Chương 3: Bóng tối đến từ tâm
**
**1**
Tomo nghe chuyện về Yuri là sau khi tiết một kết thúc.
Trong lúc di chuyển sang phòng học khác sau tiết một, khi nghe mấy đứa bạn bất ngờ chạy lại kể chuyện đó... Tomo dù thấy đó là một câu chuyện tồi tệ, nhưng trước khi kịp lo lắng, cô bé đã cảm thấy sống lưng mình lạnh toát.
Cái "lời đồn về điện thoại" đó, sáng nay lúc đi học cô bé mới vừa nghe Yuri kể xong. Nghe tin Yuri nhận được "cuộc gọi không hiển thị số" đúng như lời đồn và bị đưa xuống phòng y tế, Tomo vừa kinh ngạc, vừa không thể cưỡng lại cảm giác có thứ gì đó khó chịu chạy dọc sống lưng.
Khoảnh khắc ấy đầu óc cô bé trống rỗng, trong vài giây, cô bé thậm chí không kịp nghĩ đến việc Yuri có an toàn hay không.
Nhưng khi được mấy đứa bạn báo tin giục "xuống phòng y tế đi", Tomo mới sực tỉnh và chạy đi. Tuy nhiên, xuống đến nơi thì bị chặn ở cửa, cũng chẳng có tin tức gì về Yuri, và thế là Tomo cứ thế cho đến tận bây giờ. Tiết hai, tiết ba, cô bé ngồi học mà hồn vía lên mây, rồi lại đến giờ nghỉ, Tomo đứng trước bảng thông báo ở sảnh tầng một, tay cầm cuốn sổ tay, ngước nhìn các thông báo như mọi ngày.
"...Tiết bốn ngày mai đổi sang tư vấn hướng nghiệp, xong."
Vừa lẩm bẩm, Tomo vừa ghi chép lịch học được dán trên bảng vào cuốn sổ tay dễ thương của mình.
Vừa nắn nót viết những dòng chữ mới vào cuốn sổ dày đặc những nét bút bi đủ màu, nhưng suy nghĩ của Tomo lại tràn ngập hình ảnh của Yuri, chẳng liên quan gì đến việc đang làm.
Kể từ khi nghe tin về Yuri, cả ngày hôm nay Tomo cứ trong tình trạng như thế. Lúc nào cũng lo lắng. Không thể không bận tâm. Yuri sao rồi, Yuri có bình an không, và Yuri... có thật sự đã nhận được "cuộc gọi không hiển thị số" đó không.
Ngôi trường này... rất dễ "bắt sóng".
Người đã dạy cho Tomo điều đó, giờ đây lại chính bản thân mình biến điều đó thành hiện thực.
Vừa bán tín bán nghi, nhưng đâu đó trong lòng vẫn có một nỗi sợ hãi thực sự. Vừa lo lắng xem Yuri thế nào, cô bé lại vừa sợ phải suy nghĩ xem chuyện gì đã xảy ra.
Rốt cuộc, thứ gì đã "gọi" đến?
Nhận cuộc gọi đó thì sẽ ra sao? Sẽ kết nối với cái gì?
Từ điện thoại sẽ phát ra âm thanh gì? Yuri rốt cuộc đã nghe thấy gì?
Nghe nói Yuri đã hét lên thảm thiết rồi ngất xỉu, rốt cuộc cậu ấy đã nghe thấy cái gì, Tomo cố gắng không nghĩ quá sâu về điều đó. Dù lúc nào cũng nghĩ đến, nhưng mỗi khi sắp nghĩ sâu hơn, sắp tưởng tượng ra, cô bé lại xua nó khỏi đầu. Nhưng dù có cố xua đuổi đến đâu, cô bé vẫn vô tình nhớ lại những "câu chuyện ma" mà Yuri đã kể. Rất nhiều, rất nhiều chuyện. Thêm vào đó, việc Yuri bị đưa xuống phòng y tế khiến đám bạn rơi vào trạng thái không rõ là sợ hãi hay phấn khích, tất cả đều bàn tán về chủ đề đó, khiến Tomo phải nghe thêm bao nhiêu chuyện ma tương tự mà Yuri chưa từng kể.
Hôm nay cảm giác rợn người đến mức cô bé còn tránh chạm vào hay mang theo điện thoại bên mình.
Mọi người không thấy sợ sao? Rốt cuộc họ nghe ngóng những "lời đồn" đó từ đâu vậy? Nhắc mới nhớ, Yuri bảo đã nghe "lời đồn về điện thoại" đó từ ai đó. Là ai nhỉ? Cô bé tò mò nhớ lại. Hình như là trong ủy ban cậu ấy tham gia. Cậu ấy bảo là một tiền bối trong ủy ban y tế. Phải rồi, là anh chàng tên Akagiya hay gì đó.
Vì cái tên lạ nên cô bé nhớ.
Nghe nói là một người kỳ quặc nhưng hài hước và cũng khá nổi tiếng.
Nhưng chẳng liên quan gì đến Tomo. Chỉ tổ khiến cô bé phải nghe những chuyện chẳng lành.
...Nghĩ đến đây, Tomo gấp cuốn sổ tay lại với tâm trạng u ám. Giờ này Yuri đang làm gì nhỉ? Vẫn ở phòng y tế sao? Hay thực ra bị nặng lắm, đã bị chuyển đến bệnh viện rồi? Không có tin tức gì thế này, quả thực cô bé bắt đầu thấy lo lắng thật sự.
Thực tình, Tomo hoàn toàn không biết chuyện gì đã xảy ra.
Chỉ toàn những lời đồn lọt vào tai, và chúng chỉ có tác dụng khiến Tomo thêm bất an tột độ.
Phòng y tế đã ra lệnh cấm những người không có phận sự đến gần. Đối với Tomo, cảm giác như Yuri đã đột ngột biến mất cùng với những lời đồn đại.
"......"
Cứ như thể bị thần giấu vậy.
Càng nghĩ càng thấy bất an.
Và ngay khi Tomo định nói dối là thấy không khỏe để xuống phòng y tế xem sao...
"Oái!"
Giai điệu nhạc chuông đột ngột vang lên khiến Tomo giật bắn mình. Chiếc điện thoại nhét sâu trong chiếc túi đeo trên vai bắt đầu reo vang báo hiệu cuộc gọi đến.
"......!!!"
Tim đập thình thịch. Trong tình huống này, nghe giai điệu bị bóp nghẹt vang lên từ sâu trong túi, cô bé thoáng do dự không biết có nên nghe máy hay không.
Nếu được thì không muốn nghe. Không muốn nhìn. Nhưng cũng không thể lờ đi, Tomo cảm thấy một sức nặng khó chịu đè lên ngực, bàn tay run rẩy chậm chạp mở túi, lấy chiếc điện thoại đang reo liên hồi ra.
Nếu không hiện số thì sao... cô bé tưởng tượng và thấy sợ hãi, nhưng khoảnh khắc nhìn thấy màn hình, nỗi bất an đó tan biến. Không phải là số lạ, trên màn hình điện thoại hiển thị tên người bạn mà cô bé đang lo lắng.
Cuộc gọi đến... 'Tanida Yuri'
Là Yuri! Cô bé vội vàng bắt máy.
Cô bé nói như chộp lấy cơ hội. Những lo lắng và bất an bị kìm nén nãy giờ như con đê vỡ toang chỉ bởi cái lỗ hổng mang tên cuộc điện thoại này.
"Y... Yuri hả!?"
Trong trạng thái phấn khích đến mức tay run lên, Tomo gọi vào điện thoại. Tuy nhiên, từ đầu dây bên kia chiếc điện thoại đang áp chặt vào tai Tomo, chỉ có sự im lặng và tiếng nhiễu rè rè khẽ khàng như tiếng cát chảy lọt ra.
"...Yuri?"
Bất giác giọng cô bé chùng xuống.
Mây đen của sự bất an âm thầm lan rộng trong lồng ngực.
Không có tiếng trả lời từ điện thoại, chỉ có tiếng nhiễu rè rè rỉ ra. Giọng nói của mình phát ra dường như bị hút vào một biển nhiễu không đáy, cô bé cảm thấy một ảo giác như vậy.
Chỉ qua một chiếc điện thoại, cảm giác như đang tiếp xúc với một không gian rộng lớn dị thường tràn ngập tiếng nhiễu xâm chiếm tâm trí. Cô bé cảm nhận rõ rệt bên tai rằng phía bên kia cỗ máy nhỏ bé này là một không gian vô cơ và tĩnh mịch.
Phía bên kia điện thoại là một thế giới không thuộc về nơi này.
Dị nguyên. Dị giới. Hoặc là... thế giới của cái chết.
"......"
Bất chợt, cô bé nhớ lại.
Câu chuyện ma mà Yuri đã kể.
Câu chuyện về chiếc điện thoại kết nối với người chết.
Tiếng nhiễu *xào xạc* tĩnh lặng cứ thế chảy vào tai.
"Y... Yuri... ơi...?"
Nỗi bất an dần biến thành nỗi sợ hãi lạnh lẽo lan tỏa bên trong cơ thể.
Trả lời tớ đi. Hãy nói rằng người ở đầu dây bên kia là bạn tớ đi.
"Y..."
Và khi cô bé định gọi tên người bạn đó thêm lần nữa, thì đúng lúc đó.
Một giọng thiếu nữ trong trẻo, không phải của Yuri, đột ngột thì thầm rõ ràng một câu ngay sát bên tai.
"......Bạn bè... đang tới đấy."
*Rợn tóc gáy*, khoảnh khắc nghe thấy giọng nói đó, một cơn ớn lạnh kinh hoàng chạy dọc sống lưng.
Và ngay giây tiếp theo, cuộc gọi bị ngắt cái *bụp*, để lại tiếng tút tút ngắn ngủi, rồi tiếng đó cũng tắt ngấm và biến mất.
"............!?"
Hoàn toàn không hiểu chuyện gì vừa xảy ra, nhưng giọng nói còn vương lại bên tai, cùng cơn ớn lạnh và da gà nổi khắp người thì mãi không tan biến.
Tomo buông thõng tay cầm điện thoại ra khỏi tai như mất hết sức lực, nhưng vẫn nắm chặt nó như quên buông ra, cô bé đứng chôn chân ở một góc sảnh, ngẩn ngơ như người mất hồn.
**2**
Giờ nghỉ trưa.
Ryouko lao vào phòng câu lạc bộ nơi nhóm Aki đang đợi, thở hổn hển, chỉ ít phút sau khi chuông báo giờ nghỉ trưa vang lên.
"M... Ma Vương-sama! Yuri thế nào rồi...!?"
Vốn dĩ Ryouko đã hẹn sẽ đến nghe tình hình phòng y tế mà nhóm Kyouichi điều tra được vào giờ nghỉ trưa này, khi tai mắt của Takemi không có ở đây. Nghe câu đầu tiên và nhìn bộ dạng hốt hoảng đó, cứ tưởng là chuyện đó, nhưng vấn đề Ryouko nói ra không chỉ có vậy.
"Ryouko, cậu không cần hoảng hốt thế đâu, nếu khẩn cấp thì tớ đã gọi điện rồi mà?"
"K... Không phải...!"
Trước lời của Aki, Ryouko vừa thở dốc vừa nói.
"Không chỉ có chuyện đó. Điện thoại của bạn tớ nhận được cuộc gọi lạ từ số của Yuri...!"
"!"
Nhóm Aki bất giác nhìn nhau, sắc mặt thay đổi.
Ryouko giải thích cho họ về cuộc điện thoại kỳ quái mà bạn của cô, Akagi Tomo, đã nhận được. Cuộc gọi đến từ số của Yuri, mang màu sắc chuyện ma quái kỳ lạ, nhưng dù nhóm Aki đã điều tra về những "lời đồn" trong trường suốt thời gian qua, đây lại là một câu chuyện mới mà họ chưa từng nghe thấy.
"...'Bạn bè đang tới', sao."
Nghe xong câu chuyện, Kyouichi lẩm bẩm, cau mày suy tư.
"Đ... Đúng vậy. Cậu ấy bảo là giọng một cô gái chưa từng nghe bao giờ nói thế rồi cúp máy..."
Chắc là đã chạy thục mạng đến đây. Ryouko không ngồi xuống mà chống tay lên lưng ghế, cố gắng điều hòa nhịp thở rồi nói.
"Rồi khi gọi lại vào số của Yuri thì báo ngoài vùng phủ sóng hoặc tắt máy..."
"Ra là vậy."
"Thế là cậu ấy vội vàng chạy xuống phòng y tế, nhưng quả nhiên là bị đuổi về..."
Ryouko nói đến đó rồi thở hắt ra một hơi dài.
"..."
Aki nhìn Ryouko đang hít sâu, rồi nhìn sang Kyouichi.
Thực ra Aki đã biết câu trả lời về tình trạng bên trong phòng y tế mà bạn của Ryouko bị đuổi về.
Kyouichi đã đi xem xét phòng y tế rồi. Và sau khi trở về, cậu ta đã kể cho Aki nghe những gì mắt thấy tai nghe ở đó. Đối với nghi ngờ của Aki rằng bạn của Ryouko có thể đang bị nhóm Eiko "làm gì đó", Kyouichi đã đưa ra nhận định rằng có lẽ chưa đến mức xảy ra tình huống chí mạng như 'đã chết' hay 'bị biến thành thứ giống như Tông Đồ'.
Aki không có ý định nghi ngờ lời Kyouichi, nhưng đồng thời nó cũng nghe như một sự lạc quan hiếm thấy ở cậu ta. Nghe câu chuyện của Ryouko, nỗi hoài nghi về sự an toàn của bạn Ryouko trong lòng Aki càng trở nên mạnh mẽ.
Aki chăm chú nhìn biểu cảm của Kyouichi.
Nhưng gương mặt trắng bệch của Kyouichi vẫn vô cảm như mọi khi, không thể nào đoán biết được cậu ta đang toan tính điều gì bên dưới vẻ mặt đó.
"Ma Vương-sama..."
Lúc này, Ryouko sau khi đã bình tĩnh lại mới mở lời.
"...Phòng y tế thế nào rồi? Yuri sao rồi?"
Kyouichi trả lời câu hỏi đó.
"Đúng là phòng y tế là căn cứ của 'Tông Đồ của Phù Thủy'. Tôi đã xác nhận rồi."
"!"
Ryouko nín thở.
"V... Vậy sao..."
"Nhưng Kusakabe này. Bọn chúng bảo đã cho bạn cậu về ký túc xá rồi đấy."
"Hả?"
Trước lời nói của Kyouichi, Ryouko bày ra vẻ mặt ngạc nhiên như nghe thấy điều không tưởng, thốt lên một giọng cao vút nghe đến là ngớ ngẩn.
"Th... Thật á!?"
"Đã kiểm tra chưa? Phòng của đương sự ở ký túc xá ấy."
"Ư... ư ưm..."
Ryouko lắc đầu. Có vẻ như cô mới nhận ra điều đó lần đầu tiên. Rồi cô sực nhớ ra, vội nhìn về phía ký túc xá ngoài cửa sổ, buông tay khỏi ghế và đứng bật dậy.
"Tớ đi xem đây!"
"Không khuyến khích."
"Hả!?"
Kyouichi dội ngay một gáo nước lạnh. Ryouko ngạc nhiên.
"Không nên đi thì hơn. Có lẽ đương sự đang ở trong phòng, nhưng tùy trường hợp mà có khả năng sẽ xảy ra chuyện cực kỳ rắc rối."
Kyouichi nói mà không đổi sắc mặt. Ryouko nghe vậy tuy dừng chân nhưng vẻ mặt thì hoàn toàn không có vẻ gì là phục.
"Nhưng mà..."
Với vẻ mặt lo lắng hơn là bất mãn, Ryouko định cãi lại Kyouichi.
Nhưng trước khi lời của Ryouko thành tiếng, Kyouichi đã bồi thêm.
"Nếu có chuyện gì xảy ra, đó không phải là tình huống mà Kondou mong muốn đâu."
"Ư..."
Ryouko cứng họng, ánh mắt dao động.
Quả đúng là như vậy. Đối với Ryouko, cả hai điều đó đều là những gánh nặng khiến cô phải đau đầu cân nhắc.
"......"
Ryouko cắn môi cúi đầu, trừng mắt nhìn xuống sàn nhà với vẻ mặt nghiêm trọng.
Nhìn biểu cảm đó của Ryouko, Aki nhận ra ngay. Ryouko chắc chắn sẽ đến phòng người bạn đó dù có bị ngăn cản đi chăng nữa.
"Này..."
Nhưng khi Aki định mở miệng chỉ ra điều đó, Kyouichi khẽ hừ mũi và nói.
"Nếu nhất quyết muốn đi thì tôi cho mượn Ayame. Dẫn cô ta theo đi. Có còn hơn không."
"A..."
Nghe thấy thế, gương mặt Ryouko bừng sáng, cô ngẩng phắt lên.
"C... Cảm ơn cậu, Ma Vương-sama!"
Ryouko chồm người tới nói.
"Tôi có cấm thì cậu cũng chẳng phục đâu. Đành chịu thôi."
Kyouichi thốt ra câu nói nghe có vẻ miễn cưỡng đó một cách thản nhiên, không gửi gắm chút cảm xúc nào.
"Nhưng đừng có chủ quan. Tôi cho đi cùng để đề phòng thôi, chứ nếu trực tiếp đụng độ 'kẻ địch' thì Ayame gần như vô dụng đấy."
Kyouichi nói rồi khoanh tay lại.
Aki và Ryouko bất giác nhìn về phía Ayame đang ngồi trên ghế ở góc phòng.
"!"
Bị ánh nhìn của hai người soi mói, Ayame túm chặt lấy vạt váy dài ở đầu gối, cúi gằm mặt vẻ yếu đuối.
Aki nhìn dáng vẻ đó, cảm thấy một điều gì đó khác với sự bất an, bèn quyết định lên tiếng.
"...Này, tớ nghĩ tớ cũng sẽ đi cùng."
Aki nói.
Nhưng Kyouichi trả lời đề nghị của Aki gần như ngay lập tức.
"Bỏ đi."
"Ư..."
Câu trả lời cộc lốc.
"Lần trước cùng đội hình đó đi ra ngoài đã xảy ra chuyện gì? Vô ích thôi. Nghĩ đến trường hợp vạn nhất thì càng ít người càng tốt."
"Ư... ừ... cũng phải, tớ hiểu rồi..."
Lý trí thì chấp nhận câu trả lời đó. Nhưng trước sự phủ định đơn thuần ấy, Aki cảm thấy một nỗi đau nặng nề len lỏi trong ngực.
Ryouko nhổm người dậy.
"A... v... vậy thì... Ayame-chan, đi thôi..."
Câu nói gượng gạo lạ lùng. Có vẻ như cô cũng cảm nhận được điều gì đó từ bầu không khí này.
Nhận ra điều đó, Aki lập tức đứng dậy khỏi ghế.
"Để tớ tiễn ra ngoài cửa."
"Hả...?"
Mặc kệ Ryouko đang ngơ ngác, Aki bước nhanh ra cửa, đặt tay lên nắm đấm cửa.
"Ayame."
Lúc đó, Kyouichi gọi Ayame.
"Bảo vệ Kusakabe cho tốt. Không cần lo cho tôi."
"Dạ...? Ơ... a... vâng...... em hiểu rồi ạ."
Ayame trả lời với giọng điệu và vẻ mặt bối rối, rồi đứng dậy một cách vụng về, chạm mắt với Ryouko rồi cúi đầu như muốn lẩn tránh.
"R... Rất mong được giúp đỡ."
"Ừ, nhờ em nhé, Ayame-chan."
Aki liếc nhìn cảnh đó rồi mở cửa ra vào.
"Nào, đi thôi."
Và Aki cảm nhận hơi lạnh từ hành lang ùa vào qua cánh cửa mở, dùng giọng điệu kìm nén thản nhiên giục hai người ra cửa.
***
"...Vậy, tớ đi đây."
"Ừ."
Kyouichi chỉ đáp lại một tiếng trước lời chào của Aki.
Cùng Ryouko và Ayame, Aki rời khỏi phòng câu lạc bộ, rồi ra khỏi tòa nhà câu lạc bộ.
Họ băng qua sân trường dưới bầu trời đầy mây trong giờ nghỉ trưa, hướng về phía cổng chính để ra khỏi trường đến ký túc xá nữ.
Tuy nhiên, dù đang tỏ ra bình tĩnh và điềm nhiên như vậy... nhưng thực chất nội tâm Aki đang ở trong trạng thái dồn nén khá nặng nề.
...Chuyện này là sao?
Mấy ngày nay, Aki không thể hiểu nổi trạng thái của những người xung quanh mình.
Bắt đầu từ sự rời đi của Takemi, các mối quan hệ quanh Aki đã thay đổi lớn, nhưng kể từ đêm 'Dạ Hội' của lũ 'Tông Đồ của Phù Thủy', Aki cảm nhận được một sự thay đổi hoàn toàn khác biệt ở những người xung quanh so với trước đây.
Chuyện gì đã xảy ra ở 'Dạ Hội' đó, Aki không biết gì hơn ngoài những gì được nghe kể.
Nhưng điều khó hiểu nhất là sự thay đổi của Murakami, và Aki đặc biệt ôm ấp một cảm xúc dồn nén khó tả về chuyện đó.
Murakami hoàn toàn mất đi sự bất ổn mà cậu ta luôn mang theo dạo gần đây.
Vốn dĩ Murakami đã ít nói. Ban đầu Aki chỉ thấy hơi gợn, nhưng từ đêm đó, lời nói và hành động của Murakami trở nên điềm tĩnh lạ thường, những nỗi bất an hay sợ hãi sâu sắc về "thứ gì đó" mà cậu ta từng có, chẳng hiểu sao đã biến mất sạch sành sanh.
Vốn đã ít lời nay càng ít hơn, nhưng hành động của Murakami lại trở nên dứt khoát đến lạ. Đó lẽ ra là sự thay đổi đáng mừng đối với nhóm Aki, và đối với cả Kyouichi, nhưng Aki lại cảm thấy một nỗi niềm phức tạp không thể giải tỏa, đến mức tự thấy bản thân mình kỳ quặc trước sự thay đổi đó của Murakami.
Nói sao nhỉ... cảm giác như bị bỏ lại phía sau vậy.
Lần đầu gặp hai người họ, Aki đã thấy một Kyouichi với sự hiện diện mãnh liệt và một Murakami luôn túc trực bên cạnh như lẽ đương nhiên. Trong gần hai năm quen biết, Aki đã bước vào giữa họ, và cách nhìn về hai người cũng thay đổi nhiều, nhưng khi nhìn hai người họ mấy ngày nay, Aki lại cảm thấy điều tương tự như lần đầu gặp gỡ.
Đó là cảm giác như đột nhiên bị đẩy ra khỏi vòng tròn, như thể góc nhìn của mình vốn đang ở bên trong bỗng nhiên không còn giá trị nữa, tóm lại khi nhận ra điều đó, Aki cảm thấy như mình đã đánh mất thứ gì đó.
Chỉ mình mình bị bỏ lại, mọi người đều đã đi trước.
Ít nhất thì Murakami, kể từ đêm đó, đã thay đổi rõ rệt.
Không biết có phải do tưởng tượng không, nhưng Aki cảm thấy Murakami từ đó trở đi đã trở nên gần gũi với Kyouichi hơn bao giờ hết, theo một cách rất khủng khiếp. Điều khiến Aki lấn cấn nhất là lời nói và hành động của Murakami rõ ràng đã thấm nhuần ý chí của Kyouichi, và cậu ta bắt đầu nói chuyện dựa trên tiền đề là một "thứ gì đó" mà Aki hoàn toàn không thể hiểu được.
Đặc biệt là... khi nói về "Dị Giới".
Đó lẽ ra là thứ mà cả Aki và Murakami đều không thể hiểu được.
Rốt cuộc là sao chứ. Nhận thức giống như Kyouichi mà Aki dù cố gắng thế nào cũng không đạt được. Thứ giống như con bé Ayame kia. Murakami dường như đã lĩnh hội được nó. Rốt cuộc ở cái 'Dạ Hội' đó đã xảy ra chuyện gì?
Bị bỏ lại rồi.
Và một khi đã bắt đầu nghĩ như vậy, Aki bỗng nhiên bắt đầu để ý đến tình trạng của những người xung quanh.
Trong mắt Aki, những thay đổi của mọi người đột nhiên hiện lên như sự trưởng thành. Sự thay đổi của Murakami. Động thái của Takemi, người mà trước đây cô chỉ coi là kẻ bỏ cuộc. Ryouko, người dù vẫn bám theo nhưng đã dám to tiếng với Kyouichi để tuyên bố cách làm của riêng mình. Tất cả đều là những thứ mà Aki không có. Aki chợt nhận ra chỉ có mình là chẳng có gì trong tay.
Chỉ có mình là không trưởng thành.
Bị mọi người bỏ lại. Bị vượt qua. Aki chợt nghĩ đến khả năng đó.
Thực tế là Kyouichi đã đánh giá tích cực và chấp nhận sự thay đổi cũng như tuyên bố của Murakami, Takemi và Ryouko. Nhưng nhìn lại thì Aki không có điều đó. Thậm chí dạo gần đây, Aki còn liên tục có những hành động và suy nghĩ ngu ngốc đến mức tự ghét bỏ bản thân.
Cô ghét việc cảm xúc của mình dao động.
Lý trí và lòng kiêu hãnh mạnh mẽ khiến cô ghê tởm bản thân khi bị lung lay.
Aki thừa biết điều đó phần nào đang kìm hãm sự trưởng thành của mình. Nhưng cái gọi là "sự ổn định của bản thân" mà cô ngỡ đã đạt được khi đánh đổi bằng điều đó, thực ra chỉ là đồ hàng mã hay ảo ảnh mà thôi.
...Thế này thì mình chỉ là một con ngốc.
Aki cau mày đau khổ, vừa bước đi trên con đường lát đá dẫn ra cổng chính, vừa suy nghĩ miên man.
Mình phải làm sao đây?
"...Aki-chan."
Phải làm sao...
"Aki-chan."
"......Hả?"
Lúc này cô mới nhận ra có tiếng gọi mình. Aki quay lại, thấy Ryouko và Ayame đang đứng lại cách đó một đoạn, vẻ mặt cực kỳ căng thẳng, nhìn chằm chằm về phía Aki.
"...!"
Cô dao động.
Tưởng rằng nội tâm của mình bị hai người họ nhìn thấu.
Nhưng thứ hai người họ đang nhìn, chính xác không phải là Aki, mà là phía sau Aki.
Cổng chính. Bên cạnh cột cổng, một thiếu nữ đang đứng đó. Mái tóc duỗi thẳng, vóc dáng nhỏ nhắn trong bộ đồng phục. Và thiếu nữ ấy khoác chiếc áo khoác đen tuyền như một tấm áo choàng. Không, không nên gọi là thiếu nữ nữa, đó là một lão "Ma đạo sư" già khọm trong hình hài thiếu nữ, với nụ cười nham hiểm hiện lên từ nội tâm già cỗi.
"Ozaki, Matsukata...!"
"Hừm."
Matsukata đứng thẳng lưng như một quân nhân thời xưa, nheo một bên mắt trái nhìn Aki và hai người phía sau. Matsukata từ từ nhìn lướt qua Aki, rồi đến Ayame, và cuối cùng dừng lại ở Ryouko, nheo mắt lại như đang đánh giá món hàng.
"Ư...!"
Sau lưng Aki, có tiếng Ryouko nín thở.
Matsukata nở một nụ cười méo mó như đang chế giễu tất cả mọi thứ trên đời trên gương mặt thiếu nữ ngây thơ, rồi từ từ nhếch mép lên.
Aki trừng mắt nhìn Matsukata.
"Rốt cuộc, bà có việc gì..."
"Đó là lựa chọn của ngươi sao? Kidono Aki. Nếu thằng nhóc đó biết được thì sẽ nghĩ sao nhỉ?"
Matsukata hoàn toàn phớt lờ Aki đang định chất vấn, buông lời với Ryouko bằng giọng điệu đầy châm chọc.
"...!"
"Định làm gì đây? Dù sao thì bọn chúng cũng là kẻ mà thằng nhóc đó coi là kẻ thù đấy."
Matsukata nói, giọng điệu chứa đựng nụ cười hơn là khiển trách.
"Không được đâu nha, cái kiểu hai lòng như thế. Nhỉ?"
Vừa nói, Matsukata vừa cười và tiến lại gần. Ryouko bị ánh mắt như liếm láp đó soi mói, gương mặt cứng đờ, lảng tránh ánh nhìn và cúi gằm mặt xuống.
"......"
"Ở cùng bọn này thì nguy hiểm sẽ ập đến với ngươi. Thằng nhóc đó nghĩ vậy nên mới tách ra, thế mà câu trả lời lại là sự phản bội này sao."
Matsukata lướt qua bên cạnh Aki, tiếng giày vang lên khi bà ta tiến lại gần Ryouko.
Aki quay lại, định ném những lời sắc bén vào lưng Matsukata.
"Chuyện đó thì có liên quan gì đến bà..."
"Im đi. Ngươi mới là kẻ không liên quan."
Matsukata gạt phăng đi mà không thèm quay đầu lại.
"Cái...!"
"Thằng nhóc đó đã giao dịch với ta để bảo vệ con bé này. Mà tình hình thế này thì sẽ ảnh hưởng đến sĩ khí của nó. Là chủ thuê, ta không thể bỏ qua được. Ta nghĩ mình có quyền chất vấn xem nó định làm cái trò gì chứ nhỉ?"
Vừa nói, Matsukata vừa cười nhăn nhở nhìn Ryouko. Trông bà ta hoàn toàn không giống như lời nói, mà giống như đang tận hưởng việc dồn ép Ryouko vào đường cùng.
"Nếu ngươi có mệnh hệ gì thì ta sẽ rắc rối lắm đấy..."
Matsukata nói bằng giọng nhớp nháp, ghé sát vào gương mặt đang cúi gằm của Ryouko.
Ayame đứng cạnh Ryouko sợ hãi lùi lại một bước như muốn tránh xa Matsukata.
Aki nhìn cảnh đó và nhận ra. Matsukata đã dùng cái gọi là "giao dịch" để tách Takemi khỏi nhóm Aki. Bà ta đang định làm điều tương tự với Ryouko chăng.
"Ryouko."
Aki nói bằng giọng nghiêm khắc.
"Đi thôi. Đừng nghe bà ta."
"Ừ..."
Ryouko trả lời, nhưng cô không nhúc nhích.
"Ryouko!"
"...Ừ, tớ biết rồi. Aki-chan."
Ryouko nói.
"Tớ biết. Không sao đâu. Nhưng tớ muốn nói điều này."
Rồi Ryouko ngẩng mặt lên với vẻ quyết tâm, nhìn thẳng vào nụ cười soi mói của Matsukata bằng đôi mắt kiên định và vẻ mặt nghiêm túc.
"Tôi...
Tôi không tin bà, còn hơn cả việc Takemi-kun không tin bà."
Và cô nói.
"...Hô?"
"Và nữa, khác với việc Takemi-kun không còn tin tưởng Ma Vương-sama, tôi vẫn tin tưởng Ma Vương-sama."
Ryouko vẫn giữ vẻ mặt cứng rắn, nói với Matsukata bằng giọng điệu mạnh mẽ nhưng kìm nén mà Aki chưa từng nghe thấy bao giờ.
"Hiện tại, tôi nghĩ bà cần thiết cho Takemi-kun. Nhưng rồi sẽ có lúc, bà định hy sinh Takemi-kun cho mục đích của bà cũng nên."
"Hô."
"Đến lúc đó, tôi sẽ nhờ Ma Vương-sama. Nhờ cậu ấy bảo vệ Takemi-kun khỏi bà. Dù Takemi-kun có ghét thì tôi cũng sẽ làm thế."
Ryouko khẳng định chắc nịch.
"Tôi sẽ bảo vệ Takemi-kun theo cách của tôi."
Ryouko nhìn chằm chằm vào Matsukata.
"Tôi sẽ làm thế bất chấp thủ đoạn. Nên bà cũng... nếu định làm gì Takemi-kun, thì hãy liệu hồn."
Với gương mặt cứng đờ vì căng thẳng hay sợ hãi, Ryouko cố nặn ra một nụ cười.
Ryouko đang đe dọa "Ma đạo sư" Ozaki Matsukata.
Đôi môi tạo hình nụ cười đang run lên bần bật, trắng bệch.
Sau khi lời của Ryouko dứt... Matsukata im lặng một lúc.
Và rồi,
"...Hừ."
Bà ta cười mũi.
Khoảnh khắc đó, không khí tại nơi này đóng băng ngay tức khắc.
Ác ý.
Đôi mắt nheo lại đầy thích thú. Cái miệng méo xệch thành nụ cười. "Cái ác" ẩn chứa trong đó, "thứ đó" vốn được giấu kín bên trong, bỗng chốc bộc lộ trần trụi từ con người trước mặt, tràn vào não bộ của những con người bình thường đang đối mặt là nhóm Aki dưới dạng một "nỗi sợ" lạnh lẽo.
"........................!!"
Không khí đóng băng trong nháy mắt. Thân xác tê dại.
Cảm giác này cực kỳ giống với "thứ đó" khi đối mặt với Eiko. Nhưng khác với "nỗi sợ" dị nguyên sinh ra từ "sự thiếu hụt cái ác" của Eiko, thứ của Matsukata rõ ràng khác biệt về bản chất.
Ở đó có sự tà ác thuần túy như trẻ con.
Như thể đang ngắm nhìn một con côn trùng bị chính tay mình làm tổn thương, xé xác và giãy giụa rồi cười, một "hứng thú" và "tà ác" thuần túy như vậy đã hiện hình như vừa vũ hóa từ biểu cảm thấm đẫm trí tuệ và nhân cách già đời, ló cái mặt gớm ghiếc ra.
Cái ác của kẻ đứng trên cao tuyệt đối quan sát con sâu cái kiến giãy giụa, hiểu rõ sự bất lực của nó.
Cái ác của kẻ tuyệt đối về linh hồn, đùa giỡn với tinh thần và linh hồn của con người yếu đuối, coi việc ngắm nhìn con người bị trêu đùa giãy giụa trong tuyệt vọng là thú vui giải trí.
Đó là... cái ác tận cùng của con người.
"..................!!"
Gió thổi *ào* một tiếng. Chiếc áo khoác khoác hờ như áo choàng bay phấp phới.
Gương mặt Ryouko quả nhiên đã cứng đờ. Với nụ cười như xâm chiếm tinh thần người nhìn, Matsukata lẳng lặng nhìn Ryouko.
Rồi bà ta nói.
"Vậy sao, thế thì đáng mong chờ đấy."
Bà ta cười.
Cười như đang vờn mồi.
"Làm được thì tốt nhỉ? Nhưng có làm được không đây? Hay là trước lúc đó đã dính líu quá sâu vào những thứ không cần thiết và bị chúng nuốt chửng mất rồi?"
"...!"
Cùng với nỗi sợ hãi, Ryouko bị chọc trúng tim đen, mặt mày co rúm lại.
"Ngay bây giờ cũng thế, chẳng phải ngươi đang cố tình dính vào những thứ quá sức mình sao? Có biết lượng sức mình không đấy?"
"......!"
"Đáng mong chờ thật đấy, rốt cuộc các ngươi sẽ làm được gì đây."
Matsukata nhìn quanh cả nhóm một lượt.
"Ta cảnh báo rồi đấy. Cứ thử xem sao."
Rồi Matsukata nói vậy, cười một điệu cười như để kiềm chế đối phương, rồi cứ thế lướt qua Ryouko, bước về phía tòa nhà trường học.
"Cho đến lúc đó, đừng có chết đấy nhé?"
Tiếng cười trầm thấp. Bóng lưng Matsukata xa dần.
====================
Nhóm Aki cứ thế lặng lẽ dõi theo bóng lưng họ, cảm thấy bất an nếu rời mắt đi dù chỉ một giây. Chẳng mấy chốc, bóng dáng thiếu nữ ấy đã hoàn toàn khuất sau tòa nhà trường học.
"..."
Sự im lặng bao trùm lấy cổng chính không một bóng người.
Ryouko nhìn chằm chằm vào Matsukata với vẻ mặt nghiêm nghị, trong khi Ayame lộ rõ vẻ bối rối và lo âu.
Tiếng gió rít lên từng hồi, cuốn phăng đi sự tĩnh lặng dưới bầu trời đầy mây xám xịt bằng một cơn gió mạnh rào rào. Và rồi, sau một thoáng im lặng... Ryouko quả quyết quay lại nhìn mọi người.
"Vậy thì... tớ đi đây nhé. Aki-chan."
Cô ấy cố nở một nụ cười trên gương mặt đang căng cứng.
"Hả... à. Ừ, đúng rồi..."
"Không sao đâu. Tớ sẽ không nghe lời người đó đâu."
Ryouko nói xong liền đanh mặt lại, bước đi dứt khoát, vượt qua Aki và sải bước lớn qua cổng chính để ra ngoài. Aki nhìn theo Ryouko bằng ánh mắt như thể đang nhìn một thứ gì đó xa xăm lắm. Ayame hoảng hốt chạy bước nhỏ đuổi theo Ryouko, lướt qua bên cạnh Aki. Lúc đó, cô bé chỉ liếc nhìn Aki đang đứng bất động đúng một lần duy nhất.
"..."
"Aki-chan?"
Thấy Aki đứng ngẩn ngơ, Ryouko chợt quay lại với vẻ thắc mắc.
"A... à, xin lỗi. Tớ đang suy nghĩ chút."
Aki bừng tỉnh, vội vàng nhìn theo Ryouko và khẽ giơ tay lên chào.
Trong khi tiễn Ryouko đi, trong lòng Aki vẫn còn đọng lại cảm giác như thể có một bánh răng nào đó đã bị trật khớp.
Dõi theo bóng lưng nhóm Ryouko rời khỏi cổng chính hướng về phía ký túc xá... Aki không trừng mắt nhìn vào bất cứ thứ gì cụ thể trong khung cảnh trước mắt, cô chỉ nhíu mày, khẽ cắn chặt môi.
***
3
Giờ nghỉ trưa.
Dù đã nói với Ryouko như vậy, nhưng từ lúc đó, trong lòng Takemi luôn canh cánh một cảm giác tội lỗi.
...Đừng lại gần phòng y tế.
Cậu đã nói với Ryouko một điều chẳng khác nào bảo cô ấy "hãy bỏ mặc bạn bè", và cậu không hề dối lòng về phán đoán cũng như cảm xúc của mình khi nói ra điều đó. Nhưng kể từ lúc ấy, Takemi cứ mãi day dứt với cảm giác tội lỗi dai dẳng.
Sau đó, Takemi bị Matsukata lôi đi làm cái việc gọi là dọn dẹp nhà kho để "chuẩn bị" cho thời điểm sắp tới, ngốn gần hết thời gian nghỉ giải lao. Bị Matsukata xoay như chong chóng, lại thêm việc phải chạy đua với các tiết học khiến thời gian chạm mặt Ryouko cũng ít đi, Takemi cứ một mình suy nghĩ miên man, kết quả là cảm giác tội lỗi càng thêm nặng nề.
Nếu Takemi bị người khác nói những lời tương tự, cậu không nghĩ mình có thể ngoan ngoãn chấp nhận.
Vậy mà khuôn mặt của Ryouko khi chấp nhận lời Takemi nói, cậu không thể nào quên được.
Và rồi...
"Nhóc con. Ta có việc rồi. Hôm nay đến đây thôi."
Trên đường đi đến cái "nhà kho" bị lãng quên kia, Matsukata đột ngột nói như vậy khi giờ nghỉ trưa vừa mới bắt đầu chưa được bao lâu.
"...Hả?"
"Ta bảo là ta có việc. Ngươi xong việc rồi. Về mà học hành cho ra dáng học sinh đi."
Đó là lúc họ đang đi giữa hành lang. Matsukata chẳng báo trước gì, đột nhiên nói ra những lời đó rồi quay ngoắt người lại, rảo bước quay về hướng hành lang vừa đi qua, bỏ mặc hướng đi đến nhà kho.
"Tạ... tại sao..."
"Ngươi không cần biết. Biến đi."
Thấy Takemi còn đang ngơ ngác, Matsukata quay lại cười khẩy một cách vô lý rồi đuổi cậu đi. Sau đó, lão nhanh chóng đi mất hút về đâu đó, bỏ lại Takemi đứng trơ trọi một mình giữa hành lang bắt đầu vang lên những tiếng ồn ào của giờ nghỉ trưa, với vẻ mặt ngẩn tò te.
"Cái..."
Takemi đứng chôn chân giữa hành lang mà chẳng hiểu mô tê gì, chỉ biết nhìn về phía cuối hành lang nơi Matsukata vừa biến mất.
"Cái... Cái quái gì vậy trời...!"
Vài giây sau, cậu mới bắt đầu thấy tức tối vì sự ngang ngược của Matsukata... và rồi vài giây sau nữa, cậu buông thõng vai, chán nản bỏ cuộc.
"Haizz..."
Thở dài thườn thượt, Takemi lủi thủi quay lại hành lang. Chẳng làm gì được. Vốn dĩ cậu cũng chẳng thể chống lại lão, và sự vô lý này cũng chẳng phải chuyện ngày một ngày hai. Chỉ là Takemi đã chuẩn bị tinh thần để mất toi giờ nghỉ trưa, giờ đột nhiên bị đuổi đi thế này, cậu lâm vào tình cảnh chẳng biết phải làm gì.
...Trước mắt thì đi tìm Ryouko vậy.
Sau một hồi đứng ngẩn ngơ, cuối cùng Takemi cũng có mục đích để bắt đầu bước đi.
Cậu muốn gặp Ryouko. Nhưng khi vừa nghĩ đến Ryouko... cái "cảm giác tội lỗi" đối với cô ấy lại trồi lên trong lòng Takemi, dai dẳng không buông.
"..."
Nhớ đến điều đó, bước chân đi tìm Ryouko của Takemi tự nhiên chậm lại, rồi cuối cùng dừng hẳn.
Đứng một mình giữa hành lang nơi các học sinh đang qua lại tận hưởng giờ nghỉ trưa, Takemi nghĩ về Ryouko, và về người bạn của cô ấy đã được đưa đến phòng y tế, nét mặt cậu bất giác trầm xuống. Dù đã nói với Ryouko như vậy, nhưng thực tâm Takemi cũng rất lo lắng cho người bạn đó. Không, chính vì đã nói như vậy nên cậu càng lo hơn. Hơn nữa, dù chưa nói chuyện tử tế bao giờ, nhưng cô bạn tên Yuri đó, cậu cũng biết mặt biết tên, và là người thường xuyên xuất hiện trong những câu chuyện của Ryouko.
Chỉ với mối liên kết mỏng manh đó thôi mà cậu đã bận tâm đến thế này.
Vậy thì với Ryouko, người là bạn trực tiếp, nỗi lo lắng ấy lớn đến mức nào, không khó để tưởng tượng. Càng nghĩ, cậu càng thấy day dứt.
Ngay cả Takemi, ban đầu định vứt bỏ tất cả ngoại trừ việc bảo vệ Ryouko, nhưng rốt cuộc cậu cũng đã cố cứu cả Okimoto. Dù kết quả là thất bại, nhưng việc cậu đã hành động như vậy chứng tỏ mối quan hệ bạn bè không phải là thứ có thể dễ dàng rũ bỏ.
"..."
Mình đúng là một kẻ bất lực và lạnh lùng.
Câu nói cậu thốt ra với Ryouko hồi sáng, theo thời gian, đang biến thành thứ độc dược ăn mòn trái tim cậu.
Nhưng dù vậy, cậu tuyệt đối không muốn để Ryouko lại gần phòng y tế. Nếu để chuyện đó xảy ra thì mọi thứ sẽ trở nên vô nghĩa. Những gì Takemi đã làm, sự giác ngộ, sự phản bội, và cả những thất bại, tất cả sẽ đổ sông đổ bể.
Những việc Takemi đang làm, chẳng hề đúng đắn, cũng chẳng hợp lý.
Không thông minh. Cũng chẳng xuất sắc. Cậu nhận thức rõ điều đó đến đau lòng. Nhưng chỉ có một điều duy nhất, việc bảo vệ sự an toàn cho Ryouko, là điều cậu tuyệt đối không thể nhượng bộ. Cậu chọn tin rằng làm thế sẽ tiến gần hơn đến mục tiêu đó dù chỉ một chút, và cậu chỉ còn cách làm những gì mình có thể.
Không được để Ryouko lại gần phòng y tế.
Nhưng cảm xúc của Ryouko, Takemi cũng hiểu rõ đến đau lòng.
"..."
Takemi đứng chôn chân tại chỗ, vẻ mặt như thể có gì đó mắc nghẹn trong cổ họng.
Cậu không thể để Ryouko làm gì cả. Nhưng những gì bản thân cậu có thể làm cũng chỉ có giới hạn. Takemi cố nghĩ xem mình có thể làm được gì. Ví dụ như xông vào phòng y tế là điều không tưởng, cậu không đủ khả năng.
Trong thoáng chốc, cậu nghĩ đến việc nhờ cậy Matsukata.
Nhưng cậu gạt phăng ngay ý định đó. Nếu làm thế thì cũng chẳng khác gì lúc ở cùng nhóm Sorame.
Hiện tại, cậu hợp tác với Matsukata chỉ vì có điểm yếu bị nắm thóp. Takemi lẽ ra đã quyết định rồi. Rằng sẽ không dựa dẫm vào ai cả. Rằng sẽ tự mình làm những gì có thể. Takemi suy tính. Cậu không thể mạo hiểm quá lớn. Nhưng dù vậy, cậu vẫn muốn làm gì đó.
Xông vào phòng y tế, nghĩ đi nghĩ lại vẫn là chuyện không thể.
Nhưng, nếu chỉ là lén xem tình hình của Yuri thế nào thì có lẽ được chứ nhỉ?
Takemi suy nghĩ. Suy nghĩ một hồi, rồi cậu mím chặt môi.
"..."
Nếu chỉ nhìn trộm một chút thì có lẽ sẽ xoay xở được.
Nếu thấy cô ấy có vẻ bình an, chỉ cần nói lại điều đó thôi cũng đủ để Ryouko an tâm rồi.
Takemi quyết định. Cậu định nói ý tưởng này với Ryouko, tay lục tìm điện thoại trong túi áo. Rồi cậu chợt nhận ra.
"A... phải rồi..."
Với vẻ mặt thiểu não, Takemi lôi từ trong túi ra một chiếc "chuông" treo trên sợi dây đen, đung đưa trước mắt mình. Điện thoại của Takemi đã bị Okimoto đập nát từ lúc đó. Vì bị cuốn vào những căng thẳng tinh thần, cậu cứ để mặc như vậy mà chưa mua cái mới thay thế.
Đến tận bây giờ cậu mới thấy bất tiện.
Nhưng đã quá muộn. Giờ chỉ còn cách đi tìm Ryouko hoặc tìm điện thoại công cộng, nhưng nghĩ kỹ lại thì cậu toàn dựa vào danh bạ điện thoại nên chẳng nhớ số của ai cả.
"..."
Takemi đắn đo xem nên làm gì... và rồi, cậu chọn phương án thứ ba, không phải hai cách trên.
Takemi bắt đầu bước đi trên hành lang. Giữa sự ồn ào của giờ nghỉ trưa, với khuôn mặt có chút căng thẳng nhưng ánh lên vẻ quyết tâm, Takemi bước về phía có phòng y tế.
***
...Mười mấy phút sau.
Takemi đang rón rén bước đi một mình dọc theo bức tường của dãy nhà số một, nơi có phòng y tế.
Đây là phía đối diện hoàn toàn với khu vực có phòng giáo viên và phòng hiệu trưởng. Takemi men theo bức tường ốp gạch, len lỏi qua những bụi cây ở nơi mà bình thường chẳng ai lui tới, vừa đi vừa cảnh giác xung quanh.
Khu vực nằm bên hông dãy nhà số một này tiếp giáp với rừng cây, tạo thành một không gian hẹp như khe hở, nơi chỉ có những bụi cây tối thiểu ngăn cách giữa trường học và rừng núi.
Dù biết có chỗ này nhưng trước giờ cậu chưa từng để ý. Nó quá hẻo lánh để dùng làm đường tắt, và dù đám học sinh cá biệt có muốn trốn ra đây hút thuốc thì cũng có quá nhiều cửa sổ của các phòng giáo viên, bao gồm cả phòng y tế, nhìn ra đây, nên thành thử ra nó là một không gian vô dụng.
Chỉ cách một lớp cửa sổ kiểu phương Tây trên bức tường kia là bên trong đầy người.
Takemi hạ thấp người như muốn chui qua dưới các khung cửa sổ, cẩn thận không gây ra tiếng động, chậm rãi tiến về phía cửa sổ phòng y tế.
Tiếng đạp lên lá khô, tiếng va chạm vào bụi cây.
Những âm thanh ấy nghe to đến lạ thường, lặng lẽ thổi bùng lên nỗi cô đơn và sự căng thẳng trong Takemi.
...Phù... phù...
Hơi thở bị kìm nén tạo ra những âm thanh nghèn nghẹt trong miệng.
Qua lớp cửa kính, hoặc theo luồng không khí, âm thanh của giờ nghỉ trưa vẫn văng vẳng vọng đến tận nơi này.
Cũng chẳng phải mình định làm chuyện gì to tát.
Vừa tự trấn an bản thân nhiều lần như vậy, Takemi vừa cố gắng nén tiếng động hết mức có thể để tiến lên.
Giữa những bụi cây xơ xác và bức tường gạch bám đầy bụi đất. Takemi bước từng bước một vào khoảng không gian đó, hướng về phía cửa sổ phòng y tế.
"..."
Đúng, chắc là ổn thôi. Chắc chắn là vậy.
Chỉ nhìn trộm thôi thì không sao đâu. Trước khi đến đây, Takemi đã đứng ở vị trí quan sát được cửa ra vào phòng y tế một lúc.
Takemi từng tưởng tượng bên trong phòng y tế đã hoàn toàn trở thành hang ổ của "Tông Đồ". Nhưng ngạc nhiên thay, trong vài phút cậu quan sát, vẫn có học sinh ra vào, và khi cậu gọi một học sinh vừa đi ra để hỏi thăm, thì có vẻ như những học sinh có việc cần vẫn ra vào bình thường.
"...Hả, phòng y tế á, đâu có gì lạ đâu?"
Nam sinh đó đã nói như vậy.
"Chỉ là hình như đang có người ốm nặng, nên học sinh không có phận sự thì không được vào."
Nghe nói vào đó sẽ bị hỏi xem có việc gì. Nếu chỉ là thăm bệnh đơn thuần thì giáo viên y tế sẽ từ chối.
Cậu cũng tiện mồm hỏi xem có Yuri ở đó không, nhưng rèm che quanh giường đã kéo kín nên không thấy được ai ở bên trong. Tuy nhiên, dựa vào giọng điệu của giáo viên và tình hình thực tế, nam sinh đó đoán rằng chắc chắn có ai đó ở trong.
Không biết có phải Yuri hay không, nhưng có vẻ đúng là có người ở trong đó.
Nhưng nếu chỉ biết đến mức đó thì cũng chẳng khác gì những gì Ryouko đã nắm được.
Tuy nhiên, điều đó giúp Takemi hạ quyết tâm. Cậu tính toán rằng nếu chỉ nhìn trộm vào trong một chút rồi chuồn thì chắc sẽ ổn. Nếu học sinh vẫn ra vào bình thường, nghĩa là bên trong vẫn hoạt động bình thường, ít nhất là về mặt hình thức. Nếu vậy, dù có bị "Tông Đồ" phát hiện thì chắc cũng không đến mức bị làm gì ngay lập tức.
Vạn nhất có chuyện gì xảy ra, thì thà là cậu bị còn hơn là Ryouko.
Kết quả của dòng suy nghĩ đó là Takemi đang rón rén bước về phía cửa sổ phòng y tế như thế này đây.
Takemi bước đi trong khe hở tĩnh lặng, xa rời sự ồn ào.
Vừa chạm tay vào bức tường gạch nhám, cậu vừa hạ thấp người, nín thở tiến lên.
Mỗi khi đi qua một cửa sổ, cậu lại đếm những cửa sổ tiếp theo. Dựa vào trí nhớ về cấu trúc bên trong tòa nhà, cậu đang ước lượng xem cửa sổ thứ mấy thì tương ứng với phòng y tế.
"..."
Còn hai cái.
"..."
Còn một cái.
"..."
Đây rồi.
Cậu đến được cửa sổ mục tiêu và nép sát vào bức tường bên cạnh.
Liếc mắt nhìn sang, cậu chỉ thấy một phần khung cửa sổ, nhưng phía bên trong cửa sổ này chắc chắn là khu vực kê giường bệnh.
...Phù... phù...
Cảm nhận sự sần sùi của bức tường sau lưng, Takemi nín thở.
Dù cố kìm nén đến đâu, tiếng thở vẫn nghe to một cách khó chịu, sự căng thẳng trong lồng ngực ngày càng đậm đặc.
Chỉ một chút, nhìn trộm một chút thôi. Nếu rèm đóng thì coi như xong. Chẳng có gì to tát cả. Chỉ nhìn một chút rồi về thôi.
...Phù... phù...
Quên cả chớp mắt, lắng nghe tiếng thở của chính mình, cậu nhích từng chút, từng chút một, cọ lưng vào tường, tiến lại gần cửa sổ.
Dần dần, khung cửa sổ hiện ra.
Khung cửa sổ kiểu cổ nằm gọn trong bức tường gạch dần dần lọt vào tầm mắt. Tấm rèm trắng treo trên cửa sổ. Tấm rèm che khuất bên trong, nhưng điều đó đã nằm trong dự tính. Nó cũng giúp che giấu Takemi khỏi tầm nhìn từ bên trong. Và chỉ cần xác nhận được tình hình bên trong qua khe hở dù chỉ một chút, mục tiêu sẽ hoàn thành.
Nhưng, ngay lúc đó, Takemi nhận ra.
Cửa sổ đang mở.
"!"
Loại cửa sổ đẩy lên đang được mở toang, chỉ có tấm rèm bên trong là khép lại trắng toát. Nhận ra điều đó, cậu nín thở. Tình huống hoàn toàn nằm ngoài dự đoán khiến sự căng thẳng bùng nổ nơi lồng ngực Takemi.
"..."
Cậu cảm thấy đầu ngón tay đang chống lên tường run rẩy.
Hơi thở run rẩy. Mép vải của tấm rèm lọt vào tầm mắt.
Có thể thấy khe hở của tấm rèm trắng đang hé mở. Bên trong quá gần. Vật ngăn cách quá mỏng manh và yếu ớt. Âm thanh hoàn toàn có thể lọt qua. Ực, cổ họng khô khốc nuốt khan một ngụm khí. Nhưng đã đến nước này, Takemi quyết tâm rón rén lại gần cửa sổ... và lặng lẽ ghé mặt vào khe hở của tấm rèm.
"!!!"
Ở đó, có "Phù Thủy".
Qua khe hở của tấm rèm trắng treo trên cửa sổ. Trong khung cảnh phòng y tế trắng toát hiện ra, Eiko, hay "Phù Thủy", đang ngồi đó.
Ngay trước mắt Takemi, trên chiếc giường được bao quanh bởi rèm ngăn cách màu trắng, Eiko đang ngồi xoay ngang, đung đưa đôi chân trần. Và dưới chân Eiko, ba nam nữ học sinh đang quỳ gối, một người đàn ông khác đứng bên cạnh quan sát cảnh tượng đó.
Người đàn ông đứng quan sát chính là "Thầy Tế Cấp Cao" Akagiya.
Với thân hình cao kều đứng bên cạnh giường, Akagiya nở nụ cười mờ nhạt quen thuộc, dõi theo Eiko.
Những người quỳ dưới chân Eiko đều là học sinh, một nữ sinh có vẻ là năm nhất đang mặc đồng phục, và hai nam nữ mặc thường phục có lẽ là học sinh khóa trên. Không nhìn rõ mặt họ vì họ đang cúi gầm đầu, nhưng có vẻ như họ đang khẽ run rẩy.
"...!"
Takemi chết lặng, quên cả thở trước cảnh tượng không thể ngờ tới này.
Eiko nở một nụ cười tĩnh lặng trong khi Takemi đang nhìn chằm chằm, cô bé hướng ánh mắt dịu dàng về phía ba người đang quỳ dưới chân mình.
Nhưng ba người kia hoàn toàn không ngẩng mặt lên, cứ cúi gầm mặt, thân thể run lên bần bật như người bệnh. Ban đầu Takemi tưởng họ sợ Eiko, nhưng cậu sớm biết không phải vậy.
Cơ thể của nữ sinh mặc đồng phục đang run rẩy bỗng méo mó đi như bị chóng mặt.
Takemi không tin vào mắt mình.
Nếu không phải trong tình huống này, chắc cậu đã dụi mắt rồi.
Cơ thể thiếu nữ ấy trở lại bình thường ngay giây sau đó. Nhưng ngay trước mắt cậu, hai người kia cũng bắt đầu xảy ra hiện tượng méo mó hình thể tương tự. Các cô cậu học sinh ôm chặt lấy cơ thể mình như để ngăn nó tan rã. Không thể thấy biểu cảm của họ khi cúi mặt, nhưng dáng vẻ đó trông như thể họ đang tuyệt vọng chống cự lại nỗi đau đớn và sợ hãi khi da thịt mình sắp méo mó và tan chảy.
Akagiya cúi người thì thầm với Eiko.
"...Thưa Phù Thủy của chúng ta. Đã đến lúc bắt đầu rồi ạ."
"Đúng thế nhỉ."
Eiko mỉm cười gật đầu, đút tay trái vào túi váy, lấy ra một con dao rọc giấy.
Trước ánh mắt căng thẳng tột độ của Takemi không biết cô ta định làm gì, Eiko đẩy lưỡi dao rọc giấy lên nghe cái cạch. Rồi cô bé đặt mũi dao lên lòng bàn tay phải của mình, từ từ ấn xuống, mũi dao ngập vào da thịt.
"!"
Takemi nín thở.
Nhưng Eiko vẫn giữ nụ cười hiền hậu, lặng lẽ kéo lưỡi dao đang cắm trong lòng bàn tay về phía cổ tay. Lưỡi dao bạc xỉn màu rạch toạc da thịt mà không gây ra tiếng động nào. Máu tươi trào ra như suối giữa lòng bàn tay trắng trẻo, rồi tràn khỏi bàn tay đang nghiêng, chảy thành dòng đỏ thẫm dọc theo ngón tay Eiko.
Dòng máu đỏ quấn lấy ngón tay trắng muốt, mảnh khảnh mà chảy xuống.
"Nào."
Eiko nói rồi chìa bàn tay đó về phía ba người đang quỳ.
Những giọt máu từ đầu ngón tay rơi xuống, tí tách từng giọt xuống sàn. Ngay khoảnh khắc đó, cả ba người đồng loạt ngẩng mặt lên... lao vào bám lấy bàn tay Eiko đang chìa ra, tranh nhau ngậm lấy ngón tay cô bé, bắt đầu uống dòng máu đang chảy.
"...Ư...!"
Takemi rùng mình ớn lạnh trước cảnh tượng đó.
Ba người đó, ngay trước mắt Takemi, nắm lấy bàn tay nhỏ bé của Eiko, tranh nhau liếm láp ngón tay, lòng bàn tay cô bé. Những cái cổ trắng ngần liên tục chuyển động nuốt xuống, dòng máu tràn ra chảy thành vệt nhỏ. Nhưng Eiko nhìn cảnh tượng mình bị xâu xé ấy với nụ cười hiền từ như đang cho đàn mèo con uống sữa.
"...Mấy đứa này, yếu ớt thật đấy."
Eiko lẩm bẩm trong khi nhìn ba người đang mải miết hút máu.
"Đúng vậy thưa Phù Thủy của chúng ta. Tuy nhiên, ngay cả 'Thầy Tế Cấp Cao' như chúng tôi, nếu không được ban cho 'Máu' theo chu kỳ thì cũng không thể duy trì được 'Hình Dạng'. Dù chu kỳ không ngắn như những kẻ này."
Akagiya đáp lại lời lẩm bẩm của Eiko.
"Giống như trong thần thoại nói rằng ăn 'thức ăn của Hoàng Tuyền' sẽ trở thành cư dân của Hoàng Tuyền, những kẻ thấp hèn như chúng tôi muốn tồn tại ở thế giới của Người thì cần phải có bữa ăn như một 'minh chứng' tương xứng. Nếu không dùng 'Máu Phù Thủy' làm 'thức ăn Hoàng Tuyền', thì đáng tiếc thay, chúng tôi sẽ sớm đánh mất 'Hình Dạng' mà Người đã ban cho."
Akagiya chắp tay sau lưng, đứng nghiêm trang nói với Eiko.
"Chúng tôi là những tồn tại không phải 'Quái dị', cũng chẳng phải 'Con người'. Vốn dĩ là 'Con người' nhưng bản chất lại là 'Quái dị', một sự tồn tại méo mó đến nhường này. Giữ hình dáng con người, sống cuộc sống con người, nhưng không còn là con người nữa. Là 'Quái vật' đã mất đi ý chí và hình dạng ở 'Dị Giới' kia, nhưng lại phải sống với ý chí và hình dạng con người, một sự tồn tại méo mó nhất trên đời.
Chúng tôi đã và đang dần quên đi hình dáng con người của mình. Dẫu vậy, nếu muốn sống như con người, mỗi khi quên đi, chúng tôi lại phải nhờ Người ban cho 'Hình Dạng' như thế này. Tất cả là do ý chí yếu hèn của chúng tôi. Nhưng những kẻ bị sự điên rồ của 'Dị Giới' nuốt chửng mà vẫn giữ được 'Hình Dạng' ban đầu, trong thực tế hầu như không có."
Eiko thậm chí chẳng thèm nhìn Akagiya, nhưng Akagiya vẫn tiếp tục thao thao bất tuyệt bên cạnh với giọng điệu cường điệu.
"Đúng vậy, bởi vì chúng tôi là những kẻ 'lỗi' mà...!"
"!"
Câu nói đó khiến Takemi giật thót mình, nín thở.
"Những linh hồn thấp hèn không chịu nổi hiện thực với tư cách con người nên bị 'Dị Giới' cướp mất tâm trí, và rồi cũng không chịu nổi 'Dị Giới', chính là chúng tôi. Những kẻ 'lỗi' ngu ngốc và bi ai. Không thể trở thành con người hoàn chỉnh, cũng chẳng thể trở thành quái dị hoàn chỉnh, chính là chúng tôi."
"...!"
"Nếu không được ai đó bù đắp thì không thể giữ được hình dạng, sự tồn tại thấp hèn mà vô hạn, đó là chúng tôi. Phải bám víu vào 'nhận thức' của người sống, lấy 'nhận thức' đó để có được hình dạng, nếu không thì chỉ là những tảng thịt vô tri. Đó chính là chúng tôi.
Nhưng chúng tôi thật may mắn. Nhận được máu của 'Phù Thủy' vào thân xác này, trở thành 'Tông Đồ' của Phù Thủy chúng ta, chúng tôi mới có được hình dạng. Khác với lũ 'bán thân bù đắp khiếm khuyết' được triệu hồi nhan nhản trong ngôi trường này, chúng tôi có thể hình thành bản ngã và hình dạng với tư cách là những 'Tông Đồ' đầy kiêu hãnh!"
Akagiya dang rộng hai tay, nói giọng vang rền. Nụ cười dán chặt trên mặt. Dáng vẻ đó giống một gã hề đang đọc diễn văn hơn là diễn kịch. Lời diễn văn khoa trương của gã hề tô điểm cho vở kịch. Nghe những lời đó, Takemi nhớ lại.
Những điều Sorame đã nói.
Rằng vào thời kỳ săn phù thủy, người ta tin rằng phù thủy luôn mang theo "Tông Đồ" là hiện thân của ác quỷ, và nuôi dưỡng "Tông Đồ" đó bằng máu của chính mình.
Phù thủy có một "dấu ấn" nào đó trên cơ thể, và "Tông Đồ" sẽ hút máu từ đó.
Người ta cho rằng "dấu ấn" đó không có cảm giác đau, nên trong các phiên tòa xét xử phù thủy, họ dùng 'kim thử' đâm vào nốt ruồi hay vết bớt trên cơ thể để kiểm tra xem đó có phải là "dấu ấn" của phù thủy hay không.
Eiko thản nhiên rạch da tay, mỉm cười ban phát dòng máu đang chảy.
Cảnh tượng này gợi liên tưởng chính xác đến hình ảnh "Phù Thủy" trong truyền thuyết.
"Đúng vậy, chúng tôi chính là 'Tông Đồ của Phù Thủy' vĩ đại!"
Akagiya tuyên bố hùng hồn.
Nhưng trong câu nói đó không cảm thấy sự say mê, mà chỉ thấy toàn là sự diễn xuất.
"Cậu cứ diễn như vậy để xác nhận bản thân, duy trì hình dạng nhỉ."
Eiko mở lời.
"Nên cậu là một 'Tông Đồ' xuất sắc vượt trội. Cậu tự nhận thức về 'Hình Dạng' đó rõ hơn bất kỳ đứa trẻ nào ở đây, và có thể duy trì hình dạng của cậu và 'Dạ Hội' lâu hơn bất kỳ ai mà không cần đến tớ."
"Được Người khen ngợi là niềm vinh hạnh của tôi."
"Nhưng thật đáng tiếc. Nếu cậu hiểu rõ hơn một chút về bản chất thật của mình, cậu cũng đã có thể trở thành 'Phù Thủy' rồi."
"Giờ có nói cũng vô ích thôi ạ."
"Đúng thế nhỉ."
Eiko gật đầu.
"Nhưng tớ vẫn mong ước. Rằng tất cả con người đang sống trên thế giới này... đều trở thành 'Phù Thủy'."
Rồi cô bé nói tiếp. Cô bé nâng bàn tay phải vẫn đang bị ba người kia bám lấy lên, nở nụ cười dịu dàng với ba người đang ngước nhìn đầy tiếc nuối.
"Để không ai phải chịu cảnh đáng thương nữa."
Eiko nhìn bàn tay phải nhuốm máu của mình với vẻ yêu thương.
"Để không ai phải trở thành kẻ 'lỗi' nữa."
Dòng máu vẫn tiếp tục trào ra, chảy dọc xuống cổ tay trắng ngần.
"Satoko-chan, Souji-kun, và rất nhiều những kẻ 'lỗi' đáng thương đã mất đi hình dạng khác nữa..."
Nghe thấy cái tên đó, Takemi bất chợt nhớ ra.
Về "dị hình" đang ám lấy cậu. Về sự tồn tại của "Souji-sama".
Ngay khoảnh khắc đó...
Reng...
Cùng với âm thanh trong trẻo đó, cổ chân Takemi bị ai đó nắm chặt.
"!!!!!!!!!!!!!!"
Trong tích tắc, Takemi hét lên một tiếng không thành lời, nhảy dựng lên.
Cơn ớn lạnh kinh hoàng chạy dọc từ cổ chân bị nắm lên tận sống lưng. Takemi co giật một cái, mắt mở trừng trừng, đứng chôn chân tại chỗ với vẻ mặt méo xệch, cứng đờ như thể bị một thanh sắt lạnh buốt đâm xuyên qua lưng.
Và rồi.
"...................................."
Đôi mắt đó đang nhìn về phía này.
Bên kia khe hở tấm rèm, "Phù Thủy" đang nhìn về phía này.
Eiko, và cả "Tông Đồ", đang nhìn Takemi. Takemi vặn cái cổ cứng đờ vì sợ hãi và căng thẳng, ép mình nhìn xuống dưới chân.
Một bàn tay nhỏ xíu màu xác chết đang nắm lấy cổ chân cậu.
Màu trắng bệch của tử thi. Bị bàn tay đó nắm lấy, cái lạnh của người chết từ từ thấm vào chân cậu qua lớp vải quần và tất.
Chỉ nhìn thôi là biết.
Đây là "Souji-sama".
Takemi quay lại nhìn về phía trước. "Phù Thủy" mỉm cười tươi tắn, và các "Tông Đồ" đồng loạt nở cùng một nụ cười y hệt.
"...Xin chào, Kẻ Hoài Niệm-kun."
Eiko gọi Takemi như vậy, vẫn giữ nụ cười trên môi, cô bé đứng dậy khỏi giường bằng một động tác uyển chuyển.
"Cả Souji-kun nữa. Các cậu đến xem bọn tớ sao?"
"...!"
Hai hàm răng Takemi va vào nhau lập cập.
Eiko chậm rãi bước lại gần Takemi đang bất động. Cô bé đứng bên cửa sổ, vén rèm lên, hơi cúi người xuống nhìn vào mặt Takemi.
"Đúng lúc lắm. Tớ cũng có việc cần gặp cậu, đang không biết mời thế nào."
"...!"
"Fufu, không cần sợ đâu."
Rồi Eiko nheo mắt lại, cười một nụ cười trong veo, hoàn toàn không chút tà khí.
Nụ cười ngây thơ không chút ác ý hay thù địch đó khiến Takemi cảm thấy nỗi sợ hãi như đóng băng cả người. Eiko nhẹ nhàng đưa tay phải lên trước mặt Takemi.
"Cậu có giữ được 'Hình Dạng' của mình không nhỉ?"
Cô bé nói.
Eiko đưa ngón tay có dòng máu đang quấn quanh về phía mặt Takemi.
Dự cảm chẳng lành ập đến. Cơn ớn lạnh không dứt. Eiko vẫn cười, đưa đầu ngón tay lại gần miệng Takemi, chạm vào đôi môi đang run rẩy của cậu, rồi khẽ quẹt một đường, tô lên môi cậu một vệt son bằng máu.
========================================
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!