Chương 2: Phải Giết
Một ngày hè nọ. Sebestian Ebenholtz, người đứng đầu gia tộc Ebenholtz, vừa ký tài liệu vừa hỏi.
“Max đâu?”
Hiệp sĩ Edmon đứng trước mặt ông đáp.
“Cậu ấy hẳn đang ở cùng các học viên từ Học viện Quân sự.”
“Thật sao?”
“Vâng.”
“Vậy là nó đang chơi bời.”
Sebestian đứng dậy và kéo rèm. Ánh nắng mặt trời tràn vào. Hàm dưới dày của ông ta siết chặt vì không hài lòng. Rõ ràng là ông ta không thỏa mãn với bất kỳ hành động nào của con trai mình.
Edmon lên tiếng.
“Dù vậy, cậu ấy vẫn được nhận vào đội hiệp sĩ hàng đầu. Hoàn toàn không có bất kỳ sự tiến cử nào.”
“Ít nhất thì nó cũng có ích cho công tác tuyên truyền.”
Maximilian Ebenholtz. Tóc vàng, mắt vàng, da trắng, đường nét khuôn mặt thanh tú, chân tay dài với tỷ lệ hoàn hảo, cậu ta giống như một ví dụ điển hình trong sách giáo khoa về một “Quý tộc Thuần huyết” theo định nghĩa của dân tộc học.
Chỉ riêng về ngoại hình, cậu ta đã là hình ảnh lý tưởng của một công dân Đế Quốc, nhưng đối với Sebestian, đó là tất cả những gì cậu ta đạt được.
“Bên trong, nó chẳng giống một người Đế Quốc chút nào. Quá yếu ớt.”
“…….”
Edmon lặng lẽ cúi đầu. Nếu Max sinh ra trong một gia đình quý tộc bình thường, cậu ta sẽ được coi là trên mức trung bình, nhưng Sebestian và gia tộc Ebenholtz thì hoàn toàn khác.
Danh hiệu “Thành Trì của Đế Quốc” không được ban tặng cho bất kỳ ai.
“Đủ rồi. Đi đi.”
Sebestian ký tên nguệch ngoạc vào tài liệu.
“Vâng, thưa Chỉ huy.”
Edmon quay người và rời đi với tập tài liệu đã ký trong tay.
Anh ta lên chiếc xe đang chờ bên ngoài dinh thự.
“Đi thôi.”
“Vâng, Thiếu tá.”
Sĩ quan phụ tá ở ghế lái điều chỉnh gương chiếu hậu.
“À phải rồi. Tôi nghe nói cậu chủ được nhận vào Đội Hiệp sĩ Hộ Vệ?”
Edmon giơ tài liệu vừa được ký lên.
“Đây là phần cần sự phê duyệt. Nói cách khác, chính là bản đồng ý.”
“À. Nhưng… anh nghĩ cậu ấy sẽ làm tốt chứ? Dù sao đi nữa, đội Hộ Vệ… Họ sẽ không nương tay chỉ vì cậu ấy là người thừa kế Ebenholtz đâu.”
Sĩ quan phụ tá liếc nhìn vẻ mặt của Edmon. Edmon có đủ tư cách hơn bất kỳ ai để ở trong đội Hộ Vệ, nhưng anh ta không thể gia nhập. Bởi vì anh ta mang dòng máu lai.
Anh ta bị loại do chính sách thuần huyết của đội Hộ Vệ và thay vào đó chọn tham gia quân đội Đế Quốc.
“Cha cậu ấy là vua của ngọn núi. Không cần phải lo lắng.”
Sebestian không chỉ là một con hổ bình thường, ông ta là quân vương của ngọn núi. Thực tế, dinh thự Ebenholtz được bao quanh bởi những dãy núi hiểm trở, hoàn toàn phù hợp với danh tiếng.
“Trên đường thì ghé qua một chỗ đã.”
“Vâng. Chúng ta nên đi đâu?”
“……Thư viện.”
Nói rồi, anh ta lặng lẽ cầm một cuốn sách lên.
Bị bức tường huyết thống ngăn cản, Edmon tự nhiên đến với một giấc mơ khác.
Đó là giấc mơ vĩ đại về cuộc cách mạng.
***
Dưới ánh mặt trời rực lửa, tôi kết thúc buổi chạy bộ buổi sáng. Toàn thân tôi ướt đẫm mồ hôi. Các học viên nhanh chóng tiến lại và đưa cho tôi một chiếc khăn khô.
“……Ồ, cảm ơn.”
“Không có gì ạ!”
Ba nam sinh, một nữ sinh. Tất cả họ đều là thực tập sinh từ ‘Điểm Đế Quốc’, đỉnh cao của Học viện Quân sự.
Điều đó có nghĩa họ là những sinh viên ưu tú được tập hợp từ khắp Đế Quốc.
“Khi nào thì thời gian học việc của các cậu kết thúc?”
Nhiệm vụ của họ là theo sát tôi, một thành viên mới được nhận vào Đội Hiệp sĩ Hộ Vệ, trong vòng một tuần để quan sát và học hỏi. Và tôi buộc phải chấp nhận điều đó. Đây cũng là nghĩa vụ của một hiệp sĩ chính thức.
“Cho đến thứ Sáu tuần này ạ!”
“Tôi hiểu rồi.”
Tôi lau mồ hôi một cách qua loa bằng chiếc khăn và đưa nó cho cậu học viên đầu cua. Cậu ta nhận nó bằng cả hai tay như thể vô cùng vinh dự.
Ngay lúc đó.
───Rắc!
Một cơn đau nhói đột ngột đâm vào gần xương quai xanh bên trái tôi. Theo bản năng, tôi đặt tay lên ngực.
“Ối– Hiệp sĩ, ngài có sao không ạ?”
Cậu bé đầu cua giật mình và kiểm tra sắc mặt tôi.
“……À, không sao. Chỉ hơi buồn nôn một chút. Tôi sẽ vào nhà vệ sinh một lát.”
Giả vờ như không có gì, tôi vội vã bỏ đi.
Lâu đài Ebenholtz rất lớn. To đến phát tởm. Ngay cả việc đi đến nhà vệ sinh gần nhất từ bãi tập cũng mất năm phút.
Cạch.
Tôi bước vào nhà vệ sinh, khóa cửa và cởi bỏ áo ngoài. Đứng trước gương, phần thân trên ướt đẫm mồ hôi của tôi lộ ra.
Ở phía bên trái ngực, gần tim tôi, một vật thể màu đen đang ngọ nguậy.
Đó không phải là một vết bẩn hay nốt ruồi đơn thuần. Giống như một cái bóng sống, nó thỉnh thoảng nhấp nháy, uốn éo dưới da.
“Haa…….”
Nó trông giống như một tế bào ung thư hoặc một ký sinh trùng. Tôi không chắc chắn chính xác nó là gì, nhưng tôi chắc chắn về nguồn gốc của nó.
Một phần của “Kẻ nuốt chửng chiều không gian”, thứ đã cố ăn tươi nuốt sống tôi trong thế giới đổ nát ngay trước khi tôi quay về quá khứ.
Một mảnh của sinh thể ngoài chiều không gian đó giờ đang sống và chuyển động bên trong tôi.
“……Đứng yên.”
Nó là thứ tôi trân trọng theo cách riêng của mình. Nó cũng là bằng chứng rõ ràng nhất cho thấy tôi đã quay ngược thời gian.
Tôi đã trở về quá khứ, khi tôi hai mươi tuổi.
Đế Quốc sụp đổ khi tôi ba mươi ba tuổi, tức là mười ba năm trước.
Rồi hai mươi năm nữa trôi qua và thế giới bị hủy diệt, nghĩa là tổng cộng tôi đã quay về quá khứ ba mươi ba năm.
Ba mươi ba năm.
Một khoảng thời gian áp đảo.
Cho đến giây phút tôi chết, tôi vẫn là một công tử quý tộc non nớt, nhưng dù tôi cố gắng nhớ lại đến đâu, thời gian tôi bị giam trong nhà tù ngầm cũng chỉ cảm thấy như một hoặc hai năm là nhiều nhất. Đó là một sự khác biệt lớn so với hai mươi năm mà Edmon đã đề cập.
Đột nhiên, giọng nói của Edmon vang vọng trong tâm trí tôi, Edmon người mà tóc đã rụng hết.
‘Có vẻ như anh đã được sinh ra với một loại tài năng nào đó ngay cả anh cũng không biết. Đó là lời giải thích duy nhất cho tình huống phi thực tế này.’
Tôi hít một hơi sâu và bước ra khỏi nhà vệ sinh.
Bên ngoài, Enzi, quản gia của gia đình, đang chờ. Một người đàn ông trung niên ngoài năm mươi với đôi mắt mỏng như sợi chỉ. Khuôn mặt quen thuộc của ông mỉm cười dịu dàng với tôi.
“Ồ, Enzi. Có chuyện gì vậy?”
“Đến giờ học của ngài rồi, cậu chủ. À, mà giờ ngài là hiệp sĩ rồi nhỉ. Giáo sư môn nghiên cứu ma lực đang đợi ngài đấy.”
Hiện tại, tôi hai mươi tuổi. Tôi đã được nhận vào đội hiệp sĩ hàng đầu của Đế Quốc, Đội Hiệp sĩ Hộ Vệ. Tuy nhiên, lịch học gia sư riêng của tôi còn dày đặc hơn hầu hết các học viên.
Tất cả đều do gia đình ép buộc. Cha tôi muốn tôi tỏa sáng không chỉ về ngoại hình mà còn về năng lực dưới cái tên Ebenholtz, và ông đã mời về đủ loại giáo sư riêng trong nhiều lĩnh vực.
Tất cả đều vô dụng.
“Thật sao? Vậy thì bảo mấy đứa trẻ đó đi cùng tôi luôn.”
Tôi chỉ vào các thực tập sinh đang tụ tập ở một bên sân tập.
“Ngài chắc là được chứ?”
“Tất nhiên. Tôi không nhỏ mọn đến thế.”
Nhờ vậy mà đám thực tập sinh hôm nay trúng mánh lớn. Họ sẽ được tham dự miễn phí một buổi học nghiên cứu ma lực hạng nhất, vốn có giá tới 30.000 đô mỗi buổi.
“Vâng, đã hiểu. Tôi sẽ thông báo cho họ. Mời ngài đi trước.”
“Được.”
Tôi đi dọc hành lang dài của khu nhà chính.
Trong không gian xa hoa này, nơi sẽ sụp đổ sau mười ba năm nữa, tôi nghĩ về Đế Quốc.
‘Giá như, giá như Đế Quốc kéo dài thêm một chút, giá như chúng tôi đã không lật đổ nó, nếu điều đó xảy ra... có lẽ nhân loại đã có thể... kéo dài thêm một chút.’
Đó là điều Edmon, người đã bị nhấn chìm trong tuyệt vọng, đã nói. Nhưng Đế Quốc chắc chắn cũng là tệ nhất.
Hoàng đế và những kẻ xu nịnh xung quanh ông ta đều hoàn toàn mục nát và hầu hết các gia tộc quý tộc ủng hộ Đế Quốc cũng là rác rưởi.
Bởi vì tôi yếu ớt và bất tài, tôi đã có thể thoát khỏi sự tẩy não cuồng tín của họ tương đối nhanh chóng. Tôi đã hiểu rõ sự tham nhũng bẩn thỉu của họ.
Chủ nghĩa đế quốc là một ảo ảnh và không có thứ gọi là ưu việt giữa các chủng tộc như họ tuyên bố.
Nhưng tôi thậm chí không thể nghĩ đến việc chống lại họ. Điều đó cũng là vì tôi yếu ớt và bất tài.
Vấn đề là, giống như một chiếc đồng hồ hỏng đúng giờ hai lần một ngày, sự căm ghét và phân biệt đối xử mù quáng của họ đã đúng với chính xác một chủng tộc.
‘Tộc Ezenheim... họ là thảm họa. Họ không phải con người. Những tên khốn đáng nguyền rủa đó đã hủy diệt thế giới.’
Tôi nhìn xuống cơ thể mình.
Tất cả đều giống như một ảo ảnh giữa mùa hè. Giống như một cơn ác mộng tôi đã bị mắc kẹt quá lâu, đầy sốt và vô tận.
“À... đầu mình đau thật sự.”
Tôi đặt tay lên xương quai xanh bên trái.
Thứ duy nhất bây giờ chứng minh sự tồn tại của tôi là vật thể đen kỳ lạ này đang ngọ nguậy bên trong cơ thể tôi.
***
“Mạch ma lực là gì? Nó là một loại cơ quan và công cụ sinh học cho phép con người cảm nhận ma lực bên trong cơ thể và xử lý nó theo định lượng.”
Giáo sư nghiên cứu ma lực, mặc đồng phục chỉnh tề, chiếu một sơ đồ cơ thể người lên không trung. Các tĩnh mạch và cơ quan phức tạp biến mất, được thay thế bằng các đường màu xanh đơn giản hóa.
Đó là sơ đồ của hệ thống kéo dài từ đầu xuống đến tận cùng bàn tay và bàn chân.
“Mạch ma lực là con đường cho phép ma lực di chuyển an toàn và hiệu quả trong cơ thể. Bằng cách luân chuyển ma lực qua mạch này và tập trung nó ở những khu vực cụ thể, con người có thể phát huy sức mạnh siêu phàm hoặc kiểm soát các hiện tượng tự nhiên thông qua phép thuật.”
Các hạt ma lực màu xanh chảy trôi chảy dọc theo các mạch.
Mạch lớn duy nhất chạy khắp toàn bộ cơ thể được gọi là ‘mạch ma lực’, và các nhánh nhỏ hơn kéo dài từ đó được gọi là ‘mạch phụ’.
“Đường kính mạch càng rộng, tổng lượng ma lực có thể di chuyển cùng lúc càng lớn và nó có thể lưu thông càng nhanh. Mặt khác, càng có nhiều mạch phụ, khả năng kiểm soát ma lực càng chính xác.”
Cuối cùng, điều quan trọng là mạch ma lực. Mọi yếu tố, hình dạng, chiều dài và độ cứng của nó đều quan trọng.
Dù là hiệp sĩ hay pháp sư, người ta phải được sinh ra với một mạch ma lực tốt.
“Trong quá khứ, cũng có những nghiên cứu tập trung vào việc tập trung ma lực ở một nơi bằng cách chỉ định một điểm trung tâm tưởng tượng được gọi là ‘lõi ma lực’, nhưng vì tác dụng phụ nghiêm trọng và hiệu quả thấp, nên phương pháp đó gần như đã bị loại bỏ hoàn toàn. Bây giờ, chúng ta sẽ bắt đầu đề cập đến các lý thuyết thực tế.......”
Các công thức. Tất cả các loại ký hiệu và số phức tạp xuất hiện dày đặc. Đó là loại ma thuật tự cường hóa được các hiệp sĩ sử dụng.
Ma thuật tự cường hoá hoàn toàn dựa vào việc ghi nhớ. Phải ghi nhớ thì mới có thể sử dụng được.
Tôi đã lười biếng nên tôi không thông thạo nhiều.
Giáo sư nghiên cứu ma lực đã giảng một bài rất nhiệt tình trong 40 phút và ít nhất thì tôi đã không ngủ gật.
“......Chúng ta nghỉ giải lao một chút và sau đó tôi sẽ giải thích việc sử dụng ma lực thực tế.”
Tiết học đầu tiên kết thúc.
Tôi đứng dậy khỏi chỗ ngồi và vươn vai. Bốn thực tập sinh đồng loạt tiến lại gần tôi và cúi đầu thật sâu.
“Cảm ơn ngài! Nhờ ngài, chúng tôi đã có thể tham dự một lớp học thực sự quý giá!”
“Cảm ơn ngài!”
“Cảm ơn ngài!”
──Rắc!
Một lần nữa, xương quai xanh bên trái tôi lại giật mạnh. Lần này không chỉ là đau, mà là cảm giác dữ dội như có thứ gì đó đang quằn quại bên trong. Tôi lấy tay ấn nó xuống, giả vờ bình tĩnh.
“Ồ. Không cần cảm ơn tôi đâu. Cứ tiếp tục cố gắng nhé.”
“À, Hiệp sĩ! Tôi có thể đi vệ sinh không ạ?”
Học viên đầu cua hỏi với vẻ mặt căng thẳng.
“Các cậu không cần xin phép những việc như vậy đâu. Cứ tự nhiên đi.”
“Vâng! Cảm ơn ngài!”
Bốn học viên vội vã chạy đến nhà vệ sinh. Tôi lặng lẽ nhìn chằm chằm vào những chiếc ghế họ để lại.
Không có gì đặc biệt. Ngược lại, còn dễ mến so với lứa tuổi đó.
Bọn trẻ không có gì nổi bật cả. Trái lại, chúng lại đáng yêu một cách rất đúng với lứa tuổi của mình.
Nhưng rồi đột nhiên tôi cảm thấy buồn nôn.
Thứ gì đó bên trong tôi cứ sủi bọt với một cảm giác nóng rực, khó chịu.
“…….”
Cậu bé đầu cua, tên cậu ta là Jacob, tôi nghĩ vậy.
Tôi nhìn vào chỗ ngồi của cậu ta. Tôi nhặt chiếc túi treo trên ghế và đổ hết đồ bên trong ra.
Thịch, thịch, thịch.
Dụng cụ viết, một cuốn sổ phác thảo, một cuốn tiểu thuyết.
Trong số đó, cuốn tiểu thuyết thu hút sự chú ý của tôi. Tôi không biết tại sao. Tôi chỉ nhặt nó lên và lật qua các trang. Trên một trang cụ thể, những dấu hiệu ma lực mờ nhạt làm nổi bật những từ cụ thể.
[Sớm, trở, lại, có, thể, lúc, đó, gặp, nhau]
[Bằng, cách, này, liên, lạc, có, thể, đến, đồng, đội, truyền, đạt……]
Nó giả vờ là một câu mật mã đơn giản, nhưng thực chất lại là một trò đánh lừa hai tầng. Bên dưới lớp ma lực đó, tôi có thể nhìn thấy một “tàn dư” ẩn giấu đầy điềm xấu.
Một tàn dư của năng lượng lạnh lẽo, xa lạ hoàn toàn khác với ma lực thông thường.
Tôi đặt tay lên phần đó. Một giọng nói rợn người chảy vào tâm trí tôi. Đồng thời, mảnh đen bên trong tôi quằn quại dữ dội. Ngôn ngữ ngoài hành tinh tự động được dịch.
━Đói. Cần ăn một trái tim tươi mới để bổ sung ma lực. Đứa trẻ càng trẻ và thuần khiết càng tốt. Sinh lực của chúng là cần thiết.━
━Ngươi sẽ được chọn làm hiệp sĩ của Đế Quốc, vì vậy chúng ta sẽ hỗ trợ ngươi trong việc đảm bảo thức ăn bất cứ khi nào cần. Lexi sẽ sớm đến với ngươi. Hãy làm theo hướng dẫn của cô ta.━
“……Kh!”
Tôi nhanh chóng rút tay ra khỏi cuốn sách. Một cơn đau đầu dữ dội và buồn nôn choáng váng ập đến.
Ezenheim.
Chủng tộc đó đang ẩn náu ở đây.