Chương 209 Trận Chiến Cuối Cùng (1)
Baran đứng lặng lẽ quan sát ngôi làng đang chìm trong sự hỗn loạn ngày một tăng.
Những dòng người tị nạn và các chủng tộc khác nhau đổ đầy các con phố.
Ngay cả những cư dân lâu đời của lãnh địa cũng bị ảnh hưởng bởi bầu không khí ấy, gương mặt ai nấy đều lộ rõ vẻ bất an.
Nỗi khiếp sợ mang tên Krund khiến không một ai có thể giữ được bình tĩnh.
Hơn nữa, vì Berg vẫn chưa đưa ra bất kỳ mệnh lệnh rõ ràng nào, nỗi lo âu càng thêm sâu sắc.
Ít nhất, các thành viên của đội Xích Diễm, những cựu binh dày dạn kinh nghiệm, vẫn cố gắng giữ được phong thái tự chủ.
Ngay cả Shawn và Theodore, những người vừa vượt qua cửa tử của cơn đại dịch, cũng đứng bên cạnh Baran với vẻ mặt nghiêm nghị.
"... Cuối cùng thì cũng có cảm giác như những ngày xưa cũ rồi đấy,"
Shawn nhếch môi cười, cố gắng buông một câu đùa.
"Nói thật, làm nông dân có hơi tẻ nhạt. Cuộc sống cần chút phấn khích mới thấy mình đang sống thật sự."
Theodore đáp lại lời đùa cợt của Shawn bằng một câu mỉa mai sắc lẹm:
"Đó là lý do tại sao cậu cũng 'phấn khích' đến mức mắc luôn cả dịch bệnh à?"
"Cứ coi như đó là một phần của trải nghiệm đi,"
Shawn nhún vai đáp.
Baran nở một nụ cười nhẹ trước sự hóm hỉnh của Shawn.
Tuy nhiên, anh biết rõ Shawn chỉ đùa cợt như một thói quen mỗi khi cảm thấy căng thẳng.
Dù cả đội trông có vẻ bình tĩnh hơn dân làng, nhưng họ còn lâu mới thấy thực sự thoải mái.
"Baran."
Nghe thấy tên mình, Baran quay lại.
Gale đang đứng đó.
Những rắc rối liên tiếp gần đây đã làm hằn sâu thêm những nếp nhăn trên gương mặt ông.
"Ngài Gale."
"... Baran, mọi thứ chuẩn bị xong chưa?"
Baran đang bí mật giúp đỡ Gale thực hiện một yêu cầu.
Đó là biện pháp phòng ngừa mà Gale đã thực hiện, vì lo sợ rằng Berg có thể do dự quá lâu trong việc đưa ra quyết định.
Họ đang chuẩn bị cho khả năng phải tháo chạy.
Nhu yếu phẩm và trang bị đã được chất lên các toa xe, sẵn sàng cho một cuộc hành trình dài đến nơi an toàn.
Đó là một lựa chọn thuần túy vì sự sinh tồn, không phải để chống lại ý chí của Berg.
"..."
Baran gật đầu nhưng không giấu nổi sự lo lắng.
"... Nhưng tôi không chắc đây có phải là lựa chọn đúng đắn không. Chúng ta vẫn chưa nhận được lệnh từ Đội trưởng…"
"Chúng ta chỉ đang chuẩn bị thôi,"
Gale trấn an anh.
"Dù chuyện gì xảy ra, ta vẫn có ý định tôn trọng quyết định của Berg."
"..."
"... Nhưng chúng ta còn lựa chọn nào khác sao? Ở lại bảo vệ Stockpin là một hành động liều lĩnh. Berg sẽ không đưa ra một quyết định sai lầm như vậy đâu."
"..."
Baran khẽ nhíu mày.
Anh không coi việc ở lại là liều lĩnh.
Rời bỏ mảnh đất này cảm giác còn khó chấp nhận hơn.
Bên dưới lớp đất này là vô số đồng đội đang yên nghỉ nghìn thu.
Đây là vùng đất được giành lấy bằng chính mạng sống của họ.
Đây cũng là nơi Đội trưởng Adam đang nằm lại.
Làm sao anh có thể từ bỏ nó?
"..."
Baran liếc nhìn những người đồng đội xung quanh, tự hỏi liệu có phải chỉ mình anh cảm thấy như vậy.
Từng người một, ánh mắt họ gặp nhau.
"…"
"…"
Vì lý do nào đó, đề nghị của Gale dường như không làm vừa lòng bất kỳ ai.
Baran tự hỏi liệu đó có phải là do sự khác biệt về chủng tộc.
Ai có thể khẳng định quyết định của ai là đúng?
Có lẽ, như các chủng tộc khác vẫn nói, con người là những sinh vật khờ dại.
Nhưng đó là một tâm niệm anh không thể nói ra công khai.
"... Phù."
Tuy nhiên, Baran nghĩ, những mối quan tâm này có lẽ chỉ dễ dàng nảy sinh vì anh không ở vị trí của một nhà lãnh đạo.
Đối với những người chỉ việc tuân lệnh, những suy nghĩ như vậy là tự nhiên.
Không có sức nặng của hàng ngàn sinh mạng trên vai, người ta dễ dàng cảm thấy nhẹ lòng hơn.
Nhưng đối với một người đứng ở đỉnh cao, tầm nhìn sẽ khác.
Ngay cả khi Berg quyết định tháo chạy, Baran cũng sẽ thấu hiểu.
Đó là lý do anh bí mật giúp Gale chuẩn bị mà không để Berg biết.
Đúng lúc đó, Baran nhận thấy một cuộc náo loạn bùng phát ở trung tâm ngôi làng.
"Chúng ta thực sự cần phải chạy ngay bây giờ!"
Shawn lẩm bẩm khi nhìn thấy cảnh tượng đó.
"... Chuyện gì đang xảy ra vậy?"
Nhận ra xung đột sắp leo thang, Baran bắt đầu di chuyển về phía đó.
.
.
.
.
"Quân đội đang tập hợp ở thủ đô...! Đương nhiên, chạy đến đó ngay lập tức là lựa chọn an toàn nhất!"
Một người thằn lằn đang quát vào mặt một người đàn ông.
Baran nhận ra gương mặt họ.
Đó là Reton, người vừa đến tị nạn, và Emer, một người dân đã định cư ở Stockpin.
Trong vài ngày qua, Emer đã chăm sóc gia đình Reton, và một tình bạn đã hình thành giữa họ.
Giờ đây, một cuộc cãi vã đã nổ ra giữa hai người.
Nhiều người hiếu kỳ đã tụ tập để xem cuộc đối đầu.
Emer nói với người thằn lằn Reton.
"Reton..."
Reton túm lấy cổ áo Emer và hét lên:
"Anh định ở lại đây để chết một cái chết vô nghĩa sao?"
Những lời lẽ sắc như dao của anh ta làm xao động tất cả những người có mặt.
Nhưng Reton không dừng lại.
"Emer, tôi đã tận mắt chứng kiến đội quân quái vật của Krund. Đó không phải là thứ chúng ta có thể đánh bại dễ dàng. Chúng ta phải chạy...!"
"... Tôi sẽ tuân theo quyết định của Ngài Reiker."
"Ngài Reiker cũng sẽ sớm bỏ chạy thôi, Emer. Hoặc tệ hơn, ngài ấy có thể đã bỏ chạy mà không nói với ai rồi. Chúng ta cần tìm con đường sống cho chính mình...!"
"... Nếu anh lo lắng thế, hãy đi trước đi, Reton. Tôi sẽ ở lại đây..."
"Làm sao tôi có thể bỏ rơi người ân nhân đã chăm sóc gia đình mình như thế này chứ...!"
"…"
"Tôi vô cùng biết ơn tất cả các anh. Thú thật, tôi chưa bao giờ mong đợi sự ấm áp như vậy từ con người. Đó là lý do tôi làm điều này! Emer... anh cũng phải nghĩ cho gia đình mình nữa!"
Baran cuối cùng cũng can thiệp, nhẹ nhàng đẩy Reton ra và buộc anh ta phải buông cổ áo Emer.
"Đủ rồi."
Trước sự xuất hiện của Baran, Reton do dự trong chốc lát, nén lại nỗi sợ hãi.
Sau đó, anh ta lại lên tiếng đầy xác tín.
"... Tôi thực sự biết ơn đội Xích Diễm, nhưng chuyện này thật điên rồ. Tại sao tất cả chúng ta vẫn còn ở lại đây?"
Baran không thể tranh luận với anh ta.
Sau tất cả, họ đều chỉ đang chờ đợi quyết định của Berg.
Reton tiếp tục:
"Tất cả các anh đều đang kinh hãi, vậy tại sao các anh không hành động...?"
"…"
Baran liếc nhìn những người xung quanh.
Đúng như Reton nói, nhiều người trông rất sợ hãi.
Đó là một phản ứng không thể tránh khỏi.
Reton nhấn mạnh:
"Chẳng lẽ chúng ta không cần chạy trốn để sống sót sao? Chúng tôi đã bỏ cả quê hương để sống sót đến tận bây giờ cơ mà...!"
"…"
Reton chớp mắt, nhìn quét qua đám đông, rồi hét lên với tất cả con người và các chủng tộc xung quanh.
"Nếu muốn sống, hãy tỉnh táo lại và chạy đi ngay bây giờ!"
"... Hãy làm như anh ta nói."
Ngay lúc đó, một giọng nói vang lên từ phía sau.
Ngôi làng Stockpin chìm vào im lặng.
— Cộp... cộp... cộp...
Những bước chân nặng nề vang vọng.
Không còn âm thanh nào khác ngoài tiếng bước chân đầy quyết đoán đó.
"... Đội trưởng."
Baran thì thầm khi nhìn thấy người đàn ông ấy.
Berg chậm rãi tiến lại gần và nói:
"... Anh ta không sai. Nếu muốn sống sót, tháo chạy là lựa chọn đúng đắn."
Reton cúi đầu khi Berg đến nhưng vẫn quay sang thúc giục Emer và gia đình anh ta.
"... Ngay cả Ngài Reiker cũng nói như vậy...!"
Tuy nhiên, khi Baran quan sát những lời lẽ có vẻ cam chịu của Berg, anh nhận ra điều gì đó kỳ lạ.
Berg mang một biểu cảm kiên định nhưng lại thanh thản đến lạ thường, như thể gánh nặng trên vai đã được trút bỏ.
Bước chân của anh mạnh mẽ và nhẹ nhàng hơn bao giờ hết, gợi nhớ đến một Berg từng dẫn dắt đội lính đánh thuê Xích Diễm ở thời kỳ đỉnh cao.
Berg nói tiếp:
"Chúng ta đã từng nếm mùi thất bại dưới tay Krund một lần. Dù chúng ta đã thành công trong việc kìm chân hắn, Krund vẫn sống sót, và anh trai ta, Adam, đã hy sinh. Với lực lượng suy yếu hiện tại, chạy trốn có lẽ là lựa chọn hợp lý duy nhất."
Berg chậm rãi bước đến giữa ngôi làng, nơi mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía anh.
"Nếu các người muốn chạy, hãy cứ chạy đi. Ta sẽ không ngăn cản bất kỳ ai. Ta không có ý định áp đặt suy nghĩ của mình lên bất cứ ai."
Berg hít một hơi thật sâu, cao giọng:
"Điều đó cũng áp dụng cho cả đội Xích Diễm! Từ giây phút này, đội lính đánh thuê chính thức giải tán! Các anh không cần phải tuân lệnh ta nữa! Không còn bất kỳ nghĩa vụ nào cả! Nếu muốn chạy, hãy cứ chạy đi!"
Lời nói của Berg lan khắp Stockpin như một gáo nước lạnh.
Một vài người, vốn im lặng nãy giờ, thốt ra những tiếng thở dài mệt mỏi và bắt đầu bước đi.
Cảm giác như mệnh lệnh bỏ chạy của Berg đã dập tắt chút hy vọng cuối cùng còn sót lại trong họ.
Tuy nhiên, các thành viên của đội Xích Diễm vẫn đứng yên, ánh mắt họ dán chặt vào Berg.
Ngay cả sau khi nghe tuyên bố giải tán, họ vẫn không hề xê dịch.
Như để đáp lại sự kỳ vọng không lời của họ, Berg tiếp tục:
"Nhưng... nếu các người rời đi, hãy nhớ rõ điều này."
Anh chậm rãi nhìn quanh những người đồng đội khi nói.
"Chúng ta đã từng có tất cả. Đã từng có khoảnh khắc mọi thứ nằm trong tầm tay, giống như lúc này."
— Sột soạt.
Arwin lặng lẽ xuất hiện và đứng cạnh Baran.
Đôi mắt ngấn lệ của cô nhìn Berg đầy chăm chú.
"Chúng ta đã tìm thấy gia đình mình ở đây và đã chôn cất họ trên mảnh đất này. Những thế hệ tương lai cũng có thể sinh tồn ở đây."
"... Đúng vậy,"
Shawn thì thầm từ bên cạnh.
Anh không còn cười tinh quái nữa mà thay vào đó là một nụ cười đầy chân thành.
"Nếu các người rời đi, hãy nhớ rõ điều này: Các người đang bỏ mặc những đồng đội đã ngã xuống vì dịch bệnh. Các người đang từ bỏ cơ hội để bảo vệ mọi thứ chỉ vì thiếu đi lòng dũng cảm."
Berg quay sang nhìn Reton.
"Đúng, sự thật là — chúng ta có thể sẽ chết ở đây."
Sau đó anh quay sang nhìn những đứa trẻ trong đám đông đang dõi theo mình.
"Nhưng lời hứa mà chúng ta đã thực hiện với những đồng đội đã ngã xuống là xây dựng một nền tảng cho thế hệ mai sau. Đó không chỉ là về sự an toàn của chính chúng ta — đó là về sự tận hiến cho gia đình."
Theodore lẩm bẩm khẽ:
"... Anh nói đúng, Đội trưởng."
Giọng của Berg dịu lại khi anh tiếp tục:
"... Những ai muốn đi, hãy cứ đi. Về mặt logic, đó là điều đúng đắn nên làm. Sau cùng, không gì quan trọng hơn sự sinh tồn. Những lời hứa với đồng đội... chẳng có nghĩa lý gì nếu chúng ta đã chết."
Trong sự im lặng nặng nề bao trùm quảng trường làng, Berg thì thầm:
"... Nhưng ta cần những người sẵn sàng để chết."
— Tí tách... tí tách...
Arwin bắt đầu khóc thầm bên cạnh anh.
Tuy nhiên, dù nước mắt rơi, cô vẫn giữ ánh mắt kiên định nhìn Berg.
Cô lặng lẽ quan sát người đàn ông đã chấp nhận cái chết.
"Tôi sẽ ở lại với anh, Đội trưởng!"
Một giọng nói bất ngờ vang lên từ đám đông.
Berg quay về hướng giọng nói đó, mỉm cười yếu ớt.
Sau đó, từng người một, những tiếng hô vang bùng nổ từ đám đông.
"Đây mới là con người chúng ta!"
"Chúng ta đã bao giờ lùi bước trước một trận chiến chưa?"
"Hãy trả thù cho Đội trưởng Adam!"
Shawn cũng hét lên:
"Đội trưởng...!
Tôi đã chờ đợi anh nói câu đó lâu lắm rồi!"
Theodore cũng đáp lại:
"Chúng tôi sẽ không rời khỏi Stockpin."
Tiếng reo hò vang dội khắp nơi.
Các chủng tộc khác, bao gồm cả Reton, hoàn toàn chết lặng trước cảnh tượng này.
Cứ như thể họ không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra.
Từng người con người ở đây đều đang hưởng ứng lời nói của Berg.
Giữa những tiếng reo hò cuồng nhiệt, Berg nhìn Baran với vẻ mặt thanh thản.
"Baran."
Baran nhìn thẳng vào mắt Berg và mỉm cười đáp lại.
Cuối cùng, bầu không khí quen thuộc của đội lính đánh thuê đã trở lại.
"Vâng, thưa Đội trưởng."
Berg hỏi:
"... Anh sẽ làm gì?"
Baran nhìn Berg, người đã cho anh một sự lựa chọn, và trả lời:
"... Tôi sẽ cùng anh chạy cho đến tận cùng."
Berg khẽ bật cười.
Sau đó, với tay vào thắt lưng, anh ném chiếc tù và quen thuộc cho Baran.
— Bộp.
"... Đi thôi."
Baran gật đầu nhẹ, rồi nắm chặt chiếc tù và, thổi một hồi thật mạnh lần đầu tiên sau một thời gian dài.
— Oooooooo!
Oooooooo!
****
Tôi cưỡi ngựa ra ngoài ranh giới của lãnh địa.
Dẫn đầu một nhóm nhỏ, chúng tôi được chào đón bởi gia tộc người Lùn đang chờ sẵn.
Borz, người đứng hàng đầu, tiến lại gần và nói:
"Cậu đã đưa ra quyết định rồi chứ. Ta cũng sẽ bắt đầu chuẩn bị cho chuyến khởi hành. Một khi các thành viên của đội Xích Diễm sẵn sàng, chúng ta có thể cùng nhau rời đi—"
Tôi ngắt lời ông ta trước khi ông ta kịp nói xong.
"Ngài hãy đi một mình đi."
Borz sững sờ trước lời nói của tôi.
"... Cái gì?"
Thấy vẻ sốc của ông ta, tôi trả lời:
"Chúng tôi không đi đâu cả."
"..."
Borz liếc nhìn những tùy tùng của mình trước khi quay lại nhìn tôi với một câu hỏi:
"... Cậu đang nói rằng cậu định đối đầu với Krund sao?"
Không một chút do dự, tôi đáp:
"Phải."
Một cảm giác nhẹ nhõm bao trùm lấy tôi như chưa từng có trước đây.
Tôi không cảm thấy sợ hãi cái chết.
Thay vào đó, một làn gió mát lành dường như lấp đầy lồng ngực tôi.
Chọn bảo vệ Stockpin.
Chọn bảo vệ những cư dân trong làng.
Nếu đây là định mệnh của tôi, thì đó là lựa chọn để thực hiện nghĩa vụ của mình.
Đó là lựa chọn để trả thù cho anh trai tôi, Adam.
Giờ đây khi quyết định đã được đưa ra, không con đường nào khác có vẻ đúng đắn hơn.
"... Ngài Reiker, ta thúc giục cậu hãy xem xét lại—"
"—Hãy đi đi. Chiến tranh sẽ sớm đến thôi."
Câu trả lời kiên định của tôi khiến Borz im lặng.
Sau khi nhìn sâu vào mắt tôi một hồi lâu, ông ta lẩm bẩm:
"... Cậu cũng sẽ chết ở đây thôi."
Sau đó, ông ta quay ngựa và bỏ đi.
Tôi dõi theo Borz khi ông ta rời đi, rồi quay lại nhìn Baran.
Tôi nói với cậu ấy:
"Hãy chuẩn bị thôi."
Baran đáp lại:
"Vâng, thưa Đội trưởng."
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!