Mở đầu
“Tôi nhớ về một hành lang trắng xóa.”
Một giọng nói vô hình vang lên. Đó là một giọng nói phát ra từ mọi phía cùng một lúc, tựa như âm thanh vang vọng ngay sát sau gáy.
Tiếng gầm rống của ngọn lửa rực cháy gợn sóng quanh một bóng hình khi người đó bước đi qua hành lang nhợt nhạt, vô trùng và không một chút sự sống. Họ là người duy nhất hiện diện nơi đây. Hàng trăm – hàng ngàn cánh cửa lướt qua, nhưng không một căn phòng nào có người ở.
Những giọt máu nhỏ dài theo sau người đàn ông khi anh ta áp tay lên ngực mình. Ở đó, đâm xuyên qua trái tim anh là một ngọn thương trắng bệch có hình dạng như một chuỗi xoắn kép. Những đầu lưỡi chẻ đôi của nó đã chạm thấu tâm can.
Bộ quân phục màu đen anh đang mặc, thứ được tô điểm bằng những hình thêu và huy chương cao quý, vốn không phải làm từ loại vải thông thường dù vẻ ngoài có vẻ như vậy. Đó là loại vải bền chắc hơn cả vonfram, đến mức khiến các loại súng đạn gần như trở nên vô dụng.
Vậy mà, ngọn thương này đã xuyên thủng nó như dao cắt qua tờ giấy ẩm, xé nát lớp bảo vệ khi nó tự mở đường tiến vào trái tim anh.
“Tôi nhớ bàn tay đã đưa cho tôi viên kẹo ngọt ngào đó. Tiếng đồng hồ điểm khi chạm mốc nửa đêm.”
Anh đang chết dần.
Có lẽ anh đã chết rồi, và nơi này tồn tại như một ngục luyện hình của riêng anh. Điều đó lý giải tại sao những chiếc đồng hồ ở đây vĩnh viễn dừng lại ở nửa đêm; tại sao thời gian ngừng trôi. Chẳng có gì là chắc chắn trong thế giới nhợt nhạt này. Tất cả những gì anh làm là bước đi qua những dãy hành lang, hồi tưởng lại những gì đã dẫn đến thời khắc này.
Người đàn ông ấy chẳng qua cũng chỉ là một cư dân của siêu đô thị trong một thế giới mà các vì sao chỉ còn tồn tại trong những câu hát ru. Từ thuở xa xưa, những vì sao đó đã rơi xuống thế giới của họ mang theo những món quà. Ở những nơi khác, chúng để lại những mảnh vụn và rác thải — những tàn dư lộn xộn của một cuộc dã ngoại.
Nhưng rác thải của chúng lại là kho báu của nhân loại, và thông qua đó, nhân loại đã trải nghiệm những cuộc khai sáng về công nghệ. Các điểm kỳ dị công nghệ không được tạo ra, mà thay vào đó, chúng được thu hoạch từ xác chết của những sinh thể này.
Không ai hiểu cách chúng vận hành, chỉ biết chúng làm được gì. Kết quả là, nhân loại trở nên phụ thuộc vào các Vì sao, cuối cùng rút cạn chúng cho đến khi chẳng còn lại gì.
Và thế là, một ngày nọ, nhân loại đã cùng nhau ước nguyện về một Vì sao. Những khát vọng, hy vọng và ước mơ – nỗi sợ hãi, ác mộng, sự bất định; tất cả được ngưng tụ thành một Vì sao mang tính khái niệm bị giam cầm. Nó tiếp nhiên liệu cho khao khát quyền lực của nhân loại. Nó trở thành mọi thứ mà họ hằng mong muốn.
Vì sao bé nhỏ ấy đã rút hết tim gan vì họ, tạo ra 12 phép màu lớn thay đổi cả thế giới. Chúng được gọi là các Trụ cột của Thế giới — hay các Advents.
Sinder nhớ rõ mồn một rằng có rất ít người khóc thương cho nó.
Dẫu vậy —
Nhân loại tồn tại ở những thành phố vùng ven băng qua những sa mạc vô tận được gọi là Vùng đất của những kẻ lang thang (Land of Wanderers). Thế giới của họ đã bị san phẳng và đường chân trời mở rộng vô tận bởi những phép màu được ban tặng từ những Vì sao sa xuống từ hàng triệu năm trước.
Nhưng điều này đồng nghĩa với việc không ai có thể rời bỏ thế giới này được nữa. Vũ trụ không còn là nơi nhân loại có thể chạm tới. Khoảng không vô tận của không gian đã hòa làm một với đường chân trời của họ.
Trong tất cả các thành phố trên thế giới, chỉ có duy nhất một nơi đứng vững như pháo đài cuối cùng của nhân loại.
Paradisio.
Thành phố mà người đàn ông này đã hủy diệt.
“Tôi là Sinder.”
Sinder giữ những ký ức tốt đẹp về Trái Đất.
Về một thế giới nơi những vì sao vẫn còn tồn tại. Nơi vũ trụ nằm trong tầm tay, và nơi nhân loại hưng thịnh trong những thành phố không có tường bao. Nhưng những ký ức này đã trở nên mơ hồ khủng khiếp trong suốt vài trăm năm anh sống tại thành phố Paradisio.
Tuy nhiên, họ vẫn nhớ về nền tảng y học của mình, và lời mời đã đưa họ đến thế giới này, rời xa Trái Đất.
Anh từng là một bác sĩ. Không... chẳng phải là một y tá sao? Chính Sinder cũng không thể nhớ rõ, anh cũng không nhớ liệu mình có gia đình, người thân, hay tài sản gì không...
Đã quá lâu rồi kể từ khi anh bận lòng về cuộc đời cũ đó.
Đây không phải là cuộc đời đầu tiên của Sinder.
Cũng không phải lần thứ hai. Thậm chí không phải lần thứ năm, hay thứ năm mươi. Anh đã luân hồi hàng ngàn lần, nhưng không theo cách mà người Trái Đất thường hình dung.
Anh không được đưa đến một thế giới giả tưởng tươi sáng với những cô nàng tai cáo.
Anh cũng không gặp được một vị thần nào thương xót cho cuộc đời làm việc quá sức của mình với tư cách là một trong những lính đánh thuê khét tiếng nhất thành phố, kẻ mang danh Scarlet Crown.
Đó là một vòng lặp thời gian. Một địa ngục khiến anh phải lặp lại cùng một sự kiện hàng ngàn lần, trải qua hàng triệu năm, cho đến tận khi ngọn lửa kinh hoàng thiêu rụi Thành phố vào cuối mỗi vòng lặp.
Ký ức của vòng lặp trước sẽ bị xóa sạch khi bắt đầu vòng lặp tiếp theo. Chỉ khi nằm trên giường bệnh, những ký ức này mới quay trở lại với anh. Nhưng theo thời gian, những ký ức đó sẽ trở thành một phần của anh qua mỗi cuộc đời đồng hiện, làm vẩn đục bản ngã của anh bằng vô số những lần tái sinh và trải nghiệm trong quá khứ.
Chỉ ở nơi này, anh mới cảm thấy mình chỉ là chính mình.
Với tư cách là Sinder.
Bởi vì thế giới cũ mà anh biết đã tan biến. Vòng lặp cuối cùng đã kết thúc, và giờ đây, có lẽ vì chính thời gian đã không còn tồn tại, Sinder bị bỏ lại để lang thang trên những hành lang này cho đến vĩnh cửu.
“Địa ngục chắc hẳn đã đầy chỗ. Hay vốn dĩ Paradisio đã là địa ngục của chúng ta rồi? Tôi tin đó chính là câu trả lời. Chúng ta đã đánh mất ý nghĩa của việc làm người khi nhận ra rằng con người là cần thiết để cung cấp năng lượng cho những phép màu của các Vì sao. Sẽ chẳng ai thương tiếc cho sự mất mát của một triệu sinh mạng nếu chúng thuộc về những kẻ sinh ra không có chút tầm quan trọng nào. Điều duy nhất có ý nghĩa là kết quả cuối cùng.”
Sự tử tế của Sinder bắt nguồn từ cuộc đời là một chuyên gia y tế đến từ Trái Đất.
Những ký ức mơ hồ, thoáng qua đã giúp anh trở thành một người tốt hơn. Nhưng bản chất của thế giới này không cho phép sự tử tế kiểu Trái Đất tồn tại. Nó phải bị bẻ cong để phù hợp với những quy chuẩn của thế giới này.
Bàn tay từng cứu sống bao người giờ đây đã tước đi vô số mạng sống, đôi khi chỉ vì những lý do tầm thường.
Anh nhớ về những buổi đốt sách. Người ta đã sợ hãi kiến thức từ những câu chuyện được viết ra đến nhường nào, khi mà con người ta biến thành những con quái vật lấy cảm hứng từ chính những câu chuyện đó. Giá như nhân loại biết được rằng chỉ cần nảy ra một ý nghĩ thôi cũng đủ để đầu độc cả giếng nước.
Những con quái vật được gọi là Corrupted (Kẻ bị tha hóa) là những thực thể sinh ra từ cơn ác mộng của con người. Sự cộng hưởng cảm xúc xung quanh một khái niệm, sự kiện, hay câu chuyện càng mạnh mẽ — thì thực thể đó càng hùng mạnh và càng có khả năng tồn tại như một phiên bản vặn vẹo, hiểm ác.
Sinder không hề miễn nhiễm với căn bệnh này.
Bởi chính anh cũng đã biến thành một con quái vật mang đến sự diệt vong cho thế giới.
Thanh kim loại không thể tháo rời kia chính là minh chứng cho tội lỗi và sự xói mòn của anh.
Ngọn thương này từng thuộc về một Thiên thần.
“Đây là lời cảnh báo của tôi dành cho những cư dân của thế giới mới, Elysia.”
Elysia là tên của thế giới đã thay thế quê hương cũ của anh. Nó không giống Trái Đất, nhưng ít nhất nó cũng giống như những thế giới giả tưởng thường được mô tả trong các tác phẩm văn học nhẹ nhàng. Một nơi mà những cô nàng tai cáo thực sự tồn tại, và những vị thần chắc chắn cũng vậy.
Mặc dù vậy, những tàn tích của quá khứ vẫn còn ở đây — bị chôn vùi sâu dưới lòng đất theo từng lớp qua mỗi vòng lặp mà họ đã sống. Những kho báu cổ xưa và xác chết của những Vì sao ban phát phép màu đang đầu độc thế giới này.
Sự mục nát ấy một ngày nào đó sẽ lại đầu độc tâm trí của những kẻ có tri thức.
Có một thứ đã tồn tại trong thế giới này như một minh chứng cho điều đó.
Đó chính là Nexus.
Thực tế là... anh tin rằng có lẽ mình đang ở bên trong nó.
“Cảm xúc và suy nghĩ tập thể, ác mộng, giấc mơ và khát vọng của nhân loại là một nguồn nhiên liệu. Ở đây cũng sẽ như vậy thôi. Ma thuật và sự tiện lợi nhất thời sẽ thay thế cho lý trí.”
Hành lang rộng dần ra. Nó trở nên lớn đến vô tận. Trần nhà và sàn nhà nhợt nhạt hòa lẫn với đường chân trời, tạo ra ảo giác về một khoảng không hư vô. Bước chân và vệt máu là thứ duy nhất định hướng cho anh khi anh tiến gần đến đôi cánh cửa khổng lồ ở phía xa.
“Tôi đã bị đâm xuyên bởi ngọn thương của một Thiên thần của sự Phàm ăn. Cô ta, kẻ đã ăn Trái Cấm. Đây là hồi ký của tôi dành cho thế giới. Hãy để những lời kể về quá khứ của tôi là lời cảnh báo cho các bạn... hãy để lời nói của tôi như nước dành cho kẻ đang khát, và kinh nghiệm của tôi là trí tuệ cho những kẻ đang trong bóng tối.”
Sinder để lại những lời nhắn gửi cho thế hệ mới. Nếu những kho báu cổ xưa bị chôn vùi trong thế giới mới bên kia cánh cửa kia, thì cuốn nhật ký ghi chép về cuộc đời anh cũng vậy. Nó sẽ đóng vai trò như một lời cảnh báo sống còn đối với tất cả bọn họ, để họ có thể chuẩn bị đối mặt với nỗi sợ hãi và xây dựng một tương lai tốt đẹp hơn.
“Đây không phải là một lời tiên tri, mà là một điều tất yếu. Tôi hy vọng ở thế giới này mọi chuyện sẽ khác. Nỗi đau của con người... tuyệt đối không bao giờ được trở thành nhiên liệu một lần nữa.”
Anh gục xuống trước cánh cửa ở tận cùng thế giới nhợt nhạt. Nó lớn đến mức dù có ngửa cổ ra sau anh cũng không thể thấy được nó cao đến nhường nào. Cánh cửa được nhuộm đỏ bởi những vệt máu chảy ra từ mắt của hàng ngàn người được chạm khắc trên đó. Bức phù điêu tiết lộ thảm kịch mà anh đã gây ra — tội ác tột cùng của anh — thứ đã chứng kiến vô số người thiệt mạng vào cuối đời khi anh mất đi lý trí và đầu hàng trước Sự Tha Hoá.
Vào những giây phút cuối cùng, anh đã trở thành một Vì sao và thiêu rụi mọi thứ để xây dựng lại Paradisio. Tất cả chỉ là một nỗ lực vô vọng nhằm tái thiết nó, để không ai phải chết nữa. Nó đầy rẫy khiếm khuyết, nhưng đó chính là bản chất của Sự Tha Hoá.
“Nếu tôi được tái sinh một lần nữa... thì tôi muốn quên đi tất cả những điều này. Sau cùng, nhiên liệu chính là ký ức của chúng ta.”
Sinder thò tay vào túi, siết chặt chiếc ghim cài kim cương giả bằng đôi bàn tay nhuốm máu. Anh chuyển sang tư thế quỳ. Ngọn thương Longinus giữ cho anh không bị trượt ngã thêm. Nhưng nó cũng không cho phép anh chạm vào cánh cửa một cách thực sự, giam cầm anh trong ngục luyện hình cô độc này với không gì khác ngoài những lời nhắc nhở về tội lỗi của mình.
“Chắc chắn rồi, thế giới này sẽ khác. Nó sẽ đẹp đẽ. Tươi tốt. Một thế giới tràn ngập những vì sao trên bầu trời đêm. Tôi muốn được trải nghiệm một thế giới như thế.”
Anh run rẩy, nhưng không thể rơi một giọt nước mắt nào. Một rào cản tâm lý mạnh mẽ đã ngăn chặn cảm xúc của anh trào ra.
“Một thế giới giả tưởng... nơi không chỉ có con người sinh sống... giống như một loại câu chuyện nhẹ nhàng mà tôi có thể chọn lấy từ trên kệ sách.”
“Khi cánh cửa này mở ra... tôi hy vọng ‘tôi’ mà tôi nhìn thấy sẽ ngây thơ như ngày đầu tôi đến thế giới này. Hãy nhớ về Trái Đất. Hãy quên đi thế giới cũ.”
“Hãy giữ gìn sự ngây thơ đó. Những vì sao từng tỏa sáng trong mắt chúng ta... tôi hy vọng chúng sẽ tỏa sáng trong mắt bạn bất kể thử thách hay khó khăn nào ập đến.”
Tầm nhìn của Sinder bắt đầu mờ dần. Bóng tối bao trùm lấy khóe mắt anh. Kết thúc đã cận kề. Nhưng anh cảm thấy bình yên hơn bao giờ hết trước viễn cảnh về thế giới mới này. Anh nói như thể đang nói với một ai đó khác.
Điều đó không hoàn toàn sai. Sau tất cả, những ký ức anh có bây giờ sẽ phai nhạt. Sẽ chẳng còn gì sót lại ngoài những khoảnh khắc déjà vu. Anh sẽ là một người hoàn toàn khác với chính mình...
... và anh mong chờ được thấy điều đó.
“Đó sẽ là một thế giới nơi bạn sẽ không bị phán xét, bị đổ lỗi hay bị đâm xuyên như tôi đã từng. Một thế giới nơi thiên đường không bao giờ có thể bị đánh mất nữa.”
Anh tràn đầy hy vọng về điều đó. Một nụ cười mãn nguyện nở trên khuôn mặt, đôi mắt đỏ rực của anh mờ dần rồi chuyển sang màu nâu tối khi anh vươn tay về phía cánh cửa.
“Bạn... sẽ không giống tôi chút nào.”
Nhưng than ôi, bàn tay anh đã không thể chạm tới. Nó thõng xuống bên hông khi anh nằm lịm đi trên ngọn thương. Anh bắt đầu mơ về thiên đường hoàn hảo bên kia cánh cửa đó.
Anh chỉ có thể tưởng tượng những gì đang chờ đợi mình khi chúng mở ra.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!