Chương 6: Mưu đồ từ mỗi phía, được tung ra
1
Rốt cuộc cũng chỉ là lời nói của một gã đàn ông người ngoài, cảm thấy tức giận đến mức này thì đúng là không đáng.
Đúng là nhóm Tomo vẫn chưa tìm kiếm Yuri một cách tử tế. Nhưng cơn giận này không phải là sự giận cá chém thớt vì bị nói trúng tim đen, mà là cảm xúc đương nhiên, Tomo tự tin rằng trong đó không có sự dối trá, lừa lọc hay mặc cảm nào cả.
Nghe người ta kể chuyện nghiêm túc xong lại buông một câu "Không hứng thú", thái độ của gã to xác đó thật không chấp nhận được.
Cảm giác như tình hình nghiêm trọng của bên này, và sự lo lắng chân thành đối với nó, bị chà đạp vậy. Việc cảm thấy tức giận vì điều đó chắc chắn không phải là vô lý.
"...Hừ."
Khi Tomo rời khỏi phòng CLB Văn học với cơn giận tích tụ trong bụng, và sau khi chia tay Ryoko để chia nhau ra tìm kiếm, thì cuộc điện thoại đó gọi đến. Tên hiển thị trên điện thoại là của người mà Tomo đang mong chờ mòn mỏi. Cuộc gọi từ bạn cùng phòng của Yuri.
"!"
Cảm giác như mọi thứ bừng sáng trước mắt, Tomo vồ vập nghe máy.
"A lô!? Kanae-chan hả? May quá đi mất...!"
'Tomo-chan hả?'
Đáp lại tiếng gọi đầu tiên của Tomo - cái vẻ mà nếu ở trước mặt chắc cô đã nhảy chồm lên ôm lấy người ta - là giọng nói thong thả nhưng đầy bối rối của cô gái ở đầu dây bên kia.
'À ừm, tớ thấy tin nhắn nên gọi lại thử xem sao...'
"Đúng, đúng rồi! À này, tớ có nhiều chuyện muốn hỏi lắm!"
Tomo để suy nghĩ đi trước, bỏ qua sự do dự, và cứ thế nói ra những lời chưa kịp trau chuốt đang hiện lên trong đầu.
"À ừm, trước tiên tớ muốn hỏi là... Yuri. Đúng, là Yuri ấy! Này, cậu ấy không ở cùng cậu sao? Cậu không thấy cậu ấy à?"
Cô hỏi. Giọng tự nhiên lớn lên. Vì bản thân cuộc gọi này đã là một tin vui rồi.
Vì Kanae, người bạn cùng phòng của căn phòng trống rỗng kia vẫn bình an, nên khả năng Yuri cũng bình an tăng vọt lên. Ít nhất thì cho đến sáng nay họ vẫn ở cùng nhau. Không biết chuyện gì đã xảy ra trong căn phòng đó, hay là có nhầm lẫn gì, nhưng trước mắt thì cô ấy chắc chắn phải biết về Yuri, Tomo mang theo hy vọng ném câu hỏi về phía đầu dây bên kia.
Nhưng mà...
'...Tomo-chan mới là người không biết gì về Yuri-chan sao?'
Câu trả lời của cô ấy lại là một câu hỏi ngược lại.
Giọng Kanae đột ngột trầm xuống, như đang dò xét. Khoảnh khắc nghe thấy điều đó, tâm trạng Tomo vừa mới được vực dậy nhờ cuộc điện thoại này lập tức bị đẩy xuống vực thẳm.
"Hả...?"
'Tớ cũng đang tìm cậu ấy đây. Gọi điện thoại cũng không nghe máy.'
"!"
Hy vọng vừa lóe lên đã vụt tắt. Cô hoảng hốt hỏi.
"Hả? T, từ bao giờ? Cậu ấy không có ở đó từ bao giờ?"
Giọng cô lạc đi.
"Đến sáng nay vẫn còn ở đó mà đúng không? Là bạn cùng phòng thì phải ở cùng nhau chứ?"
'Ừm, chuyện là thế này... không phải vậy đâu... hình như là... phòng bọn tớ bị rò rỉ nước hay sao ấy? Nên từ tối qua tớ đã ở phòng khác ở tòa nhà khác rồi. Vì thế từ hôm qua tớ chưa gặp lại Yuri-chan...'
"......!"
Câu trả lời đó khiến cô nổi da gà.
"R, rò rỉ nước?"
'Ừ, thế nên đồ đạc trong phòng được chuyển hết sang đó. Tớ cứ tưởng Yuri-chan cũng ở cùng phòng đó, nhưng lại không phải, chỉ có một mình tớ...'
"Yuri đâu? Cậu ấy chuyển sang phòng nào?"
'Không biết nữaaa, tớ có gặp lại Yuri-chan từ lúc đó đâu. Hỏi mọi người cũng không ai biết, ở trường cũng không thấy... với lại hỏi giáo viên quản lý ký túc xá, cô ấy cũng bảo không biết. Thế thì hơi lạ đúng khônggg? Tớ cũng đang tìm đây.'
Giọng Kanae bắt đầu ướt át. Đúng là lạ thật. Bất thường. Học sinh chuyển phòng vì sự cố mà giáo viên quản lý ký túc xá lại không biết đi đâu, chuyện vô lý như thế sao có thể xảy ra, sao có thể chấp nhận được.
"C, cái gì thế..."
'Không biết nữaaa, Tomo-chan nghĩ sao?'
Càng nói, giọng Kanae càng như sắp khóc.
Tomo làm sao mà biết được. Chỉ có nỗi bất an như mây đen bao phủ trong lòng.
Dù có nói chuyện thế này thì cả hai cũng chẳng nghĩ ra được gì. Nhưng không chịu nổi sự im lặng, tiếng lẩm bẩm của Kanae lọt qua điện thoại.
'Nè, có khi nào Yuri-chan thật sự biến mất rồi không? Tại cái "cuộc gọi" đó...'
"Đ, đừng có nói thế!"
'Nh, nhưng mà... từ sau khi được đưa xuống phòng y tế hôm qua, không ai nhìn thấy cậu ấy cả? Chắc chắn là vậy rồi.'
"Ư...!"
Thực ra sau đó Tomo có nhìn thấy. Nhưng ngay cả sự thật đó cũng chỉ làm tăng thêm nỗi bất an chứ chẳng phải là tư liệu để an tâm chút nào.
Kanae, Ryoko, và cả Tomo nữa, mối quan hệ bạn bè không hề hẹp.
Thậm chí có thể nói là rộng. Vậy mà trong mối quan hệ của cả ba người, không một ai nhìn thấy Yuri.
"......"
Yuri, đã biến mất.
"...Không thể nào... nhưng mà..."
'Chắc chắn là vậy rồi...... Tớ, tớ định đi thảo luận đây.'
Đột nhiên Kanae nói ra điều đó, Tomo hỏi lại.
"...Thảo luận? Với ai? Giáo viên à?"
'Không phảiii.'
Kanae trả lời.
'Chuyện này chỉ có thể thảo luận với "Phù thủy"-sama thôi...... nhưng mà làm ơn, đi một mình tớ sợ lắm. Tomo-chan, đi cùng tớ được không?'
*
Lại nữa à, cô nghĩ.
Khi cô ấy - Kanae, bạn cùng phòng của Yuri - nhắc đến chuyện 'thảo luận', điều đầu tiên Tomo nhớ lại là chuỗi hội thoại khó chịu tại khu nhà câu lạc bộ mà Ryoko đã dẫn cô đến ban nãy.
Về khoảng thời gian vô ích, chẳng giúp được gì đó.
Và về gã đàn ông cao kều khó ưa đó.
Cô nghĩ cả Ryoko và Kanae đều có vấn đề rồi.
Ai nấy bạn thân mất tích mà sao cứ đòi đi thảo luận với người ngoài, mà lại còn là một học sinh bình thường chứ không phải người lớn.
Và rồi ngay lập tức lại nói đến hiện tượng kỳ bí.
Dù vậy... dù vậy lý do Tomo vẫn định đi cùng cái gọi là 'thảo luận' của Kanae dù chán ngấy, là vì dù lý trí có phủ nhận thế nào, thì thực ra vẫn có một bản thân cô đang tin vào những thứ đó.
Thực ra người sợ 'Tin đồn' nhất, chính là Tomo.
Chính vì thế nên bề ngoài mới phủ nhận và kìm nén. Chính vì sợ hãi. Hơn nữa cô đã tận mắt chứng kiến hiện tượng kỳ bí, nhưng chính vì thế, cô chối bỏ.
Nếu không tạo dáng vẻ phỉ nhổ vào nó là nhảm nhí, thì cô thậm chí không thể đứng vững ở đây.
Hơn nữa đối tượng 'thảo luận' lại là "Phù thủy" đó. Cô gái tâm linh kiêm kẻ bất thường mà không ai trong trường không biết với vô số tin đồn.
Nếu là bình thường thì chắc chắn cô sẽ tránh xa, một học sinh năm ba nổi tiếng với những lời nói và hành động bất thường.
Tomo tin vào sự tồn tại của ma quỷ hay giác quan thứ sáu từ tận đáy lòng, nhưng nếu hỏi có tin vào năng lực của "Phù thủy" hay không, thì thú thực là rất mơ hồ.
Chưa từng gặp, chưa từng nói chuyện. Chỉ biết qua tin đồn.
Lại còn là tin đồn như nhân vật trong truyện tranh. Nhưng dù vậy, Tomo vẫn quyết định đi cùng buổi 'thảo luận' mà Kanae nói. Lý do là sự tò mò liều lĩnh muốn tận mắt chứng kiến tin đồn xem sao, sự lo lắng không thể để Kanae đi gặp người như thế một mình, và cả suy nghĩ "ngộ nhỡ" đâu đó cũng không thể phủ nhận.
Tomo đã tận mắt chứng kiến 'Tin đồn về điện thoại' đó.
Cô đã thấy cuộc gọi đến điện thoại của mình từ chiếc điện thoại của Yuri lẽ ra đã bị vứt xuống ao và không ai có thể cầm nó.
Cô đã thấy điện thoại của mình, của Ryoko và điện thoại ký túc xá cùng reo một lúc. Nếu vậy thì, biết đâu đấy. Tomo không thể phớt lờ sự kỳ vọng và lo lắng "biết đâu đấy" còn sót lại về 'Tin đồn Phù thủy'.
Và rồi...
"...Chào mừng, hai bạn trẻ lạc lối?"
Tại cái ao ở sân sau trường, cuối cùng Tomo cũng đối mặt với "Phù thủy" đang mỉm cười, Togano Yomiko.
Bên bờ ao nhìn ra ngọn núi và cánh rừng lạnh lẽo dưới bầu trời xám xịt như trần nhà sà xuống thấp, "Phù thủy" Togano Yomiko đứng quay lưng về phía năm sáu kẻ tùy tùng, mỉm cười tươi rói với nhóm Tomo.
Gió thổi qua sân sau làm mặt nước ao, cây cối trong rừng và cảnh vật rung chuyển. Trong khung cảnh trôi chảy đó, Yomiko nở nụ cười, đứng đó với sự hiện diện kỳ lạ như thể cô ta là trung tâm của thế giới hữu hình này.
"Các bạn trẻ lạc đường, có việc gì thế nào?"
Yomiko hỏi.
"A..."
Trước câu hỏi đó, Tomo cảm thấy một cảm giác như bị áp đảo, như muốn lùi lại dâng lên trong lòng.
====================
Sự uy nghi như muốn hút lấy hồn người, sự ngây thơ như nhìn thấu tâm can. Nếu dùng lời lẽ để diễn tả, gọi đó là "sức quyến rũ" cũng chẳng sai, nhưng nếu chỉ đơn thuần gọi như vậy thì bầu không khí mà Eiko mang lại tạo ấn tượng quá đỗi phi nhân loại.
Để gọi đó là uy nghi, cô ta thiếu đi quá nhiều tính người.
Để gọi đó là ngây thơ, cô ta lại không hề chia sẻ chung khái niệm thiện ác với chúng ta.
Dù chỉ định đi cùng cho có bạn có bè, nhưng Tomo vẫn không thốt nên lời. Mặc kệ Tomo đang đứng đó, Kanae bắt đầu mở lời "nhờ vả" với Eiko.
"Yuri-chan... bạn em, đã biến mất ạ."
Kanae bắt đầu câu chuyện với Eiko bằng một thái độ nghiêm túc mà Tomo – người chỉ đi theo tháp tùng – không thể nào hiểu nổi.
"À ừm... cậu ấy là người đã nhận được 'cuộc gọi không hiển thị số' ạ."
Đáp lại lời của Kanae, Eiko nở một nụ cười tĩnh lặng.
"Vậy sao. Bạn ấy tên là Yuri-chan hả. Cô bé đã nhận cuộc gọi từ 'thứ đó'."
"V-Vâng, đúng vậy ạ. Kể từ đó, cậu ấy không còn ở đây nữa."
"Hưm..."
"Em nghĩ chắc chắn là do 'cuộc gọi' đó. Vì vậy em muốn chị chỉ cho em biết. Bọn em phải làm thế nào..."
Eiko nheo mắt ngắm nhìn Kanae. Biểu cảm ấy cứ như đang nhìn một thứ gì đó thật đáng yêu.
"Em là cô bé đã đến xin bùa chú cách đây ít lâu đúng không?"
"Dạ...?"
Đang ngắm nhìn Kanae, Eiko bất chợt hỏi một câu không liên quan.
"V-Vâng ạ... Lần đó, cảm ơn chị rất nhiều."
Kanae trả lời. Tomo bất giác nhìn sang Kanae. Đây là lần đầu tiên Tomo nghe về chuyện này.
Tomo cũng từng nghe tin đồn rằng "Phù thủy" sẽ nhận tư vấn về các vấn đề tâm linh và có thể giải quyết chúng. Tuy nhiên, Tomo chưa bao giờ tưởng tượng được rằng bạn mình lại dính líu đến chuyện đó.
Eiko bật cười.
"Được rồi... vậy thì chị sẽ chỉ cho em một câu thần chú khác."
"Dạ?"
Kanae tỏ vẻ bối rối.
"Câu thần chú để tránh tai họa nếu lỡ nhận phải 'cuộc gọi không có mặt người'."
"M-Mặt người ạ? À, không, em cảm ơn chị. Nhưng mà..."
"Ừ, là chuyện về cô bé bị mất tích đúng không. Chị hiểu mà. Nhưng chị nghĩ người thực hiện không nên là em."
Nói rồi, Eiko chợt rời mắt khỏi Kanae.
"Vì em không có 'khiếm khuyết' khiến bản thân chần chừ trong việc tìm kiếm ai đó ở 'phía bên kia'."
Và rồi, Eiko chuyển ánh nhìn sang Tomo.
"Nhưng mà, cô bé đằng kia thì sao nhỉ?"
"!"
Ánh mắt chạm nhau. Tomo cảm thấy máu trong người như rút sạch mà chẳng hiểu vì sao.
Cái gì thế này, một cơn ớn lạnh không rõ nguồn gốc, như thể nội tâm đang bị ánh mắt kia lục lọi. Eiko với vóc dáng nhỏ bé ngước nhìn Tomo to lớn hơn, nở nụ cười trong veo như muốn hút lấy linh hồn, rồi lặng lẽ bước lại gần Tomo.
"......!?"
"Cậu thiếu thốn, đúng không?"
Và rồi, cô ta nói.
"Cậu sợ hãi 'phía bên kia', vì sợ nên cậu phủ nhận, thế nên cậu không muốn nhìn, cũng chẳng muốn chạm vào nó, đúng không?"
Cô ta ngước lên nhìn sâu vào mắt Tomo.
"Nhưng cậu cũng nghĩ rằng, có lẽ bạn mình đang ở 'phía bên kia', phải không nào?"
"C-Chuyện đó...!"
"Như thế thì không thể tìm được đâu. Cho dù bạn của cậu có ở 'phía bên kia', hay thậm chí, đang ở 'phía bên này' đi chăng nữa."
Bị áp đảo. Chênh lệch chiều cao chẳng có ý nghĩa gì. Trước nụ cười của thiếu nữ thấp hơn mình cả cái đầu, Tomo co rúm người lại.
"Hình dạng của cậu quá đỗi bình thường. Và lại còn hơi nhút nhát nữa."
Đôi mắt tuyệt đẹp ngước nhìn từ bên dưới.
"Một hình dạng linh hồn to lớn nhưng nhỏ bé, thật đáng yêu."
Đôi mắt quá mức vô tà khí khiến cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.
"Tâm ý muốn tìm kiếm bạn bè cũng vẫn còn yếu ớt. Nhưng như thế thì sau này sẽ vất vả lắm đấy?"
"Hả? Chị đang nói..."
"Vì trong ngôi trường này hiện giờ, rất nhiều hạt giống của 'phía bên kia' đang nảy mầm."
"Chị đang, nói cái gì..."
Không hiểu cô ta đang nói gì. Đầu óc rối bời. Đôi mắt của Eiko nhìn thấu vào tâm trí đang hỗn loạn ấy. Đôi mắt trong veo như kim châm, tiêm từng lời nói vào tim như một liều thuốc.
"Hiện tại, chuyện bạn cậu biến mất không phải lỗi của 'phía bên kia'."
Eiko nói.
"Nhưng chắc chắn, một lúc nào đó sẽ là như vậy. Và nếu chuyện đó xảy ra, nếu cậu sợ 'phía bên kia', cậu sẽ chẳng thể tìm kiếm được gì, đúng không? Như thế thì rắc rối lắm."
"......!?"
"Thế nên, tớ sẽ bù đắp 'khiếm khuyết' đó cho cậu. Vì cậu là cô bé không thể chịu đựng được việc không có bạn bè, nên để tìm lại bạn, tớ sẽ cho cậu một mảnh hồn tuyệt vời, vừa vặn với cậu, giúp cậu không còn sợ hãi 'phía bên kia', không, không còn sợ hãi bất cứ điều gì nữa."
Cười. Nhìn chằm chằm. Gần hơn. Sâu hơn.
"Douji-sama dành riêng cho cậu..."
"Ka... Kanae..."
Chân Tomo cứng đờ. Cô đưa mắt nhìn sang Kanae cầu cứu.
Nhưng Kanae nhìn Tomo, cười tươi rói, vẻ mặt thực sự vui mừng và nói:
"Tuyệt quá, Tomo-chan! Được đích thân 'Phù thủy' chọn Douji-sama cho cậu đấy!"
"!?"
Sốc. Tuyệt vọng.
"Ghen tị thật đấy! Chuyện này tuyệt vời lắm đó biết không?"
Cô ấy nói hoàn toàn nghiêm túc. Nhìn nụ cười không chút phòng bị, không chút nghi ngờ đó, một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng Tomo.
"......!!"
"Tớ sẽ cho cậu một đứa trẻ hoàn hảo với 'nguyện vọng' đó."
Ngước nhìn Tomo đang đứng chết trân, Eiko vui vẻ nói.
"Một đứa trẻ tuyệt vời, để tìm kiếm ai đó, nó không sợ bất kỳ kẻ thù nào, bất kỳ sự bất thường, nỗi sợ hãi, đau đớn, chiến đấu nào, thậm chí không sợ cả việc bản thân bị biến đổi."
Có phải do tưởng tượng không, không khí bắt đầu thay đổi.
"Sẽ cần đến ngay thôi."
Eiko nói.
"Bởi vì, bạn bè... đang đến mà."
Nghe những lời đó, giọng nói đó, trong khoảnh khắc Tomo cảm thấy một sự quen thuộc, rồi cô nhận ra, bất giác nín thở, mở to mắt.
...Bạn bè... đang đến đấy...
Tức thì, Tomo nhớ lại.
Hôm qua, vào lúc đó, "giọng nói" từ cuộc điện thoại gọi đến từ chiếc di động của Yuri, chiếc điện thoại lẽ ra đã bị ném xuống hồ.
Giọng nói đọng lại trong tim như thuốc độc. Giọng nói của "hiện tượng siêu nhiên" đó và giọng của Eiko trước mắt lúc này, trùng khớp hoàn toàn trong ký ức của Tomo.
Nhưng, mọi thứ đã quá muộn.
"Tớ cho cậu đấy. Ý chí và lòng dũng cảm điên cuồng mà cậu còn thiếu."
"......!!"
"Đổi lại, cậu hãy dâng hiến một bông hoa."
"......!!"
Mỗi lời Eiko thốt ra, như thể bị giọng nói đó lôi kéo, một luồng không khí lạnh lẽo hoàn toàn khác biệt so với trước đây từ đâu đó tràn vào, chạm vào mặt, vào da thịt lạnh toát. Mùi của không khí biến đổi dị thường, sân sau, cái hồ, tất cả biến thành một thứ gì đó khác với những gì Tomo từng biết. Kanae dường như không nhận ra sự biến chất đó, cô ấy nhìn về phía Tomo, mỉm cười.
...Kanae-chan...!
Tomo gào thét trong lòng.
...Cứu tớ...!
Tiếng gào thét trong tâm khảm ấy thật vô vọng, những đám mây dày đặc che phủ bầu trời bắt đầu chuyển động, phủ thêm những cái bóng sâu thẳm xuống sân sau mờ tối, xuống mặt nước đen ngòm.
Trước ánh mắt của Tomo đang đứng chôn chân vì kinh hãi, có thứ gì đó chuyển động.
Phía sau lưng Kanae đang cười, tại một điểm trên mặt hồ chứa đầy sắc màu tăm tối, một màu trắng bỗng chập chờn như ảo giác.
...Kanae-chan...!
Từ đáy hồ, một cái bóng trắng nổi lên.
...Ka, Kanae...!
Cái bóng trắng dần thành hình, chạm vào mặt nước.
...Kanae Kanae Kanae Kanae Kanae...!
Tõm, một âm thanh khẽ khàng vang lên, từ từ, nó hiện hình khỏi mặt nước.
Chậm rãi. Chậm rãi.
Một bàn tay, trắng toát...
........................
....................................
2
Trong lúc di chuyển giữa các lớp học, điện thoại trong túi xách của Aki reo lên.
Ban đầu Aki không để ý, đến khi lấy ra thì chuông đã tắt.
Nhìn vào màn hình thấy cuộc gọi không hiển thị số, gợi nhớ đến cuộc gọi đã đánh thức Aki sáng nay. Nhưng nếu là trò đùa ác ý thì khoảng cách giữa các lần gọi quá xa, số lần gọi cũng quá ít.
"...Gì vậy?"
Giữa hành lang ồn ào tiếng học sinh di chuyển sang tiết học tiếp theo, Aki đứng lại.
Dù có chút bận tâm, nhưng cảm giác không giống như một trò đùa.
Chỉ là gọi nhầm số thôi sao?
Aki khẽ nhíu mày, hơi nghiêng đầu.
......
*
Cuối cùng thì Aki cũng chạm trán với "câu chuyện" đó.
"Xin lỗi, cho mình hỏi chút được không? Mình đang thu thập các lời đồn cho hoạt động của CLB Văn học..."
Đó là vào giờ nghỉ sau tiết ba. Aki bắt chuyện với một nhóm nữ sinh năm nhất ở sảnh tòa nhà số một để hỏi về những "lời đồn".
"Các em có nghe thấy câu thần chú hay lời đồn đáng sợ nào không?"
"Ơ..."
Đó là câu thoại mà Aki đã nói đi nói lại nhiều lần đến mức quen thuộc. Trước câu hỏi của Aki, nhóm ba cô gái vẫn còn vẻ ngây ngô trong bộ đồng phục nhìn nhau, sau một chút do dự, họ gật đầu đáp lại dù vẫn còn chút bối rối.
"...À, vâng. Được ạ."
"Cảm ơn các em."
Aki cảm ơn rồi lấy sổ tay ra. Những cuộc phỏng vấn kiểu này, lẽ ra ghi âm là tốt nhất, nhưng chẳng hiểu sao dùng sổ tay hay sổ ghi chép lại dễ khiến đối phương chấp nhận hơn.
Thực ra đây không phải là hoạt động câu lạc bộ, nên Aki chọn cách tiếp cận dựa trên vẻ bề ngoài đáng tin cậy để câu chuyện diễn ra suôn sẻ thay vì sự tiện lợi hay chính xác. Hơn nữa, bắt chuyện với một nhóm người thường dễ được chấp nhận hơn là một người đi lẻ.
Thêm vào đó, Aki chủ yếu nhắm vào các học sinh khóa trên hoặc khóa dưới. Từ xưa Aki đã luôn bị cô lập trong lớp, nên cô có chút ngại ngùng đối với bạn bè đồng trang lứa.
Những người hoàn toàn không biết gì về Aki là đối tượng dễ nói chuyện hơn đối với cô.
Dù sao đi nữa... trong cuộc điều tra hôm nay, những nữ sinh năm nhất mà Aki vừa bắt được bắt đầu bàn tán sôi nổi về những lời đồn mà họ biết.
Sau một hồi suy nghĩ, họ liệt kê liên tiếp một vài lời đồn mới nghe gần đây. Hầu hết đều liên quan đến "lời đồn về điện thoại", chứng tỏ cả trường đang xôn xao về chuyện này. Vụ việc của Yuri trong lớp học hôm qua. Rồi điều đáng ngạc nhiên là, dù tên tuổi được giấu kín, nhưng có những lời đồn ám chỉ việc Yuri đã mất tích. Ngoài ra còn có tin đồn rằng "cuộc gọi không hiển thị số" đang xảy ra liên tục với nhiều người.
Và, trong số những lời đồn được đưa ra, có nó.
Như một phần của chuỗi tin đồn, "câu chuyện" đó đã lẫn vào.
"...A, đúng rồi, nghe nói có cách phòng chống lời nguyền của 'cuộc gọi không hiển thị số' đấy."
Một cô gái trong nhóm lên tiếng.
"À, biết rồi biết rồi. Hôm qua tớ có nghe."
"Tớ cũng thế."
"!"
Trước câu chuyện bỗng nhiên sôi nổi của các cô gái, Aki khẽ ngước mắt lên, định thản nhiên ghi chép như mọi khi.
Đây là khoảnh khắc chạm trán với một lời đồn mới mà cô đã gặp vài lần kể từ khi bắt đầu việc này.
Nhưng khi nghe nội dung "lời đồn" mà các cô gái bắt đầu kể, Aki bất giác dừng tay.
"Là cái đó đúng không? Nếu có 'cuộc gọi không hiển thị số' đến, đừng nghe máy mà hãy tắt đi, sau đó gọi lại cho ai đó bằng chế độ không hiển thị số, đúng không?"
"!"
Phựt, động tác của Aki khựng lại.
"Đúng đúng, gọi không hiển thị số đến đâu đó, để chuông reo đúng ba lần rồi tắt."
"Ừ, đúng rồi. Tớ cũng nghe thế."
"......"
Không nhận ra sự thay đổi của Aki, các nữ sinh năm nhất tiếp tục bàn tán rôm rả về "lời đồn" mới mà ai cũng đã nghe qua.
"Mà, nếu đối phương bắt máy là thất bại nhỉ."
"Đúng rồi."
"Nếu thành công thì sẽ chuyển được lời nguyền của 'cuộc gọi không hiển thị số' sang cho người mình gọi, phải không?"
"Chuẩn."
"......"
Vẫn nhìn chằm chằm vào cuốn sổ tay không thêm được chữ nào, Aki cảm thấy cơ mặt mình đang dần cứng lại.
"Nhưng mà nè, nếu lỡ nhận được 'cuộc gọi không hiển thị số', thì chuyển cho ai bây giờ?"
"Ê, nói mới thấy khó nghĩ ghê."
"Đúng ha. Chuyển cho bạn bè thì tệ lắm phải không?"
"Gọi vào số lạ nào đó là được chứ gì? Cứ bấm đại đi."
"Ra thế."
"Hoặc chuyển cho đứa mình ghét chẳng hạn."
"Hơi ác, nhưng chắc là cách đó rồi?"
"Chuẩn luôn. Kiểu gì chẳng có. Trong khối thế nào chẳng có một đứa. Kiểu như, chuyển 'lời nguyền' cho đứa này thì cũng chả sao, đại loại thế."
"......"
......
........................
*
Trong chiếc túi xách của Aki đang đi trên hành lang, điện thoại reo lên.
Lấy ra xem, là cuộc gọi đến "Không hiển thị số". Ngay lập tức, Aki nhấn nút nghe, áp lên tai và mở lời.
"A lô?"
Aki thử hỏi.
Bụp, cuộc gọi bị ngắt. Chiếc máy trên tay chỉ còn lại sự im lặng lạnh lẽo.
*
"...Chết tiệt... chuyện này là sao chứ..."
Takemi lầm bầm trong miệng đầy vẻ cay cú và yếu ớt.
Tiết ba đã kết thúc, lẽ ra là khoảng thời gian trống trước khi tiết bốn bắt đầu. Takemi vừa đi dọc hành lang trường, vừa ôm trán như muốn bóp nát nó, vẻ mặt nhăn nhó.
"...Ư..."
Bước chân loạng choạng, Takemi đi giữa hành lang tấp nập học sinh. Bình thường thì tiết bốn không có giờ, nhưng hôm nay lịch học thay đổi, toàn trường sẽ có buổi hướng nghiệp đồng loạt.
Takemi đang đi đến phòng học dành cho buổi hướng nghiệp, nhưng với cậu lúc này, hành lang này dài như vô tận. Kể từ khi đến trường sáng nay, từ cổng trường cho đến các tòa nhà, tất cả đều biến đổi thành một thứ hoàn toàn khác trong mắt Takemi.
Cậu nhìn thấy những thứ mà trước đây không thấy.
Hình dáng chân thực của ngôi trường, thứ mà trước đây cậu không thấy cũng chẳng cảm nhận được, giờ đây đã hiện rõ trước mắt Takemi – kẻ đã nuốt máu của "Phù thủy".
...Ngôi trường đã bị chồng chập làm hai.
Hành lang chạy thẳng xuyên qua tầm nhìn của Takemi bị nhòe đi thành hai lớp như thể có một ngôi trường khác chồng lên, mỗi bước chân của Takemi đều khiến tầm nhìn rung lắc dữ dội.
Hành lang kéo dài như đường hầm cũ kỹ, vì sự chồng chập đó mà ngay cả cảm giác xa gần cũng bị đảo lộn. Hành lang lẽ ra không dài đến thế lại trông xa vời vợi, tay chạm vào tường cảm nhận được độ cứng, nhưng đồng thời mắt cậu lại thấy tay mình như đang chìm vào bức tường kép.
Không phải toàn bộ tầm nhìn đều bị nhòe.
Takemi và các học sinh vẫn bình thường, chỉ có hình dáng các tòa nhà là bị nhìn thấy hai lớp.
Cảnh tượng đó trông như tranh đánh lừa thị giác, nhưng bức tranh bao trùm tất cả xung quanh đó khiến Takemi, người đang ở bên trong, chóng mặt dữ dội. Không, sự nhòe nhoẹt và tầm nhìn rung lắc đó đúng là nguyên nhân gây chóng mặt, nhưng thứ đang làm chao đảo tri giác của Takemi không chỉ có thế.
Takemi lúc này đang nhìn thấy "bí mật" của ngôi trường.
Vô số "cơ quan" được cài cắm trong ngôi trường mà đến tận bây giờ cậu không hề nhận ra, giờ đây hiện rõ mồn một trước mắt Takemi.
Kiến trúc trường học theo phong cách ký túc xá cổ kính. Trong những họa tiết trang trí tạo nên bầu không khí trầm mặc nhưng vẫn thanh lịch của tòa nhà, rõ ràng có trộn lẫn vô số "ma thuật" hoặc các hoa văn huyền bí nhằm mục đích tác động lên những người sống trong trường.
Song sắt cổng trường. Họa tiết lát đá. Khung cửa sổ. Hoa văn trang trí lỗ khóa cửa ra vào.
Tại những nơi đó, có vô số biểu tượng được cài vào để tác động lên tâm trí và tri giác của người nhìn một cách vô thức. Các hình vẽ hình học. Ma pháp trận. Hình vẽ dị dạng. Chúng nổi lên như hình ảnh ba chiều. Dù độ đậm nhạt, số lượng và mật độ có khác nhau, nhưng ít nhất trong khuôn viên trường, không nơi nào là không có.
Chúng nhằm mục đích khiến người ta tránh xa một số nơi nhất định, hoặc thao túng vi tế tầng sâu tâm trí của học sinh. Cậu hiểu điều đó. Nhưng dù Takemi đã có thể nhìn thấy rõ những "cơ quan ma thuật" đó, cậu lại hoàn toàn không được ban cho khả năng kháng cự lại chúng.
Kết quả là, cậu lại càng bị "hiệu ứng" của chúng làm chao đảo tri giác dữ dội hơn.
Xua đuổi, dụ dỗ, thôi miên, những sóng dao động hướng về thế giới phi vật chất. Tri giác và cơ thể bị chúng lay động, bị đùa giỡn, cậu rơi vào trạng thái như say xe dữ dội, ngoài chóng mặt và đau đầu, cậu còn bị cơn buồn nôn tấn công.
"Ư ư..."
Thiết bị ma thuật làm chao đảo tri giác và tầm nhìn bị nhòe hai lớp.
Trong tình trạng đó, Takemi cảm thấy cảm giác say sẩm khó chịu như vừa bị quay mòng mòng, cậu chống tay lên tường và dừng lại khi đã đến gần phòng học đích đến.
Thật không thể tin được. Trong một hệ thống thao túng nhận thức khủng khiếp thế này, những học sinh vẫn sinh hoạt bình thường mà không nhận ra gì cả, và cả bản thân cậu trước đây cũng sống mà chẳng hay biết gì.
Không thể tin được. Dù không ý thức, chỉ cần nhìn vào các họa tiết trang trí ở khắp nơi, nhận thức sẽ bị thao túng trong vô thức. Chỉ cần sống trong ngôi trường này, tất cả mọi người đều bị ép buộc phải rời mắt khỏi những thứ nên thấy, và bị hướng sự chú ý vào những thứ không nên tồn tại.
Hoặc bị kìm hãm, hoặc bị khơi dậy một cảm xúc nào đó.
Bị cấy ghép cưỡng bức những hình ảnh nào đó vào sâu trong tâm trí.
Chừng nào còn ở trong ngôi trường này, họ sẽ luôn bị những pháp sư vô hình thọc tay vào tâm trí, thao túng cái này cái kia. Tất cả mọi người. Takemi lúc này nhìn thấy rõ những cơ quan đó, và bàn tay vô hình của pháp sư đang làm gì với mình.
"Chết tiệt... chết tiệt..."
Bàn tay Takemi đặt lên trán đau khổ túm lấy tóc mái.
Tri giác bị xâm lấn bởi vô số biểu tượng ma thuật cài cắm trong trường, Takemi nghiến chặt răng hàm, chống chọi lại cơn chóng mặt.
Ngôi trường mà Takemi, không, mà tất cả học sinh nhìn thấy trước đây chỉ là bề nổi. Bị phơi bày trước những "ý nghĩa" được cài vào trong khung cảnh đơn thuần nằm dưới lớp vỏ mỏng manh đó, Takemi phải cố gắng hết sức để giữ tỉnh táo giữa sự bão hòa thông tin dị thường và khổng lồ.
"...Khốn kiếp..."
Lời của ma nhân cậu từng nghe đâu đó sống lại trong tâm trí Takemi.
...Công thức toán học cao cấp, đối với kẻ không hiểu ý nghĩa của nó thì chỉ là một chuỗi ký hiệu vô tri...
Chỉ một số ít người được chọn mới có thể tìm ra ý nghĩa của công thức toán học trong cùng một khung cảnh.
Tuy nhiên, trạng thái bị ép buộc phải nhận thức điều đó đối với một người bình thường không biết gì và không được chọn, chính là Takemi lúc này. Trước lượng thông tin dị biệt và khổng lồ vượt xa khả năng xử lý, Takemi cảm thấy não mình như sắp nổ tung, ý thức như sắp bị nuốt chửng bất cứ lúc nào.
"...P-Phải quen thôi, bình tĩnh nào..."
Takemi lầm bầm.
Chống tay lên bức tường đang nhòe đi như tàn ảnh, Takemi tuyệt vọng tự nhủ với bản thân.
Không được để ai phát hiện ra chuyện này. Đặc biệt nếu để Matsukata biết được, không biết bà ta sẽ làm gì.
"Bình tĩnh..."
Nhắm mắt lại, chịu đựng cảm giác như đầu óc bị lắc lư, Takemi hít sâu nhiều lần.
Bình tĩnh. Không thể quay đầu lại nữa rồi. Nếu không thể chạy trốn, thì chỉ còn cách đối mặt thôi...!
Bình tĩnh, phải bình tĩnh lại. Phải giữ vẻ bình thản, giả vờ như không có chuyện gì, ít nhất là khi xuất hiện trước mặt Matsukata.
"Phải quen thôi, sẽ quen thôi..."
Rời tay khỏi tường, Takemi bắt đầu bước đi trên hành lang một lần nữa.
Phòng học diễn ra buổi hướng nghiệp là cứu cánh duy nhất đối với Takemi, nhưng vì được quyết định tự động dựa trên môn học lựa chọn và số thứ tự sinh viên, nên nó ở một nơi khác với đám Sorame.
Không cùng chỗ với Murakami, cũng không cùng chỗ với Aki. Duy nhất chỉ có Ryoko là cùng phòng học, nhưng Takemi cũng không định cho Ryoko thấy bộ dạng đau khổ như hiện tại.
Takemi định cuối cùng sẽ tìm mọi cách để Ryoko thoát khỏi trường.
Vốn dĩ cậu đã lỡ than vãn yếu đuối rồi. Nếu giờ còn để cô ấy thấy bộ dạng này, chắc chắn Ryoko sẽ mất hết ý chí chạy trốn.
Takemi trừng mắt nhìn tầm nhìn đang méo mó hai lớp, cố gắng thẳng lưng lên.
Để xóa đi vẻ đau đớn dù chỉ một chút, cậu nắm lấy mặt mình, xoa mạnh vài lần.
Dồn hết khí lực, cố tình bước nhanh trên hành lang, cậu đến được phòng học và bước qua cửa. Khoảnh khắc đó, cảm giác thăng bằng bị bóp méo đến mức cậu suýt ngã khuỵu. Từ kinh nghiệm sống trong trường đến giờ, cậu biết ở các lối ra vào tòa nhà hay phòng học thường được yểm nhiều loại ma thuật như thế này.
"......Ư!"
Dù vậy, Takemi đã chuẩn bị tinh thần nên vẫn cố giữ vẻ bình thản.
Tạo ra vẻ mặt như không có chuyện gì, cậu bước vào lớp.
"...A, Takemi-kun."
"Ừm..."
Ryoko đã đến lớp từ trước phát hiện ra Takemi. Takemi khẽ giơ tay về phía cô ấy rồi nhìn lên bảng đen.
Trên bảng đen có ghi sơ đồ chỗ ngồi theo số thứ tự sinh viên. Trong khung cảnh bị chồng chập hai lớp, chỉ có chữ trên bảng đen là đọc được bình thường, Takemi thầm cảm ơn hiện tượng kỳ quái tột độ này, rồi theo hướng dẫn tìm chỗ của mình và ngồi xuống.
Sự nhòe nhoẹt của tầm nhìn này chỉ giới hạn ở các tòa nhà của trường.
Chỉ những kiến trúc được xây dựng từ đầu mới bị nhìn thấy hai lớp, còn con người, bàn ghế, giấy dán, thậm chí chữ trên bảng đen bên trong đều không bị nhìn thấy hai lớp.
Nhờ đó mà Takemi vẫn có thể xoay xở để học tập và sinh hoạt mà không gây ra rắc rối lớn. Không, cơn say do hình ảnh nhòe và chóng mặt do cơ quan ma thuật vẫn là vấn đề, nhưng ít nhất không đến mức không đọc được bảng hay thông báo khiến việc học trở nên bất khả thi.
Nếu đi khắp trường quan sát xem cái gì bị hai lớp, cái gì không, có thể sẽ hiểu ra điều gì đó.
Nhưng ít nhất lúc này Takemi không có sự dư dả đó, không chịu nổi cơn say và chóng mặt, cậu hạn chế tối đa việc di chuyển trong trường.
Nhưng mà... phải sớm làm quen thôi.
Để không ai có thể lợi dụng mình thêm nữa.
Tệ nhất thì cũng phải đảm bảo sự an toàn cho Ryoko. Để tiếp tục hoạt động của mình.
Takemi nhìn xuống mặt bàn, kiên nhẫn chịu đựng sự "méo mó" xung quanh. Để Ryoko không nhận ra sắc mặt của mình, để không ai nhận ra.
"......"
Chẳng bao lâu sau, chuông báo bắt đầu tiết học vang lên khắp phòng, một giáo viên nam bước vào, bắt đầu phát xấp tài liệu cho hàng ghế đầu tiên.
Xấp giấy nặng trịch được truyền từ bàn trên xuống, cậu lấy một bộ rồi truyền ra bàn sau.
Tầm nhìn quay cuồng gây chóng mặt. Nhưng đồng thời cũng giúp cậu phân tâm đôi chút. Sự căng thẳng nhẹ trước buổi hướng nghiệp hiếm hoi làm thay đổi tâm trạng, Takemi khẽ vỗ hai tay lên má để lấy tinh thần. Nếu giữ được sự căng thẳng này cho đến hết giờ, có lẽ cậu sẽ xoay xở được khi chạm mặt Matsukata vào giờ nghỉ trưa sau đó.
Takemi nhìn xấp tài liệu được phát.
Hướng nghiệp. Căng thẳng thật. Cậu cố gắng khơi dậy nỗi bất an về tương lai mà hầu hết học sinh cấp ba bình thường đều có.
Tờ giấy in dòng chữ "Bài kiểm tra trắc nghiệm hướng nghiệp" ở trang bìa, dày như một cuốn sách nhỏ, là dạng bài thi trắc nghiệm tô ô tròn. Cậu lơ đãng lật một trang, khoảnh khắc mắt lướt qua câu hỏi... cơn chóng mặt dữ dội như bóp méo cảm giác thăng bằng ập đến, khung cảnh trước mắt "vặn vẹo" điên cuồng.
Câu 1: Bạn sợ cái chết... Yes, No
Câu 2: Bạn thích động vật... Yes, No
Câu 3: Bạn hay chìm đắm trong ảo tưởng... Yes, No
Câu 4: Quan hệ với cha mẹ hoặc gia đình không tốt... Yes, No
Câu 5: Bạn thường cảm thấy bị người khác đồn đại... Yes, No
Câu 6: Bạn là người hay nói thẳng suy nghĩ với người khác... Yes, No
Câu 7: Bạn nghĩ mình hiểu rõ những người xung quanh... Yes, No
Câu 8: Khi tập trung vào việc gì đó, bạn thường không để ý xung quanh... Yes, No...
Rầm! Một tiếng động lớn vang khắp phòng, Takemi ngã lăn khỏi ghế.
Cả lớp học đang yên tĩnh bỗng chốc bao trùm bởi bầu không khí kinh ngạc, sau một thoáng tĩnh lặng, tiếng xôn xao ồn ào lấp đầy phòng học.
"Takemi-kun!?"
Tiếng gọi pha lẫn tiếng hét của Ryoko vang lên, nhưng Takemi lúc này không còn tâm trí đâu mà để ý. Cơn chóng mặt khiến cậu không thể đứng dậy cứ bám riết lấy đầu, tầm nhìn méo mó, trần nhà, thế giới xung quanh Takemi quay cuồng một cách khó chịu.
"Ư ư..."
Takemi bịt miệng, bò rạp trên sàn.
Nội tạng vùng dạ dày như bị vắt kiệt, mồ hôi lạnh toát ra, nước bọt có vị khó chịu trào lên trong miệng.
Đó là cảm giác giống hệt với những cơ quan ma thuật mà Takemi đã bị tấn công nhiều lần trong ngày hôm nay. Khoảnh khắc nhìn thấy chuỗi ký tự của bài kiểm tra, cảm giác tri giác bị xâm lấn đó, không, cảm giác bị xâm lấn còn rõ ràng hơn thế ập đến, đầu óc bị lay chuyển bởi cơn chóng mặt đảo lộn đất trời, khiến cậu ngã lăn khỏi ghế không chút kháng cự.
"........................!?"
Không thể hiểu nổi chuyện gì đã xảy ra.
"Này, em có sao không?"
Thầy giáo cúi xuống nhìn Takemi đang ngã.
Sao mà không sao cho được. Cậu muốn được giúp đỡ ngay lập tức. Tuy nhiên, câu nói tiếp theo của thầy giáo khiến suy nghĩ đó của Takemi lập tức đảo chiều.
"Đến phòng y tế nhé?"
"......!!"
Takemi cố sức lắc cái đầu thậm chí còn không nhấc lên nổi.
Không phải chuyện đùa. Phòng y tế bây giờ là sào huyệt của "Tông đồ của Phù thủy".
Không muốn lại gần. Không định lại gần.
Nhưng,
"...Không được. Phải đến phòng y tế thôi. Nhé?"
Trước tình trạng của Takemi, thầy giáo đưa ra kết luận cực kỳ hợp lý. Rồi thầy luồn tay vào nách Takemi đỡ dậy, định dìu cậu đến phòng y tế.
Không thể để bị đưa đi như thế này được.
May mắn là cơn chóng mặt đã bắt đầu dịu đi chút ít sau khi rời mắt khỏi bài kiểm tra.
Dồn hết sức lực, Takemi đẩy người thầy giáo đang cho mình mượn vai để dìu ra khỏi lớp. Rồi cậu nói.
"...Em ổn ạ. Em... tự đi được."
Cậu nhìn vào mắt thầy giáo. Ánh mắt tuyệt vọng.
"V... Vậy sao."
"...Vâng."
Thầy giáo dường như bị khí thế đó áp đảo, buông Takemi ra, Takemi chuyển điểm tựa sang bức tường.
"Em thực sự ổn chứ? Có ai là ủy viên y tế..."
"Đ-Được rồi ạ, em ổn mà!"
Takemi từ chối. Ủy viên y tế cái gì chứ, đừng đùa.
Lúc đó, một giọng nói vang lên.
"Thưa... thưa thầy, em sẽ đi cùng bạn ấy."
Là Ryoko. Takemi toát mồ hôi dầu quay mặt về phía đó, khẽ lắc đầu ý bảo không cần lo, nhưng Ryoko nhìn vào mắt Takemi, hiểu chính xác ý chí của cậu, và rồi hoàn toàn phớt lờ ý định đó của Takemi.
"Được không ạ? Thưa thầy."
"...À, được rồi. Nhờ em nhé."
"Vâng."
Ryoko bước lại gần Takemi, không nói không rằng đỡ lấy vai cậu.
Takemi cũng chẳng còn sức để phản kháng nữa.
"Vậy, bọn em đi đây ạ."
"......"
Takemi bị Ryoko kéo đi như lôi xềnh xệch ra hành lang.
Và cứ thế hai người rời khỏi lớp học, đến khi khuất bóng lớp học, họ bắt đầu bước về hướng khác với phòng y tế.
*
Takemi dựa vào Ryoko, bước đi trên hành lang.
...Cái gì... chuyện gì vừa xảy ra vậy...?
Với đôi chân như sắp khuỵu xuống bất cứ lúc nào, Takemi cố gắng bước đi như đang chạy trốn.
Hành lang thẳng tắp kéo dài không một bóng người ngoài hai đứa, trong tầm mắt Takemi, nhòe đi và méo mó. Hành lang nhìn thấy hai lớp rung lắc dữ dội theo từng bước chân, não bộ và nội tạng bị lắc lư nặng nề khó chịu như cơn say sóng khủng khiếp.
"Takemi-kun, cậu ổn không...?"
Ryoko hỏi Takemi.
"Ư..."
Không còn sức trả lời, Takemi dùng bàn tay run rẩy nắm chặt lấy cánh tay Ryoko.
Cố gắng níu giữ ý thức đang chực chờ đứt đoạn vì bị cơn chóng mặt nuốt chửng.
Trong đau đớn và khó chịu, mồ hôi nhớp nháp túa ra khắp người Takemi. Ryoko lo lắng nhìn vào mặt Takemi, nhưng vẫn đỡ cậu chắc chắn và bước tiếp.
"...Ry... Ryoko..."
Takemi cố gắng thốt lên giữa cơn chóng mặt dữ dội.
Tình huống này đành chịu rồi, nhưng có điều cậu phải nói trước.
"Ryoko, phòng y tế thì..."
"Ừ."
Ryoko gật đầu trước khi Takemi nói hết câu.
"Tớ biết rồi. Không được đến phòng y tế chứ gì?"
"......"
Định xác nhận lại, nhưng ngay cả việc nói thêm lời nào cũng đã trở thành cực hình.
"......Ra ngoài..."
Takemi chỉ nói được bấy nhiêu, Ryoko gật đầu ra hiệu đã hiểu, rồi dồn sức vào cánh tay dìu cậu đi tiếp. Takemi cũng cố gắng tự chống đỡ, lê bước chân nặng trịch như bị kéo đi, trong cảm giác não bộ bị lắc lư, cậu lơ mơ suy nghĩ.
...Rốt cuộc, chuyện gì đã xảy ra với mình?
Takemi nghĩ.
...Bài kiểm tra đó, rốt cuộc, là cái gì?
Suy nghĩ sắp tắt ngấm cứ lặp đi lặp lại câu hỏi không có lời giải.
Không biết. Nhưng vừa bám víu vào suy nghĩ đó để giữ tỉnh táo, Takemi vừa di chuyển đôi chân. Phải nhanh chóng thoát khỏi tòa nhà gây chóng mặt này. Phải nghỉ ngơi ở đâu đó, kìm nén cơn chóng mặt này lại, để không bị nhóm Sorame, "Tông đồ của Phù thủy", và cả Matsukata phát hiện.
"Hộc... hộc..."
Cùng với hơi thở khó nhọc, Takemi cố gắng bước đi.
Tuy nhiên, chưa đi được bao nhiêu mét, giữa hành lang đang rung lắc, Takemi trượt khỏi vai Ryoko, ngồi bệt xuống sàn.
"Ta, Takemi-kun..."
Ryoko không chịu nổi sức nặng của Takemi nên cũng quỳ xuống theo. Sàn nhà trước mắt mờ đi. Nguy rồi. Cảm giác thăng bằng mất hoàn toàn, mắt quay cuồng, không thể đứng dậy được nữa.
"Ư..."
"C, Cố lên..."
Ryoko tuyệt vọng động viên Takemi.
Không được, phải đứng dậy nhanh lên. Phải nhanh chóng trốn khỏi đây.
Trước khi bị ai đó tìm thấy, phải rời khỏi đây. Nhưng, như muốn chà đạp lên mong muốn tuyệt vọng đó của Takemi, trong tầm nhìn của Takemi đang gục xuống sàn, xuất hiện một đôi giày da của nữ sinh.
Người nhận ra sự tiếp cận đó trước là Takemi, kẻ đang nhìn chằm chằm xuống đất và hướng đi. Ryoko vì quá tập trung vào Takemi nên nhận ra chậm hơn một nhịp, cô ngẩng mặt lên, rồi nín thở như nuốt lại tiếng hét.
"Híc..."
Nghe thấy tiếng đó, Takemi lập tức hiểu ngay đối phương không phải là người qua đường bình thường. Và khi nghe những lời ném xuống đầu mình – kẻ thậm chí không ngẩng mặt lên nổi – Takemi cuối cùng cũng nhận ra kẻ tiếp cận này là một trong những thứ tồi tệ nhất.
"Trông thảm hại một cách thú vị đấy. Tiểu tử."
"........................!"
Khoảnh khắc nghe thấy giọng nói đó, toàn thân Takemi cứng đờ.
Giọng nói khàn khàn của thiếu nữ dội xuống từ trên đầu, đối với Takemi lúc này, là giọng của người mà cậu không muốn gặp nhất.
Ryoko ôm chặt lấy Takemi như để che chở.
Sai rồi. Không được. Thế là ngược rồi. Bên bảo vệ và bên được bảo vệ sai rồi. Takemi gào lên trong lòng, nhưng không thể thay đổi được tình hình.
"......Ư!"
Những hạt mồ hôi lạnh toát hoàn toàn khác lúc nãy đồng loạt nổi lên trên trán.
Nhưng cơn chóng mặt vẫn đè nặng lên đầu Takemi, khiến cậu thậm chí không thể ngẩng mặt lên.
Qua khóe mắt, cậu thấy gương mặt nhìn nghiêng của Ryoko đang trừng mắt nhìn Matsukata đang đứng trước mặt. Nhưng chẳng dọa nạt được gì. Đáp lại, Matsukata không có vẻ gì là định cử động, nhưng bà ta thả một sự im lặng xuống nơi này, như đang quan sát Takemi và Ryoko.
Một lúc sau, Matsukata nói.
"Tiểu tử. Nhà ngươi, đã nhận 'Nghi thức Gia nhập' rồi hả?"
"Ư... Hả...?"
Không hiểu ý nghĩa là gì. Nhưng Matsukata chẳng bận tâm, bà ta ném câu hỏi vào Takemi bằng giọng điệu nghiêm khắc buộc tội mà Takemi chưa từng nghe bao giờ.
"Ta nhìn thấy 'Dấu ấn' trên linh hồn nhà ngươi. Nhà ngươi đã để 'Phù thủy' làm gì?"
"......C..."
Dấu ấn? Takemi lầm bầm trong miệng. Da gà nổi lên. Cảm giác ghê tởm sinh lý khi bị Matsukata nhìn thấu ngay lập tức, và việc dường như có một dấu ấn vô hình nào đó do bàn tay "Phù thủy" để lại trên cơ thể, tinh thần hay sự tồn tại của mình.
"......!!"
"...Hừm. Với cái điệu bộ đó thì không phải là tự nguyện rồi."
Nhìn thấy bộ dạng đó, Matsukata đột nhiên đổi giọng như chán ngán, khịt mũi.
"Nếu vậy thì thôi cũng được. Miễn không phải là phản bội. Không, nếu nói ra thì, thà là phản bội có khi còn có triển vọng hơn chăng?"
Bà ta lẩm bẩm một mình. Khi Takemi cuối cùng cũng run rẩy ngước nhìn lên, ánh mắt chạm nhau, vị pháp sư già trong hình hài thiếu nữ nở một nụ cười tàn nhẫn như đang định giá món hàng, nhìn xuống Takemi chằm chằm.
"Chắc là do bất cẩn lại gần 'Phù thủy' chứ gì. Đồ ngu."
"......Ư"
"Kết cục là ra nông nỗi này. Ngươi đã nhận nghi thức nào? Ngươi đã được thừa nhận là một thành viên trong Hội của 'Phù thủy', và được 'Thanh tẩy' theo giáo lý của 'Phù thủy' rồi."
"......"
Không nói được gì, không chỉ vì cơn chóng mặt. Mà vì đó là sự thật, và sức nặng của sự thật đó một lần nữa được nói ra thành lời, đập thẳng vào mặt cậu.
"..."
Bên cạnh, có tiếng Ryoko nuốt nước bọt.
Dấu hiệu của sự quyết tâm. Và rồi định cãi lại điều gì đó, Ryoko mở miệng.
"Ta, Takemi-kun thì..."
"Im miệng."
"!"
Nhưng lời nói của Ryoko chưa kịp thành hình đã bị đè bẹp chỉ bằng một câu. Và rồi Matsukata chẳng thèm đoái hoài đến Ryoko đã bị làm cho im bặt, bà ta nhìn sâu vào mắt Takemi đang ngước lên, nở nụ cười ngạo nghễ và nói.
"...Này, ngươi, bây giờ đang nhìn thấy, đúng không?"
"!?"
Nụ cười đầy ẩn ý. Takemi nghẹn lời.
"Biết rồi chứ? Dù là phe 'Phù thủy' nhưng ngươi đã nhận 'Nghi thức Gia nhập'. 'Hình dáng chân thực' của ngôi trường này rốt cuộc là như thế nào, bây giờ ngươi đang nhìn thấy, phải không?"
"......Ư!"
Takemi rùng mình. Bị nhìn thấu đến mức nào rồi, cậu lại một lần nữa cảm thấy nỗi sợ hãi không đáy đối với vị pháp sư trước mặt.
"Sự thật mà ta đã dạy ngươi vài lần nhưng ngươi vẫn không thể hiểu, giờ đây chắc hẳn đang tồn tại rõ ràng ngay trước mắt ngươi."
"...Quả nhiên... đã cài 'cơ quan' vào trường..."
"......Đúng là chậm tiêu. Nhà ngươi ấy. Trong những 'thông tin' mà ngươi đang nhìn thấy, phần quan trọng không phải ở đó. Quan trọng là sự thật rằng 'ngôi trường với tư cách là tồn tại tâm linh' đang tồn tại tiếp giáp với 'ngôi trường với tư cách là tồn tại vật lý' mà ngươi vẫn nhìn thấy bấy lâu nay."
"!"
Takemi chết lặng. Không hề nghĩ tới. Cậu không nghĩ rằng việc tầm nhìn bị nhòe hai lớp lại có ý nghĩa lớn đến thế. Cậu chỉ đơn giản nghĩ rằng do mắt có vấn đề nên nhìn thấy vật thể bị chồng đôi.
"Ta nhớ là đã cho ngươi xem và dạy ngươi nhiều lần rồi mà."
Matsukata làm vẻ mặt của một giáo viên chán nản trước học sinh kém cỏi, nói.
"Về sự tồn tại của 'một ngôi trường khác' cũng tồn tại song song ở 'Dị giới'."
Sau lưng Matsukata mà Takemi đang ngước nhìn, hành lang nhòe nhoẹt hai lớp vẫn kéo dài.
"Ngươi chậm chạp, là một học trò pháp sư tệ hại, nhưng lại là một kẻ ngu dân tốt đấy. Ta vốn không định thực hiện 'Nghi thức Gia nhập' cho ngươi, cũng không định cho ngươi biết thực trạng của ngôi trường một cách rõ ràng. Ta chỉ nghĩ rằng ngươi chỉ cần nhận thức sự thật như một hiện tượng qua trải nghiệm, và có sức đề kháng tối thiểu là đủ cần thiết rồi.
Theo nghĩa đó, có thể nói ngươi đã hiểu lời dạy của ta theo cách đáng mong đợi nhất. Những 'tri thức bí mật' đáng ghê tởm, nếu bị tận diệt hoàn toàn khỏi thế gian thì cũng bất tiện, nhưng cần phải được giấu kín khỏi phần lớn những con mắt tò mò không đáng có. Ngươi bây giờ là một ví dụ tốt đấy. Có cố dạy, cố cho nhận thức thì cũng chẳng hiểu được đâu. Bị ném vào một thế giới không thể nào hiểu nổi, tâm trạng ngươi bây giờ thế nào?"
Hừ, Matsukata cười mũi. Không chịu nổi dư âm của cơn chóng mặt và buồn nôn đang khuấy đảo ngũ quan tơi bời, Takemi bị cơn giận yếu ớt thúc đẩy, nghĩ rằng tâm trạng làm sao mà tốt cho được, thì Matsukata bất ngờ nghiêm mặt, buông lời như nhổ toẹt.
"Và, đó. Đó chính xác là điều mà ả 'Phù thủy' kia đang định làm đấy."
"...Hả!?"
"Ả định ép buộc toàn bộ nhân loại trên thế gian phải phơi mình trước tinh túy của trí tuệ ở đẳng cấp không thể so sánh với ngươi, trao cho họ thử thách sẽ phá hủy hoàn toàn cả thể xác lẫn linh hồn, khủng khiếp hơn tình trạng của ngươi bây giờ gấp bội phần."
Takemi không hiểu ý nghĩa, vừa chịu đựng sự khó chịu của cơ thể, vừa ngẩn người nhìn lên Matsukata đang nói điều đó.
"Tình trạng của ngươi bây giờ, chỉ là phần váng mỏng của những gì 'Phù thủy' vốn định làm mà thôi."
Sự thật mà Matsukata kể.
"Thứ ngươi nuốt vào, nói ví von thì chỉ là viên đường pha loãng đến mức tối đa. Vậy mà ngươi đã ra nông nỗi này. Nếu kế hoạch của 'Phù thủy' thành công, thì ngươi, cả con bé kia, cả những người ngươi biết hay không biết, gần như toàn bộ nhân loại sẽ bị phơi bày trước trí tuệ của 'Dị giới', tan chảy, biến dạng và tàn lụi, chẳng còn lại đến một phần trăm đâu. Và rồi... 'Phù thủy' sẽ thất vọng trước kết quả đó. Bởi vì về bản chất, 'thứ đó' không thể hiểu được con người."
Ha, Matsukata cười nhạo báng.
Không rõ vị pháp sư già đang cười nhạo cái gì.
Nhưng trước tương lai hủy diệt vượt quá sức tưởng tượng mà Matsukata kể, Takemi chỉ biết rùng mình kinh hãi.
====================
Cảm giác đó tựa như khi ta vô tình nghe được lời tiên tri về ngày tận thế lúc còn là một đứa trẻ ngây thơ. Đó là nỗi tuyệt vọng khiến đôi chân non nớt của đứa trẻ, kẻ vừa biết rằng thế giới rồi sẽ diệt vong, trở nên run rẩy không vững trên mặt đất.
"Dù sao thì, cho kẻ không ra gì như ngươi thấy một phần của nó, ả 'Phù thủy' kia có ý đồ gì nhỉ?"
"......!"
Người muốn nghe câu trả lời là Takemi.
Takemi toát mồ hôi lạnh, ngồi sụp xuống, cơ thể cứng đờ không thể cử động.
"Mà thôi cũng được. Dù sao cứ để thế này thì cũng chẳng dùng được. Ta sẽ 'gia công' thằng nhãi này một chút vậy."
Nói rồi, Matsukata cắt ngang câu chuyện, rút ra "thanh đoản kiếm Athame của Phù thủy" từ bên trong chiếc áo khoác đang khoác hờ như áo choàng. Lưỡi dao lớn, mũi nhọn của nó, chĩa thẳng vào Takemi. Khoảnh khắc đó, khí thế của Matsukata bùng nổ, trở nên đặc quánh.
"......Không được!"
Ngay lập tức, Ryoko buột miệng hét lên, kéo giật người Takemi lại để che chắn cho cậu.
Takemi hoảng hốt. Matsukata nheo mắt vẻ phiền phức, chuyển ánh nhìn sang Ryoko.
"Này... dừng lại...!"
Nhưng khi Takemi hét lên trong tuyệt vọng thì đã quá muộn. Matsukata trong nháy mắt phất áo khoác, chĩa mũi dao có cán bằng gỗ mun đen tuyền... mũi nhọn của "Ma thuật vũ khí", đâm mạnh về phía trước mắt Ryoko.
"!!!"
***
3
"......"
Một bầu không khí khó tả bao trùm phòng sinh hoạt CLB Văn học.
Sự căng thẳng đó đã bắt đầu từ giờ nghỉ trưa, ngay sau khi tiết hướng nghiệp tạm thời kết thúc, lúc Aki hốt hoảng chạy về phòng CLB.
Trong căn phòng tập hợp đầy đủ mọi người ngoại trừ Takemi, tiếng nấc nghẹn ngào của Ryoko đang ngồi trên ghế vang lên rõ mồn một. Trong căn phòng có Ryoko như thế, nhóm Aki mỗi người một biểu cảm, và ai nấy đều mang những toan tính riêng, tất cả đều im lặng.
Vẻ mặt vô cảm của Utsume, và bộ mặt hầm hầm của Murakami đang dựa lưng vào tường.
Ryoko cúi gầm mặt, nắm chặt tay áo mình, còn Ayame thì cụp mắt xuống với vẻ mặt u ám.
Nhìn mọi người như vậy, vẻ mặt Aki trở nên nghiêm trọng. Bởi lẽ, bầu không khí căng thẳng đang bao trùm căn phòng này, ít nhất một phần là do câu chuyện mà Aki mang đến.
"......"
Hiện tại, có hai câu chuyện quan trọng được mang đến căn phòng này cùng một lúc.
Một là câu chuyện do chính Aki mang về, liên quan đến bài kiểm tra trắc nghiệm hướng nghiệp toàn trường vừa diễn ra trong tiết học lúc nãy.
Bài kiểm tra theo hình thức trắc nghiệm được tổ chức bằng cách thay đổi giờ học đột xuất.
Số lượng câu hỏi khổng lồ lên tới 539 câu, cùng giới hạn thời gian được thông báo ngay từ đầu. Thoạt nhìn, nó chỉ giống như một bài trắc nghiệm tính cách hơi khác thường, nhưng bài kiểm tra này lại cực kỳ giống với bài kiểm tra mà Aki từng bị bắt làm trong một bệnh viện tâm thần trước đây.
"Trắc nghiệm Độ tương thích Dị chướng kiểu Delta".
Một bài kiểm tra nhằm đo lường độ tương thích với các thực thể dị thường của "Dị giới" đang xâm lấn thế giới này.
Những câu văn dài dần ra, thời gian trả lời bị giới hạn chỉ năm giây một câu, và tiếng đếm ngược năm giây một lần được phát loa để hướng dẫn trả lời... cấu trúc đặc thù đó hoàn toàn giống hệt với những gì có trong ký ức của Aki.
Nó gần như trùng khớp hoàn toàn với "Delta Test" trong ký ức của cô.
Khi nhận ra điều đó, Aki chết lặng, và rồi không điền bất cứ thứ gì vào phiếu trả lời, cô bồn chồn chờ đợi thời gian kiểm tra kết thúc.
Trong khi tất cả mọi người xung quanh như bị thứ gì đó thúc ép, như bị ma ám mà lia bút chì lên phiếu trắc nghiệm. Aki chỉ biết chờ đợi, chờ đợi mãi... và ngay khi tiết học kết thúc, cô vội vã chạy về phòng CLB để báo tin này cho Utsume.
Và... câu chuyện thứ hai cũng ập đến phòng CLB ngay sau đó.
Đó là lúc Aki vừa bắt đầu kể cho Utsume, người cũng vừa trở về phòng, về bài kiểm tra ban nãy.
Cửa phòng đột ngột mở toang, Ryoko đứng đó, thở hổn hển, mồ hôi nhễ nhại như vừa chạy đường dài. Rồi trước mặt nhóm Aki đang ngạc nhiên nhìn sang, Ryoko đứng chôn chân ở cửa, im lặng trong giây lát, sau đó đột nhiên méo xệch mặt, vừa khóc nức nở vừa bắt đầu giải thích sự tình.
"...Ra là vậy, 'Trắc nghiệm Độ tương thích Dị chướng' và 'Nghi thức Nhập môn' sao..."
Và rồi, sau câu chuyện dài và sự im lặng.
Utsume sau khi nghe lời kể của Aki và Ryoko, đợi đến khi mọi người bình tĩnh lại, mới khoanh tay lẩm bẩm như vậy.
Ryoko nói rằng cô ấy không còn ký ức gì sau khi đối mặt với Matsukata cùng Takemi ở hành lang và bị chĩa "Dao găm Phù thủy" vào người. Khi giật mình tỉnh lại, cô ấy đã ở trong lớp học cũ, ngồi tại chỗ của mình trước tờ phiếu trắc nghiệm trắng trơn.
Sau đó, Ryoko đã chạy khắp trường để tìm Takemi và Matsukata.
Nhưng rốt cuộc không tìm thấy tăm hơi đâu, cô đành quay lại phòng CLB này. Và cô đã kể cho Utsume nghe cuộc đối thoại với Matsukata mà cô còn nhớ được. Trong cuộc đối thoại đó có xuất hiện từ "Nghi thức Nhập môn" này.
"Tình hình đang tiến triển rồi."
Utsume nói.
"Cậu Kyou... Takemi-kun thì..."
"Ừ."
Trước giọng nói yếu ớt của Ryoko với đôi mắt đỏ hoe, Utsume gật đầu vô cảm.
Ryoko đã thú nhận tất cả những chuyện liên quan đến Takemi mà trước giờ cô chưa từng kể cho Utsume. Câu hỏi của Ryoko dựa trên những điều đó, cô muốn tìm một câu trả lời cho nỗi bất an rằng rốt cuộc Takemi sẽ ra sao.
"Chuyện trở nên kỳ lạ rồi đây..."
Utsume nheo mắt, nói như lẩm bẩm.
" 'Initiation', trong thuật ngữ của nhân chủng học văn hóa, thường được dịch là 'Nghi thức Vượt ngưỡng' hay 'Nghi thức Trưởng thành'."
Nói rồi, Utsume quay sang Ryoko và bắt đầu giải thích.
" 'Nghi thức Trưởng thành' chỉ một nghi lễ nào đó được thực hiện vào những dịp 'bước ngoặt' trong một xã hội, ví dụ như từ trẻ con trở thành người lớn. Chẳng hạn như các nghi lễ trưởng thành truyền thống của các dân tộc trên thế giới, ở Nhật Bản thì có lễ 'Genpuku' (Lễ trưởng thành của nam giới thời xưa).
Các lễ hội hay nghi thức được tổ chức để công nhận một người đã trưởng thành và trở thành thành viên chính thức của cộng đồng trong xã hội truyền thống là ví dụ điển hình nhất của 'Nghi thức Trưởng thành'. Nhưng mở rộng ra, các nghi thức gia nhập được thực hiện khi gia nhập một tổ chức đặc biệt cũng được gọi tương tự vì có cùng tính chất.
Ví dụ, nhiều hội kín tôn giáo hay hội kín ma thuật yêu cầu phải trải qua 'Initiation' - Nghi thức Nhập môn thì mới được chấp nhận gia nhập. Hầu hết các tôn giáo đều có nghi thức thể hiện điều đó khi nhập đạo hoặc khi trở thành giáo sĩ. Như lễ Rửa tội của Thiên Chúa giáo chẳng hạn. Hội kín ma thuật vừa là hội kín vừa là hội tôn giáo, nên khi gia nhập sẽ có 'Nghi thức Nhập môn' để được công nhận là thành viên. Cũng có quan điểm cho rằng để trở thành pháp sư thì cần phải có 'Nghi thức Nhập môn để trở thành pháp sư', và tôi nhớ có chuyện kể rằng những người muốn theo đuổi ma thuật mà không gia nhập hội kín đôi khi sẽ tự thực hiện 'Nghi thức Tự nhập môn'.
Những 'Nghi thức Nhập môn' mang tính tôn giáo này hầu hết đều có mô típ là sự sống và cái chết, tức là mang hình ảnh 'con người cũ đã chết đi, tái sinh và bắt đầu một con người mới'. Nhiều nghi thức đi kèm với đau đớn về thể xác. Xăm mình, nhổ răng, dùng dao rạch cơ thể, đập tổ ong trên cây... thông qua những hành động đó để thể hiện lòng dũng cảm đối mặt với đau đớn và sức chịu đựng, vượt qua cái chết để tái sinh, trở thành một con người mới trưởng thành. Trò 'Nhảy Bungee' hiện nay được coi là thể thao, nhưng nguồn gốc của nó là nghi lễ trưởng thành của một bộ tộc ở phương Nam. Bằng cách nhảy xuống, người ta thể hiện lòng dũng cảm của một người trưởng thành, và tại đó, con người trẻ con của họ sẽ chết đi và kết thúc.
...Chuyện hơi lạc đề rồi, nhưng tất nhiên, 'Coven' - Hội của các Phù thủy cũng có 'Nghi thức Nhập môn'. Ngay cả trong các hội nhóm thực hành thuật phù thủy hiện đại, khi gia nhập cũng sẽ tiến hành 'Nghi thức Nhập môn' như một lễ kết nạp giống các hội ma thuật khác. Còn với 'Phù thủy với tư cách là Tông đồ của Ác ma' trong truyền thuyết, không phải thời cận đại, thì nơi diễn ra Dạ hội Sabbat cũng kiêm luôn nơi thực hiện 'Nghi thức Nhập môn'. Người ta nói rằng Ác ma ở trung tâm Dạ hội sẽ chọn lựa những kẻ muốn làm phù thủy hoặc những đứa trẻ bị bắt cóc đến, khắc dấu ấn phù thủy lên người chúng và công nhận chúng là phù thủy tập sự.
Trường hợp của Kondou có lẽ là thế này. Việc Kondou bị thực hiện 'Nghi thức Nhập môn' của 'Phù thủy' nghĩa là cậu ta đã ở trong trạng thái bị khắc dấu ấn như một đứa trẻ bị bắt cóc, tức là Kondou đã chính thức bị đưa vào trong cái lý lẽ của 'Phù thủy'. Một kẻ không biết gì bị bắt đi, được Ác ma ngồi giữa Dạ hội chấp thuận, và từ nay bị buộc phải sống như một phù thủy. Đã được thánh hiến. Hiện tại Kondou đang ở trạng thái gần với 'Tông đồ' nhất có thể."
Nghe Utsume giải thích, Ryoko cúi gầm mặt.
"...Quả nhiên là vậy sao."
"Ừ. Kondou hiện tại, nói theo Ác ma học, đang ở trạng thái 'Phù thủy tập sự'."
Utsume gật đầu.
"Nói theo kiểu Huyền bí học, thì có lẽ là trạng thái bị cưỡng ép 'khai mở tâm linh theo hướng tà ác' chăng? Hoặc là, chỉ đang được ban cho năng lực đó tạm thời? Dù sao thì theo những gì nghe được, thế giới mà Kondou đang nhìn thấy bây giờ chắc chắn giống với thế giới mà 'Phù thủy' nhìn thấy, hoặc ít nhất là cùng một chiều hướng."
Ryoko cắn môi.
"......Là lỗi của mình."
Rồi cô lẩm bẩm với vẻ mặt đau khổ.
Đúng là việc Takemi đi ngó nghiêng phòng y tế là do Ryoko cứ cố chấp với Yuri, người được cho là đang ở trong đó. Nhưng nếu Takemi, người đã ngăn cản cô, cũng áp dụng sự thận trọng đó cho chính mình thì đã không tốn công vô ích, và sự thể cũng không đến nông nỗi này. Hành động của Takemi mới đúng là ngu ngốc. Aki vừa nhìn Ryoko vừa nghĩ như vậy.
Và nếu nói là ngu ngốc, thì Aki cũng chẳng có tư cách gì để nói người khác.
Aki nghiến răng trong lòng. Nhưng trái ngược với nội tâm đó, vẻ ngoài của Aki vẫn bình tĩnh, cô cất lời an ủi Ryoko.
"Giờ thì lỗi của ai hay gì đó cũng không quan trọng nữa."
Aki nói.
"Thay vào đó, phải nghĩ xem nên làm gì tiếp theo."
"Đúng vậy."
Utsume cũng đồng tình.
Rồi cậu nói tiếp.
"Hơn nữa cũng không thể nói là toàn chuyện xấu. Nhờ cái 'Nghi thức Nhập môn' đó mà Kondou đã không phải làm bài 'Delta Test' kia."
"Hả?"
Câu chuyện đột ngột liên quan đến phía Aki khiến cô thoáng bối rối.
"Kondou á?"
"Thực ra, tôi cho rằng nếu cứ thế làm bài kiểm tra, rất có khả năng sẽ cho ra kết quả không tốt. Vốn dĩ ngay cả khi bỏ qua 'Nghi thức Nhập môn', trạng thái của Kondou trước giờ cũng đã có khá nhiều điểm đáng ngờ rồi."
"Đó là..."
"Chuyện đó..."
Aki và Ryoko gần như cùng lúc thốt lên.
Hai người bất giác nhìn nhau một thoáng, Ryoko liền nhường lời cho Aki qua ánh mắt. Thế nên Aki tiếp lời:
"...Tức là, Kondou có thể đã bị phát hiện là người có 'Linh cảm'?"
"Đúng vậy."
Utsume gật đầu.
Mọi chuyện đã xâu chuỗi lại. Aki nhân đà này hỏi luôn điều mà cô định hỏi Utsume về vấn đề mình đã báo cáo.
"...Bài 'Kiểm tra' đó, cậu nghĩ sao? Kyou-no-ji."
"Như Kidono nói, chắc chắn là do đám 'Áo đen' thực hiện."
Câu trả lời gần như là khẳng định.
"Thời điểm thực hiện bài kiểm tra cũng quá bất thường và đột ngột. Cho dù có thứ gì đó 'bất thường' trà trộn vào bài kiểm tra của nhà trường, thì chỉ với điều đó ai sẽ nhận ra sự bất thường chứ? Bị bắt làm một bài kiểm tra đặc biệt mà không hay biết, âm thầm bị sàng lọc, rồi được trả lại kết quả giả thì sẽ chẳng ai nhận ra và mọi chuyện kết thúc êm đẹp. Tôi nghĩ đó là thủ đoạn phù hợp với 'Những người đàn ông áo đen' trong truyền thuyết đô thị."
"...Chắc là vậy rồi."
Aki thở dài.
" 'Cơ quan' hả... Dạo gần đây không thấy bóng dáng hay động tĩnh gì."
Tổ chức áo đen tồn tại để giám sát và xóa bỏ những "Quái dị" kia, chẳng biết từ lúc nào đã ngừng tiếp xúc với nhóm Aki.
Từ bao giờ không hay. Không biết tự lúc nào. Đã lâu rồi. Họ bặt vô âm tín. Nhớ lại việc họ từng liên tục tiếp cận, đe dọa và chỉ đạo đủ điều với những đứa học sinh cấp ba như nhóm Aki, thì tình trạng hiện tại quả thực quá đỗi đáng ngờ.
Vốn dĩ người đầu tiên tiếp xúc với họ là Aki, và người gặp gỡ những kẻ liên quan cũng là Aki. Nhưng ngay cả Aki, giờ đây khi họ đã vắng mặt quá lâu, cũng bắt đầu không chắc chắn liệu 'Những người đàn ông áo đen' có thực sự tồn tại hay không.
Utsume nói:
"Đúng là hoàn toàn mất liên lạc. Nhưng 'không nhìn thấy' mới là trạng thái đúng đắn, vốn có của 'họ'."
"Hả?"
"Dù có ở đó cũng không nhìn thấy, hoặc là không ai nhận ra sự hiện diện của họ, chỉ khi trở thành đương sự của sự 'bất thường' thì họ mới xuất hiện, đó mới là bản chất của 'Những người đàn ông áo đen'."
Utsume trả lời câu hỏi lại của Aki như vậy.
"Đó là... cái kiểu 'Truyền thuyết đô thị' ấy hả?"
"Phải. Vì chúng ta đã tiếp xúc với họ như những con người ngay từ đầu nên có thể nhận thức không đúng, nhưng chính họ mới là 'thứ đó'. Từ xa xưa, những kẻ mang nhiệm vụ đối đầu với 'Quái dị' tuy là con người nhưng lại sống nửa vời bên ngoài khuôn khổ xã hội. Các nhà tôn giáo, thầy trừ tà, thầy nguyền rủa đều có sự 'lệch lạc' nào đó so với xã hội người thường, là những kẻ thuộc về phía 'Quái dị' một phần nào đó. Và tôi cho rằng chính điều đó đã ban cho họ sức mạnh để đối đầu với 'Quái dị'.
Ngày nay, là thời đại mà tôn giáo và ma thuật phần lớn đã mất đi sự 'lệch lạc'. Tôi nghĩ rằng có lẽ những tồn tại như 'Áo đen' đã đảm nhận vai trò đó, và cả sự 'lệch lạc' đó nữa. Cũng có thể tưởng tượng thế này. 'Những người đàn ông áo đen' đó có sức mạnh tiêu diệt 'Quái dị' mà không cần dựa vào 'Quái dị'. Do đó... một cách nghịch lý, họ chẳng phải đang trở thành thứ giống với 'Quái dị', tức là 'Truyền thuyết đô thị' hay sao?
Tất nhiên đây chỉ là chuyện khái niệm trên giấy tờ. Giả sử có kết luận thì cũng chỉ là sản phẩm của tư duy thuần túy vô nghĩa. Điều quan trọng bây giờ là, đối với chúng ta, 'họ' thực chất không khác gì 'Truyền thuyết đô thị', chỉ điểm này thôi. 'Truyền thuyết đô thị' về bản chất mang yếu tố 'cảnh báo con người'. Sự tồn tại của 'họ' đang cảnh báo rằng 'không được biết những điều không nên biết'. Và 'không được để lộ việc mình đã lỡ biết'. Cũng như 'nếu để lộ việc mình đã biết thì họ sẽ xuất hiện'. Rằng 'họ luôn giám sát chúng ta'. Rằng 'kẻ nào được họ ghé thăm thì chẳng mấy chốc sẽ mất tích hoặc chết bất đắc kỳ tử'."
"......"
Lời giải thích của Utsume dừng lại ở đó, sự im lặng bao trùm phòng CLB. Mọi người, và Aki, suy nghĩ về ý nghĩa lời giải thích vừa rồi của Utsume, rồi Aki mở lời:
"...Tóm lại, bài kiểm tra đó là một phần của 'Truyền thuyết đô thị', và tất cả những ai đã làm bài đều trở thành ứng cử viên có thể bị 'Áo đen' ghé thăm?"
"Chính là vậy."
Utsume gật đầu.
"Và tất cả đều trở thành ứng cử viên cho sự mất tích đáng ngờ, cho cái chết bất thường. Truyền thuyết đô thị về 'Những người đàn ông áo đen' có thể coi là truyền thuyết 'Thần ẩn' của thời hiện đại. Giống như người sống ở vùng đất được truyền tụng có Thần ẩn có thể mất tích bất cứ lúc nào, giờ đây tất cả những ai đã làm bài kiểm tra đều đang ở trong trạng thái có thể biến mất bất cứ lúc nào."
" 'Thần ẩn' hả..."
Aki mỉa mai nhìn về phía thiếu nữ đang là 'Thần ẩn' bằng xương bằng thịt. Quả thực, nếu chỉ nhìn vào hiện tượng, thì ở điểm con người biến mất, hai thứ đó giống nhau. Điểm khác biệt là không phải hiện tượng siêu nhiên mà là bị làm cho mất tích bằng biện pháp vật lý. Nhưng nếu chỉ nhìn vào các yếu tố, thì việc trong số những kẻ dính dáng đến truyền thuyết, kẻ được chọn đặc biệt sẽ biến mất là hoàn toàn giống nhau, hơn nữa kẻ biến mất lại là người có 'Linh cảm', thì nhìn từ bên ngoài đúng là hiện tượng giống nhau đến mức không thể chối cãi.
"Mỉa mai thật đấy. Chẳng biết bên nào mới là 'Quái dị' nữa."
Aki bất giác cười khẩy.
"Muốn hỏi thử xem chính những kẻ lúc nào cũng leo lẻo 'nguy hiểm lắm, nguy hiểm lắm' về con bé này nghĩ sao ghê."
"...?"
Ayame đó, chẳng biết có hiểu là đang nói mình hay không, chỉ ngơ ngác nhìn lại Aki với vẻ mặt mơ hồ không rõ ràng.
"Mà tóm lại... ít nhất thì Kondou sẽ không bị bắt đi vì kết quả của 'Bài kiểm tra', đúng không?"
"Riêng điểm này thì có thể nói là vậy."
"Vậy thì, điều cậu Kyou đang nghĩ là thế này phải không. Bài kiểm tra đó chắc chắn là do 'Áo đen' làm như tôi nghĩ. Và, lý do bọn chúng cất công làm chuyện đó là..."
" 'Sàng lọc' toàn bộ học sinh. Ít nhất, có thể xem là việc này đã được thực hiện."
"Đúng là vậy rồi..."
Với cái mác 'Hướng nghiệp', bài kiểm tra đó đã phân loại toàn bộ học sinh dựa trên 'Linh cảm' hay gì đó.
Trong khi không ai hay biết.
Chẳng phải hướng nghiệp gì cả, mà là sự phân loại liên quan đến 'hướng đi' thực sự của cuộc đời, của sinh mạng.
"...Sau này, bọn chúng định làm gì nhỉ?"
"Ai biết."
Aki lẩm bẩm, và Utsume trả lời vô cảm như mọi khi.
"Về việc chúng sẽ làm gì thì không thể nói chắc được. Nhưng có một điều có thể khẳng định, đó là 'Áo đen' đã đưa không chỉ chúng ta hay những người liên quan, mà cả 'ngôi trường này' vào tầm ngắm hoàn toàn. Bọn chúng đã nghiêm túc rồi."
Nói rồi, Utsume lặng lẽ hướng đôi mắt sắc bén dù vô cảm ra ngoài cửa sổ, nhìn về phía ngôi trường.
"Dù sao thì, tình hình đã thay đổi rồi."
"Đúng thế."
Aki đồng tình.
"Chưa biết chuyện của Kondou sẽ đi về đâu. Nhưng chúng ta sẽ thăm dò một chút."
"Cậu Kyou..."
Ryoko ngẩng mặt lên.
Nhưng Aki nghĩ rằng tia hy vọng mong manh đó của Ryoko không biết sẽ thành hiện thực được bao nhiêu.
Murakami im lặng từ đầu đến cuối, rốt cuộc cũng chẳng tỏ vẻ quan tâm đến chuyện 'Áo đen', chỉ dựa lưng vào tường, nhìn xa xăm qua cửa sổ.
***
4
Tan học, nhóm Aki giải tán.
"...Vậy, bọn tôi về đây."
"Ừ."
Tại sảnh tòa nhà số 1, Aki chào tạm biệt, Utsume đút tay túi áo khoác trả lời ngắn gọn.
Murakami đứng phía sau, một tay chống hông, vẻ mặt thiếu hứng thú. Bên cạnh là màu đỏ sẫm nổi bật đến đáng sợ của Ayame đang đứng đó, nhưng những học sinh đi lại trong sảnh chẳng ai để ý đến sự hiện diện của cô bé.
Ba người này sẽ đi thăm dò về Takemi.
Aki và Ryoko sẽ không tham gia vào việc đó.
"Cậu Kyou... Takemi-kun, nhờ cậu nhé."
Bên cạnh Aki, Ryoko nói với Utsume bằng ánh mắt cầu khẩn.
"Với lại... biết đâu đấy, cả Yuri-chan nữa..."
"Ừ, tôi biết rồi."
Utsume đáp lại, gật đầu một cách thản nhiên, vô cảm.
......
*
Về đến căn hộ của mình, Aki đóng cửa lại, khóa trái.
"......Hàaa..."
Lối vào tối om. Aki đứng đó một mình, thở dài thườn thượt.
Chia tay nhóm Utsume, đi mua sắm những thứ cần thiết cho sinh hoạt, rồi về nhà. Lúc này trời đã tối hẳn. Cánh cửa đóng lại ngăn cách với thế giới bên ngoài, Aki đứng trong lối vào tối đen như mực, đặt đống đồ trên hai tay xuống sàn. Túi thể thao nặng trịch và túi nilon mua sắm lần lượt phát ra tiếng bịch nặng nề.
Thở hắt ra một hơi.
Nhưng cô không bước vào phòng ngay, cũng không bật đèn, cứ đứng nguyên trong bóng tối nơi lối vào, thở ra một hơi khác hẳn với sự mệt mỏi.
Trong lối vào chật hẹp, cô dựa lưng ra sau, đầu va cái cộp vào cửa.
Bóng tối nơi lối vào vẫn chưa đủ, cô tìm kiếm sự tăm tối hơn nữa, ngửa mặt lên trần nhà nhắm mắt lại, phó mặc cả thể xác lẫn tâm hồn cho màu đen kịt sau mí mắt.
"......"
Về mặt tinh thần thì có quá nhiều chuyện. Nhưng cụ thể thì hôm nay chẳng có gì cả.
Đã về đến nhà rồi. Giờ chỉ biết thở dài thôi. Aki chẳng còn làm được gì trước tình hình này nữa.
Tình hình càng tiến triển, cô càng thấy rõ giới hạn mà mình có thể can thiệp. Không, cô đã thấy từ lâu rồi. Cô đã suy nghĩ và thử nhiều cách để vượt qua nó, hoặc can thiệp bằng một giá trị khác, nhưng cho đến nay vẫn chưa có chút kết quả nào.
Muốn làm gì đó.
Bằng cách nào đó.
Nhưng chẳng làm được gì cả. Aki tự nhận thức được thực tế đó.
Nhắm mắt trong lối vào tối tăm, cô cảm nhận cái lạnh của cánh cửa truyền qua lớp áo khoác sau lưng.
Thở dài thêm lần nữa. Rồi cuối cùng cô cũng mở mắt, với tay bật công tắc đèn lối vào, uể oải cởi giày bước lên phòng.
"Haizz..."
Vứt túi đồ mua sắm ngay bếp ở lối vào, chỉ xách cái túi thể thao lên, Aki đi vào trong với vẻ mặt mệt mỏi.
Trước mắt cứ thay đồ đã... vừa nghĩ vậy, Aki vừa mở cửa thông sang phòng ở.
Ánh đèn từ lối vào chiếu sáng căn bếp, rọi thẳng vào phòng ở. Chỉ nhờ luồng sáng yếu ớt đó, khi Aki bước vào căn phòng lờ mờ tối và định với tay bật công tắc đèn phòng, cô chợt nhận ra trong căn phòng tối lờ mờ có một ánh đèn khác thường đang nhấp nháy.
"...Hửm?"
Một ánh đèn nhỏ màu xanh lục.
Ngay bên hông lối vào phòng, một ánh đèn xanh lục ít khi thấy đang sáng lên, nó nhấp nháy trong căn phòng tối, tỏa ra sự hiện diện sáng rực một cách kỳ lạ.
Đó là đèn của điện thoại bàn. Chức năng hộp thư thoại báo cho biết có cuộc gọi đến trong lúc vắng nhà. Số điện thoại này cô không đăng trong danh bạ, hiếm khi có người gọi đến, nhưng không phải là hoàn toàn không có, nên Aki cũng không để tâm lắm, vừa liếc mắt nhấn nút 'Phát ghi âm' vừa bước vào phòng.
Tiếng bíp điện tử báo hiệu bắt đầu phát vang lên, cô nghe cho qua. Và rồi giọng nói điện tử của máy điện thoại thông báo số lượng cuộc gọi đến trong lúc cô vắng nhà.
"Có 42 tin nhắn."
"!!!"
Aki giật mình, động tác định bật đèn phòng khựng lại ngay tức khắc.
Cô từ từ quay lại nhìn chiếc điện thoại. Chiếc điện thoại vừa thông báo con số bất thường đang sáng rực màn hình trong góc phòng tối lờ mờ, phát ra tiếng bíp chói tai, rồi giọng nói điện tử thông báo thời gian vào khoảng trưa nay.
Và rồi,
Xèooooo......,
Tiếng nhiễu của âm thanh ghi âm và tiếng ai đó nuốt nước bọt vang lên từ loa.
Khi cô đang dỏng tai nghe, âm thanh lập tức bị ngắt "Bụp", tiếng tút tút của cuộc gọi bị ngắt vang lên lớn, rồi chuyển sang tiếng bíp tiếp theo.
Bíp. Thời gian được thông báo, tiếng nhiễu vang lên, rồi tắt ngấm.
Bíp. Tiếng bíp tiếp theo. Thông báo thời gian. Bụp, tắt. Tút, tút, tút...
Bíp. Tiếng bíp vang lên. Thời gian. Nhiễu. Và rồi,
"......Chậc."
Aki đã nghe thấy. Tiếng tặc lưỡi có lẽ là của một cô gái, và giọng của vài cô gái khác thoáng qua trong đoạn ghi âm, Aki không bỏ sót điều đó.
Âm thanh lập tức bị ngắt, thay thế bằng tiếng tút dài.
Nhưng ngay khi nghe thấy giọng nói không rõ ràng còn sót lại trong đoạn ghi âm vừa rồi, Aki đã hiểu ra.
Bíp. Tiếng bíp vang lên. Ngay trước khi tắt, một tiếng thở khẽ. Nhưng, Aki đã hoàn toàn hiểu rõ "thứ" đang ở đầu dây bên kia. Nhiễu và im lặng. Hình dáng của những học sinh cùng trường đang ở phía bên kia, lúc này Aki đã có thể tưởng tượng ra mồn một.
"Chuẩn luôn. Có mà, khối nào chẳng có một đứa? Kiểu như, nếu lây 'lời nguyền' cho con này thì cũng chẳng sao đâu, đại loại thế..."
Trong đầu cô, lời của đứa học sinh năm nhất hồi đi thu thập thông tin sống lại.
Bíp. Tiếng bíp vang lên, cùng với tiếng nhiễu, sự im lặng đầy ác ý há miệng ra trong khoảnh khắc, rồi "bụp" một cái đóng lại, và sự tái hiện của ác ý tiếp theo bắt đầu.
Đúng lúc đó,
Reeng reeng reeng reeng!!
Một tiếng chuông điện tử chói tai khác vang lên trong phòng.
"Hự!"
Aki giật thót mình, nhưng đó là tiếng chuông điện thoại di động của cô. Trong khi hộp thư thoại vẫn đang phát ra sự ác ý thầm lặng, Aki thò tay vào túi của chiếc túi xách đang đựng điện thoại, lôi nó ra và nhìn màn hình.
---- "Không hiển thị số"
Vừa nhìn thấy, cô nhấn nút nghe ngay.
"A lô?"
Aki vừa cất tiếng, đối phương liền nín thở, và lập tức cúp máy cái rụp.
Bíp. Hộp thư thoại gào lên tiếng bíp điện tử. Sự im lặng và tiếng nhiễu lại bắt đầu được phát lại một cách nặng nề, và ngay sau đó, bụp, tiếng ngắt cuộc gọi vang lên đầy tiếc nuối.
Tiếng tút kéo dài như một lời bỏ lửng.
Bíp. Âm thanh vang lên.
Căn phòng lờ mờ tối nơi hộp thư thoại tiếp tục cười nhạo.
Trong đó, Aki được chiếu sáng mờ nhạt bởi ánh đèn điện thoại, cúi gầm mặt, nắm chặt chiếc di động đến mức run lên.
"......Dừng......"
Từ sâu trong cổ họng.
Một giọng nói như bị vắt kiệt thoát ra.
"Dừng lại ngay cho tôi...!"
Cô hét lên bằng giọng nén chặt. Giận dữ và sợ hãi như muốn nghiền nát tim phổi trong lồng ngực, bùng nổ trào dâng, cuộn trào như dòng nước lũ.
Đứng chôn chân tại chỗ, toàn thân run bần bật, Aki trừng mắt nhìn chiếc điện thoại bàn đang tiếp tục gào thét. Tất nhiên cô không định để người khác thích mình. Nhưng việc bị nhắm đến một cách rõ ràng thế này, hơn nữa lại từ rất nhiều đối tượng với những ác ý giấu mặt, đã trở thành nỗi khó chịu và sợ hãi khủng khiếp đè nặng lên ngực Aki. Sự thù địch và giận dữ trào lên từ tận đáy lòng đối với vô số ác ý giấu mặt, nhưng sự im lặng được ghi âm trong điện thoại chỉ tiếp tục truyền tải sự tồn tại và số lượng của ác ý. Trong số hơn một trăm bạn học cùng khối, có hàng chục kẻ thù giấu mặt đang lẩn khuất, hình ảnh mà tiếng nhiễu và sự im lặng đó truyền tải khiến Aki cảm thấy phẫn nộ, căm ghét, sợ hãi và mất lòng tin đến tột cùng.
"......!!"
Bỗng,
Reeng reeng reeng reeng!!
Chiếc di động đang nắm chặt lại reo lên.
Cuộc gọi không hiển thị số. Ngay lúc này, ngay khoảnh khắc này, ở đầu dây bên kia chiếc di động là một kẻ ghét Aki.
Khi nghĩ đến điều đó, Aki trong khoảnh khắc ấy đã không thể bắt máy. Tiếng chuông di động reo đúng ba hồi, rồi tắt phụt như bỏ chạy.
Bíp. Tiếng bíp vang lên, và sự im lặng tiếp theo được phát.
"Cái lũ...!"
Trước sự im lặng đê hèn đó, Aki không nói nên lời, chỉ biết túm chặt lấy ngực áo khoác của mình.
Cảm xúc như thiêu đốt lồng ngực.
Hàm răng nghiến chặt. Tiếng ken két vang lên.
Cảm xúc này. Đã bao nhiêu năm rồi nhỉ. Có lẽ, là từ hồi bị bắt nạt ở tiểu học.
"......Hừ!"
Nếu vậy thì, việc Aki cần làm đã được quyết định.
Cô nhớ lại tất cả. Nếu khóc, nếu chạy trốn, nếu phản ứng, tất cả sẽ bị "bọn chúng" lợi dụng. Aki của ngày xưa đã ngủ yên bấy lâu nay ngẩng đầu dậy. Cô sẽ không thua lũ này. Không định chạy trốn. Cũng không định chấp nhận. Không định đau buồn hay thương hại bản thân.
"..."
Aki cứ thế mặc áo khoác, ngồi xuống giường.
Không bật đèn phòng, như một vị vua ngồi trên ngai vàng của địa phủ, cô ngồi đó với đôi mắt tối sầm.
Điện thoại di động lại reo, nhưng Aki nhìn màn hình hiển thị "Không hiển thị số" mà không hề nhúc nhích. Từ chối cuộc gọi không hiển thị số thì đơn giản, nhưng Aki lúc này chẳng hề có ý định làm chuyện đó.
Đột nhiên, việc phát tin nhắn thoại bị gián đoạn, điện thoại bàn bắt đầu reo.
Điện thoại chuyển sang chế độ hộp thư thoại sau hai hồi chuông, do Aki nóng tính đã cài đặt.
Tin nhắn thông báo vắng nhà chưa kết thúc thì đối phương đã cúp máy. Trong khi tiếng tút sau khi ngắt cuộc gọi vang lên từ loa, Aki vô cảm tiến lại gần điện thoại, nhấn nút phát tin nhắn.
Bíp.
"Có 43 tin nhắn."
Bíp.
Sau tiếng bíp, chiếc điện thoại lại bắt đầu phát tiếng nhiễu và sự im lặng từ đầu, Aki quay lưng lại với nó.
Trở lại giường, giống như lúc nãy, Aki lặng lẽ ngồi xuống. Giờ đây Aki không thốt ra một lời, một tiếng rên rỉ nào, chỉ ngồi đó trong căn phòng in đậm những mảng tối sáng nhờ ánh đèn hắt vào từ bếp, nhìn chằm chằm vào ánh đèn điện thoại, cứ thế ngồi trên giường.
Bíp. Tiếng tút.
---- Bụp.
"........................"
Bíp.
---- Bụp.
"........................"
Bíp.
---- Bụp.
"........................"
Bíp.
------ "...Chậc."
Bụp.
"........................"
......
....................................
========================================
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!