Chương 187 Thỉnh Cầu Hỗ Trợ (7)
Vài ngày trôi qua, tiết trời dần ấm áp, báo hiệu mùa canh tác mới đã bắt đầu.
Dẫu dịch bệnh vẫn đang hoành hành dữ dội trong làng, nhưng việc đồng áng là thứ không thể trì hoãn.
Khuỵu! Khuỵu!
Thành viên đội Xích Diễm, dân làng, không trừ một ai, tất cả đều đổ ra đồng.
Ngoại trừ những người đang ốm nặng không thể cử động và những người phải ở lại chăm sóc, lo việc giặt giũ, cơm nước, tất cả đều dốc lòng cho công việc này.
Chúng tôi luôn phải che kín mặt, thậm chí khi ngủ cũng không tháo khẩu trang.
Đôi khi tôi tự hỏi liệu những hành động này có thực sự mang lại ý nghĩa gì không.
Với tôi, điều này càng đúng hơn.
Sien ít nhất còn ngủ say với chiếc mũ trùm, nhưng của tôi thì lúc nào cũng tuột ra khi bình minh tới.
Dẫu vậy, đây là quy tắc đã phổ biến khắp lãnh địa, chúng tôi không còn cách nào khác ngoài việc tuân thủ.
Số người nhiễm bệnh vẫn tiếp tục tăng, con số đã tiến gần đến 200.
Chẳng có cách nào để chặn đứng đà lây lan này ngay lập tức, nhưng chúng tôi cũng không thể bỏ mặc họ... dường như chỉ còn cách kiên cường chịu đựng.
Những người từ Blackwood đã đến và giúp đỡ chúng tôi mà không một lời oán thán.
Ner dường như đã dần quen với cuộc sống ở đây, cô vui vẻ trò chuyện với những người dân quen thuộc.
Sự hỗ trợ của họ là một nguồn động viên to lớn.
Ngay cả Burns cũng đã biết chào hỏi tôi mỗi sáng, sắc mặt anh ấy đã khá hơn trước.
Nhìn thấy điều đó, lòng tôi cũng nhẹ nhõm phần nào.
Nhưng khó khăn vẫn bủa vây.
Dịch bệnh lan rộng khiến nhiều người ngã xuống, nhân lực trở nên khan hiếm trầm trọng.
Đây là vấn đề vốn đã tồn tại từ trước khi dịch bùng phát.
Lũ cướp vẫn mọc lên như cỏ dại, còn việc đồng áng thì diễn ra chậm chạp.
"... Phù."
Tôi buông cuốc, nhìn qua dải đất rộng lớn mà chúng tôi đã khai khẩn suốt một năm rưỡi qua.
Khi đất đóng băng đã tan, chúng tôi phải xới tơi nó một lần nữa, lọc bỏ những rễ cây và sỏi đá còn sót lại.
Với cái đà này, chẳng biết bao giờ mới xong việc.
Baran tiến lại gần, giọng đầy lo lắng:
"... Tôi không chắc chúng ta có thể hoàn thành kịp mùa vụ không."
"..."
"Tôi nghe nói hạt giống cần phải được gieo khi cơn gió sáng vẫn còn se lạnh... nhưng cứ thế này thì..."
"Sẽ muộn mất thôi."
Gale cũng tiến tới, lau mồ hôi trên trán và tiếp lời: "Chúng ta đã mất hơn 200 người... mong đợi mọi thứ trơn tru lúc này chỉ là hão huyền."
"..."
Ngay cả khi tôi đang suy nghĩ, ông ấy lại bồi thêm nỗi lo:
"Dịch bệnh vẫn đang lan rộng, tiến độ sẽ còn chậm hơn nữa. Sẽ rất khó để kịp thời hạn. Chẳng có gì đảm bảo vụ mùa năm nay sẽ thành công..."
Dù không thể phủ nhận những lo ngại của ông, nhưng những lời đó dường như rút cạn chút sức lực cuối cùng trong tôi.
Rắc!
"Này! Chết tiệt..."
Phía xa, chiếc cày do bò kéo lại bị gãy.
"... Lại hỏng rồi," Baran thở dài chán nản.
Hiện tại, việc chế tạo nông cụ đang khiến chúng tôi đau đầu.
Đặc biệt là chiếc cày — trông thì đơn giản nhưng chỉ cần lệch một góc nhỏ, nó coi như vô dụng.
Ngay cả với những thiết kế chúng tôi lấy từ các quý tộc lân cận cũng không khá khẩm hơn.
Có lẽ vì đất ở Stockpin thô và cứng hơn những nơi khác.
Cả làng vẫn còn quá thiếu kinh nghiệm trong việc canh tác.
Một năm là không đủ để thay đổi điều đó.
Gale tặc lưỡi, đặt công cụ bị hỏng xuống: "... Ugh, nghỉ tay thôi."
Ông vươn vai rồi nói tiếp: "Nghỉ một chút cho tỉnh táo đầu óc để còn xử lý đống giấy tờ nữa."
"... Được thôi."
Thấy mọi người đều đang xuống tinh thần vì đống công cụ hỏng hóc, tôi gật đầu đồng ý:
"Làm vậy đi."
****
Sau khi chăm sóc bệnh nhân, Ner lại bắt tay vào nấu ăn cho Berg.
"Ner... cô thực sự không cần phải làm thế này đâu..."
Những người phụ nữ thân thiết cố gắng ngăn cô lại, nhưng Ner không dừng tay.
"Không sao, tôi muốn làm mà."
Với Ner, đây là cách duy nhất để cô có thể đến gần Berg hơn.
Đây là con đường cô đã chọn sau bao đêm trăn trở.
Cô đã sớm nhận ra Sien không mấy khiếu nấu nướng qua những lần trước.
Sien không thạo việc nêm nếm, cũng chẳng chịu được sức nóng của bếp lò.
Ner quyết định sẽ tận dụng điểm yếu đó.
Cô đang nhào bột để làm bánh mật ong — món ăn mà cô vô cùng yêu thích.
Đó là món cô luôn ăn trong những lúc gian khó.
Ngày trước, khi muốn xích lại gần các anh chị em, cô cũng thường làm món này.
Lần này, cô cũng có một kế hoạch tương tự.
Ner liếc nhìn Sien đang nấu ăn ở phía đằng xa.
Sien có thể không biết, nhưng Ner đang âm thầm nuôi dưỡng lòng cạnh tranh trong mình.
Đó là một sự cạnh tranh ngớ ngẩn, ngay cả cô cũng thấy vậy.
Cạnh tranh với Sien, người vốn đã là vợ của Berg.
Chẳng phải đó là một cuộc chiến mà cô đã nắm chắc phần thua sao?
... Dù vậy, Ner vẫn tiếp tục. Cô muốn, dù chỉ một lần, nhận được nhiều lời khen hơn Sien.
"... Á, cháy mất rồi..."
Từ đằng xa, tiếng Sien vang lên. Ner nghe thấy vậy liền cảm thấy nhẹ nhõm.
Có vẻ như trong cuộc chiến ẩm thực này, cô đã nắm chắc phần thắng.
Ner tự tin mình sẽ không thua một món ăn bị cháy.
Cô đã làm bánh mật ong từ khi còn nhỏ, và trên hết, cô hoàn toàn tự tin vào món ăn này.
****
Trong lúc nghỉ ngơi ngắn ngủi trước bữa tối, tôi vào văn phòng cùng Gale để giải quyết một số giấy tờ.
"Tình hình Burns sao rồi?"
Gale hỏi sau một lúc.
Ông ấy đã luôn theo dõi sát sao tình trạng của Burns.
Cùng nhau chiến đấu qua cuộc chiến, dường như Gale đã nảy sinh một tình cảm đặc biệt với anh ấy.
Tôi vừa xử lý tài liệu vừa trả lời:
"Anh ấy đang tiến triển tốt."
"Nghe vậy thì mừng quá."
"..."
"Gọi người từ Blackwood đến là quyết định đúng đắn phải không?"
Tôi gật đầu đồng ý, thoáng nhớ về sự hiện diện của Ner:
"... Có vẻ là vậy."
"..."
Gale giữ im lặng một lúc lâu, nhưng ánh mắt ông cứ thỉnh thoảng lại liếc về phía tôi. Nhận ra vẻ khác lạ của ông, tôi chậm rãi hỏi:
"Có vấn đề gì sao?"
Gale nhún vai:
"Vấn đề thì nhiều lắm. Chuyện đồng áng, chuyện lũ cướp, rồi cả dịch bệnh nữa..."
Tôi lắc đầu:
"Đó là những vấn đề không dễ giải quyết. Chúng ta chỉ có thể cố gắng hết sức trong khả năng của mình thôi."
"..."
Gale ngập ngừng.
Ông mở miệng định nói gì đó rồi lại thôi.
Với một người vốn thẳng tính như Gale, sự ngập ngừng này thật lạ lùng.
"Ông có điều gì muốn nói à?"
Tôi thúc giục.
Gale thở dài một tiếng rồi cuối cùng cũng lên tiếng:
"Trong hoàn cảnh bình thường ta sẽ không đề xuất điều này đâu."
"...?"
"Nhưng hôm nay có một lá thư gửi tới."
Ông lấy lá thư từ ngăn kéo và đặt nhẹ lên bàn.
Thịch.
Tôi không khỏi ngạc nhiên khi thấy biểu tượng quen thuộc trên con dấu.
Đã lâu lắm rồi tôi mới nhìn thấy nó.
Celebrian.
"..."
Kể từ sau khi ly hôn, Arwin vẫn luôn im hơi lặng tiếng, không giống như Blackwood, nên sự xuất hiện của biểu tượng này là một điều bất ngờ.
Gale nói tiếp:
"... Có vẻ họ đã biết chuyện chúng ta nhờ cậy sự trợ giúp từ Blackwood."
"..."
"Và giờ đây... họ đề nghị trả món nợ cũ. Cậu sẽ hiểu khi đọc lá thư."
Tôi đáp lại Gale khi ông đưa bức thư cho mình:
"Nếu là về dịch bệnh, sự giúp đỡ của Blackwood đã là quá đủ rồi."
"Đó không phải là kiểu giúp đỡ mà họ đề nghị. Không hiểu bằng cách nào mà họ biết chính xác chúng ta đang cần gì... và những đề xuất của họ đều rất trúng đích."
"..."
Tôi nhìn Gale một lúc rồi chậm rãi mở bức thư của Celebrian.
Điều đầu tiên tôi chú ý tới... chính là nét chữ.
Một lá thư được viết bằng nét chữ của Arwin.
Cô ấy chính là người đã dạy tôi cách đọc, nên tôi nhận ra ngay lập tức.
"Cô ấy đã biết dịch bệnh khiến mọi thứ trong làng trở nên khó khăn. Cô ấy đề nghị cung cấp kiến thức và nguồn lực để hỗ trợ việc canh tác."
"..."
"Berg, ta nghĩ chúng ta nên chấp nhận nó."
Đúng như lời Gale nói, những đề xuất của Celebrian rất đa dạng, tất cả đều nhằm giải quyết những khó khăn mà chúng tôi đang đối mặt.
Làm cách nào cô ấy biết được nỗi khổ của chúng tôi vẫn là một điều bí ẩn, nhưng những gợi ý của cô ấy lại đánh trúng vào những nhu cầu cấp thiết nhất, đặc biệt là trong lĩnh vực nông nghiệp mà chúng tôi còn đang thiếu sót.
Với tuổi thọ lâu dài của tộc Elf, họ chắc chắn sở hữu trí tuệ vượt xa chúng tôi.
Dẫu vậy, tôi vẫn không thể thốt nên lời.
Cảm giác không thoải mái với sự giúp đỡ từ Blackwood lại một lần nữa kìm hãm tôi.
"..."
Nhận ra sự đắn đo của tôi, Gale lên tiếng:
"Cậu đã thấy nhẹ lòng khi sự trợ giúp của Blackwood đến phải không? Tình hình lãnh địa hiện đang rất bất ổn, chấp nhận sự giúp đỡ của Celebrian cũng chẳng hại gì."
"... Gale... tôi..."
"Ta hiểu. Nhưng Berg, chúng ta thậm chí còn đang phải vật lộn để làm một chiếc cày đơn giản. Tình hình nghiêm trọng hơn cậu tưởng đấy. Cứ đà này thì làm sao chúng ta kịp xới đất và gieo hạt?"
"..."
"Ta đề nghị điều này cũng chỉ vì không còn lựa chọn nào tốt hơn. Ta biết cậu đang cảm thấy nặng nề, nhưng chẳng phải đây là con đường chúng ta phải đi sao? Cậu có tự tin rằng chúng ta có thể vượt qua chuyện này mà không cần sự giúp đỡ không?"
"..."
"Chúng ta không còn đủ xa xỉ để từ chối một bàn tay giúp đỡ lúc này đâu."
Tôi biết mọi lời ông ấy nói đều là sự thật.
Nhưng với việc Ner đang sống tại đây, tâm trí tôi đã rối bời rồi.
Tôi không thể đoán trước chuyện gì sẽ xảy ra nếu Arwin cũng tới đây.
Đầu óc tôi đã là một đống hỗn độn.
Gale ngắt quãng dòng suy nghĩ của tôi, tay vẫn cầm lá thư:
"Berg, cậu đã đọc câu cuối cùng chưa?"
"...?"
Theo lời Gale, tôi nhìn xuống dòng cuối cùng của bức thư.
'Tái bút: Gửi Ngài Berg Reiker. Tôi đã quên anh rồi. Tôi không còn giữ bất kỳ tình cảm nào với anh nữa. Tôi đưa ra lời đề nghị giúp đỡ này chỉ vì tình xưa nghĩa cũ, vì vậy xin đừng cảm thấy nặng nề. - Arwin Celebrian -'
"..."
Lời thú nhận thẳng thừng của Arwin phơi bày ngay trước mắt. Những lời nói khẳng định cô ấy đã quên tôi thật rõ ràng và không hề mập mờ.
... Đúng như mong đợi từ một chủng tộc trường sinh, có lẽ những kẻ đoản mệnh thật dễ bị lãng quên.
Khi nghĩ về điều đó, thời gian chúng tôi bên nhau chưa đầy một năm, chỉ như một cái chớp mắt trong cuộc đời dài đằng đẵng của cô ấy.
Có lẽ cô ấy đã dễ dàng buông bỏ những tình cảm còn vương vấn với tôi.
Thật kỳ lạ, dù có một cảm giác lạ lùng trong lồng ngực, nhưng những lời trong phần tái bút của cô ấy lại khiến gánh nặng trong tôi vơi đi phần nào.
Áp lực mà tôi cảm nhận giờ đã nhẹ nhõm hơn nhiều.
Nhưng dẫu vậy, tôi vẫn chưa thể đưa ra quyết định ngay lập tức.
Vẫn còn quá nhiều điều phải cân nhắc.
Thấy tôi còn đắn đo, Gale quyết định cho tôi thêm thời gian.
"... Hãy suy nghĩ kỹ rồi quyết định."
"..."
"Nhưng ta phải nói điều này: quyết định càng sớm càng tốt."
Nghe vậy, tôi thở dài và gật đầu đồng ý.
****
Tất cả các món ăn cuối cùng cũng đã chuẩn bị xong, Ner trở về nhà.
Bên trong, Berg đã chờ sẵn.
"Thức ăn đến rồi đây, Bell,"
Sien nở nụ cười rạng rỡ khi tiến lại gần anh.
Ner ghen tị với ngay cả cử chỉ tưởng chừng như nhỏ nhặt đó.
Cô đố kỵ với cái cách Sien có thể tiếp cận anh một cách dễ dàng như vậy.
Với Ner, việc được gần gũi Berg đòi hỏi vô số những cái cớ và lý do.
Berg nhận lấy những món ăn từ tay Sien, đôi mắt vốn dĩ lạnh lùng của anh bỗng dịu lại thành một nụ cười hình trăng khuyết.
"... Mọi chuyện vẫn ổn chứ?"
Anh hỏi, ánh mắt chỉ dán chặt vào Sien.
"Vâng ạ," Sien vui vẻ đáp lại.
Sống cùng họ, Ner nhận thấy họ dường như vẫn còn chút gì đó lạ lẫm với nhau.
Họ vẫn trân trọng sự hào hứng khi được ở bên nhau.
Một bầu không khí ấm áp, gần như khiến người ta cảm thấy râm ran, luôn bao trùm giữa hai người họ.
... Và bầu không khí đó luôn khiến Ner cảm thấy nghẹt thở.
Ner buộc mình phải nhìn đi chỗ khác. Nhìn họ quá lâu thật là đau đớn.
"... Em đã vất vả rồi."
Nhưng ngay lúc đó, một giọng nói trầm ổn vang lên bên tai cô.
Giật mình!
Ner nhanh chóng quay đầu lại theo tiếng nói.
"..."
Berg đang nhìn cô, chỉ trong thoáng chốc.
Như thể anh muốn đảm bảo rằng cô không nghe nhầm.
Ner lắp bắp trả lời:
"Ồ... ừm... cảm ơn anh. Ý em là, anh cũng vậy, Berg."
"..."
Ner cảm thấy một niềm vui sướng trào dâng chỉ từ những lời nói đơn giản đó.
Da gà nổi rần rần dọc sống lưng.
Cô muốn chạy lại và ôm lấy anh ngay lúc đó. Nhưng Berg lặng lẽ ngồi vào chỗ của mình, và Ner, sau khi mấp máy môi vài lần, cuối cùng cũng ngồi xuống.
Berg cũng quay sang nói với Lan:
"Cảm ơn cô vì đã vất vả."
Lan lắc đầu và trả lời ngắn gọn:
"Không có gì."
Sau những lời chào hỏi nhẹ nhàng, họ bắt đầu dùng bữa.
Ner, vẫn còn lâng lâng với niềm vui vừa rồi, giới thiệu về món ăn của mình.
"... B-Berg. Đây là bánh mật ong. Em đã nướng nó rất kỹ, anh ăn thử đi nhé."
"..."
Berg vốn đã biết bánh mật ong là món cô yêu thích nhất.
Ngày trước, chính anh cũng đã từng mang món này đến cho cô.
Có lẽ là trong thời gian họ đang tu sửa căn nhà.
Đó là món ăn anh đã tặng cô khi cô đang phải vật lộn sau khi mới đến Stockpin.
Vì vậy, nó mang một ý nghĩa đặc biệt, chỉ hai người họ biết.
Đúng như dự đoán, Berg hướng mắt về phía Ner.
"..."
"..."
Ner không hề né tránh ánh mắt của anh.
Nhưng rồi, Berg chớp mắt và nhìn đi chỗ khác trước.
Sien sau đó bắt đầu giới thiệu món ăn của mình từ bên cạnh Berg.
"... Hôm nay em lại làm cháy một chút rồi, Bell."
"Chuyện thường thôi mà, phải không?"
"Nó có vị hơi lạ... nếu anh không muốn ăn cũng không sao đâu."
Nghe vậy, Berg bật cười và trêu chọc bằng cách nhéo mũi Sien.
Chứng kiến cảnh này ở khoảng cách gần, Ner không khỏi cảm thấy những cảm xúc chua xót dâng trào trong lòng.
'... Mình có nên... một lần nữa hôm nay không...'
Thậm chí cô còn thấy mình đang âm thầm tưởng tượng về việc đánh cắp một nụ hôn.
Mỗi khi phải đối mặt với những tình huống như thế này, suy nghĩ của cô lại trở nên cực đoan hơn.
Ít nhất khi họ hôn nhau, cô có thể cảm nhận được như thể họ đang yêu nhau.
Điều đó khiến cô cảm thấy như Berg lại thuộc về cô, và cô thuộc về anh.
"Ăn thôi nào."
Theo lời mời của Berg, mọi người cầm lấy dụng cụ của mình.
Ner quyết định nếm thử món của Sien trước.
Cô múc một ít món hầm vào đĩa.
Khứu giác nhạy bén của cô phản ứng dữ dội hơn.
Ngay khi nếm thử món ăn của Sien, cô biết ngay mình đã thắng.
Bất cứ ai cũng có thể nhận ra món bánh mật ong của cô vượt trội hơn hẳn về chất lượng.
Sien dường như cũng nhận ra điều này, cô ấy liếc qua liếc lại giữa món ăn của Ner và của mình với vẻ mặt hơi thất vọng.
Ner giả vờ như không để ý, tiếp tục ăn một cách tự nhiên, trong khi vẫn chờ đợi Berg cuối cùng cũng chạm tới món bánh mật ong của mình.
"Ngon lắm."
Nhưng Berg chỉ tiếp tục ăn món của Sien.
Mặc dù có những nguyên liệu bị cháy trong món hầm, anh dường như không bận tâm.
Anh thậm chí còn gác lại những lời trêu chọc về tài nấu nướng của Sien và chân thành khen ngợi cô với vẻ mặt nghiêm túc.
Berg không hề chạm vào chiếc bánh mật ong chứa đựng những kỷ niệm chung của họ.
Cho dù anh làm điều đó một cách cố ý hay chỉ là lẽ tự nhiên, Ner cũng không thể biết được.
'... Nó đã thành công rực rỡ mà...' Ner tự nhủ.
Nhưng thấy Berg phớt lờ món ăn của mình, trái tim cô càng thêm đau đớn.
Cảm xúc của cô cứ đảo lộn giữa hai thái cực.
Mới giây trước là hạnh phúc, giây sau đã là nỗi buồn.
Ner cố giữ bình tĩnh bằng cách chậm rãi ăn chiếc bánh mật ong của mình, cố gắng kìm nén cảm xúc.
"Ngài Reiker, ngài cũng nên thử món này đi. Ngon lắm đấy," Lan nói từ bên cạnh cô, chỉ vào chiếc bánh.
Berg khựng lại một chút trước lời của Lan.
"... Được rồi," cuối cùng anh gật đầu.
Không ngần ngại, Berg cắt một miếng bánh mật ong và đặt vào đĩa của mình.
Anh nếm thử một miếng và tiếp tục ăn.
"..."
Ner hồi hộp chờ đợi anh sẽ nói gì, nhưng Berg chỉ lặng lẽ ăn, lấp đầy dạ dày mà không nói một lời.
Sau đó, anh quay lại nhìn Sien và mỉm cười với cô ấy.
"... Nó thế nào ạ?" Ner không thể kìm lòng được nữa và hỏi.
"... Ngon lắm."
"Th-Thật ạ?"
"Ừ. Ngon lắm."
"..."
Mặc dù anh khen cô, nhưng Ner không cảm nhận được niềm vui mà cô hằng mong đợi. ...
Nó khác hẳn với lời khen anh dành cho Sien.
Giọng điệu của anh cứng nhắc hơn, trang trọng hơn, có lẽ bởi vì cô không phải là vợ anh.
Dường như anh đang tránh dành cho cô bất kỳ lời khen ngợi nào nhiều hơn mức cần thiết.
Đó là những lời khen không cảm xúc.
'... À.' Ner cuối cùng đã nhận ra.
Cho dù cô có làm gì đi nữa, trong mắt Berg, Sien sẽ luôn là người đáng yêu hơn.
"..."
... Nếu cô vẫn còn là vợ anh, liệu cô có được nghe những lời khen ngợi như Sien đang nhận được bây giờ không?
Liệu anh có nói món ăn rất ngon và ăn một cách ngon lành như vậy, ngay cả khi nó không hề ngon không?
Berg ăn xong miếng bánh và quay lại ăn món của Sien.
Anh lại mỉm cười với Sien và nói:
"Lần sau lại làm món này nhé."
Nghe vậy, Sien, người vừa nãy còn rụt rè, bỗng nở một nụ cười rạng rỡ.
Chứng kiến sự tình tứ của họ, Ner cuối cùng cũng cúi đầu xuống.
Ngay cả chiếc đuôi của cô cũng rũ xuống trong thất bại.
Cô tiếp tục bữa ăn một cách vô hồn, tâm trí nặng trĩu những suy nghĩ tiêu cực.
Và khi những cảm xúc đen tối này tích tụ lại, những ý nghĩ mờ ám cũng dần lớn lên trong cô.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!