Tàu Lone Dark đã bình an vô sự tránh được đàn cá chuồn khổng lồ và bầy Kraken bên dưới. Cứ tưởng chuyến hải hành sẽ đầy sóng gió, nhưng hóa ra không phải vậy.
Hai ngày sau đó, họ không gặp phải vấn đề lớn nào.
Ryo: "Hải tặc với tàu ma rốt cuộc ở đâu nhỉ?"
Abel: "Tự nhiên cậu nói cái gì thế?"
Sau bữa trưa, Ryo và Abel đang thảnh thơi uống cà phê trên boong tàu thì Ryo bất ngờ thốt lên.
Tất nhiên, Lone Dark chưa bị hải tặc tấn công, cũng chưa gặp tàu ma.
Ryo: "Trong những chuyến đi biển thế này, đáng lẽ phải bị hải tặc tấn công hay gặp tàu ma chứ, sao mãi không thấy."
Abel: "Lại cái kiểu đó à. Mà hải tặc ai lại đi tấn công tàu chiến."
Ryo: "A... Nói cũng đúng. Thế thì, chúng ta sẽ cứu một tàu buôn đang bị tấn công..."
Abel: "Nếu thế thì tôi không dám chắc là không có... Nhưng mà, nếu là trên bộ, người ta chỉ đi theo đường cái, nên chuyện tình cờ gặp và cứu giúp là có thể. Tôi công nhận. Nhưng giữa biển khơi mênh mông thế này thì sao mà gặp được."
Lời nói của Abel khiến Ryo tròn mắt ngạc nhiên.
Bình thường cậu ta sẽ bảo: "An ninh quốc gia làm gì có chuyện để cướp lộng hành thế", nhưng lần này lại khác.
Ryo: "Cách diễn đạt của Abel mềm mỏng hơn rồi đấy."
Abel: "Cái gì chứ. Dù là quốc gia đàng hoàng, nhưng ở vùng biên cương hẻo lánh thì chuyện có cướp cũng không thể phủ nhận được, đúng không? Vương quốc Knightley an ninh khá tốt, nhưng đâu phải nước nào cũng thế."
Ryo: "Trên biển lại càng dễ xảy ra hơn à."
Abel: "Ừ. Nghe mấy thủy thủ bảo, tuyến hàng hải và ngư trường cũng cố định cả rồi, nên dù biển rộng nhưng vẫn có khả năng gặp nhau. Mà thú thật tôi cũng không rành lắm."
Ryo: "Ra là vậy."
Đúng lúc đó.
Lại một lần nữa, thủy thủ trên cột buồm hét lớn.
Thủy thủ: "Thuyền trưởng! Phát hiện bóng tàu ở hướng Đông Bắc! Số lượng 1!"
Thuyền trưởng Goric lập tức chạy ra mũi tàu, chĩa ống nhòm về phía trước.
Ryo và Abel cũng chạy theo.
Lần trước là "thấy cái gì đó", không biết là gì.
Nhưng lần này là "bóng tàu", chắc chắn là tàu.
Ryo: "Abel, chẳng lẽ là..."
Abel: "Không, chỉ có một chiếc thôi mà? Dù là hải tặc, thấy tàu chiến thì cũng chạy mất dép thôi."
Ryo: "Không phải! Khả năng là tàu ma đấy."
Abel: "Cái đó thì tôi chịu."
Hai người thì thầm to nhỏ.
Ngay cả Quốc vương bệ hạ cũng không có thông tin gì về tàu ma.
Nhưng việc Abel biết từ 'tàu ma' chứng tỏ... ở thế giới Phi này cũng có tàu ma sao?
Ryo: "Cậu biết từ 'tàu ma' à?"
Abel: "Đương nhiên. Trong truyện kể đầy ra đấy, nhưng tôi chưa thấy bao giờ, cũng chưa nghe báo cáo nào về việc nhìn thấy nó."
Có vẻ tàu ma cũng hiếm gặp thật.
Chắc không nghe được cuộc trò chuyện của hai người, nhưng thủy thủ trên cột buồm hét tiếp.
Thủy thủ: "Kiểu tàu có vẻ là Quảng Thuyền (Tàu đáy rộng) cỡ lớn của Quần đảo! Giữ nguyên hướng đi. Đang hướng về phía chúng ta!"
Goric: "Có treo cờ không?"
Thủy thủ: "Có vẻ như đang bay phấp phới trên đỉnh cột buồm, nhưng chưa xác nhận được!"
Goric: "Tiếp tục quan sát!"
Thủy thủ và Thuyền trưởng Goric gào lên để trao đổi thông tin.
Tiếng sóng biển, cộng thêm tạp âm trên boong tàu buồm, khiến họ buộc phải hét lên mới nghe rõ.
Goric: "A, ngài Abel, ngài Ryo. Chưa rõ chi tiết nhưng có vẻ là tàu chiến của một quốc gia quần đảo nào đó."
Abel: "Quốc gia quần đảo? Khác với các nước vùng biển vạn đảo à?"
Goric: "Vâng. Giữa vùng biển vạn đảo và lục địa cũng có rải rác một số đảo và tiểu quốc. Nếu đi theo lộ trình dự kiến thì chúng tôi đã quen thuộc với các nước đó, và họ cũng quen với chúng tôi, nhưng..."
Abel: "Tại tránh Kraken nên chúng ta đi lệch sang phía Đông."
Goric: "Vâng. Có thể họ sẽ yêu cầu kiểm tra tàu. Chuyện thường thấy trên biển thôi."
Thuyền trưởng Goric cười khổ đáp.
Ryo: "Có khi nào đánh nhau không?"
Goric: "Thường thì không. Nhưng trong trường hợp này, chúng tôi vẫn chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống."
Thuyền trưởng Goric liếc nhìn xung quanh trả lời câu hỏi của Ryo.
Đúng là thủy thủ đoàn đang di chuyển khác thường.
Họ bắt đầu mặc giáp da, tuy đơn giản hơn của Abel.
Bình thường dưới ánh nắng chói chang, và giữa biển khơi khó có chuyện bị tập kích bất ngờ, nên họ không mặc.
Ryo: "Abel, chúng ta cũng chuẩn bị đi."
Abel: "Ờ, ừ. Nhưng mà tôi lúc nào chẳng mặc giáp... Ryo cũng đeo kiếm rồi còn gì?"
Ryo: "Chuẩn bị tâm lý! A, sách! Cất sách và túi vào chỗ nào đó đi."
Abel: "Được đấy."
Abel gật đầu trước sự nhanh trí của Ryo.
Goric: "Tạm thời hai vị hãy vào phòng thuyền trưởng ở đuôi tàu nhé. Cửa sau cũng có cửa sổ, hai vị có thể quan sát từ đó."
Abel: "Đã rõ."
Ryo: "Sách thì đóng băng lại rồi để trong phòng thuyền trưởng vậy."
Thủy thủ trên cột buồm lại hét lên.
Thủy thủ: "Xác nhận cờ hiệu của Bol!"
Thuyền trưởng Goric gật đầu.
Goric: "Bol là một trong những quốc gia quần đảo. Và con tàu kia đúng là Quảng Thuyền cỡ lớn. Kích thước và số lượng thủy thủ chắc ngang ngửa tàu Lone Dark. Có thể nói là lớn nhất trong số các tàu của các quốc gia quần đảo. Một con tàu như thế... lại đi tuần tra ở vùng biển rộng lớn thế này. Chắc có chuyện gì đó rồi."
Abel: "Hiểu rồi. Chúng tôi vào phòng thuyền trưởng đây."
Abel đáp, Ryo cũng cúi chào.
Khi hai người định vào phòng thuyền trưởng, thủy thủ trên cột buồm hét lên lần thứ ba.
Thủy thủ: "Thuyền trưởng! Bão đang tới!"
Goric: "Cái gì?"
Thuyền trưởng Goric thốt lên đầy nghi hoặc.
Ryo và Abel nhìn nhau, đóng băng sách vở và túi xách để trong phòng, rồi quay lại boong tàu.
Thuyền trưởng Goric đang nhìn xa xăm bằng ống nhòm.
Goric: "Đúng là mây đang cuộn xoáy từ mặt biển lên... Nhưng bão ở vùng này sao? Có thể không? Nếu ở phía Bắc hơn thì thường xuyên, nhưng..."
Thuyền trưởng Goric im lặng quan sát một lúc lâu, rồi lầm bầm.
Goric: "Cơn bão đó, lạ lắm..."
Khoảnh khắc nghe câu đó, Abel thấy mắt Ryo sáng lên.
Tất nhiên có thể là ảo giác... nhưng Abel tin chắc vào điều đó.
Abel: "Ryo, cậu lại nghĩ cái gì linh tinh rồi đúng không."
Ryo: "C-Cậu nói gì thế, Abel. Đừng có hiểu lầm tôi chứ."
Bị Abel vạch trần, Ryo cuống quýt.
Abel: "Vậy à vậy à, tôi hiểu lầm à."
Ryo: "Vâng, đúng thế. Abel hiểu lầm rồi."
Abel: "...Thế tóm lại cậu nghĩ cái gì?"
Ryo: "Hả..."
Sự truy vấn của Abel khiến Ryo không lối thoát.
Ryo nhìn lảng sang hướng khác, định huýt sáo lảng chuyện nhưng thất bại.
Vốn dĩ cậu có biết huýt sáo đâu.
Abel: "...Sao nào?"
Ryo: "À thì... chỉ là... một phút lầm lỡ thôi mà..."
Abel: "Ừ, phút lầm lỡ đó cậu nghĩ cái gì?"
Trước sự truy cùng diệt tận của Abel, Ryo đành bỏ cuộc.
Cậu lí nhí.
Ryo: "Thì... Bà bà ở chỗ Sera từng nói về Phù Du Đại Lục (Lục địa bay) còn gì. Bà bảo nó được bao quanh bởi mây nên nhìn từ bên ngoài không thấy..."
Abel: "Có nói thế thật. Ra vậy, cậu nghĩ cái kia là nó chứ gì?"
Ryo: "Vâng."
Abel: "Nhưng nếu thế... thì chẳng phải thấp quá sao?"
Ryo: "Ư... Có thể là vậy... nhưng biết đâu trên biển nó bay thấp thì sao!"
Cả Abel và Ryo đều mù tịt về Phù Du Đại Lục.
Lúc đó, tiếng thủy thủ trên cột buồm vang lên.
Thủy thủ: "Có cái gì đó trong cơn bão!"
Ryo và Abel nhìn nhau.
Ryo: "Chẳng lẽ..."
Abel: "Phù Du Đại Lục?"
Thuyền trưởng Goric vẫn nhăn mặt nhìn ống nhòm, bỏ ống nhòm xuống nghiêng đầu lầm bầm.
Goric: "Cơn bão đó, đang tăng tốc."
Một người phụ nữ chạy đến báo cáo.
Rena: "Thuyền trưởng, toàn bộ thủy thủ đoàn đã sẵn sàng chiến đấu."
Đó là Phó thuyền trưởng Rena của tàu Lone Dark.
Người quyền lực thứ hai trên tàu.
Một người phụ nữ tóc đen hợp với từ xinh đẹp hơn là dễ thương.
Nhìn dáng đi của cô ấy, Abel từng nhận xét: "Cô ta... mạnh đấy."
Ryo nghe thế liền bổ sung: "Cô phó thuyền trưởng đó dùng được ma pháp đấy."
Nghe vậy, Abel trợn tròn mắt.
Abel: "Người mạnh nhất trên tàu này là cô ta à?"
Ryo: "Có thể lắm. Đừng chọc giận cô ấy nhé."
Abel thì thầm, Ryo đồng tình.
Tất nhiên, Ryo đã có kế sách.
Cậu đã cung cấp bồn tắm băng cho Phó thuyền trưởng Rena và Bếp trưởng.
Không phải tắm nước đá. Là bồn tắm làm bằng băng.
Bên trong là nước nóng.
Ryo nhớ rõ Phó thuyền trưởng và Bếp trưởng đã vui sướng hét lên thế nào.
Mua chuộc người quyền lực là chuẩn bài!
Abel: "Ryo mấy vụ này chu đáo thật."
Ryo: "Đương nhiên. Giúp kẻ mạnh, giúp cả kẻ yếu. Biến tất cả thành đồng minh là thượng sách!"
Đó có vẻ là triết lý sống của Ryo...
Nhận báo cáo của Phó thuyền trưởng Rena, Thuyền trưởng Goric gật đầu.
Rồi hỏi.
Goric: "Rena, cô nghĩ sao về cơn bão đó?"
Phó thuyền trưởng Rena dùng ống nhòm của mình quan sát cơn bão.
Khoảng 10 giây sau, cô mở miệng.
Rena: "Đầu tiên, đó không phải là bão. Cảm giác như... một con ma thú đang khoác lên mình mây mù và sương khói vậy."
Goric: "Hừm. Bên trong là ma thú sao? Nhưng trên biển làm gì có ma thú nào như thế."
Rena: "Vâng. Nó... có vẻ đang đuổi theo chiếc Quảng Thuyền của Bol đi trước."
Goric: "Tôi cũng nghĩ thế. Nếu Rena cũng thấy vậy thì chắc chắn rồi. Nó đang đuổi theo Quảng Thuyền. Và Quảng Thuyền đang bỏ chạy."
Thủy thủ trên cột buồm hét lên.
Thủy thủ: "Quảng Thuyền cỡ lớn đang phất cờ hiệu. CHẠY - ĐI. Ý nghĩa là 'Chạy đi'!"
Cuối cùng, chiếc Quảng Thuyền của Bol cũng nhận ra Lone Dark và phát tín hiệu cảnh báo.
Rena: "Tốc độ lại tăng lên rồi."
Trong lúc đó, Phó thuyền trưởng Rena vẫn bình tĩnh quan sát và báo cáo.
Và rồi...
Ryo: "Từ trong sương mù..."
Abel: "Cái gì thế kia..."
Ryo lầm bầm, Abel câm nín.
Từ trong sương mù, nó xuất hiện.
Goric: "Con tàu to thật..."
Thuyền trưởng Goric nói, Ryo và Abel gật đầu.
Thứ xuất hiện là một con tàu buồm khổng lồ.
Có 3 cột buồm, nhưng buồm rách nát tả tơi.
Nhìn qua là biết không phải tàu bình thường.
Rena: "Là tàu ma."
Phó thuyền trưởng Rena nói.
Abel: "Cái gì..."
Ryo: "Cuối cùng cũng..."
Abel và Ryo đều ngạc nhiên, nhưng cảm xúc mỗi người một khác.
Abel ngạc nhiên thuần túy, còn Ryo thì sợ hãi xen lẫn phấn khích.
Goric: "Lần đầu tiên tôi gặp tàu ma đấy. Rena thì sao?"
Rena: "Tôi cũng lần đầu. Nhưng nó giống hệt miêu tả về 'Tàu ma Ruri' trong truyền thuyết."
Goric: "'Tàu ma Ruri'... Thật sao..."
Phó thuyền trưởng Rena và Thuyền trưởng Goric đều nhăn mặt.
Ryo: "Sắp đuổi kịp rồi..."
Abel: "To mà nhanh thật."
Ryo và Abel không rời mắt khỏi con tàu ma.
Tàu ma đâm thẳng mũi tàu vào đuôi chiếc Quảng Thuyền của Bol.
Đồng thời phóng ra vô số dây thừng sang tàu Bol.
Goric: "Định áp mạn sao!"
Rena: "Bắt thủy thủ về tàu mình, bắt làm việc... vĩnh viễn."
Phó thuyền trưởng Rena trích dẫn truyền thuyết để đáp lại lời Thuyền trưởng Goric.
Goric: "Khốn kiếp! Sao có thể làm ngơ được!"
Thuyền trưởng Goric rít lên khe khẽ nhưng sắc bén.
Nhưng anh lấy lại bình tĩnh ngay.
Lone Dark là tàu chiến. Và đang mang một mệnh lệnh cực kỳ quan trọng.
Đó là mệnh lệnh từ Nữ hoàng, có thể coi là Sắc lệnh.
Đưa khách quý đến Thành phố tự do Kubebasa an toàn.
Thuyền trưởng Goric không nói gì.
Cũng không nhìn về phía Ryo và Abel.
Nhưng những người hiểu chuyện sẽ hiểu.
Abel: "Thuyền trưởng, đừng bận tâm đến tôi và Ryo."
Goric: "Ngài Abel?"
Abel: "Tôi không rành về biển cả hay tình hình Phương Đông. Nhưng trong trường hợp này... khi thấy tàu khác gặp nạn, chẳng phải quy trình hành động đã được định sẵn sao?"
Goric: "Trừ khi đang có chiến tranh, còn không thì bất kể quốc tịch, dân đi biển có thông lệ giúp đỡ lẫn nhau. Nhưng mà..."
Tất nhiên, trong thông lệ đó không có mục nào quy định về việc giúp tàu bị tàu ma tấn công.
Nhưng bỏ mặc thế này thì lương tâm người đi biển không cho phép.
Khổ nỗi... đối thủ là tàu ma trong truyền thuyết.
Đi cứu chưa chắc tàu mình và thủy thủ đoàn đã an toàn.
Hơn nữa, nếu khách quý có mệnh hệ nào...
Có đáng để mạo hiểm đến thế để cứu một con tàu xa lạ không.
Abel: "Thuyền trưởng, các anh là dân biển cơ mà?"
Khoảnh khắc nghe câu nói đó của Abel, người Thuyền trưởng Goric run lên.
Như bị sét đánh.
Anh ngẩng đầu lên dứt khoát.
Và ra lệnh.
Goric: "Phòng máy, tốc độ tối đa! Toàn bộ thủy thủ đoàn chuẩn bị chiến đấu áp mạn! Chúng ta đi cứu thủy thủ tàu Quảng Thuyền!"
Thủy thủ: "Rõ!"
Đáp lại mệnh lệnh như tiếng gầm của Thuyền trưởng Goric là tiếng hô vang dội của thủy thủ đoàn Lone Dark.
Họ cũng muốn cứu.
Vì cùng là dân đi biển.
Họ không thể đứng nhìn đồng nghiệp bị tàu ma bắt đi.
Goric: "Nếu xảy ra chiến đấu áp mạn, thú thật tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra. Việc bảo vệ hai vị..."
Abel: "Yên tâm. Tôi và Ryo tự lo được. Thuyền trưởng cứ làm việc mà một người đi biển nên làm đi."
Abel mỉm cười đáp lại Thuyền trưởng Goric.
Bên cạnh, Ryo gật đầu.
Goric: "Cảm ơn ngài."
Thuyền trưởng Goric cúi đầu thật sâu.
Thế là, chiến dịch chống Tàu ma Ruri - Ngăn chặn bắt cóc thủy thủ tàu Quảng Thuyền bắt đầu.