27.
Phải rồi.
Lý do trước đây anh không nhận ra sự bất thường, có lẽ là vì dù có biết cũng không quá để tâm.
Biết đâu là do những bất hạnh và vận rủi đã tích tụ trong người anh Lancel suốt bao năm qua.
Biết đâu đây mới là một thế giới bình thường? Phải chăng những gì anh đã phải chịu đựng cho đến nay mới là bất công?
Biết đâu là do anh đã chọn sai con đường, do anh bất tài, ngu dốt, lười biếng đến cùng cực, nên mới tự tay hủy hoại cái thế giới vốn dĩ nên hòa bình này?
Biết đâu thế giới này vốn dĩ rất đáng sống?
...Những suy nghĩ buông xuôi này thường xuyên bóp nghẹt lấy cổ họng anh.
"Hồi quy kết thúc rồi. Như vậy không tốt sao. Phải, như vậy rất tốt."
Chính vì vậy.
Lancel đã cố gắng chấp nhận sự hồi quy kết thúc đột ngột này. Anh nỗ lực gạt bỏ cảm giác bất an trong lòng.
Nhưng khi vị hoàng đế đáng lẽ đã chết từ lâu vẫy tay với anh, mối nghi ngờ trong lòng anh cuối cùng đã mở mắt.
Ánh nắng.
Tiếng hoan hô.
Lễ hội.
Mưa hoa.
Từng khung cảnh tĩnh lặng đều đẹp như một bức tranh.
Nếu có máy ảnh, nhất định phải lưu giữ lại bức tranh cuộc đời này.
"Thảo nào mọi chuyện lại quá đỗi thuận lợi."
Thật đáng tiếc đến mức khó lòng chấp nhận. Thế giới huy hoàng rực rỡ này lại là ảo ảnh.
Soạt.
"Lancel đại nhân."
Marigold khoác lấy cánh tay Lancel. Nàng khẽ tựa đầu, nhắm mắt lại.
"Tất cả những điều này đều là vì Lancel đại nhân. Ít nhất xin ngài hãy hiểu cho điều đó."
Giọng nói nàng bình thản.
"Cho dù là giả, là ảo ảnh, là một giấc mơ... chỉ cần hạnh phúc là được rồi, phải không ạ? Chỉ cần có thể ở bên nhau là đủ rồi, phải không ạ?"
"Nếu không biết thì có lẽ là vậy. Nhưng bây giờ ta đã biết là giả rồi."
"Em có thể khiến ngài không biết."
Giọng nói của Marigold chan chứa tấm chân tình.
"Em có thể khiến ngài trở về trạng thái không biết gì cả."
"Chuyện đó thật sự làm được sao."
"Bởi vì em sống là vì điều này mà. Chừng này chẳng khó khăn gì cả."
"Thật đáng sợ."
Nàng rốt cuộc đã trưởng thành đến mức nào rồi, Đại pháp sư Marigold.
"Bắt đầu từ khi nào? Hoàn toàn không đoán được cụ thể là từ thời điểm nào đã biến thành giả."
Marigold im lặng một lúc lâu. Khi nàng cất lời, câu trả lời lại nằm ngoài dự đoán.
"Toàn bộ cuộc đời này."
...?
"Em đã thiết lập ký ức về cuộc gặp gỡ với Lancel đại nhân lặp đi lặp lại theo chu kỳ ba mươi năm."
"Lúc đầu... vậy là khi Nam tước Jenis công bố phi thuyền sao?"
"Vâng. Ngài vẫn còn nhớ."
Giọng Marigold bình thản truyền đến.
Đôi tay nàng đang phủ lên tay Lancel khẽ run rẩy. Anh có thể nghe thấy tiếng tim đập thình thịch, một nhịp điệu bình tĩnh nhưng nhanh.
"Tạo ra một vòng lặp khác bên trong vòng lặp sao?"
Nếu mỗi lần ký ức đều bị tái thiết lập, vậy thì thậm chí không thể gọi là hồi quy.
Anh và Marigold chỉ là những NPC sống trọn một đời trong vòng lặp, mỗi ba mươi năm trôi qua mà không hề nhận ra bất kỳ điều gì bất thường.
— Cô là... đệ tử của Nam tước Jenis sao?
Điều đó có nghĩa là họ đã lặp lại vô hạn vòng lặp quay về ngày đầu tiên gặp gỡ.
"Nhưng em không nói dối. Ký ức ban đầu của em cũng được thiết lập, chỉ cần Lancel đại nhân không nhận ra thì sẽ không bao giờ khôi phục. Trước khi Lancel đại nhân thức tỉnh, bản thể của em tuyệt đối không thể can thiệp vào thế giới này."
Quả nhiên là vậy.
Ở một mức độ nào đó, đây là điều đã được dự liệu. Bởi vì Marigold vốn không phải là người giỏi diễn kịch. Chỉ cần nàng hơi nói dối, ít nhất trước mặt Lancel sẽ nhanh chóng lộ tẩy.
Nếu vậy, Lancel lẽ ra đã phải nhận ra sự thật của thế giới này từ lâu. Biết đâu ngay cả điểm này cũng nằm trong tính toán của Marigold.
"Đáng sợ thật, quá đáng sợ."
Rốt cuộc vòng lặp này đã lặp lại bao nhiêu lần. Lancel cuối cùng cũng không đủ can đảm để hỏi câu đó.
Bởi vì anh dự cảm được câu trả lời sẽ là một con số vượt xa sức tưởng tượng, đến mức không thể thốt nên lời.
"Nếu đã biết rồi, thì đưa ta trở về đi."
"Không."
...
Đáp lại anh là một lời từ chối dứt khoát.
"Dù phải lăn lộn trong đống phân cũng tốt hơn là ở lại đây."
"Em chưa từng nghe câu nói đó."
"Có cách nói đó. Ở một thế giới khác."
"Đúng là một thế giới đáng ghét, lại lưu truyền những lời hoang đường như vậy."
Marigold siết chặt vòng tay ôm lấy anh. Anh có thể cảm nhận được chấp niệm "không muốn để ngài đi" của nàng.
"Ngài có hận em cũng không sao. Em sẽ không để ngài quay về. Lý do em làm vậy, Lancel đại nhân sớm muộn gì cũng sẽ hiểu."
Ầm!
Ngay khoảnh khắc đó.
Cảnh vật xung quanh đột ngột thay đổi.
"A a a...!"
"Cứu, cứu mạng!"
"Ựa!"
"Á á á...!"
Tiếng hoan hô hóa thành tiếng thét thảm.
Cánh hoa biến thành lửa đỏ.
Lễ hội trong phút chốc hóa thành chiến trường bi thảm.
"Chiến tranh..."
Tiếng la hét của đám đông đâm vào màng nhĩ.
Mùi máu tanh nồng nặc bốc lên từ những vũng máu bắn tung tóe khắp nơi, lởn vởn trong không khí khét lẹt, lướt qua chóp mũi Lancel.
Những cánh hoa rơi vãi trên đất bị máu tươi thấm đẫm, biến thành những vũng máu sền sệt, chầm chậm chảy dọc theo những con đường của Rodnes.
Một cuộc chiến tranh và tàn sát kinh hoàng đang rung chuyển Rodnes, tràn ngập tầm nhìn của anh.
Trong đó cũng có những gương mặt quen thuộc.
Nam tước Ivel Shen mặt mày kinh hãi bỏ chạy, nữ hầu Hestia, giáo sư Laura Cote dường như bị thương một tay, Thất Hoàng tử bị kiếm đâm ngã xuống, và vô số gương mặt đã từng thấy ở học viện.
Trên bầu trời Rodnes, chiếc phi thuyền đang bay bị lửa bao trùm, chầm chậm rơi xuống. Nam tước Jenis tuyệt vọng quỳ trên mặt đất, ngước nhìn bầu trời.
Dọc theo quỹ đạo của chiếc phi thuyền nghiêng ngả, những mảnh vỡ bốc cháy rơi xuống như mưa. Nam tước Jenis thậm chí không né tránh, cho đến khi những mảnh vỡ đó nuốt chửng ông.
Ánh mắt tuyệt vọng như thể đang chờ đợi cái chết đến để kết thúc khoảnh khắc này.
Ầm...!
Những mảnh vỡ tóe lửa rơi xuống nuốt chửng thân thể ông.
Ngọn lửa bùng lên theo luồng khí nóng quét qua cả khu vực.
"Thứ nhất."
Giọng Marigold trầm xuống.
Trong mắt Lancel dần hiện ra hình ảnh của hai người nam nữ quen thuộc.
Lancel khoác chiếc áo choàng nhuốm máu đang nép vào lòng pháp sư Marigold – đó chính là hình ảnh của anh.
Anh toàn thân đầy vết thương, mềm oặt như đã cạn kiệt sức lực, dường như giây tiếp theo sẽ nhắm mắt xuôi tay.
Anh yếu ớt giơ tay lên, vén mái tóc của Marigold. Dưới ánh trăng tròn, trên đỉnh đầu nàng đang đẫm nước mắt, một chiếc sừng nhỏ đang từ từ mọc ra.
"...Trở về thực tại đi."
Giọng nói nàng bị đè nén.
Cơ thể Marigold đang áp sát vào tay anh bắt đầu run rẩy. Nàng như rơi vào nỗi sợ hãi của một sang chấn, khó khăn lắm mới nặn ra từng chữ.
"Thứ hai."
Rồi.
Tất cả cảnh tượng đều quay về lúc ban đầu.
"Oa a a a!"
Tiếng thét, ngọn lửa, chiến tranh, cái chết, phi thuyền rơi, vầng trăng tròn treo cao, tất cả đều biến mất như một lời nói dối.
Thay vào đó là tiếng hoan hô, cánh hoa, lễ hội, hạnh phúc, phi thuyền ung dung trôi và mặt trời rực rỡ. Cảnh tượng như thể cả thế giới đã bị đảo ngược hoàn toàn.
"...Tiếp tục ảo mộng hạnh phúc."
Sự tương phản giữa hai cảnh tượng quả thực gây chấn động.
"Ngài vẫn cảm thấy thế giới thực tốt hơn sao, Lancel đại nhân."
Cảm nhận được sự run rẩy của Marigold, Lancel lặng lẽ cúi đầu.
Bên chân anh vẫn là chiếc giỏ sandwich.
Phải rồi.
Có lẽ đây không phải là ảo giác.
Sáng sớm, chiếc bánh sandwich mà Marigold mắt nhắm mắt mở làm trong cơn say còn chưa tỉnh, chắc chắn là tấm chân tình của nàng.
Ít nhất trong thế giới này, Lancel và nàng, hai con người này không thể là giả.
Dù có lặp lại bao nhiêu lần, Marigold vẫn luôn là Marigold, trải qua vô số cuộc đời vẫn là Marigold.
Cho nên.
"Mary."
Lancel lên tiếng.
"Ta định nói gì, chẳng phải em đã biết rõ rồi sao."
Bởi vì đó cũng là lời thật lòng.
— Em sẽ không để ngài quay về.
Đưa ta trở về.
— Lancel đại nhân sớm muộn gì cũng sẽ hiểu lý do em làm vậy.
Em sớm muộn gì cũng sẽ hiểu lý do ta làm vậy.
.
28.
Không khó để đoán ra tại sao Marigold lại giam cầm anh trong ảo mộng.
"Cái chết của Lancel" mà nàng vừa cho xem chính là nguyên nhân.
Dù trở về sẽ chết, ngài vẫn nói vậy sao.
Phải. Dù sẽ chết.
Nghĩ kỹ lại thì có một cách đơn giản.
Chỉ cần nói rõ mình là người hồi quy là đủ. Chỉ cần nói một câu "dù sao cũng sẽ sớm gặp lại, hà cớ gì phải làm vậy" là được.
Nhưng Marigold của hiện tại hoàn toàn không nghe lọt tai.
Dù sao cũng sẽ lại...
Em nghe rồi.
Câu trả lời nàng vang lên ngay lập tức.
Em đã nghe rồi. Lời hứa sẽ gặp lại.
...Mình đã nói sao?
Lancel đại nhân nhận ra thế giới này không phải thực tại, đây đã không phải lần đầu tiên.
Vậy sao?
Nhưng bị phát hiện sớm thế này thì đúng là lần đầu.
Bởi vì nàng đã sớm có đủ sức mạnh và phương tiện để giam cầm Lancel ở đây.
Làm sao em có thể... chỉ dựa vào lời hứa đó... mà để Lancel đại nhân đi chịu chết chứ.
Lancel lập tức im bặt.
Đối với em, Lancel đại nhân chỉ có ở thời khắc này. Trong thế giới này, Lancel đại nhân và em đều có thể hạnh phúc mãi mãi. Không có lý do gì phải tỉnh lại cả. Em cũng biết đây là cố chấp. Nhưng xin ngài hãy hứa với em một điều này thôi. Những chuyện khác sao cũng được, chỉ một điều này thôi...
— Chủ quân, những tháng ngày được ở bên ngài, mỗi khoảnh khắc em được thấy, được nghe đều sẽ là khoảnh khắc cuối cùng của em.
Giọng nói của Võ sĩ Marigold lại một lần nữa đánh thức anh. Phải, đối với Marigold, cuộc sống hiện tại là duy nhất và không thể lặp lại.
Dù có lặp lại bao nhiêu vòng luân hồi, cho dù người hồi quy Marigold lại xuất hiện trước mặt anh, cũng không thể đảm bảo rằng nàng của kiếp sống này sẽ lập tức quay về.
Nhưng.
"Dù vậy, câu trả lời của ta vẫn không thay đổi. Mary."
Lancel quyết tâm phải để nàng có được hạnh phúc trong thế giới thực. Giả dối, suy cho cùng, vẫn chỉ là giả dối.
Lancel muốn chứng minh rằng, ở một nơi nào đó trong thế giới này, tồn tại một lựa chọn tốt đẹp hơn cả những giấc mơ. Chỉ vậy mà thôi.
"……."
Sắc mặt Marigold chợt lạnh đi.
Huyết sắc phai nhạt, một nỗi buồn thoáng qua gương mặt nàng.
"Nếu Lancel đại nhân đã nói vậy."
Ngay khoảnh khắc đó.
Ầm...!
Cảnh tượng lại một lần nữa thay đổi.
Khi định thần lại, đã là một nơi quen thuộc.
'Học viện?'
Chính xác hơn là sân tập võ của học viện. Chính là nơi mà Kị sĩ và Pháp sư đã từng tỉ thí với nhau ngày trước.
Chỉ khác là, Lancel không còn đứng đây 'với tư cách là một giáo sư' nữa. Trong tay anh là chuôi của một thanh kiếm sắc bén.
'Chẳng lẽ...'
Lancel ngẩng đầu lên.
"Lancel đại nhân."
Marigold giơ cao cây pháp trượng khổng lồ, đứng đối diện với anh.
Ma lực kinh người âm ỉ sôi trào quanh người nàng. Đất đá vụn vỡ tựa những vệ tinh, chậm rãi xoay tròn quanh nàng.
Tựa như đang nhìn vào tâm của một cơn bão.
"Xin hãy cho em một cơ hội để 'thuyết phục' ngài."
"Thuyết... phục?"
Ầm...!
Đầu pháp trượng của Marigold lóe lên một tia sáng, bắn ra bốn phía.
Ầm ầm ầm...!
Một tia sét mãnh liệt đến mức khiến xung quanh tức thì chìm vào bóng tối giáng xuống. Tiếng nổ điếc tai không ngừng vang vọng.
Chỉ với một lần giải phóng ma lực, cả khu vực xung quanh đã hóa thành phế tích. Mái tóc Marigold bay vèo vèo trong gió lốc. Hơi nóng quét qua như bão táp, tia sét nổ lách tách, tóe ra những tia lửa ngắt quãng.
"Phải, thuyết phục."
Đôi mắt màu ngọc lục bảo của Marigold lấp lánh ánh lân tinh đáng sợ. Đây là vẻ mặt nàng chưa từng thể hiện trước Lancel. Nàng thật sự định toàn lực đối đầu với Lancel.
"Người nói với các Kị sĩ rằng đây là phương pháp hữu hiệu nhất, chẳng phải chính là Lancel đại nhân hay sao?"
Hừm.
Đáng sợ thật.
'Liệu có thắng nổi không?'
Đại pháp sư mạnh nhất đại lục, Marigold.
Kị sĩ từng mạnh nhất đại lục... Lancel.
Cán cân thắng bại, trong mắt bất kỳ ai, đều nghiêng về vế trước.