Chương 16: Bài kiểm tra thức tỉnh (1)
Ngày hôm sau, ba người hướng về phía "Trung tâm Nghệ thuật Seoul", nơi đặt trụ sở của Hiệp hội Người Thức tỉnh.
Đập vào mắt họ đầu tiên là một tòa cao ốc chọc trời 150 tầng. Jin-hyuk ngước nhìn lên, đỉnh tòa nhà dường như chạm tới tận những tầng mây.
"Đây là công trình được xây dựng bằng năng lực độc quyền hệ kiến trúc đó sao?"
Dù đã nghe danh nhưng khi tận mắt chứng kiến, anh vẫn không khỏi cảm thán. Tòa nhà này được hoàn thành chỉ trong vòng vỏn vẹn một tháng.
"Đây là trụ sở chính của Hiệp hội. Họ chủ trì các bài kiểm tra và xử lý mọi công việc liên quan đến Tháp Thử Thách."
"Oa, tính ra đã 3 tuần rồi cơ đấy. Hồi em đi thi, tim đập thình thịch luôn."
"Ê ê, đùa chắc? Người có thể tay không đấm chết King Kong như chị mà cũng run á? Chẳng phải giám khảo lúc đó thấy chị còn rén ngang sao?"
"Trời ạ. Tae-min, em đang nói chị đó hả?"
Yoo Yeon-hwa nở một nụ cười rạng rỡ. Mắt cười đấy, nhưng khóe môi thì vẫn bất động. Trong khoảnh khắc đó, một luồng khí lạnh toát chạy dọc sống lưng khiến cả Jin-hyuk và Lee Tae-min đều nổi da gà.
Áp lực này... thật giống với cảm giác khi lần đầu chạm trán Minotaur. Chắc là nhầm lẫn thôi... Có lẽ vậy.
"……."
Lee Tae-min nuốt nước bọt cái ực, nhanh chóng đánh trống lảng sang chuyện khác:
"À đúng rồi! Anh ơi, lần này nếu anh có xếp hạng rồi, hay là ba đứa mình vào chung một Guild đi?"
"Guild?"
Tự dưng lại nhắc đến Guild làm gì?
"Dù 'Dangun' hay 'Ssaul-abi' rất ít khi nhận tân binh, nhưng với trình độ của anh và tụi em thì chắc chắn sẽ qua thôi. Thật lòng mà nói, từ tầng 15 trở đi, nếu không có Healer (người hồi phục) hay Buff/Debuff (hỗ trợ/nguyền rủa) thì không thể chinh phục được đâu……"
À, ra là ý đó.
Quả thực, trước đây anh đã chứng kiến không ít lần các nhóm nhỏ tiến vào mê cung hay di tích rồi bị quét sạch. Dù là "lão làng" đến đâu, càng lên cao họ sẽ càng vấp phải giới hạn về quân số. Hai người họ cho rằng việc trưởng thành cùng những trợ thủ mạnh mẽ là phương án hiệu quả nhất.
‘Chậc chậc.’
Jin-hyuk thầm tặc lưỡi.
‘Chính vì thế mà các người mới thất bại trong việc leo Tháp đấy.’
Kinh nghiệm. Vật phẩm. Hidden Piece (Mảnh ghép ẩn). Đi solo hưởng hết còn không đủ, đi chung với đồng đội thì phải chia năm xẻ bảy sao? Nếu buộc phải đi chung, anh chỉ cần những kẻ có thể lợi dụng rồi vứt bỏ là đủ.
"Anh nghĩ mình nên làm rõ chuyện này, anh không có ý định gia nhập bất cứ Guild nào cả."
Anh cực kỳ ghét sự ràng buộc. Đặc biệt là việc phải nghe các Guild lớn chỉ tay năm ngón.
"Vậy... ba người chúng ta, anh, em và chị Yeon-hwa sẽ đi cùng nhau sao?"
"Không, làm vậy thì hiệu quả cũng thấp như thường thôi."
Chia ba cũng vẫn là quá lãng phí. Cách tốt nhất là……
"Nguyên tắc là ai làm việc nấy, chúng ta chỉ hợp tác ở những khu vực đặc biệt thôi. Hai đứa đã quen sát cánh bên nhau thì anh không cản, nhưng anh thì thích đi một mình hơn."
Phải, đây mới là phương án tối ưu.
"B-ba người còn khó, vậy mà anh định đi riêng sao?"
"Anh ơi, thế không phải quá nguy hiểm à?"
Cả hai lộ rõ vẻ mặt không thể tin nổi. Cũng dễ hiểu thôi, vì Lee Tae-min và Yoo Yeon-hwa là những người đã từng leo đến tầng 20 của Tháp. Họ đã bỏ ra không ít thời gian và công sức, nên họ hiểu rõ hơn ai hết: ở những tầng thấp, đi solo chẳng khác nào tự sát.
Nhưng có một điều mà cả hai đều không biết. Đó là ngay cả trong giới "lão làng" cũng có sự phân cấp. Và... có một người chơi đã đơn độc lang thang trong cái "game rác" mà mọi người đã rời bỏ, để rồi cuối cùng nhìn thấy được điểm kết thúc của nó.
"Cứ làm bài kiểm tra trước đã. Trước khi người đông thêm thì chúng ta nên vào thôi."
Jin-hyuk cười khẩy rồi sải bước về phía tòa nhà. Hai người kia ngơ ngác nhìn nhau rồi cũng lủi thủi đi theo.
＊＊＊
"Nào nào, quý vị đến thì lấy số rồi chờ tới lượt nhé!"
"Nhóm kiểm tra D-09 sắp bắt đầu, những ai có số xin mời di chuyển đến phòng thi!"
Dù là ngày thường nhưng bên trong sảnh vẫn chật kín người đến làm kiểm tra. Quả thực, sức hấp dẫn của Tòa Tháp là quá lớn khi có thể lôi kéo nhiều người đến mức này.
"Làm ơn, xin hãy cho con một hạng tốt. Không dám mơ cấp D, cấp E thôi cũng được."
"Chỉ cần vào được Top 10 Guild thôi là đời lên hương rồi……"
"Tôi thì muốn ký hợp đồng trực tiếp với Hiệp hội. Tuyệt đúng không? Đeo thẻ công chức lên cổ đi lại hiên ngang."
Nếu bị xếp hạng F trở xuống, người chơi không những không lọt vào mắt xanh của các Guild lớn mà còn mất luôn cơ hội lên tầng 2. Vì vậy, ai nấy đều cầu nguyện với tâm thế như đang chờ kết quả xổ số. Họ hy vọng bản thân mình sẽ khác biệt với số đông.
Tất nhiên, ánh mắt của Jin-hyuk nhìn họ rất lạnh lùng.
‘Loại người này dù vào Tháp cũng chẳng sống nổi lấy một tháng.’
Cùng lắm họ sẽ chỉ trở thành những kẻ lạc hậu, chấp nhận thỏa hiệp với thực tại và dậm chân tại chỗ. Mà thôi, biết thân biết phận mà ngồi yên thì còn đỡ, chứ cái kiểu lóng ngóng xông pha rồi làm vướng chân người khác thì mới thật là đau đầu.
Jin-hyuk dời mắt và rút một tờ phiếu số.
[Nhóm E-01]
‘Đến sớm cũng có cái lợi.’
Hiện tại nhóm D đã đi được một nửa, chắc chỉ cần đợi khoảng một tiếng nữa là đến lượt.
"Mà hôm nay là ngày gì vậy nhỉ? Sao phóng viên đông thế không biết?"
Lee Tae-min nghiêng đầu nhìn quanh. Có đến hàng chục phóng viên tay lăm lăm máy ảnh như đang chờ đợi ai đó. Dáng vẻ bồn chồn của họ trông chẳng khác gì những con cún đang cuống quýt.
"Đúng vậy, hơi lạ thật."
Yoo Yeon-hwa cũng đồng tình. Trừ khi có một thiên tài triển vọng của các Guild lớn xuất hiện, bằng không chẳng bao giờ có một lực lượng truyền thông hùng hậu thế này tập trung lại. Có sự kiện bí mật nào đó sao?
Đúng lúc đó...
Xì xào xì xào!
Cửa vào bỗng nhiên trở nên náo động. Cùng với tiếng hô hoán, một nhóm người tiến vào bên trong tòa nhà.
"Park Ha-na kìa! Là Park Ha-na của Guild Black Crow (Quạ Đen)!"
Park Ha-na. Làm sao có thể không biết cơ chứ? Đó là tân binh "nổi như cồn" đang đốt cháy các mặt báo và Internet sau khi xuất hiện trên Sảnh Danh Vọng.
"Oa, cô gái đó là Park Ha-na sao? Người đã sống sót trở về sau khi vào mê cung ngay ngày đầu tiên?"
"……Đỉnh thật. Tôi đã xem đi xem lại video trên View-tube, không ngờ hôm nay được tận mắt chứng kiến."
"Đi bên cạnh là Park Ha-jin kìa. Nghe nói dạo gần đây anh ta còn có giao dịch với phía Trung Quốc nữa."
Toàn là những gương mặt đình đám. Ngoài anh em nhà họ Park, còn một nhân vật khác ngay lập tức thu hút mọi ánh nhìn.
"Trời đất ơi, có cả Kim Ki-tae của Guild Ssaul-abi nữa kìa!"
Tách tách tách tách tách!
Ánh đèn flash nháy liên hồi từ mọi phía. Ssaul-abi là một trong 7 Guild lớn nhất thế giới và đứng thứ 2 tại Hàn Quốc. Việc một Ranker (người xếp hạng) cấp cán bộ của họ xuất hiện ở đây là một tin cực sốt.
"Đừng bỏ lỡ khung hình nào cả!"
"Chụp chính diện đi! Lấy góc có cả ba người họ!"
Các phóng viên phát cuồng là điều dễ hiểu, vì một tin tức độc quyền thế này thừa sức chiếm trọn trang nhất.
＊＊＊
"Phù."
Với thân hình hộ pháp cao gần 1m90, Kim Ki-tae khẽ hạ kính râm xuống và thở dài đầy bực bội.
"Sao mà đông như kiến cỏ thế này? Giờ thì mèo mả gà đồng nào cũng đi làm kiểm tra hết à?"
"Có vẻ số người mơ mộng đổi đời ngày càng nhiều. Trong cái thời đại này, Tháp là cơ hội duy nhất để đổi đời mà bọn chúng tin sái cổ."
Park Ha-jin đáp lời ngay lập tức.
"Hừ, lũ sâu bọ mà cũng đòi húp mật sao? Chúng không biết rằng dù có vùng vẫy thế nào cũng vô dụng à?"
Cũng đúng thôi, nếu biết thì chúng đã chẳng thử làm gì, cứ an phận mà sống kiếp thấp hèn đi.
"Mà hôm nay làm cho tốt đấy. Tôi cất công đến tận đây cũng là vì hai anh em nhà cậu, nếu mà làm hỏng chuyện thì…… biết rồi chứ?"
"D-tất nhiên rồi ạ."
"Xin anh cứ yên tâm…… Em sẽ làm tốt."
Park Ha-jin và Park Ha-na gật đầu lia lịa. Đây là "sợi dây thừng vàng" mà họ vất vả lắm mới nắm bắt được. Bằng mọi giá, bằng mọi cách, buổi ra mắt này phải thành công rực rỡ. Và kế hoạch thì đã được chuẩn bị hoàn hảo.
"Không có thời gian đâu, dẹp bớt mấy đứa đang xếp hàng đi. Phóng viên đang chờ, chúng ta không thể chôn chân ở đây hàng tiếng đồng hồ được."
Park Ha-jin ra hiệu cho mấy gã hộ pháp bên cạnh.
"Tránh đường ra!"
"Này, không thấy người đang đi qua à? Dạt sang hai bên mau! Dạt ra!"
"Nhanh cái chân lên. Đừng có lề mề kẻo ăn đòn đấy."
Các thành viên của Guild Black Crow bắt đầu thọc mạch vào hàng người đang chờ. Đám đông tách ra như Biển Đỏ rẽ lối trước Moses. Không một ai dám hé răng phàn nàn.
"Khụ!"
"Mình để xấp tài liệu thông tin nhân sự ở đâu rồi nhỉ……"
Ngay cả các nhân viên của Hiệp hội Người Thức tỉnh cũng đánh mắt sang chỗ khác, vờ như không thấy. Đây chính là hiện thực: cái danh của một Guild lớn còn đứng trên cả luật lệ và quy tắc.
Thế nhưng. Bước chân của đám hộ pháp bỗng khựng lại. Có ba người đứng đó, chắn ngang đường đi. Chính xác là hai người đang cố can ngăn và một người vẫn đứng trơ ra đó. Đặc biệt là cái gã đang đứng lỳ kia, hắn còn đang thong thả nhấp một ngụm nước đá lạnh từ chai nước suối.
"Mày là thằng nào? Không nghe bảo tránh ra à?"
"Tránh ra? Tại sao tôi phải tránh?"
Jin-hyuk nghiêng đầu hỏi. Anh nói nghiêm túc đấy. Anh đã lấy số và đang đợi đến lượt, tại sao anh phải nhường đường? Bọn họ mới đến thì lẽ ra phải ở nhóm F chứ?
‘À, hay là……’
Dường như sực nhớ ra điều gì, Jin-hyuk chìa tờ phiếu số vào mặt gã hộ pháp.
"Đây là bảng chữ cái được dùng ở Mỹ…… Bắt đầu bằng A, rồi đến B, C, D. Tiếp theo là E, rồi mới đến F. Nếu không biết thì nhân cơ hội này mà học thuộc đi."
Phải rồi, có lẽ gã không biết thứ tự. Thường thì người ta học cái này từ tiểu học. Nghĩ vậy, lòng Jin-hyuk bỗng bồi hồi xúc động.
‘Tội nghiệp thật.’
Chắc hẳn gã phải có một hoàn cảnh gia đình khó khăn lắm mới không được đi học.
"T-thằng chó, ai mà chẳng biết cái đó!"
Mặt gã hộ pháp đỏ bừng lên vì nhục nhã.
"Phụt!"
"Cái này gọi là... giáo dục vỡ lòng à?"
Tiếng cười khúc khích vang lên từ đám đông trước màn trêu chọc không nể nang của Jin-hyuk.
"……."
Kim Ki-tae đứng quan sát nheo mắt khó chịu, nhưng hắn không ra mặt, như thể muốn để cấp dưới tự giải quyết chuyện vặt vãnh này. Cuối cùng...
"Chậc, lũ vô dụng. Tránh ra!"
Park Ha-jin trực tiếp bước lên.
"Tao không biết mày là ai, nhưng mày đang phạm sai lầm đấy. Bây giờ vẫn còn kịp, khôn hồn thì biến đi trước khi tao nghiền nát mày."
Lời đe dọa nghe thật sặc mùi máu me.
‘Đây chính là gã anh trai mà Park Ha-na đã nhắc tới sao?’
Nhìn ánh mắt gã, có vẻ gã chẳng ngại ngần gì việc giết người đâu. Thú vị đấy. Đúng là anh em, cái thói không biết lượng sức mình sao mà giống nhau đến thế.
"Đe dọa thì cũng được thôi, nhưng làm ơn đứng xa ra một chút được không? Mùi miệng của anh làm mắt tôi cay xè đây này."
Jin-hyuk lấy tay bịt mũi, mặt nhăn nhó đầy vẻ kinh tởm.
"A-anh ơi?"
Lee Tae-min hốt hoảng nắm lấy cổ tay Jin-hyuk.
"Anh Jin-hyuk! Anh làm sao vậy?"
Yoo Yeon-hwa cũng kinh ngạc không kém.
"Điên rồi!"
"Tôi không nghe nhầm đấy chứ? Gã đó vừa nói với Park Ha-jin là……"
"Hắn muốn chết chắc rồi. Có còn bình thường không vậy?"
Những người đứng xem xung quanh há hốc mồm kinh ngạc. Tất nhiên, người cảm thấy sững sờ nhất chính là Park Ha-jin.
"Mày…… mày vừa nói…… cái gì?"
Sắc mặt Park Ha-jin cắt không còn một giọt máu.
"Thứ nằm trên cổ anh là cái đầu hay là một cục sủi cảo vậy? Tôi nói là chỉ cần anh thở thôi cũng làm ô nhiễm không khí rồi, nên làm ơn khép chặt cái hàm trên với hàm dưới lại đi."
Jin-hyuk mỉm cười, diễn đạt lại lời nói lúc nãy một cách "mỹ miều" hơn. Tiện tay thắt thêm một cái nơ lên "đống rác" đó luôn.
"Thằng chó này. Mày có gánh nổi hậu quả không? Nếu mày nghĩ vì ở đây có nhiều người mà tao không dám ra tay thì……"
"Ây da, làm gì có chuyện đó. Chỉ là tôi thắc mắc, nếu không có cái danh của Guild Ssaul-abi chống lưng thì một lũ vô danh tiểu tốt như các người có gì mà đáng sợ đâu?"
"M-mày bảo nếu không có Ssaul-abi thì bọn tao không là gì sao?"
"Chẳng phải thế à? Ở Hàn Quốc này người ta nể Ssaul-abi, chứ có nể các người đâu? Và thêm nữa..."
Jin-hyuk nhún vai rồi nói tiếp.
"Cái tên 'Black Crow' (Quạ Đen) là cái kiểu gì thế? Quạ Đen á?"
Làm như trên đời có quạ trắng không bằng.
"Hay là anh bị thiếu năng lực ngôn ngữ? Hay anh là kiểu thi sĩ, thiếu niên văn học thích dùng từ đa nghĩa?"
Dù là gì đi nữa, cái gu đặt tên này thật không thể thẩm thấu nổi.
"Thằng khốn! Mày đúng là chán sống thật rồi!"
Park Ha-jin không kìm nén được nữa, gã vung tay định rút kiếm. Rõ ràng là……
"Là anh bắt đầu trước đấy nhé?"
Ngay lập tức, bầu không khí thay đổi đột ngột. Một luồng khí lạnh lẽo bao trùm, khiến bất cứ ai cũng phải rùng mình sởn gai ốc.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!