Chương 10: Hệ thống... biết nói sao?
Cô chìm trong bóng tối hoàn toàn. Chỉ có sự im lặng lạnh lẽo bao trùm. Cô có thể cảm nhận được cơ thể mình đã trở nên nặng nề. Dù đã cố gắng hết sức, cô vẫn không thể dồn đủ sức lực để cử động.
Những ký ức về cuộc sống trên Trái Đất cảm thấy thật xa xăm. Những vệt sáng vô hình, thoáng qua này đang đi đâu đó. Chúng trở thành một thứ gì đó, cũng như vô số vệt sáng khác. Cô có thể cảm nhận được sự hiện diện của hàng ngàn ký ức không thuộc về mình; những thông tin kết hợp lại du hành xuyên qua hư không và trở thành một điểm kỳ dị.
Nhưng cô không thể hiểu được thông tin này. Tuy nhiên, cô cảm thấy như mọi thứ mình biết đều là một phần của nó.
Giống như một thứ gì đó đã nuốt chửng kiến thức của cô. Nhưng nó không đánh cắp đi. Cô vẫn có thể nhớ mọi thứ một cách sống động.
Tất cả đều im lặng cho đến khi những ánh sáng trở thành một quả cầu tối hơn cả hư không. Một thứ gì đó đã được tạo ra. Và khi cô nhìn vào nó với đôi mắt chưa mở, cô nghe thấy một giọng nói đơn điệu vang lên.
“... tỉnh dậy đi.”
Nhưng Frost không thể mở mắt không không gian lơ lửng này.
Và thế là, Hệ thống hiển thị một tin nhắn cho cô.
< Thức dậy >
***
“... Xi...”
Một giọng nói khác thì thầm. Đó là một giọng nói ngây thơ. Gần như là trẻ con.
“...ên...”
Có ai đó... đang chạm vào mình sao?
Cảm giác từ từ quay trở lại với cô. Nó lan tỏa từ đầu ngón tay, chạy dọc khắp cơ thể. Mặt đất thô ráp, không bằng phẳng đâm vào lưng. Cô đã nằm đó trong một khoảng thời gian không xác định.
“... Xiên...”
Một đôi tay ấm áp di chuyển trên cơ thể cô, lắc mạnh để đánh thức cô dậy. Đó là những bàn tay ướt át. Bết dính, và nồng nặc mùi sắt đắng của máu. Đôi mắt Frost từ từ mở ra, không phải đón ánh sáng, mà là bóng tối của chính nơi đã cướp đi mạng sống của cô.
“Xiên thịt?”
Và rồi — đôi mắt rực rỡ của Jury đột ngột hiện ra ngay phía trên. Mái tóc nhạt màu rũ xuống của cô dễ dàng làm Frost bừng tỉnh, và khi cô hoàn toàn nhận thức được, đôi tay cô lập tức đưa lên ngực trong sự bàng hoàng.
“Vết thương!? Chúng không... còn ở đây nữa sao...?”
Giọng Frost nhỏ dần khi cô xác nhận rằng cơ thể mình đã hoàn toàn lành lặn. Cô chậm rãi ngồi dậy, nhìn xuống cơ thể bán khỏa thân của mình trong sự hoài nghi.
“Greater Healing không thể chữa lành vết thương chí mạng, mình nghĩ thế? Chuyện gì đã xảy ra với mình vậy? Mình... mình thậm chí không nên còn sống. Mình không nên... vẫn còn ở đây.”
Cô nhẹ nhàng lướt ngón tay qua vùng da từng bị phá hủy, ngập ngừng như thể những vết thương vẫn còn đó. Cô giật mình khi chạm vào bụng, nhăn mặt vì cơn đau ảo khi cô dần tỉnh táo hơn với tình hình.
“... Mình thực sự còn sống. Toàn bộ cơ thể. Mình... Haaaah. Jury. Trông chị có giống con người không?” Frost tự nói với chính mình bằng giọng nhỏ nhẹ, chạm vào mặt mình và thấy máu tươi vẫn còn nhem nhuốc trên má.
“Xiên lớn.” Jury vụng về nhe hàm răng cũng đang đẫm máu tương tự. Đó là một cử chỉ kỳ lạ, nhưng đủ để khiến Frost mỉm cười khi nhận ra Jury đang cố gắng làm gì.
Cô ấy đang cười.
“Em đang cố gắng cổ vũ chị sao? Cảm ơn nhé. Nhưng chị ổn rồi. Em trông cũng tràn đầy sức sống hơn bao giờ hết. Ơn trời là em cũng không bị thương.” Frost thở phào, nở nụ cười ấm áp đáp lại.
Jury giờ đây đã lớn ngang ngửa cô ở mọi tỷ lệ. Thật kỳ lạ khi thấy một người phụ nữ lại hành động... thú tính? Trẻ con? Cô không biết mô tả Jury thế nào ngoài một linh hồn đầy tò mò. Thật đáng tiếc khi những người như cô lại bị coi là quái vật.
Trạng thái.
< ORIGIN: Archetype >
Thông báo về sự Thức tỉnh của Amalgam khiến cô vừa tò mò vừa bối rối về bản thân. Nhưng cô không để nó làm mất đi nhân tính của mình. Cuối cùng, Frost vẫn coi mình là con người bất kể cô đã trở thành thứ gì.
May mắn thay, cô không cảm thấy có gì khác biệt. Hơn nữa, cô không còn cảm thấy đói nữa. Cô cảm thấy no nê một cách kỳ lạ.
“Phải... chị đoán em đã đúng ngay từ đầu khi gọi chị là xiên thịt. Chết tiệt... nó vẫn còn đau.” Frost cố gắng tìm chút hài hước trong tình huống này, dù nó thật ảm đạm.
Cô đã hạ quyết tâm phải sống, nên không cần phải đau buồn thêm nữa. Nhưng cô vẫn vô cùng đau đớn khi biết mình bị lừa đến đây để hành quyết. Và đau đớn hơn nữa khi bị coi là một con quái vật bởi cái thứ tên là Iscario đó. Ngay cả một nơi xa vời như Nexus cũng có những loại chuột nhắt của riêng nó.
Frost lắc đầu mạnh để tập trung sự chú ý vào tình hình hiện tại. Cô có một kẻ thù lớn hơn cần lo lắng lúc này.
“Jury. Cảm ơn em. Chị không biết em đã làm gì khi chị ngủ, nhưng chị có thể biết em đã chăm sóc chị. Thật lòng, cảm ơn em.”
Jury phiên bản trưởng thành, người lớn hơn đáng kể so với Frost ở mọi khía cạnh, hét lên:
“Forest!”
“Haaah. Chúng ta vẫn hoàn toàn không thể hiểu nhau. Nhưng cái đó nghe hơi giống tên chị rồi đấy. Aha... ha... chết tiệt thật.”
Frost tạm thời rầu rĩ, bóp chặt tay liên tục trước khi cô bất ngờ nắm chặt chúng khi tìm thấy quyết tâm nhìn xuyên qua đôi mắt vàng của Jury.
Bóng tối thật đáng sợ. Một dải rừng đen vô tận bao quanh cô từ mọi hướng. Nếu không biết rõ hơn, cô sẽ đoán rằng mình đang ở một loại luyện ngục nào đó.
Ánh sáng rực cháy không bao giờ tắt của con chim ngàn mắt hiện lờ mờ ở phía xa, là nguồn sáng duy nhất ngoài đôi mắt của Jury. Bằng cách nào đó, cô có thể phân biệt được những cái cây vì chúng còn tối hơn cả không khí, nhưng ngoài ra, cô hoàn toàn mù tịt ở nơi này.
Cuối cùng cô đứng dậy để thám thính xung quanh. May mắn thay, không có gì ngoài một số vết máu bắn tung tóe và những đống lông vũ.
“... Có thứ gì khác ở đây à?” Cô hỏi bâng quơ, quỳ xuống chạm vào nó.
Nó vẫn còn ấm.
“Beast. Skewered. Forest!” (Quái thú. Bị xiên. Rừng!) Jury, người cũng đã đứng dậy, nói trong khi thực hiện những cử động hàm kỳ lạ, như thể em đang ăn thứ gì đó.
Giờ Frost mới nhận ra, Jury cao hơn cô rất nhiều, tầm 170 cm. Cô phải ngước lên mới chạm được mắt cô ấy.
Đây là Jury đúng không? Cái gì có thể khiến em ấy lớn nhanh như vậy trong thời gian ngắn thế chứ? Không. Đừng nói với mình là vì cái Phước lành mình tặng ấy nhé.
Trạng thái.
< Unhung Jury >
LEVEL: 70 | NAME: ??? | AGE: 26 | ORIGIN: Original
HP: 8,000 | AGI: 30 | RESIST: 25 |ATT: 130 | MAG ATT: 0
“E-Em cũng đã thay đổi nguồn gốc. Từ Folklore (Truyền thuyết) sang Original (Nguyên bản). Và chị có thể thấy chỉ số kháng, tên và cả danh hiệu ở trên cùng nữa. Có phải vì chị đã trao cho em Phước lành không?”
“Run? (Chạy?)” Jury... không, Jury thậm chí không phải tên của cô ấy ngay từ đầu.
Đó là danh hiệu của cô. Người phụ nữ nghiêng đầu tò mò, nhìn xuống Frost đầy âu yếm gần như một người mẹ. Frost nhìn vào đôi mắt vàng đó, tự hỏi tại sao Jury lại cứu mình.
Nếu là vì đã giúp đỡ những đứa trẻ, thì người này — người mà thế giới gọi là quái vật — còn giống con người hơn bất kỳ ai cô biết. Frost dịu lại khi biết rằng trái tim của Jury cũng dịu dàng như lớp lông vũ mà em khoác trên mình.
“... Em biết đấy, em có thể cứ mặc kệ chị. Nhưng em đã không làm vậy. Và em vẫn đang đứng đây trước mặt chị. Nếu chị tiến vào rừng, em vẫn sẽ ở bên cạnh chị chứ?”
Frost hỏi em khi cô chậm rãi lùi lại, chỉ để bàn tay mình bị người phụ nữ chộp lấy. Người phụ nữ dường như hiểu ý định của cô và từ chối để cô mạo hiểm một mình. Nếu có ai biết thứ gì đang lẩn khuất ở nơi này, thì chắc chắn đó phải là một trong những cư dân của nó.
“Chị đoán câu trả lời là đồng ý.” Frost mỉm cười, nhìn đầy hy vọng vào nguồn sáng duy nhất mà cô có thể trân trọng trong khu rừng bị bỏ rơi này.
***
Frost ngồi xuống cho đến khi cô có thể đánh giá đúng tình hình. Trở ngại đầu tiên là làm rõ các thuật ngữ mà Hệ thống sử dụng, cũng như hiểu rõ các khả năng của mình với tư cách là Nguyên mẫu của Hợp nhất (Archetype of Amalgam). Có như vậy cô mới có thể nắm bắt rõ hơn chính xác mình đang đối đầu với cái gì.
< PARADISE LOST >
< “Phân loại thứ 7 và cũng là cuối cùng từ Tiếng kèn hiệu của Arbiter. Bắt nguồn từ sự sụp đổ của Paradise; sự kiện duy nhất khiến Nexus buộc phải từ bỏ mọi hy vọng. Không có thông tin nào khác.” >
Hả?
Frost nghĩ rằng mình đang nghe thấy giọng nói hơn là nhìn thấy nó. Nó nghe quen thuộc một cách kỳ lạ giống như giọng nói từ khi cô đang ngủ. Bất kể thế nào, thông tin này đến với cô như một sự ngạc nhiên. Sự kiện ‘thức tỉnh’ của cô được phân loại là Thiên đường Đã mất. Chẳng lẽ điều đó nghĩa là cô rất mạnh?
Nhưng mà... không phải có ai đó vừa nói chuyện với mình sao?
Thứ tiếp theo cô muốn hiểu rõ hơn là lời nhắc Eternal Night đã xuất hiện.
< ETERNAL NIGHT >
< “Phân loại thứ 4 của Tiếng kèn Arbiter. Các thực thể thuộc phân loại này được coi là vượt quá khả năng của tất cả những người bên ngoài Nexus, ngoại trừ những kẻ mạnh nhất. Làm ơn đừng chết.” >
“Có cái gì đó đang nói chuyện với mình.” Frost thì thầm bâng quơ, không biết mình đang bắt đầu bị suy nhược tâm thần hay giọng nói này thực sự có thật. “Có thể giải thích cho tôi Tiếng kèn Arbiter là gì không, hỡi giọng nói vô hình?”
< Tiếng kèn Arbiter (Arbiter’s Trumpet) >
< “Theo hiểu biết của tôi, Tiếng kèn Arbiter là một hệ thống cảnh báo phân loại mức độ đe dọa của tất cả các sinh vật, dù là Corrupted hay không. Nó được tạo ra bởi chính Nguyên mẫu của sự Phán xét sau khi Paradise sụp đổ. Hài lòng chứ? Làm ơn hãy trả lời là có. Tôi cũng nói thật lòng khi bảo cô đừng chết. Tôi rất có thể cũng sẽ tiêu tùng luôn.” >
“Vậy thì chúng ta có mục tiêu chung rồi. Vậy, mày là Hệ thống sao?” Frost kết luận, không biết gọi nó là gì khác.
“Gọi tôi là gì tùy cô. Chính tôi cũng không biết mình là cái gì.” Giọng nói đơn điệu, lạnh lẽo, vô hồn trả lời một cách cực kỳ rõ ràng. “Tôi chỉ đơn thuần là tồn tại.”
“C-chạy!?” Jury đột ngột kêu lên, ngoảnh đầu qua lại đầy bối rối. Frost lập tức bật dậy để xem có chuyện gì, nhưng trước sự ngạc nhiên của cô, Jury cũng bối rối y hệt. “Forest?”
“Ngạc nhiên thật. Tôi cũng có thể xem trạng thái của cô ấy. Cô ta chắc hẳn đã được cô trao phước lành. Nếu không tôi không thể giải thích được.”
“Forest? Forest? Forest?” Jury liên tục gọi tên cô, lắc đầu từ bên này sang bên kia khi cô tò mò bám chặt vào vai Frost như một đứa trẻ đang cầu xin sự giúp đỡ của mẹ.
“Cô ta chắc hẳn đang bối rối vì nghe thấy giọng nói của tôi.”
“T-Tôi ở đây. Chuyện này có vẻ rắc rối hơn tôi tưởng. Cô không thể nói chuyện với từng người chúng ta một sao?” Frost vỗ nhẹ vào bàn tay dính đầy máu của Jury, cuối cùng cũng khiến cô bình tĩnh lại.
“Điều đó tôi làm được.” Giọng nói thản nhiên trả lời.
“Và thế là cô chọn nói chuyện với cả hai dù biết Jury không thể hiểu?” Frost nói với giọng sắc sảo. Bây giờ không phải là lúc bắt đầu gây ra sự bối rối không đáng có.
“Đó không phải ý định của tôi. Chính tôi cũng khó hiểu được chuyện gì đang xảy ra. Tất cả những gì tôi biết là tôi tồn tại trong tâm trí của các cô... lơ lửng trong một màu sắc mà tôi không thể mô tả.” Nó thừa nhận một cách không cảm xúc. Frost không thể biết nó chân thành đến mức nào.
Giọng nói này gợi liên tưởng đến một loại trí tuệ nhân tạo, hoặc do Nexus tạo ra hoặc do Phước lành của cô. Cô không thể biết và không có bằng chứng cụ thể nào khác ngoài việc nó xuất hiện sau khi Phước lành của Amalgam thay thế Phước lành của Nexus.
Tuy nhiên, việc nghe nó thừa nhận ý định của mình khiến Frost bình tĩnh lại. Cô đã đánh giá sai nó.
Xin lỗi. Tôi đoán là chúng ta cùng hội cùng thuyền rồi.
“Đúng là vậy.”
Cô có thể trả lời thêm các câu hỏi của tôi không... Hệ thống? Cô không biết gọi giọng nói đó là gì.
“Tôi sẽ làm vậy, vì đó hẳn là mục đích tồn tại của tôi. Nhưng... nó mờ mịt lắm. Nói chính xác hơn là u ám. Tôi có tất cả kiến thức này dưới dạng một ký ức thoáng qua. Làm ơn hãy đối xử với tôi như một con nai con mới sinh.”
“... Tôi thà không phải đối phó với thêm một đứa trẻ nào nữa.” Frost thở dài. “Archetype nghĩa là gì?” Cuối cùng cô hỏi thành tiếng trong khi Jury tiếp tục lắc đầu, tự hỏi tại sao Frost lại im lặng.
< ORIGIN: Archetype >
< “Sinh ra từ lần Hạ thế thứ hai; Hạ thế của sự Hợp nhất; Nexus. Các Archetype, nói một cách dễ hiểu nhất, là bản luận án của tất cả những gì khái niệm của họ bao hàm, được khâu lại thành một thực thể có ý thức gói gọn khái niệm đó.” >
“Ví dụ: Arbiter là Nguyên mẫu của sự Phán xét (Archetype of Judgement). Bà ấy cai quản Tầng Phán xét ở các Thượng Thánh đường của Nexus. Vì vậy, Arbiter có thể được coi là chính khái niệm phán xét. Cô là Amalgam. Một tầng có lẽ đang chờ đợi cô ở Nexus. Nhưng đó là giới hạn những gì tôi biết. Tôi có giúp ích gì không? Làm ơn hãy nói có.”
Đó là một lượng thông tin khổng lồ khó mà nuốt trôi, và còn khó tiêu hóa hơn nữa. Frost bằng cách nào đó là hiện thân của những gì mà một sự "Hỗn hợp" (Amalgamation) nên có, vậy mà cô vẫn hoàn toàn là con người. Ít nhất là về ngoại hình. Cô biết nội tạng mình có vấn đề vì cô dường như không còn bài tiết nữa, mặc dù, thật buồn cười là cô vẫn có thể đổ mồ hôi.
Ừ. Cô đã giúp ích nhiều đấy. Cảm ơn nhé. Nhưng tôi có thể hỏi thêm một điều nữa không?
“Cứ hỏi đi để cô không phải chết vì sự thiếu hiểu biết của mình.”
‘Thức tỉnh’ nghĩa là gì? Nguồn gốc của tôi đã thay đổi vì nó. Rồi còn có sự ‘Nhận thức’ (Realization) đã trao phước lành của tôi cho Jury. Nó cũng khiến nguồn gốc của em ấy thay đổi. Từ Truyền thuyết sang Nguyên bản.
“Nó có thể liên quan mật thiết hơn đến một dạng biểu hiện nào đó. Tôi chỉ đang đoán thôi vì cả Thức tỉnh lẫn Nhận thức đều không gợi lên điều gì trong tâm trí tôi. Jury từng là một Corrupted. Cô có nhận ra không?”
Điều đó làm Frost tỉnh cả người, suýt nữa thì đập đầu vào đầu Jury — người vừa bất ngờ nắm lấy tay Frost, nhẹ nhàng dẫn cô về phía đống lông vũ như thể để an ủi cô.
“Giờ cô ấy là một Original. Một sinh thể là ‘Jury’ như chính bản thân cô ta, chứ không phải là một sinh thể bị trói buộc bởi những thế lực đã sinh ra các Corrupted ban đầu. Còn về thứ gì tạo ra Corrupted; điều đó vẫn chưa rõ.”
“Nhắc mới nhớ... tôi cũng đã có thể thấy trạng thái của con chim đó mặc dù nó là Corrupted. Nguồn gốc Truyền thuyết ám chỉ một huyền thoại hoặc một câu chuyện nổi tiếng. Nó cũng hợp lý với câu chuyện về Rừng Đen, và việc đứa trẻ gào khóc đó đã ra đời như thế nào.” Frost kết luận khi cô cùng Jury thò tay vào đống lông vũ một cách lơ đãng.
“Cô đang ám chỉ rằng những câu chuyện tạo ra Corrupted sao?”
“Không đời nào. Tôi chưa tuyệt vọng đến mức bắt đầu suy đoán viển vông đâu. Chưa phải lúc này. Tôi đang nói có lẽ có thứ gì đó sâu xa hơn thế chứ không chỉ là bản thân truyền thuyết đó.” Frost chỉ có thể suy đoán, và Hệ thống cũng vậy.
Nhưng cuối cùng, điều đó cũng không quan trọng mấy. Frost hài lòng với những câu trả lời của mình. Giờ cô đã biết con chim đó không phải thứ mà bất kỳ ai cũng có thể đánh bại. Do đó, cô lên kế hoạch thoát khỏi nơi ngục tù này. Tuy nhiên, có một vấn đề nan giải.
< Con chim ngàn mắt đang lùng sục tìm Con quái vật bị xiên lớn >
< ĐIỀU KIỆN: Cư dân của Rừng Đen không bao giờ có thể rời đi cho đến khi phán quyết được thực thi >
Những dòng chữ này đã lơ lửng trong đầu cô một lúc rồi.
Điều này có nghĩa là không có đường thoát khỏi nơi này vì con chim đang tìm kiếm ‘con quái vật bị xiên’. Frost bằng cách nào đó cần phải đánh bại thứ này để rời đi. Làm thế nào một cấp 22 có thể đấu với một cấp 150 là điều vượt quá tầm hiểu biết của cô.
May mắn thay, có một tia hy vọng nhỏ nhoi.
Giống như bất kỳ trận đấu trùm quá mạnh nào được thiết kế tốt trong trò chơi, sinh vật này có một yêu cầu nhất định để đánh bại nó.
< ĐIỀU KIỆN CHINH PHỤC: Ban hành phán quyết >
“Nói riêng giữa hai chúng ta thôi Jury, em có nghĩ phán quyết của em sẽ làm lay chuyển một ngàn thẩm phán khác không?” Frost nhăn mặt trước sự bất khả thi của việc thắng thứ này trong trò chơi của chính nó. “10.000 ATT. Chị có thể chết gần một trăm lần chỉ trong một đòn... và chị nghĩ lần này mình thà chết nhanh cho xong. Tch.”
Cô vẫn không thể gạt bỏ được nỗi đau đớn khi bị giết. Khi bị đâm xuyên và kéo đi khi còn sống, hay nỗi đau khi chứng kiến vô số vụ giết người xảy ra ngay trước mắt. Nó khiến cô rúng động. Rúng động cho đến khi cô tự thép hóa bản thân cho những gì cần phải làm để được sống.
Jury tìm thấy tay Frost trong đống lông và nắm chặt lấy. Chúng bật ra khỏi đống lông như một cơn mưa lông vũ trút xuống xung quanh họ. Trong cái lồng vuốt nơi bàn tay mình đang nằm, Frost nhận thấy Jury đang chọc vào lòng bàn tay cô bằng bàn tay còn lại của em.
“Forest skewered big beast.” (Frost xiên quái thú lớn.)
Và rồi cô chợt nhận ra.
Nếu Con quái vật bị xiên là đối tượng bị phán xét, thì Frost cần biến con chim đó thành chính Con quái vật bị xiên.
Nhưng trước đó, cô cần kiểm tra những khả năng mới tìm thấy của mình.
Status.
< KHẢ NĂNG: Archetype of Amalgamation >
<Biểu hiện sức mạnh độc nhất của những kẻ bị nuốt chửng.>
<Thu thập các chỉ số phụ của những kẻ bị nuốt chửng.>
<Ý chí của Amalgam tăng lên khi HP giảm. Tiêu thụ giúp hồi phục MP.>
< KHẢ NĂNG: Blessing of the Amalgam >
<Có thể trao Phước lành của Amalgam cho mục tiêu sau khi đáp ứng các tiêu chí ẩn. Vô hiệu hóa Phước lành của Nexus. Tiêu chí Nhận thức chỉ dành cho Corrupted.>
< KHẢ NĂNG: Mark of Judgement >
<Lời mời khiêm tốn của Arbiter đến thăm tầng của bà ấy.>
Chính lúc này Frost nhận ra rằng cô lẽ ra đã có thể dễ dàng biết được Jury ban đầu là Corrupted nếu cô đọc kỹ khả năng của mình ngay từ đầu. Và còn nữa...
Mình thực sự là một tấm vé số chết tiệt.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!