Web Novel - Chương 299: Hãy Chuẩn Bị Cho Những Gì Tiếp Theo (2)

Chương 299: Hãy Chuẩn Bị Cho Những Gì Tiếp Theo (2)

Các quản trị viên của Fenris làm việc bận rộn hơn bao giờ hết. Với lãnh thổ được mở rộng đáng kể, khối lượng công việc cũng tăng lên đáng kể.

Claude, cùng với nhiều quan chức, đã chuyển đến khu vực Desmond.

Trước khi đến, Claude đã thoáng nghĩ, 'Sống mà bị chôn vùi trong đống công việc này chẳng lẽ chết còn hơn?' Tuy nhiên, khi bước chân vào khu vực Desmond, anh cảm thấy một làn sóng hoài niệm.

"Nghĩ mà xem, tất cả những thứ này thực sự đã trở thành đất của chúng ta. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng ngày này sẽ đến."

Phản ứng của anh trầm lắng hơn nhiều so với khi họ tiếp quản khu vực Cabaldi. Hồi đó, anh đã phấn khích đến nỗi suýt nhảy cẫng lên vì vui sướng. Desmond lớn hơn Cabaldi nhiều, đáng lẽ anh phải vui hơn mới đúng.

Kết quả quá sức tưởng tượng đến nỗi nó có cảm giác không thực, và cảm xúc của anh vẫn chưa theo kịp. "Có thật không? Mình không mơ đấy chứ? Wendy... véo má tôi cái... Ồ, phải rồi, cô ấy không ở đây." Claude liếc nhìn xung quanh với vẻ mặt đầy hoài niệm.

Ký ức về những ngày đầu tiên ở Fenris ùa về. Anh đã cho rằng Ghislain là một người thừa kế giàu có nào đó của một lãnh địa lớn và đã vô cùng thất vọng khi phát hiện ra sự thật. Anh bị lôi đến một lãnh địa cùng cực, bị giáng xuống địa vị của một nô lệ hạng sang, và chịu đựng vô số gian khổ. Ai mà ngờ một ngày như thế này lại đến?

"Mình vẫn ở trong một hoàn cảnh khốn khổ, nhưng... lãnh chúa của chúng ta thực sự đã trở thành một lãnh chúa vĩ đại."

Khi đối mặt với những sự kiện trọng đại, một người có thể cảm thấy choáng váng. Đó chính xác là trạng thái tâm trí của Claude lúc này.

Nếu Ghislain thua, chắc chắn anh đã chết. Anh chỉ đơn giản là nhẹ nhõm vì điều đó đã không xảy ra.

Nhưng thái độ bình tĩnh của Claude chỉ kéo dài trong chốc lát. Khi anh đến gần lâu đài, sự tự phụ của anh bắt đầu phình to.

'Hừm, ta là quản gia trưởng của lãnh địa vĩ đại Fenris. Ta phải bắt đầu chú ý đến phẩm giá của mình.' Một nụ cười ranh mãnh nở trên khuôn mặt anh, và anh thấy khó có thể kìm nén sự hưng phấn đang dâng trào. Bên trong xe ngựa, Claude điều chỉnh giọng nói và tập luyện vẻ mặt đầy uy nghi khi lẩm bẩm với chính mình, "Hỡi người dân vùng đất này, những người đã chịu áp bức lâu dài dưới sự bất công và bạo quyền, ta, tân quản gia trưởng của các ngươi, sẽ khôi phục lại chính nghĩa! Cùng nhau, chúng ta sẽ tạo nên một kỷ nguyên thịnh vượng mới... Ah, ta thật oai vệ làm sao! Tất cả sẽ rơi nước mắt cảm động mất!"

Claude cười khúc khích, hoàn toàn hài lòng với bản thân. Mải mê trong suy nghĩ của riêng mình, anh không nghe thấy những lời xì xào của người dân thị trấn bên ngoài.

"Họ nói người đàn ông trong xe ngựa đó là tân quản gia trưởng."

"Kẻ tự xưng là 'Vua Hối lộ phương Bắc' ấy à? Tôi nghe nói hắn tham nhũng và tàn nhẫn lắm. Người ta nói mỗi lời hắn thốt ra đều là dối trá—đừng tin bất cứ điều gì hắn nói."

"Cũng có tin đồn hắn nghiện cờ bạc, thậm chí có thể bị điên. Dù thế nào, chúng ta nên tránh xa hắn ra."

"Ực, nếu một người như vậy đến, mọi chuyện sẽ còn tệ hơn đến mức nào đây? Tôi lo quá."

Người dân thị trấn thở dài lo lắng khi nhìn vào xe ngựa của Claude.

Hoàn toàn không hay biết về những lời lăng mạ đang bay về phía mình, Claude đã có một lối vào hoành tráng trong lâu đài. "Quản gia trưởng đã đến!"

Mặc dù về mặt kỹ thuật là nô lệ, Claude nắm giữ vị trí cao thứ hai ở Fenris. Các kỵ sĩ và binh lính đóng quân bên ngoài lâu đài kính cẩn cúi chào anh.

Claude gật đầu với vẻ kiêu ngạo, đắm mình trong sự chú ý.

'Ah, ở lại là lựa chọn đúng đắn. Ta là Claude, quản gia trưởng của lãnh thổ vĩ đại! Ta sống cho những khoảnh khắc thế này.'

"Ồ, quản gia trưởng đến rồi à?"

Belinda vui vẻ vẫy tay chào anh, và bên cạnh cô, Wendy khẽ gật đầu trước khi bước về phía Claude.

Thấy cô, mắt Claude đẫm lệ khi anh khóc lóc, "Wendy! Cô có biết tôi đã sợ hãi thế nào khi không có cô không? Hu hu!"

Claude chạy về phía cô với vòng tay dang rộng, nước mắt chảy dài trên mặt. Wendy, giữ vẻ điềm tĩnh, kiên quyết đẩy đầu anh ra trong khi liếc nhìn xung quanh.

Những người lính và người hầu gần đó cố nín cười, môi họ giật giây vì cố kìm nén sự thích thú. Wendy cắn môi, xấu hổ. Cô hiếm khi cảm thấy những cảm xúc mạnh mẽ trong cuộc đời sát thủ của mình, nhưng những trò hề của Claude liên tục đẩy cô đến giới hạn.

"Lùi... lại... làm ơn."

"Hu hu! Đừng bỏ tôi lại lần nữa!"

"Trời ơi... chỉ cần... dừng lại..."

Mặt Wendy đỏ bừng vì xấu hổ. Làm cho ngay cả một sát thủ điềm tĩnh cũng cảm thấy thế này đúng là một tài năng.

Sau một hồi giằng co ngắn ngủi, Claude lấy lại bình tĩnh và khoác lên mình vẻ mặt kiêu ngạo. "Hừm, chúng ta đi gặp lãnh chúa chứ?"

Wendy ném cho anh một ánh nhìn khi anh vênh váo bước đi với sự tự tin phóng đại, rồi thở dài và đi theo.

Khi Ghislain thấy Claude, hắn niềm nở chào anh, vẫy tay. "Này, Claude. Chào mừng."

"Hahaha! Chúc mừng ngài đã trở thành lãnh chúa vĩ đại!"

Claude cười lớn khi gửi lời chúc mừng. Ghislain nhướng mày ngạc nhiên và hỏi, "Anh trông ổn đấy. Tôi tưởng anh thà chết còn hơn là đối mặt với thêm công việc."

"Ồ, ngài nghe những chuyện tào lao đó ở đâu thế? Tôi còn quá nhiều oán hận để chết bây giờ. Tôi đang tiết kiệm để sống cuộc đời xa hoa và chết cho đẹp vào một ngày nào đó."

Ghislain nhìn anh với vẻ khó hiểu. "Ừm, tôi hy vọng ngày đó sẽ đến với anh."

"Dù sao, đủ lời chào hỏi rồi... Ngài đã xử lý tất cả các chư hầu rồi chứ?"

"Ừ."

"Hiểu rồi. Vậy thì có lẽ chúng ta sẽ là những người tiếp theo chết."

Claude gật đầu một cách thản nhiên. Dù thực tế có kinh hoàng đến đâu, con người cũng sẽ quen với bất cứ điều gì sau khi trải qua nhiều lần.

Ghislain là một lãnh chúa hiếu chiến. Mô hình mở rộng lãnh thổ thông qua chinh phạt của hắn rất rõ ràng, và bước tiếp theo luôn giống nhau.

"Được rồi, tôi sẽ bắt đầu ngay lập tức."

"Tốt, như mọi khi-"

"Vâng, vâng, nhanh chóng và kỹ lưỡng."

Claude phất tay bác bỏ, cắt ngang lời Ghislain trước khi hắn kịp nói xong. Thái độ thản nhiên của anh khiến anh trông như một quản gia trưởng thực thụ của một lãnh thổ vĩ đại.

"Này, ta chưa nói xong mà-"

Ghislain gọi với theo, bối rối, nhưng Claude đã rời đi trước khi hắn kịp nói hết. Bị bỏ lại một mình, Ghislain bật cười bực mình.

"Ừm, việc trước mắt là ổn định lãnh thổ. Tính sau vậy."

Claude ngay lập tức tập hợp các quản trị viên để đánh giá tình trạng của lãnh thổ.

'Lần trước, ta bị bắt quả tang khi đang lén lút. Lần này, ta sẽ làm đàng hoàng!'

Được tiếp thêm sức mạnh bởi tham vọng, anh bắt đầu bằng việc kiểm tra tài sản cá nhân của cố Bá tước Desmond.

"Sao... lại nghèo thế này?"

Dù không phải là không có gì, tài sản cũng chẳng nhiều hơn những gì một quý tộc bình thường có thể có. Nó khác xa so với những gì Claude mong đợi ở một người cai trị một lãnh địa rộng lớn như vậy.

"Bá tước Desmond bí mật là người theo chủ nghĩa tối giản sao?"

Điều đó có vẻ không đúng. Dù không xa hoa, Desmond luôn duy trì phẩm giá và nghi thức như mong đợi ở một quý tộc.

Claude lục tung các điền trang của các chư hầu khác và các kho thóc trên khắp khu vực, chỉ để rên rỉ trong thất vọng.

"Sao mọi thứ lại trống trơn thế này?!"

Dù nhìn ở đâu, anh cũng chẳng tìm thấy gì.

Cuối cùng, khi sàng lọc qua núi tài liệu, sự thật trở nên rõ ràng.

"Chà, chúng đã dốc hết sức thật rồi."

Bá tước Desmond đã dồn mọi nguồn lực cuối cùng vào nỗ lực chiến tranh của mình, khiến khu vực này hoàn toàn kiệt quệ. Hầu hết của cải đã được chuyển đổi thành lương thực và tiếp tế quân sự.

"Ực, mấy thứ tiếp tế này thậm chí còn không dùng được cho chúng ta."

Trong khi Ghislain đã chiếm được các đoàn xe tiếp tế của Desmond sau khi đánh bại quân chủ lực, chiến lợi phẩm có giá trị hạn chế đối với Fenris. Kho lương thực của họ đã tràn trề, và họ đang chuyển đổi trang bị quân sự sang Galvaniium.

Số vũ khí dư thừa sẽ cần phải được nấu chảy lại, tốn cả công sức và thời gian. Thứ hữu ích duy nhất là các vũ khí công thành.

"Hừm, có lẽ chúng ta có thể bán chúng cho phe hoàng gia với giá rẻ và lấy chút thiện cảm?"

Nếu có các nguồn tài nguyên khác, chúng đã có thể được tận dụng. Nhưng với lãnh thổ Desmond trơ trụi, Claude không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nghĩ ra một kế hoạch.

Ngay cả của cải của thường dân cũng đã bị đánh thuế nặng nề, mặc dù các ghi chép chi tiết cho thấy kế hoạch bồi thường trong tương lai.

"Ít nhất Bá tước Desmond cũng không hoàn toàn mất hết danh dự."

Trong khi trưng thu triệt để, Desmond đã tránh cướp bóc trắng trợn, phù hợp với niềm tự hào quý tộc của hắn.

Sau khi đánh giá tình hình, Claude ưu tiên các nhiệm vụ của mình.

"Đầu tiên, phân phát lương thực cho người dân."

Desmond là một vùng màu mỡ nổi tiếng với nhiều loại cây trồng, nhưng đợt hạn hán gần đây đã làm mọi thứ tồi tệ hơn. Sau khi bán một phần lớn dự trữ của họ cho Ghislain và chịu đựng sự trưng thu thời chiến, người dân rơi vào cảnh cùng cực.

Ổn định dân chúng luôn là bước đầu tiên trong việc hợp nhất lãnh thổ mới.

Khi Claude đến với những xe ngựa chất đầy lương thực, người dân thị trấn nhìn với những cảm xúc lẫn lộn.

"Cái đó vốn là của chúng ta mà..."

"Chúng có thể sẽ lấy thêm. Chẳng phải họ nói đất của họ nghèo hơn chúng ta sao?"

"Chết tiệt, sao chúng ta lại thua mấy tên nhà quê này?"

Khuôn mặt của cư dân trong lãnh thổ đầy lo lắng và bất mãn.

Nếu họ thắng trận, họ đã nhận được phần thưởng đáng kể. Bá tước Desmond là một người đàn ông nghiêm khắc nhưng không phải kẻ nuốt lời hay hành động bất lương. Tuy nhiên, với chiến tranh thất bại, mọi lời hứa về phần thưởng đã biến mất. Vốn đã chật vật vì ảnh hưởng của hạn hán, tình hình của họ còn trở nên tồi tệ hơn.

Sự thật là sự cùng cực của họ bắt nguồn từ việc Bá tước Desmond quá tự tin vào một chiến thắng chớp nhoáng. Hắn đã lấy gần như mọi thứ, chỉ để lại vừa đủ lương thực cho sự sống còn trước mắt. Tuy nhiên, cư dân lại đổ oán hận sai chỗ.

Thay vì đổ lỗi cho Desmond, họ hướng sự thất vọng vào Ghislain, tin rằng những phần thưởng họ được hứa đã biến mất vì hắn. Đặc biệt, cư dân khu vực trung tâm càng bất bình hơn do ý thức tự hào mạnh mẽ về vùng đất của họ.

Claude, quan sát cư dân, gãi đầu.

"Kỳ lạ thật. Tại sao mọi người lại ghét chúng ta ở bất cứ nơi nào chúng ta đến?"

Chắc họ sẽ thích chúng ta thôi, dù sao cũng vậy.

Với một nụ cười ranh mãnh, Claude lớn tiếng tuyên bố, "Những phần thưởng mà Bá tước Desmond đã hứa sẽ được chúng tôi chi trả thay. Và chúng tôi sẽ tăng gấp đôi!"

".....?"

Đôi mắt của cư dân mở to không tin nổi. Họ đã không mong đợi bất cứ điều gì, chứ đừng nói đến gấp đôi số tiền đã hứa.

Giữa đám đông do dự, một ông già, ăn mặc gọn gàng, bước tới và hỏi, "Có thật không? Các ngài thực sự định giữ lời hứa này?"

"Tất nhiên! Tôi chưa bao giờ nói dối trong cả cuộc đời mình!"

Cư dân đồng loạt ném cho anh những ánh nhìn hoài nghi. Lúc này, những tin đồn kỳ quái về Claude đã lan truyền rộng rãi khắp Desmond.

Claude, không biết tại sao mình đã trở thành chủ đề của sự ngờ vực như vậy, sôi máu và hét lên, "Chúng tôi sẽ phân phát ngay lập tức! Các trung tâm phân phát tạm thời đã được thiết lập, vậy hãy mang các phiếu nhận thưởng mà các ngươi nhận được từ Bá tước Desmond đến! Vì đóng góp của mỗi người khác nhau, chúng tôi sẽ đơn giản hóa quy trình bằng cách cung cấp mọi thứ bằng lương thực!"

Nghe những lời của anh, khuôn mặt của cư dân sáng lên. Lương thực rõ ràng là có lợi hơn. Nó sẽ ngay lập tức làm dịu cơn đói của họ và có thể dễ dàng bán cho các thương nhân lưu động nếu có thặng dư.

Khi tin tức lan truyền, cư dân thận trọng tiến đến các trung tâm phân phát, vẫn còn nửa nghi ngờ.

"Chà! Chúng thực sự đang phát thật!"

"Tôi nhận được nhiều hơn những gì đã hứa!"

"Bá tước Fenris thật tuyệt vời!"

Đối với những cư dân này, ai cai trị lãnh thổ không quan trọng. Lãnh chúa tốt nhất chỉ đơn giản là người đối xử tốt với họ.

Không giống các vùng khác ở phương Bắc, Desmond không có nhiều người trên bờ vực chết đói. Vì vậy, chỉ cần phân phát lương thực cũng đủ nhanh chóng ổn định dân chúng địa phương. Ở các ngôi làng nghèo khó vùng ngoại ô, việc phân phát lương thực còn khơi dậy sự nhiệt tình lớn hơn ở các khu vực trung tâm.

Trong khi cư dân trung tâm vẫn còn giữ chút lòng trung thành với Bá tước Desmond, nhiều dân làng ở vùng ven hầu như không biết hắn là ai. Họ chỉ đơn giản nộp thuế và tuân thủ các yêu cầu mà không nghĩ ngợi nhiều.

Khi lãnh chúa Fenris cung cấp lương thực thay vì lấy đi, những lời ca ngợi dành cho hắn ngày càng lớn hơn.

"Thấy chưa! Tôi đã bảo là họ sẽ phát mà! Hãy tin tôi đi!"

Claude, nhảy cẫng lên phấn khích, đi khắp khu vực Desmond. Những nỗ lực của anh để xoa dịu cư dân dần dần làm giảm sự thù địch của họ đối với Fenris.

"Hừm, nhưng ở đây còn một vấn đề khác."

Dù sự thù địch đã giảm bớt, ổn định bầu không khí khu vực không phải chuyện có thể xảy ra trong một sớm một chiều. Sự hỗn loạn để lại sau khi Bá tước Desmond triển khai từng người lính cuối cùng đã gây ra một hiệu ứng dây chuyền. Claude, dụi đôi mắt mệt mỏi, gửi một báo cáo mới cho Ghislain.

"Có quá nhiều nhóm tội phạm mọc lên. Đặc biệt là từ khi tin đồn về thất bại của Desmond lan rộng, đủ loại cặn bã nổi lên. Chúng đang lợi dụng sự bất ổn của thời kỳ chiếm đóng để củng cố bản thân."

"Nhóm tội phạm?"

"Bá tước Desmond đã rút tất cả lính canh, nên tất nhiên chuyện này xảy ra. Dọn dẹp việc này sẽ mất thời gian."

"Hừm, cư dân chắc hẳn rất bất an."

"Tất nhiên. Nhiều người thậm chí không thể ngủ ngon vì bọn tội phạm này đang nhắm vào số lương thực chúng ta phân phát. Một số đã bị cướp rồi. Chúng ta chưa thiết lập đầy đủ quyền kiểm soát hành chính hay lực lượng thực thi pháp luật."

Đây là một vấn đề không thể giải quyết ngay lập tức. Hệ thống hành chính cần được đại tu, và cần nhiều quan chức mới.

Hơn nữa, duy trì an ninh trên một lãnh thổ rộng lớn như vậy đòi hỏi một lực lượng quân sự đáng kể. Mặc dù nhiều tân binh hơn đang được huấn luyện và triển khai, vẫn còn thiếu nhân lực trầm trọng. Thiết lập luật pháp và trật tự chắc chắn là một quá trình tốn thời gian.

"Hừm... Chúng ta cần ổn định mọi thứ nhanh chóng."

Bá tước Desmond chỉ là một trong nhiều chướng ngại vật. Lãnh thổ phải được ổn định nhanh chóng để chuẩn bị cho những kẻ thù đáng gờm hơn còn ở phía trước. Cần phải xây dựng pháo đài, hợp nhất các làng mạc, và xây dựng nhiều cơ sở khác nhau. Nếu cư dân vẫn lo lắng và không thể làm việc hiệu quả, tổn thất sẽ rất lớn.

"Anh nghĩ việc này sẽ mất bao lâu?"

"Chúng tôi đang triển khai kỵ sĩ và thợ săn để bảo vệ khu vực, nhưng không dễ. Chúng tôi không biết rõ địa hình, và sự hợp tác với cư dân còn thiếu. Sẽ mất ít nhất sáu tháng để giải quyết ổn thỏa."

"Cái gì? Lâu vậy sao? Anh có biết chúng ta có bao nhiêu việc phải làm không? Dành hàng tháng chỉ để đuổi theo tội phạm là không thể chấp nhận được!"

"Thở dài, nó không dễ như anh nghĩ đâu. Anh không thể chỉ vây bắt người ta và coi như xong việc được."

Xét cho cùng, họ không thể xuất hiện và buộc tội ai đó, nói rằng, "Ngươi là tội phạm, vậy nên ngươi chết đi." Các tổ chức tội phạm phát triển dựa trên sự bí mật và kiên trì. Ngay cả khi tội phạm bị bắt, vẫn có các thủ tục phải tuân theo: xác minh tội ác của chúng, xác định hình phạt thích đáng, và tiến hành xét xử.

"Chúng ta có thể xử tử ngay những kẻ bị bắt quả tang, nhưng những kẻ hoạt động trong bóng tối mới là vấn đề thực sự. Làm sao để đào tận gốc tất cả chúng? Về mặt kỹ thuật, chúng chưa phạm tội gì cả."

Có vẻ như một vấn đề nhỏ, nhưng nó quan trọng hơn vẻ bề ngoài. Nếu không có các thủ tục thích hợp, cư dân có thể mất lòng tin vào lãnh chúa. Ngay cả nếu những người bị buộc tội là tội phạm, cư dân có thể cảm thấy bất an về việc thiếu quy trình pháp lý, sợ rằng họ có thể là mục tiêu tiếp theo. Đó là lý do tại sao ngay cả những quý tộc tham nhũng cũng duy trì vỏ bọc của luật pháp và tính hợp pháp.

Tất nhiên, một bạo chúa hoàn toàn sẽ không quan tâm đến nỗi sợ của người dân, nhưng Ghislain không thể để mình xuất hiện như một người cai trị như vậy.

"Hừm... Nhưng chúng ta cũng không thể cứ để mặc chúng, phải không?"

"Không, chúng ta cần tăng cường an ninh và đảm bảo chúng không trở nên quá táo tợn. Đàn áp và giám sát liên tục là giải pháp duy nhất. Mọi thứ sẽ ổn định theo thời gian—nó vốn dĩ như vậy."

"Thế thì kém hiệu quả quá. Tốn quá nhiều thời gian, và ta không thích nó. Chắc ta sẽ lại phải ra tay thôi."

"Cái... Ngài định làm gì lần này?"

"Cư dân chỉ cần nghĩ rằng luật pháp đang được thực thi đúng cách, đúng không? Miễn là họ không tin rằng lãnh chúa đang bắt người một cách tùy tiện, thì ổn."

"Ừm... đúng vậy."

"Vậy thì đơn giản thôi. Mắt đền mắt, tội ác đền tội ác."

"Hả?"

Claude, cảm thấy có chuyện chẳng lành, nhìn Ghislain với sự bất an ngày càng tăng khi hắn cười toe toét.

"Lấy mặt nạ của ta ra. Đã đến lúc thực thi quả báo thần thánh cho lũ vô lại này."

Miễn là không ai biết đó là hắn, mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Vua cướp và Bốn mươi tên cướp của hắn sẽ xử lý vấn đề.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!