Chương 1: Đặt chân đến Nexus
< Đang tiến hành xét xử >
‘Phước lành của Nexus’ — thứ mà cô vẫn gọi là ‘Hệ thống’ — hiển thị những dòng chữ này trước đôi mắt đang dần mờ đục của cô.
“Phán... xét...”
Cô thốt ra những lời đó với chút không khí ít ỏi còn sót lại trong phổi. Tổng cộng bốn chiếc cọc nhợt nhạt dài hơn cả cơ thể đang đâm xuyên qua cô trước mặt con quái vật nghìn mắt. Đó là một khối cầu đen kịt kích thước mười mét với lớp lông vũ đen bao phủ như một chiếc áo khoác mượt mà.
Lớp lông vũ xào xạc khi tất cả một nghìn con mắt vàng rực đồng loạt chớp lấy một cái.
“... Tôi... tôi đến từ... Trái Đất... Bị đưa đến đây... bị biến thành... một cô gái... và giờ... tôi đang bị... Phán xét sao...?”
Lời nói của cô tan ra trong tiếng nấc nghẹn đầy máu.
< Đang chờ phán quyết của một nghìn thẩm phán >
< Đang chờ phán quyết >
Vì cái gì cơ chứ?
Cô không biết.
“Tôi đã giúp... những người đó... ở ngôi làng đó... nơi mà ai cũng bỏ mặc...”
Cô đã làm sai với ai?
Cô có phải là người xấu không?
Trong thâm tâm, cô biết câu trả lời chắc chắn là không.
Nhưng làm sao cô có thể nói khác đi được?
Nghề nghiệp của cô ở Trái Đất vốn là cứu sống những người gặp nạn. Cô sẽ biết ngay nếu có ai đó chết dưới sự chăm sóc của mình. Thế nhưng những suy nghĩ ấy cũng chỉ thoáng qua. Khu rừng đen kịt càng lúc càng tối tăm. Luồng sáng duy nhất đến từ những con mắt của con ‘chim’ kia lịm dần theo tầm nhìn của cô khi cô cảm thấy mọi thứ đang trở nên lạnh giá.
Cô đang chết dần. Hoặc có lẽ đã chết rồi. Chính cô cũng không rõ, chỉ biết rằng nỗi đau cuối cùng đã bắt đầu tan biến. Nhưng khi mọi cảm giác dần biến mất, một ngọn lửa bùng lên dữ dội từ tận đáy lòng cô.
“... Nếu... cái sai... duy nhất của tôi... là được sống... vậy thì tôi thà... cứ sai... cho đến tận cùng!”
Khi khu rừng đen kịt hòa làm một với bóng tối sau hàng mi khép chặt của cô –
– Một thông điệp xuất hiện.
////////< CẢNH BÁO >////////
< SỰ KIỆN THỨC TỈNH CỦA AMALGAM ĐÃ BẮT ĐẦU >
< PARADISE LOST >
< TIẾNG KÈN CỦA ARBITER KHÔNG CÒN VANG LÊN >
***
Chuyện đó đã xảy ra vào một ngày nọ.
Không lý do, không điềm báo. Tất cả diễn ra trong tích tắc.
Thực tế là quá nhanh. Cảm giác như một quả bom choáng vừa nổ ngay sát bên cạnh anh khi mọi thứ chuyển sang màu trắng xóa. Những tiếng rì rầm của đèn huỳnh quang được thay thế bằng vô số giọng nói vang vọng, như thể anh đang ở trong một thính phòng chứ không phải giữa những bức tường mỏng manh của bệnh viện. Tiếng giày da rít trên sàn bị lấn át bởi tiếng kim loại va chạm, tiếng dây cung căng cứng và tiếng bước chân của hàng chục người.
... Đây không phải là một trong những hiện tượng mà mọi thứ trắng xóa trong giây lát đấy chứ? Hiệu ứng "Mắt phi hành gia" (Astronaut’s Eye) sao. Tỉ lệ là một trên một triệu đấy. Dù nói ra chắc trông mình như một thằng ngốc trước mặt đồng nghiệp. Hay là mình đang bị đám nhân viên troll nhỉ?
Anh thở dài. Tuy nhiên, tiếng thở dài đó nghe thật lạ. Cái kiểu âm thanh mà anh sẽ thấy ngượng ngùng và cười trừ nếu có ai đó nghe thấy. Nhưng điều đó nhanh chóng trở nên không quan trọng nữa.
Bởi vì luồng sáng vẫn chưa dịu đi. Anh đứng vững, tự hỏi cái quái gì đang xảy ra trên đời này thế này. Thứ mà anh nghĩ chỉ là một tia sáng chớp nhoáng hóa ra lại kéo dài gần 10 giây đồng hồ.
Và thế là – giữa mớ âm thanh hỗn độn – anh cất tiếng:
“Xin lỗi? Có ai ở đó không?” Giọng anh nghe thật khác. Khác biệt đến ngỡ ngàng khiến anh giật mình lùi lại – và rồi tầm nhìn đột ngột quay trở lại.
Những bức tường màu ngọc trai bao quanh một nhóm gần năm mươi người lạ mặt đứng rải rác. Những cột đá nguyên khối vươn cao đến mức anh không thể nhìn thấy đỉnh dù có ngửa cổ ra sau bao nhiêu đi chăng nữa.
Có một lối mở không xa nơi họ tập trung. Những ký tự mà anh chỉ có thể mô tả là ‘vòng tròn ma thuật’ đang khiến người ta xuất hiện từ hư không hoặc biến mất ngay xung quanh anh.
Có hai ý nghĩ lập tức xuất hiện trong đầu. Một là, đây là một trò đùa dàn dựng công phu và tất cả bọn họ là cosplayer; điều này cực kỳ khó xảy ra. Hoặc, thực tế hơn, chính anh bằng cách nào đó đã uống nhầm loại thuốc hết hạn và đang lên cơn ảo giác.
Mình có ăn vài miếng bánh quy của bà cụ đó mời... Không. Chắc chắn không phải vì cái đó.
Thực tại ập đến ngay lập tức khi một bóng người đột nhiên bước tới trước mặt anh.
“À, cô gái trẻ. Cô không cần phải nói thành lời để kích hoạt ‘Phước lành của Nexus’ đâu. Cô chỉ cần nghĩ trong đầu là được.”
Một người đàn ông mặc áo choàng trắng đính đầy lông vũ nói chuyện với anh một cách tử tế, giống như cách một giáo viên nói với học sinh.
Cái gì? Khoan đã. Hả? Cô gái trẻ?
Trong sự bối rối, người đàn ông chớp mắt ngơ ngác nhìn lên người đàn ông đang cúi xuống nhìn mình với nụ cười kiên nhẫn.
“Hãy tưởng tượng cô đang nói từ ‘Status’. Nó sẽ hoạt động thôi. Từ đó cô sẽ có được sự hiểu biết cơ bản về cách Phước lành vận hành.”
Status?
Chỉ cần nghĩ đến từ đó, một màn hình đột nhiên hiện ra ngay trước mắt anh.
LEVEL : 20 < NIL >
NAME : ??? | HP : 120 | MP : 350 | AGI : 10 | RESIST : 0
AGE : 22 | ATT : 5 | ATT DEF : 0 (+3)
MAG ATT : 0 | MAG DEF : 0
ORIGIN : Human O : 5 | D : 0 | S : 50 | E : 25
< PROFESSIONS >
BRAWLER : 5 (OFFENSIVE)
GREATER HEALER : 50 (SUPPORT)
APPRAISER : 5 (EXPLORATION)
COOK : 20 (EXPLORATION)
< ACTIVE SKILLS >
(O) Punch [5/10]
(S) Greater Healing II [0/10]
(S) Cure Disease I [0/10]
(S) Prolonged Stasis II [0/10]
(E) Home Cook II [0/10]
(E) Appraise Object [5/10]
< PASSIVE SKILLS >
(S) Saturated Blood
(S) Medical Attention Please!
(S) Coordinated
(S) Mana Upscale
(E) Dimensional Storage I (0kg/20kg)
< EQUIPS >
NEX : 500
Áo choàng chống thấm nước
Áo khoác chống thấm nước (+1 Def)
Quần cargo chống thấm nước (+1 Def)
Boxers (Quần lót nam)
Vớ vải
Giày da thuộc (+1 Def)
“Woah!?” Lại là cái tông giọng cao vút kỳ lạ đó.
Nhưng anh chẳng bận tâm nữa. Không phải sau khi chứng kiến những gì bày ra trước mắt.
Anh lảo đảo lùi lại, suýt chút nữa mất đà vì sốc khi màn hình gần như trong suốt kia di chuyển theo mọi cử động của tầm nhìn. Chẳng có thứ gì trên Trái Đất mà anh biết lại vừa trong suốt nhưng cũng vừa hiển thị rõ ràng như cái màn hình trước mặt.
Anh không chỉ đọc được những gì được viết, mà còn thấy được đường nét của người đàn ông cao lớn phía sau lớp văn bản.
Lạ thay, người đàn ông nhợt nhạt đó dường như hơi quá cao. Giống như chính anh bằng cách nào đó đã bị thu nhỏ lại vậy.
Nhưng một lần nữa, đó là mối lo cuối cùng của anh.
Vào lúc này.
“N-Này. Đây không phải là một loại ảnh ảo (hologram) chứ? Một mánh khóe à? Cái này giống hệt như trong mấy trò chơi RPG vậy.” Anh nói lớn, khiến nụ cười của người đàn ông dịu lại. “Chưa kể cái tên của tôi. Khoan đã, tôi còn chẳng nhớ nổi tên mình là gì?” Anh tự lẩm bẩm một mình, đưa tay lên miệng khi sự bối rối bắt đầu nhấn chìm anh.
“A-Pi-Ji? Phước lành của Nexus không giống với bất cứ thứ gì trong khắp Elysia cả.” Nụ cười ấm áp của anh ta rộng mở. Trong một khoảnh khắc, chính anh cảm thấy mình như một bệnh nhân tâm thần đang cố thuyết phục y tá rằng mình còn tỉnh táo.
Buồn cười thay, chính anh cũng là một y tá, đó là lý do tại sao bộ trang phục anh đang mặc có vẻ... rộng hơn bình thường. Không rộng đến mức trở thành vấn đề, nhưng đủ để nhận thấy rõ ràng.
Tóm lại, anh là một y tá đã đăng ký với khoảng một năm kinh nghiệm, và gần 4 năm trời khổ luyện để có thể bước chân vào nghề này.
“Elysia?” Anh hỏi.
“Thế giới vĩ đại của chúng ta.” Người đàn ông mặc đồ trắng nói như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên đời, nhưng đồng thời cũng lộ vẻ quan tâm đến anh.
“Nghe này –” Trước khi anh kịp bày tỏ sự hoài nghi, người đàn ông đính lông vũ cúi sát lại và nhìn sâu vào mắt anh. Trong hình ảnh phản chiếu của đôi mắt xanh rực rỡ đó là khuôn mặt của một người phụ nữ. Khi anh chớp mắt, hình ảnh phản chiếu cũng làm theo.
Sự thật dần dần thấm thía; một cảm giác khiến anh không thể suy nghĩ nổi khi cúi xuống nhìn bản thân và thấy...
Những "ngọn đồi", có thể nói là vậy.
Không quá lớn. Chúng giống như những gò đất nhỏ. Nhìn kỹ cơ thể mình bây giờ, không còn một chút râu ria nào, thậm chí là không còn một sợi lông nào ở bất cứ nơi đâu anh nhìn thấy.
“Hừm. Mất trí nhớ là một tác dụng phụ hiếm gặp của Warped Stone (Đá Biến Dị). Ngay cả trong Nexus cũng ít có tài liệu ghi chép. Nếu không phiền chia sẻ, cô nhớ điều cuối cùng là gì không?”
Anh suy nghĩ một lúc và nói ra bất cứ thứ gì hiện lên trong đầu.
“Trời ạ, bắt đầu từ đâu đây? Tôi đang đi dọc hành lang dài trong khu điều trị sau khi bàn giao ca. Được một bà cụ mời bánh quy sau khi chăm sóc hậu phẫu cho bà ấy. Không hiểu bà ấy lén mang bánh vào phòng mổ kiểu gì. Trước đó tôi có ăn một cái sandwich. Nhưng mà, tôi thậm chí còn không nhớ đó là loại sandwich gì... ồ, xin lỗi. Đầu óc tôi hơi rối bời. Này. À...” Anh ngập ngừng, cố tìm cách hỏi câu hỏi đột ngột nảy ra.
“Iscario. Một trong những Star khiêm nhường của Nexus.” Người đàn ông trả lời như thể đã đoán trước được câu hỏi.
“Chà, nghe có vẻ hơi lạ, nhưng trong mắt ông trông tôi như thế nào?” Anh quyết định hỏi thẳng.
“Một phụ nữ trẻ?”
“... này. Phụ nữ?”
“Chẳng lẽ không phải sao?”
Chính tại thời điểm đó, mọi thứ cuối cùng đã "khớp" lại với anh. Hay đúng hơn là với cô. Chỉ đến lúc này cô mới nhận ra mái tóc đen dài thêm, vừa chạm qua vai có ý nghĩa gì, cũng như sự mịn màng bất thường của làn da. Và chưa kể đến giọng nói của cô... và... ừm, cái "thanh kiếm" đã mất tích của cô.
Khẳng định điều ngược lại cảm thấy quá rắc rối. Ngay từ đầu, cô có cách nào để chứng minh mình chỉ vừa là đàn ông cách đây vài phút không? Không. Không chỉ có vậy, mà cô còn đến từ một thế giới khác?
Đó là nếu thế giới này không còn là Trái Đất nữa.
“T-Tôi đoán là đúng vậy.”
Mình là nữ, đúng không? Chuyện này chẳng vui chút nào. Nếu mình không nằm mơ, thì cái quái gì đang diễn ra thế này?
Cô thở dài đầy bất lực, không biết phải cảm thấy thế nào khi thừa nhận mình... chà, giờ là một phụ nữ. Chưa kể cô còn đang ở một thế giới hoàn toàn khác.
Cô tự nhéo mình, khiến Iscario khẽ ngân nga đầy thích thú.
“Đây không phải Trái Đất, đúng không?” Cô cần xác nhận lại một lần nữa.
“Trái Đất? Đó là tên thị trấn nơi cô sinh ra à? Đó thường là ký ức đầu tiên quay trở lại.” Anh ta thành thực tự hỏi.
“Không, đó là –” Trước khi cô kịp nói hết, một giọng nói khác xen vào.
“Này Iscario. Các Star không có thời gian để nán lại quá lâu với từng người mới đâu. Trừ khi ông đã tìm thấy thứ mà Arbiter đang tìm kiếm?” Một giọng nói uể oải, khàn khàn vang lên.
Theo sau tiếng giày da lộp bộp, cô gái trẻ đối mặt với cái chốt cuối cùng khiến cô tin rằng đây thực sự là một thế giới khác.
Sự tồn tại của một chủng tộc khác.
Người đàn ông đứng trước mặt cô trong bộ vest đen khá giản dị không phải con người. Đôi tai đen giống loài sói nhô ra khỏi mái tóc đen và cái đuôi xù xì theo sau trông quá chân thực để là đồ cosplay. Lúc này cô đã dẹp bỏ ý nghĩ nơi này là một buổi hội chợ triển lãm rồi.
Cô ngập tràn kinh ngạc khi thấy họ vểnh tai theo từng âm thanh lạ như đầu của một con cầy mangut. Ý nghĩ về việc đó là một loại thiết bị robot siêu thực hiện lên, nhưng khi nhìn ra phía sau ông ta, cô thấy những chủng tộc ‘á nhân’ khác đang lang thang vào lối vào rộng mở.
Những tộc Elf (Yêu tinh) giả tưởng truyền thống với vòng eo thon gọn và cơ thể quyến rũ, cùng đôi tai nhọn. Tộc Dwarf (Người lùn) với vóc dáng thấp bé nhưng có những bộ râu lộng lẫy mà đàn ông bình thường chỉ có thể mơ ước.
Những người đàn ông và phụ nữ có lông thú thay vì da người, những người khác có vảy và một số thậm chí sở hữu nửa thân dưới của sinh vật, chẳng hạn như Lamia (Người rắn), Centaur (Nhân mã) và, dù chỉ thấy một lần, một người phụ nữ nửa là nhện.
Cô hoàn toàn bị cuốn hút bởi tất cả những điều đó.
Bàn tay của Iscario cuối cùng đặt lên đầu cô, giải thoát cô khỏi cơn mê mẩn.
Hắn ta đang làm cái quái gì thế?
Cô lập tức lùi lại. Vì lý do nào đó, bàn tay kia cảm giác như một tảng đá lạnh lẽo đặt trên đầu cô; hoàn toàn khác xa với những gì cô coi là bình thường. Bất kỳ sự chạm vào nào thiếu đi hơi ấm đều đáng lo ngại, nhưng cái này dường như không phải do bệnh lý. Một cơn đau nhói sau đó xuyên qua toàn bộ cơ thể cô trong tích tắc.
A-ack! Cái gì thế này!?
Nó chỉ kéo dài trong một phần nhỏ của giây. Giống như cảm giác trước một cơn đau tim, nhưng được khuếch đại lên gấp nghìn lần. Nhịp thở của cô khựng lại trong chốc lát; đôi mắt mở to tự hỏi liệu có gì đó không ổn với mình không.
“Trời đất ơi, không đâu Raoul. Đứa trẻ này chỉ làm tôi nhớ đến em gái mình thôi.” Iscario nói. “Hừm. Đôi mắt cô nói cho tôi biết cô không tin tôi.”
“Với mái tóc đen? Mắt nâu? Chuyện đó chẳng đáng nghi chút nào cả. Haaah. Oi. Nhóc. Tên cô là gì?” Hắn ta thản nhiên chỉnh lại cà vạt kèm theo một tiếng thở dài.
Cô lập tức nhìn lên ông ta và trả lời trước khi kịp suy nghĩ.
“Frost!”
... Mình vừa tự gọi mình là cái đó sao? Đừng nói là – Status.
< NAME : Frost >
Thật sự luôn... Tên mình không còn là một đống dấu chấm hỏi nữa. Nó là ‘Frost’ cơ đấy.
“Cô đột nhiên hăng hái quá nhỉ. Chà, vậy thì mọi chuyện đơn giản hơn rồi. Được rồi, Frost. Cô có tình cờ tìm thấy ‘Mark of Judgement’ (Dấu ấn Phán xét) trong danh sách kỹ năng không?”
“Không. Không có gì ở đó cả.” Frost trả lời với giọng hơi đau đớn.
Lý do cô trả lời là Frost vì tâm trí cô vẫn còn bàng hoàng trước cái lạnh từ bàn tay của Iscario. Dù không may mắn cho lắm – cô vẫn thích cái tên này hơn là bị gọi là, ví dụ như Alice hay Maya. Chỉ cần tưởng tượng mình được gọi bằng một cái tên nữ tính thôi cũng đủ khiến cô nổi da gà khắp người.
Ít nhất Frost cũng là một cái tên ngầu.
“Nếu vậy thì cô nên bắt đầu tiến vào sảnh Trung tâm (Hub). Nếu không có gì nữa; chào mừng đến với Nexus. Đừng gây rắc rối gì. Các Moon đã có quá đủ việc phải làm rồi.”
Frost gật đầu một cái, chẳng hiểu cái quái gì cả. Raoul chậm rãi rời đi. Khi hắn ta vắng mặt, Iscario chỉ tay về phía lối vào phía trước.
“Đó là Common Hub (Trung tâm Chung). Mọi thứ cô cần biết đều nằm ở đây, bên trong các tầng thấp của Nexus.”
“Có ai khác tôi có thể nhờ giúp đỡ trong đó nếu tôi bị lạc không?” Frost hỏi sau một lát suy nghĩ.
“Quầy hành chính được thiết kế để đáp ứng nhu cầu của cô. Cô sẽ tìm thấy họ ở Quầy tiếp tân. Chắc nó cũng quen thuộc với cô chứ? Quê nhà Trái Đất của cô không có Kho lưu trữ sao? Một Trạm chuyển tiếp? Cô có thể gọi họ là Guild, hay Adventurer’s Guild.”
Hả? Mình nên nói gì để đáp lại cái đó đây?
Sự im lặng của cô đã trả lời nhiều hơn bất cứ điều gì cô có thể nói.
“Đáng thương thật. Cô thực sự không có ý niệm gì về những gì đang bày ra trước mắt sao? Cô thật giống con bé.” Ông ta nói một cách trìu mến khi nhắc về người em của mình.
“Em gái ông phải không? Nghe có vẻ cô ấy là một người khá rắc rối. Hy vọng tôi không như vậy.” Cô đùa. “Chà, cảm ơn ông đã chỉ dẫn. Nghe này. Thành thật mà nói, tôi chẳng hiểu cái quái gì đang diễn ra cả. Nhưng tôi cũng không muốn vì thế mà chè chén say sưa đâu.” Frost nói khi đặt cả hai tay lên hông và mỉm cười. “Bảo trọng nhé. Và cả em gái ông nữa.”
“Tất nhiên rồi. Sau cùng, con bé chính là cái giá cho thiên đường của tôi.”
Đó là một cách nói dành cho người thân yêu ở thế giới này sao? Khoan đã, ngay từ đầu, mình có bằng chứng cụ thể nào cho thấy đây là một thế giới khác không? Ngoài những chủng tộc kia? Mình cần thấy thế giới để tin vào điều đó... nhưng, chà, mọi thứ đã rành rành ra đó rồi.
Đến lúc này thì mình cũng đành chấp nhận thôi. Để xem nó sẽ dẫn mình đi đâu.
Ngay khi Frost vừa bước bước đầu tiên rời đi – Người đàn ông nhợt nhạt lại lên tiếng.
“Ồ, và trước khi cô đi – Với tư cách là một Star của Nexus, vai trò mang tên chúng tôi là cung cấp sự hướng dẫn và thông tin cho những người mang theo Phước lành của Nexus. Grandis. Hãy đi đến Trạm chuyển tiếp cấp thấp nhất ở Grandis. Cô chắc chắn sẽ nhận được lợi ích ở đó. Ngôi làng đó tên là Virt. Đó là một nơi yên bình.”
“Vậy nó giống như một thị trấn tân thủ.” Frost nhanh chóng nói, liên tưởng nó với những địa điểm khởi đầu trong các trò chơi RPG giả tưởng và tiểu thuyết. “Nhưng tôi sẽ phải xem đã. Tôi chưa muốn chết sớm đâu.” Cô lại đùa.
Cuối cùng cô rời đi với một cái gật đầu duy nhất.
“Cô có cách mô tả mọi thứ thật hài hước.” Iscario đáp lời. “Nó gần như làm tôi thấy đau lòng.”
Ông ta chắc lại đang nói về em gái mình... À. Mình không nhận ra. Đó là người em quá cố.
Frost rất nhạy bén khi đọc cảm xúc của người khác. Dù đôi khi nó giống như một trò chơi roulette, nhưng với những người khác thì lại chính xác như bắn trúng hồng tâm. Từng làm việc trong một ngành nghề không chỉ chăm sóc cơ thể mà còn cả cảm xúc – một phần trái tim cô thắt lại khi nghe những lời đó từ ông ta.
Cô nhìn lên trần nhà vô tận một lần nữa và hít một hơi thật sâu. Sau khi thở hắt ra, cô hướng tầm mắt về phía lối vào và bước tới với sự lạc quan.
Một thế giới khác với Trái Đất. Thường thì bạn chỉ nghe thấy điều này trong các câu chuyện hoặc trò chơi. Trong dân gian nó được gọi là bị "thần giấu". Mình chưa chết nên mình không phải là một loại chuyển sinh nào cả.
Một lần nữa, cô nhìn xuống cơ thể mình và nụ cười trở nên gượng gạo.
Vậy... cái cơ thể này rốt cuộc là sao đây?
Cô có quá nhiều câu hỏi cần giải đáp. Nếu Phước lành này... không, gọi là Hệ thống thì đúng hơn. Nó trông giống như một màn hình hiển thị của trò chơi nào đó. Nó có cấp độ, kỹ năng, chỉ số và mọi thứ trực tiếp từ một trò chơi RPG. Vậy nếu thứ này giống như menu của trò chơi, thì có khả năng cô có thể nhận được sự giải thích trực tiếp từ chính Hệ thống. Nếu không, cô sẽ đến Quầy tiếp tân.
Với một trái tim nhói lên vì mong chờ được khám phá thế giới kỳ quái này – Frost bước vào Common Hub để tìm kiếm câu trả lời.
Cho cả thế giới và...
... cơ thể của cô.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!