Chương 15
Cô cảm thấy một chút căng thẳng trong buổi dạ tiệc sau một thời gian dài mới tham dự lại.
Âm nhạc xa hoa, đá quý lấp lánh dưới ánh đèn, dư hương ngọt ngào của nước hoa.
— Không thay đổi. Nhưng cũng không phải thứ có thể quen được.
Ở trung tâm hội trường, xung quanh Đệ Nhất Vương tử đặc biệt náo nhiệt.
Những tiểu thư nhắm đến ngôi vị Vương phi.
Gia thế, tài lực, nhan sắc — tất cả được sử dụng như vũ khí, tạo thành một “đoàn quân hoa lệ” vây kín không một kẽ hở.
Nụ cười hoàn hảo. Lời nói được tính toán kỹ lưỡng.
Ở một vị trí cách đó không xa.
Xung quanh Đệ Nhị Vương tử là một bầu không khí khác.
— Không rực rỡ bằng Đệ Nhất Vương tử. Nhưng chính vì thế.
“Nếu là Đệ Nhị Vương tử, khả năng trở thành chính phi sẽ cao hơn.”
Những tiểu thư tính toán như vậy đẩy cá tính và sức hút của mình lên phía trước, lặng lẽ nhưng chắc chắn thu hẹp khoảng cách.
Ít phô trương hơn, thực tế hơn. Một nhóm xinh đẹp nhưng không hề dễ xem thường, không che giấu tham vọng.
Còn xung quanh Công chúa.
Những quý tộc trẻ tuổi tụ tập.
Chỉ mong được nhìn một lần, được gọi tên một lần.
Ăn mặc lộng lẫy nhất có thể, ưỡn ngực, đôi khi vì căng thẳng mà giọng nói cao vút.
Nhìn tất cả những điều đó, cô nghĩ.
(… Khung cảnh quen thuộc.)
Chỉ cần người bạn đời của Đệ Nhất Vương tử được định đoạt, cục diện sẽ thay đổi ngay lập tức.
Xác định lại thế lực, hai người còn lại rồi cũng sẽ sớm chọn đối tượng.
Tên cô là Lydia Crawford.
Con gái duy nhất của gia tộc bá tước Crawford — một gia tộc quy mô trung bình.
Những trận lũ liên tiếp đã khiến lãnh địa của cô kiệt quệ.
Đê điều chưa kịp sửa xong. Thu hoạch trở nên bấp bênh. Những con số trong sổ sách ngày càng teo tóp qua từng năm.
Dù vậy, cô không thể dễ dàng tăng thuế, cũng không thể ép buộc dân chúng quá mức.
— Chính vì đó là lãnh địa mình sẽ kế thừa, nên không được phép thất bại.
Sinh ra là trưởng nữ, cô không có đường lui. Phải tìm người ở rể.
Một quý tộc có tài lực, hoặc một người giỏi tài chính.
Đó là lời giải tối ưu để bảo vệ lãnh địa — cô đã tự nhủ mình như vậy không biết bao nhiêu lần.
Thế nhưng —
Trong buổi dạ tiệc, khi Tam hoàng tử điềm nhiên trình bày ý kiến, Lydia bất giác dõi theo.
Cô vô thức cắn môi.
(… Quản lý lãnh địa thật sự quá khó khăn.)
Lũ lụt liên tiếp. Tài chính kiệt quệ. Không còn dư ngân sách để đầu tư thêm cho nông dân.
(Chính vì thế —)
Việc áp dụng hệ thống bảo hiểm cho nông dân — cô đã nghĩ đến điều đó không chỉ một hai lần.
Một cơ chế phân tán đau đớn.
Cô từng tin rằng đó là biện pháp thực tế để chống đỡ một lãnh địa yếu ớt.
Nhưng.
Lời của Tam hoàng tử rơi xuống, bình thản.
“Đó vốn là vai trò mà lãnh chúa phải gánh vác.”
— Như thể bị đánh thẳng vào đầu.
Hơi thở cô khựng lại trong giây lát. Bên trong ngực nhói lên.
(… Sao có thể nói dễ dàng như vậy.)
Cảm giác xấu hổ đến trước.
Cô có cảm giác mình đã tìm cách trốn vào “cơ chế”.
Rồi sau đó, sự tức giận dâng lên.
(Vì ngài không biết thực tế nên mới nói vậy.)
Hậu quả của lũ lụt nặng nề thế nào. Những con số trong sổ sách tàn nhẫn ra sao.
Chỉ lý tưởng thôi thì không thể bảo vệ lãnh địa.
Nếu biết thực tế — hẳn sẽ không thể nói như thế.
… Thế nhưng.
Lời phản bác dâng đến cổ họng, rồi vẫn không thể thốt ra.
Bởi trong giọng nói của Tam hoàng tử không có sự hời hợt, cũng không có trốn tránh.
Không kích động cảm xúc. Không trách cứ ai.
Chỉ đơn giản sắp xếp rõ ràng “điều có thể” và “điều không thể”.
Chính thái độ đó lại giống với lý do cô bao lần dừng lại trước sổ sách.
Cô luôn tưởng tượng cả trách nhiệm của những con đường mình không chọn, rồi chùn bước.
Đó là điểm yếu của cô.
Cô đưa ra quyết định.
— Nếu là Tam hoàng tử, có lẽ ngài sẽ lắng nghe chuyện lãnh địa của mình.
Ngay khoảnh khắc nghĩ vậy, cơ thể đã tự động cử động.
Cô giả vờ tự nhiên bước về hướng Tam hoàng tử rời đi.
Khi nhìn thấy, ngài đang đứng trong sân trong.
… Đợi đã.
Cô chợt tỉnh lại.
Nếu cứ thế đuổi theo, chẳng phải quá lộ liễu sao?
(… Bình tĩnh. Cần có lý do.)
Bên trong hội trường nóng nực.
Muốn ra ngoài cũng có vô số lý do…
— Đúng rồi. Rượu.
Chỉ là uống hơi nhiều, ra ngoài cho tỉnh lại.
Như vậy thì ai nhìn cũng thấy tự nhiên.
Lydia quay gót, trở lại hội trường.
Cô cầm một ly trên bàn gần đó.
Một ly.
Hai ly.
Chất lỏng nóng trôi qua cổ họng khiến gò má hơi giãn ra.
(… Được rồi. Hẳn là đã say vừa đủ.)
Tự nhủ như vậy, cô bước nhanh trở lại chỗ khi nãy.
Nhưng —
Tam hoàng tử đã không còn ở đó.
Chỉ còn gió đêm thổi nhẹ hơn trước.
Như thể chẳng có chuyện gì từng xảy ra.
Lydia đứng lặng tại chỗ.
Không còn khí lực để đuổi theo.
Cũng không còn dư tâm trí để nghĩ lý do.
Cảm xúc từng nóng bỏng trong lồng ngực, đến lúc nhận ra, đã hoàn toàn tàn lụi.
“Vì suy nghĩ quá nhiều mà chậm bước ban đầu. Sự do dự ấy đôi khi dẫn đến kết cục không thể cứu vãn.”
Nhấm nháp câu nói ấy trong lòng,
Cô một mình nhìn vào bóng tối không một bóng người trong sân trong.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!