Elissa Haze, đại diện của Hội Eden của Anh.
Với thần thái quyến rũ và đôi mắt màu biển, cô ấy trông như một bức chân dung sống.
"À, tôi xin lỗi! Tôi không cố ý...!"
Tuy nhiên, Elissa không tỏ ra bối rối đặc biệt nào; thay vào đó, cô ấy mỉm cười như thể thấy thú vị.
"Hehe, không sao đâu. Chuyện này thường xảy ra mà."
Cô ấy nhìn chằm chằm vào Si-hyeon, rồi nhẹ nhàng chọc vào má anh bằng đầu ngón tay.
"Nhưng anh sẽ phải trả giá cho tội vùi mặt vào ngực một thiếu nữ chưa chồng sau này đấy, được chứ?"
"Nếu tiền lương của tôi cho phép—"
"O-O-O-Oppa!! Rời xa cô ta ngay lập tức!!"
Ga-eun bật dậy khỏi chỗ ngồi với năng lượng bùng nổ.
Đôi lông mày giật giật và bàn tay run rẩy cho thấy cô bé có thể tung một cú đấm bất cứ lúc nào.
"Ôi chao, có thể là...?"
Elissa nheo mắt và nhìn Ga-eun từ trên xuống dưới, rồi mỉm cười với khóe miệng nhếch lên.
"Cô là 'Han Ga-eun,' người đã đánh bại miếu cáo ở Nhật Bản, phải không?"
"C-cô biết tôi...?"
"Tất nhiên! Tôi rất vui được gặp cô trực tiếp! Hiếm có một Người Thức Tỉnh với sức mạnh cấp Đại Họa. Thật hấp dẫn."
Elissa nhẹ nhàng chạm vào cằm bằng ngón tay và nói thêm một cách tinh nghịch:
"Tôi đoán bạn trai cô cũng phải ấn tượng không kém?"
"B-bạn trai của ai?! Đ-đừng hiểu lầm! C-chúng tôi không phải như vậy!"
Mặc dù cô bé phủ nhận tuyệt vọng, lời giải thích cuống cuồng của cô bé chỉ khiến cô bé trông đáng nghi hơn.
"Ai cũng biết chúng ta không phải như vậy, nên không cần phải làm ầm lên phủ nhận."
"Oppa, im lặng đi!"
"Hehe, phản ứng của hai người thật là thú vị. Và đừng lo lắng. Tôi không có ý định cướp bạn trai của cô đâu."
"T-tôi đã nói rồi, anh ấy không phải bạn trai tôi!"
Elissa nháy mắt tinh nghịch và nhún vai.
"Đừng như thế. Hãy thử đi. Nếu cô do dự quá nhiều, người phụ nữ khác có thể cướp mất anh ấy đấy."
Cô ấy quay lại và bước đi một cách duyên dáng.
Si-hyeon nhìn theo bóng lưng của Elissa và vô thức buột miệng một lời ngưỡng mộ nhỏ.
"Cô ấy đẹp thật."
Chà, không đẹp bằng Luna. Nhưng mà, Luna là đẹp một cách đặc biệt rồi.
BỐP!
"Khụ - ặc?!"
"...Oppa, anh vừa nói gì?"
"Nếu anh nói anh không nói gì, em có đánh anh nữa không?"
"Có."
"Vậy thì anh sẽ chịu thêm một cú nữa và chết một cách vinh quang!"
"Anh tính đi đâu đấy! Quay lại đây!"
Và thế là, sự cố nhỏ buổi trưa kết thúc bằng hai cú đấm từ Ga-eun.
Mình thực sự cần phải bắt đầu tập thể dục. Thật là bất công!
***
Trong một không gian tối tăm.
Trong một căn phòng không có ánh sáng bên ngoài chạm tới, có một chiếc bàn nhỏ với một vật thể duy nhất trên đó.
Một thanh kiếm sắc bén.
Nó dường như gần như sống động, phát ra một năng lượng đen tinh tế.
Và sâu bên trong lưỡi kiếm, giống như một hình bóng chập chờn dưới nước, một hình dáng mờ nhạt nổi lên.
Đôi bàn tay mảnh dẻ. Mái tóc bồng bềnh.
Mặc dù mờ nhạt, đó rõ ràng là hình dạng của một người phụ nữ.
"...Hôm nay vẫn im lặng."
Một người đàn ông với đôi mắt đỏ ngồi lặng lẽ trước thanh kiếm, nhìn hình bóng và lẩm bẩm khẽ.
Giọng nói của anh ta mang sự mệt mỏi sâu sắc và một chút run rẩy tinh tế.
"Liệu tôi... sẽ không bao giờ nghe thấy giọng nói của em nữa sao?"
Một giọng nói giờ chỉ còn tồn tại trong ký ức.
Âm thanh từng dường như có thể gọi về bất cứ khi nào anh nhắm mắt, giờ đang dần trở nên mờ ảo hơn.
...
"...Thời gian không còn nhiều."
Một sự cộng hưởng có thể hướng đến chính anh ta hoặc đến sinh vật trong thanh kiếm — thật không thể nói được.
"Chỉ cần đợi một chút nữa... tôi sẽ cứu em bằng bất cứ giá nào."
Những lời đó vừa là một lời hứa vừa là một lời cầu nguyện.
Nhưng người đàn ông mắt đỏ tự biết điều đó.
Hình bóng ngày càng mờ dần.
Giọng nói ngày càng khó nghe hơn.
Cô ấy, bị mắc kẹt bên trong thanh kiếm, đang dần biến mất ngay cả bây giờ.
Rất chậm, nhưng chắc chắn.
...
Anh ta mím môi một lúc, rồi đưa tay ra và nhẹ nhàng nắm chặt thanh kiếm.
Một năng lượng đỏ thẫm nở rộ ở đầu ngón tay anh ta, thấm vào lưỡi kiếm.
"Tôi đã đi xa đến mức này, nên không thể quay đầu lại. Hy vọng cuối cùng của tôi là—"
Ngay khi anh ta định nói.
Xì xì.
Hình bóng người phụ nữ trong thanh kiếm khẽ mấp máy môi.
Như thể đang cố gắng trả lời. Như thể muốn nói điều gì đó.
[Đừng... dừng lại...]
Nhưng giọng nói của cô ấy không đến được với bất cứ ai.
Người đàn ông mắt đỏ chỉ có thể nhìn thấy hình bóng chập chờn.
"Em vẫn còn đó sao...?"
Hình dáng run rẩy nhỏ bé trước mắt anh ta.
Đó là bằng chứng cho thấy cô ấy vẫn còn ở đó, nhưng không thể biết cô ấy có thể trụ được bao lâu nữa.
"Teuki, đợi tôi. Anh ấy chắc chắn sẽ có thể cứu em."
"Đợi tôi... Anh ấy chắc chắn sẽ có thể cứu em."