Chương 8: Sự tĩnh lặng của đêm đầu tiên
Công tác chuẩn bị cho bữa tiệc làng đang diễn ra rầm rộ. Những chiếc bàn khổng lồ nhanh chóng được xẻ từ những khúc gỗ mới hạ và sắp xếp ngay giữa làng. Thợ săn trở về với xác lợn rừng và hươu cái, con nào cũng còn cắm tên hoặc lưỡi dao trên lớp lông da.
Đây là một ngôi làng thô sơ với rất ít công nghệ đáng chú ý, ngoại trừ chiếc máy ép cơ học dùng để ép dầu từ ô liu và các loại hạt, và một chiếc bếp hoạt động bằng một viên đá lửa ma thuật.
Đàn ông làm việc không ngừng nghỉ bên những bánh xe khổng lồ của chiếc máy khi họ đóng số dầu đó vào các bình thủy tinh. Chúng được chuyển đến cho những người phụ nữ đang ở trong căn chòi trung tâm — nơi Frost và bà mẹ làng đã tổ chức cuộc họp lúc nãy.
Bên trong chòi, có khoảng một tá phụ nữ đang chuẩn bị thức ăn cho bữa tiệc tối nay. Từ những bệ bếp bằng gỗ nhẵn nhụi đến những vỉ nướng kim loại khổng lồ làm từ các thanh thép, và cả chiếc bếp ma thuật — ngôi làng sở hữu một sự đa dạng đáng kinh ngạc về thiết bị nấu nướng cho mọi nhu cầu.
Ngôi làng náo nhiệt, ngập tràn tiếng cười và những lời chúc tụng dành cho bà mẹ làng yêu quý, người đã chăm sóc họ suốt nhiều thập kỷ. Một vài trưởng lão thậm chí còn biết bà từ khi họ còn là những đứa trẻ. Ngôi làng giống như một gia đình khổng lồ, gắn kết với nhau bằng cộng đồng hơn là huyết thống.
Đó là một nơi ấm áp, và Frost không thể hạnh phúc hơn khi bắt đầu cuộc sống ở thế giới này tại một nơi đặc biệt như vậy. Hiện tại, cô đang ở trong căn chòi trung tâm để giúp một tay việc nấu nướng.
Nhờ kỹ năng Home Cook (Đầu bếp gia đình), cô đã tự ý nhận trách nhiệm trông coi vỉ nướng. Không ai phản đối cả. Ngược lại, họ có vẻ khá biết ơn sự giúp đỡ của cô, mặc dù họ cứ khăng khăng muốn cô nghỉ ngơi.
“Thật ngạc nhiên khi thấy một người mang Phước lành nấu ăn cùng với những người như chúng tôi.” Một người phụ nữ nhận xét khi mang đến cho Frost một mẻ thịt lợn rừng đã được làm sạch máu. “Tôi cứ nghĩ những người như cô sẽ thích những kỳ tích thú vị hơn cơ. Như đi phiêu lưu! Hoặc chinh phục hầm ngục chẳng hạn!”
“Người ta nói cuộc chiến đầu tiên bắt đầu từ cái dạ dày.” Frost nói. “Ăn ngon thì mới mong đợi điều tốt đẹp được. Tin tôi đi. Bạn sẽ thấy tốt hơn nhiều sau một bữa ăn ngon, bất kể bạn đang ở đâu trên thế giới này.” Cô lấy một trong những miếng thịt vuông mà cô đã để riêng để thử nghiệm và nhai nó.
< Thịt lợn rừng nướng cắt khối >
< Tăng tạm thời 5 HP trong 10 phút >
Đáng tiếc là ăn nhiều hơn một loại thức ăn giống nhau không mang lại thêm lợi ích. Nói cách khác, các hiệu ứng không cộng dồn. Cách tiếp cận hợp lý nhất là tiêu thụ đa dạng các món ăn... mặc dù nghe có vẻ lợi bất cập hại nếu ăn quá nhiều.
“Thử một miếng đi. Bất cứ thứ gì tôi nấu đều mang lại chút phần thưởng đấy.” Cô đưa một miếng thịt nướng cho người phụ nữ, cô ấy vui vẻ dùng miệng đón lấy trực tiếp từ ngón tay cô.
“Mm~ Ngon quá~!”
“Phải không? Tôi chưa bao giờ ăn thịt lợn rừng trước đây, nhưng không nghĩ nó lại ngon thế này.” Frost nói thêm khi có thêm vài người phụ nữ đến và bắt đầu xiên thịt vào các thanh xiên.
Nó ngọt, đậm đà, béo ngậy và tan trong miệng như bơ. Cô đã từng đến vài nhà hàng sang trọng ở Trái Đất nhưng chưa bao giờ, chưa bao giờ thấy thịt ngon đến thế này.
“Ngon quá đi mất! Tôi cá là cô đang dùng ma thuật để làm nó ngon hơn đấy!” Một cô gái trẻ reo lên đầy phấn khích, giật lấy vài xiên từ chiếc giỏ để bên cạnh.
“Tất cả là nhờ nghề nghiệp của tôi thôi. Mọi người không có kỹ năng hay nghề nghiệp sao?”
“Kỹ năng? Nghề nghiệp? Đó là cái gì thế? Có giống như Xếp hạng Linh hồn (Soul Ranks) không?” Cô ấy tò mò hỏi.
À, phải rồi. Những người này không sở hữu Phước lành nên họ không có kỹ năng hay nghề nghiệp.
“Chắc là không... mà nhân tiện, Xếp hạng Linh hồn là gì vậy?”
“Hả? Cô đang trêu tôi đấy à?” Cô gái trẻ chọc vào vai Frost và thở dài. “Thôi nào. Tất cả chúng ta đều có Xếp hạng Linh hồn. Nó giống như linh hồn của chúng ta vậy, nhưng nó định nghĩa chúng ta mạnh đến mức nào. Nó sẽ mạnh lên một cách tự nhiên khi chính chúng ta mạnh lên. Và nó càng mạnh, ma thuật của chúng ta càng trở nên tuyệt vời! Suy cho cùng đó là linh hồn của chính mình mà! Thật không tin nổi là cô lại không biết về nó.”
Ồ... vậy Xếp hạng Linh hồn cơ bản là cấp độ. Phước lành chỉ là thứ giúp số hóa chúng thôi. Thế thì hợp lý hơn rồi.
“À, tại tôi bị đập đầu trên đường tới đây. Và tôi có tham gia một trận đánh nhỏ trong Rừng Đen.” Frost nói dối, đưa cho người phụ nữ xem các khớp ngón tay bị thương của mình.
“R-Rừng Đen? T-Tại sao cô lại vào nơi đó?” Cô gái có vẻ sốc khi nghe thấy điều này.
“Tôi thấy lũ trẻ trong làng ở bên trong nên vào để đưa chúng ra. Hóa ra có thứ khác ở trong đó.” Frost mạnh dạn tuyên bố, thu hút ánh nhìn của tất cả phụ nữ trong chòi.
“Con quái vật bị xiên...?” Một người phụ nữ lớn tuổi thốt ra cái tên của sinh vật đó như thể nó là một thực thể linh thiêng nào đó.
“Không. Chỉ là một đứa trẻ thuộc chủng tộc khác thôi.” Frost đã không nhắc lại chính xác những gì xảy ra giữa lũ trẻ trong làng và đứa bé bên trong. Lý do là vì bầu không khí đã đột ngột trở nên nặng nề ngay khi chủ đề Rừng Đen được đưa ra.
“Điều đó... là không thể. Chúng tôi chỉ mới nghe thấy giọng nói gào khóc đó thôi. Nhưng chưa bao giờ thực sự nhìn thấy nguồn gốc của nó cả. Suốt 12 năm qua vẫn luôn như vậy. Frost mang Phước lành, tôi không có ý xấu gì trong lời nói của mình, nhưng...”
“Chẳng lẽ lũ trẻ lại yêu cầu tôi giết một cái cành cây trên mặt đất sao?” Frost trả lời với tông giọng thân thiện nhưng sắc sảo. “Bất kể nó là gì, nó trông giống con người, nhưng nó hoàn toàn không phải con người.”
“Nó có thể là một kẻ Bán nhân. Lũ sinh vật gớm ghiếc.” Một người phụ nữ lớn tuổi khác phun ra với vẻ căm hận tột độ. “Thật nhẹ người, chúng tôi cảm ơn cô vì đã loại bỏ vết nhơ đó khỏi vùng đất của chúng tôi.”
“... Điều gì khiến họ trở nên gớm ghiếc vậy?” Frost cẩn thận hỏi khi cô xiên vài miếng thịt vào xiên kim loại.
“Chúng là con của loài người và tộc Thú hoặc bất kỳ chủng tộc biến dạng nào. Lông thú, mấy cái bộ phận động vật đó, xúc tu hay — ôi Nexus thần thánh trên cao chứng giám — lớp vỏ ngoài cứng. Được sinh ra từ sự đồi bại và tuyệt vọng! Làm sao những thứ bẩn thỉu đó có thể đứng ngang hàng với con người chứ? Paradise đã bị hủy hoại bởi lũ khốn đó! Tôi thề mười lăm năm trước tất cả là tại lũ nô lệ chết tiệt đó của thành phố yêu dấu chúng tôi —!”
“L-Làm ơn bình tĩnh lại đi! Không ai thích lũ Bán nhân hay Ác quỷ cả, nhưng đây là lúc để ăn mừng mà —!”
“Và đừng quên lũ Aquatids và Insectids thối tha đó! Tộc Elves thì có thể giả làm người nếu chúng ta cạo sạch tai đi —!”
Frost đập mạnh các xiên thịt xuống vỉ nướng, khiến nó hơi móp lại. Tiếng xèo xèo dữ dội đã át đi sự im lặng đặc quánh đột ngột bao trùm căn chòi. Mọi ánh mắt đổ dồn vào lưng Frost, một số người dao động hoặc thậm chí khó khăn để duy trì sự tiếp xúc.
Biểu cảm của cô trống rỗng đến mức kỳ quái.
Cô không biết tại sao họ đột nhiên sợ mình, nhưng thấy rằng mọi chuyện sẽ chỉ tệ hơn nếu sự im lặng kéo dài, Frost nhanh chóng quay lại phía họ với một nụ cười dịu dàng.
“Chẳng phải chúng ta đang nói về Rừng Đen sao? Tất cả những chủng tộc này từ đâu ra vậy?”
Họ sực tỉnh, vài người chớp mắt ngơ ngác đầy bối rối.
“T-Tôi cho rằng mình đã lảm nhảm lạc đề... Hãy tha thứ cho cái miệng này của tôi. Tôi sẽ không nói về chúng nữa.” Bà lão cúi đầu thật thấp.
“Tôi không bận tâm đâu. Chỉ là mọi chuyện bắt đầu ồn ào và lạc đề thôi.” Frost cười khẽ. “Nào. Như cô ấy nói, đây là một bữa tiệc mà. Hãy vui vẻ lên. Cười lên nào.”
“Hah... nói hay lắm, quý cô Blessed~!” Người phụ nữ bên cạnh cô reo hò.
Mọi thứ cuối cùng cũng trở lại bình thường. Nhưng Frost phải tự hỏi điều gì đã khiến cô phản ứng đột ngột như vậy. Cô không phải là người bạo lực, hay là người chỉ hành động theo cảm xúc. Vậy mà cô thấy mình dễ bị... lay động kể từ khi đến thế giới này. Và đói nữa.
Đói một cách kinh khủng, đến mức cô thấy đau đớn khi nhìn đống thịt nướng cứ nằm yên ở bên cạnh.
“Có một lịch sử dài về Rừng Đen. Một lịch sử buồn bã và kinh hoàng đã trở thành câu chuyện phổ biến để răn dạy những đứa trẻ không ngoan.”
Người phụ nữ bên cạnh cô bắt đầu nói với tông giọng nhẹ nhàng khi cô lăn miếng thịt vào một bát bột gia vị.
“Mười lăm năm trước, nơi đó là bãi thử nghiệm cho tội nhân. Cô có thể tưởng tượng một khu rừng đẹp đẽ lại là nơi hành quyết không? Dù vô tội hay không, ai đó cũng sẽ bị đóng cọc lên một thanh sắt và bị phán xét trước mắt ngàn người. Trẻ con, người già, không quan trọng ai đang bị đưa ra xét xử. Bất cứ ai phản đối bản án đều bị treo lên cây và để mặc cho chim chóc rỉa xác.”
Frost tự hỏi liệu cái tên ‘Jury’ có ý nghĩa đặc biệt nào không sau khi cô hiểu Rừng Đen là gì. Cô biết Jury (Bồi thẩm đoàn) được dùng trong các phiên tòa để xác định một người là vô tội hay có tội. Nếu đứa trẻ đó là một trong số họ, điều đó có nghĩa là nó đã sống trong Rừng Đen một mình suốt 15 năm.
Nhưng điều đó không dễ để cô chấp nhận. Nơi đó không có sự sống và ánh sáng. Chẳng có cách nào khả thi để bất cứ ai sống sót trong đó quá vài ngày. Hoặc có lẽ có thứ gì đó sâu hơn. Thứ gì đó nơi con quái vật trú ngụ.
“Khu rừng đã bốc cháy suốt 2 năm sau khi Paradise sụp đổ. Tất cả biến thành màu đen khi mọi thứ lắng xuống. Một câu chuyện truyền kỳ lan xa rằng bất cứ ai tiến vào sẽ được cảnh báo bởi một đứa trẻ đang la hét. Truyền thuyết đó lan rộng cho đến khi nó trở thành hiện thực vào một ngày nọ.” Cô thốt lên, dừng lại một chút trước khi nói thêm:
“Không ánh sáng nào có thể lọt vào nơi đó. Giờ đây cô có thể nghe thấy tiếng trẻ con hét lên rằng có một con quái vật đang lảng vảng bên trong. Chúng cầu xin chúng ta chạy đi. Chúng tôi không biết chúng là gì, nhưng chưa từng có ai đến kiểm tra. Và những người đã đến thì không bao giờ quay trở lại. Cho đến tận hôm nay.”
“Tôi nghĩ tốt nhất là nên để nơi đó yên. Tôi cũng sẽ không sống sót được lâu ở trong đó đâu.” Frost thừa nhận. “Cảm ơn cô. Tôi đã có hình dung rõ hơn về nơi này rồi. Muốn thử một miếng thịt nữa không?”
“Mhm~! Bất cứ điều gì cho người được Ban phước!”
“Cô không cần phải làm quá thế đâu.” Cô khăng khăng, nhưng trước sự ngạc nhiên của cô, điều này lại khiến người phụ nữ tức giận.
“Sao cô có thể nói thế được? Ngay cả những Linh hồn Rực rỡ (Incandescent Souls) cũng không thể sánh được với các vị Thần cư ngụ trong Nexus. Nơi đó chứa đầy những vị thần mà chúng ta không thể bắt đầu mô tả nổi!” Cô ấy ghé sát mặt vào mặt Frost trước khi bình tĩnh lại. “Frost mang Phước lành, các vị thần của Nexus là linh thiêng đối với tất cả mọi người ở Elysia. Cô thậm chí còn đến từ cùng một đàn (flock) với họ mà.”
Vị thần...? Đó là cách mọi người nhìn nhận cư dân của Nexus sao? Không, mình nghĩ cô ấy có lẽ đang ám chỉ các Moon, Star, Exalted và Beholder. Những người đó đứng trên tất cả theo những gì Cer kể.
Frost lộ vẻ mặt mâu thuẫn khi biết ba chị em đó là các Moon. Tuy nhiên, cô không thực sự biết các Moon mạnh đến mức nào nên không thể đánh giá sức mạnh của họ. Thật không may cho cô, sự thật là sự chênh lệch về sức mạnh sẽ vẫn là một ẩn số cho đến khi cô tận mắt chứng kiến.
***
Ngày cuối cùng cũng chuyển sang đêm. Những chiếc đèn lồng chạy bằng những viên đá phát sáng ma thuật thắp sáng ngôi làng như đèn đường. Chúng thật ấm áp trong cái lạnh của màn đêm êm đềm khi ánh trăng đều đặn ban phước cho vùng đất.
Ánh mắt Frost hướng lên bầu trời khi mọi người nhảy múa và ăn những món ăn ngon lành thỏa thích. Hàng triệu ngôi sao rải rác trên bầu trời đêm với những vệt màu sắc tuyệt đẹp. Cô tự hỏi liệu bầu trời đêm tương tự có tồn tại ở Trái Đất không. Sống ở thành phố cả đời, cô chưa bao giờ thấy bầu trời lấp lánh với nhiều kỳ quan vũ trụ đến thế.
Cô ăn. Nhảy múa. Uống rượu. Cười đùa; tất cả dưới ánh sáng rực rỡ của bầu trời đêm.
Thế nhưng cô chưa bao giờ cảm thấy no nê dù đã ăn bao nhiêu đi nữa. Frost thề rằng cô đã ăn ít nhất một phần tư con lợn rừng trưởng thành. Không chỉ vậy, cô còn không thấy nhu cầu phải đi vệ sinh. Có điều gì đó bất ổn với cơ thể cô, và cô không biết đó là gì.
Nhưng cô không để điều đó ngăn cản mình cười đùa cùng những người này.
“Cô có thể ăn một lượng khủng khiếp đấy!” Một người đàn ông nhận xét, cười nhạo cô. “Có lẽ chúng tôi nên chuẩn bị riêng một con lợn rừng chỉ cho cô thôi, Blessed!”
“A-Ah. Xin lỗi nếu tôi ăn quá nhiều nhé.” Cô nói sau khi nuốt một miếng thịt lớn. “Dù sao thì mọi người đã làm việc vất vả để săn bắt mà.”
“Không sao đâu! Đúng không hả mẹ làng!?”
“Cháu không cần phải lo lắng. Những khu rừng này trù phú tài nguyên lắm. Cứ lấp đầy bụng mình đi. Chuyện này chẳng thấm vào đâu so với đôi mắt của ta.” Bà lão mỉm cười hài lòng với cô, cảm thấy vinh dự vì cô thích đồ ăn đến vậy.
“Chính xác!” Một người đàn ông khác kêu lên, khiến Frost mỉm cười.
“Mọi người không cần phải nhắc lại chuyện đó mãi đâu. Như tôi đã nói, đó là một phần công việc của tôi thôi.” Cô khẳng định, nhai một xiên thịt lợn rừng nóng hổi khác. “Mọi người biết không, ở nơi tôi sống không có bầu trời như thế này đâu. Hầu như chẳng bao giờ thấy nổi một ngôi sao.”
“Chẳng lẽ cô là cư dân của Atlas? Hay là vùng Empyrean Rise?” Bà mẹ làng hỏi, đứng vai kề vai với cô khi cả hai cùng nhìn xuống ngôi làng vui vẻ.
“Một vùng đất xa xôi. Xa xôi đến mức thực sự không có gì ở đây mà tôi có thể so sánh với nó. Ngoại trừ Nexus tất nhiên rồi.”
“Nghe có vẻ là một nơi tuyệt vời.”
“Thực sự là vậy. Quê hương tôi là đỉnh cao của hàng ngàn năm văn minh, được chôn giấu ở một nơi nào đó mà tôi không bao giờ có thể quay lại.”
Cô khéo léo dệt nên một câu chuyện sâu sắc về quê hương mình. Bằng cách này, sẽ không ai có thể hỏi nơi đó ở đâu, điều này rất quan trọng vì cô hầu như không biết những vùng đất nào khác tồn tại trong thế giới này.
“... Ta chắc chắn cháu có thể tìm lại nó. Nexus chứa đựng những phép màu không thể thốt thành lời mà ma thuật không thể sao chép được, giống như phép màu dịch chuyển tức thời đã được tìm ra 50 năm trước. Có lẽ cháu sẽ tìm thấy nó vào một ngày nào đó.”
“Cháu hy vọng thế. Cảm ơn bà vì những lời tốt đẹp... ừm, mẹ làng? Cháu có thể hỏi một câu không?”
“Cứ tự nhiên.”
“Nexus là cái gì đối với phần còn lại của thế giới? Ý cháu là... làm thế nào mà một thứ như vậy lại xuất hiện?”
“Điều đó chúng ta không biết. Tất cả những gì chúng ta biết là đó là lần Hạ thế (Advent) thứ hai sau khi lần đầu tiên xuất hiện cách đây 350 năm. Nexus chỉ mới đến đây 150 năm trước. Thay thế cho siêu thành phố bị hủy diệt Atlas là vùng trời thiên giới mà chúng ta tôn kính như Nexus. Cái giá của vô số sinh mạng đã trở thành thiên đường mà tất cả chúng ta khao khát vươn tới. Ngay cả những người mang Phước lành cũng không thể tiếp cận nó mãi cho đến 100 năm sau, khi vị thần đầu tiên tạo ra các phép màu dịch chuyển.”
Thế giới này thật giàu lịch sử, và Frost kinh ngạc vì tất cả những điều này không phải xảy ra hàng chục ngàn năm trước, hay thậm chí chỉ hàng ngàn năm — mà chỉ trong hàng trăm năm. Một số người hoặc thậm chí là các chủng tộc có thể đã chứng kiến tất cả ngay từ đầu tùy thuộc vào tuổi thọ của họ.
Điều đó lấp đầy trái tim cô bằng sự kinh ngạc vô bờ bến.
“Suốt 50 năm qua những người mang Phước lành đã có quyền tiếp cận Nexus nhờ ma thuật dịch chuyển. Thật khó tin. Dòng thời gian thực sự rất sít sao.”
“Hửm?”
“Xin lỗi. Cháu đang nói một mình thôi. Cháu đã phiêu lưu một mình trong một thời gian dài nên mắc thói quen xấu là tự nói chuyện với chính mình.”
“Cháu vẫn còn trẻ và có một món quà hiếm có là chữa trị. Nếu cháu muốn, cháu có thể cống hiến sự giúp đỡ của mình cho bất kỳ vương quốc nào. Dù là tộc Côn trùng khát máu hay lũ Ác quỷ; tất cả có lẽ sẽ đón nhận cháu với vòng tay rộng mở. Nhưng ta có cảm giác rằng cháu không bị ràng buộc vào một nơi nào cả. Đó chính là cuộc đời của một Mạo hiểm giả.”
“Chính xác là vậy.” Frost gật đầu, chìm đắm trong những lời an ủi của bà.
Cô ước rằng điều này có thể kéo dài mãi mãi. Cảm giác bình yên dưới bầu trời đêm, đắm mình trong không gian ấm áp và tiếng cười. Nhưng cuối cùng, Frost đã thấy đủ cho ngày hôm nay và quyết định đã đến lúc phải rời đi.
Nhưng cô chưa thể nói lời từ biệt. Chưa phải lúc này. Bởi vì trước khi cô kịp thốt ra một lời nào nữa, giọng nói của một người quen thuộc vang lên gọi cô.
“Thật bất ngờ khi được gặp lại cô lần nữa.”
Khi cô quay người về phía nguồn gốc của giọng nói, một cơn đau đột ngột lại bao trùm lấy toàn bộ cơ thể cô. Cơn đau ảo ngay lập tức khiến cô nghẹt thở cho đến khi nó dịu đi. Có điều gì đó chắc chắn không ổn với cô.
Cơn đau cuối cùng cũng biến mất. Vẫn ôm lấy lồng ngực mình, cô ngước nhìn người đàn ông khoác áo lông vũ nhợt nhạt với ánh mắt dao động.
Đó là Iscario.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!