Chương 1: Từ trời cao, tiếng vọng xuống
1
"Nhắc mới nhớ, Tomo, cậu biết chưa? Tin đồn về điện thoại ấy."
"Gì thế, Yuri?"
"A, cậu không biết hả? Tớ ấy à, tớ nghe được đấy. Chuyện đáng sợ về điện thoại ấy."
"Chuyện đáng sợ?"
"Là thế này nhé, điện thoại dùng sóng điện đúng không? Thế nên là, thỉnh thoảng nó bắt được cả sóng xấu nữa đấy. Ví dụ như giọng nói của người chết chẳng hạn."
"Eo ôi."
"Với cả nhé, thực ra thỉnh thoảng có cả mấy loại sóng điện nguy hiểm từ vũ trụ rơi xuống nữa, và điện thoại cũng thu được mấy thứ đó luôn."
"Hả... cái đó thì hơi quá rồi..."
"Thật mà thật mà, là thật đấy. Đặc biệt là ở trên núi, nghe bảo nguy hiểm lắm. Cậu thấy đấy, chỗ cao thì gần vũ trụ hơn, không khí lại trong lành, nên sóng điện cũng dễ truyền tới hơn.
Cậu có biết chuyện này không? Có một người đang leo núi thì gặp bão tuyết, vì bão tuyết nên mất sóng, trời thì tối sầm lại. Người đó may mắn tìm được một căn chòi trên núi và vào đó trú ẩn, nhưng không hiểu sao giữa đêm, cái điện thoại vốn không có sóng lại reo lên."
"...Rồi sao?"
"Người đó nghĩ 'May quá, có sóng rồi!' và vui mừng bắt máy. Tuy là số lạ nhưng chắc mẩm là đội cứu hộ. Nhưng người ở đầu dây bên kia cứ im lặng suốt, chẳng nói câu nào. Dù bên này có gọi thế nào thì bên kia vẫn im thin thít. Nhưng lắng tai nghe kỹ thì thấy có tiếng nước chảy róc rách rất nhỏ cứ vang lên mãi."
"..."
"Thế là người đó sợ quá bèn cúp máy. Nhưng dù có cúp bao nhiêu lần, điện thoại vẫn cứ reo đi reo lại. Vẫn từ số đó. Người đó sợ đến mức tắt nguồn luôn. Rồi cứ thế chờ bão tuyết tan."
"...Ừ."
"Đến khi trời sáng, bão tuyết đã tạnh. May quá, người đó nghĩ vậy và quyết định xuống núi. Nhưng đang đi xuống thì thấy có người nằm gục dưới thung lũng. Nghĩ là có chuyện chẳng lành nên người đó vội vàng chạy lại xem, thì hóa ra đó là cái xác đã khô đét hoàn toàn của một người leo núi khác mất tích từ mấy năm trước."
"Uwa..."
"Đúng, người đó cũng giật mình thốt lên 'Uwa'. Nhưng xuống núi thì phải báo cáo lại, nên người đó định tìm xem có vật gì xác định danh tính không. Khi nhìn kỹ thì thấy cái xác đang cầm một chiếc điện thoại trên tay. Hơn nữa nguồn vẫn đang bật. Màn hình sáng đèn, còn nghe thấy cả tiếng chuông gọi đi nữa. Nhìn kỹ hơn nữa thì thấy số điện thoại hiển thị trông quen quen."
"Không thể nào..."
"Đúng vậy, đó là số điện thoại của chính người đó. Chiếc điện thoại mà cái xác cầm đã liên tục gọi vào số của người đó. Người đó kinh hãi... và ngay lúc ấy, người đó nhận ra. Nơi mình đang đứng là bên cạnh con suối nhỏ dưới thung lũng, và tại chỗ cái xác nằm, tiếng nước chảy róc rách y hệt như âm thanh nghe được từ cuộc gọi trong bão tuyết đang vang lên..."
"U, uwaaa..."
"Sao? Sợ chưa?"
"Aaa, chán ghê, biết thế đừng có nghe."
"Hì hì hì, chưa hết đâu. Còn một chuyện nữa... nguy hiểm lắm cơ. Này nhé, trường mình cũng ở trên núi đúng không?"
"A. Không lẽ..."
"Chính là cái không lẽ đó đấy."
"Này, thôi đi."
"Trường mình ấy mà... nghe nói dễ 'bắt sóng' lắm đấy."
..................
2
"...Quả nhiên tớ thấy tình hình này bất thường thật."
Kidono Aki dựa lưng vào bức tường gạch của tòa nhà trường học, cúi mặt xuống, tay luồn qua mái tóc chải chuốt, nói với giọng u sầu.
"Bất thường là cái chắc rồi."
Utsume Kyouichi đứng bên cạnh đáp lại bằng chất giọng vô cảm, thiếu ngữ điệu quen thuộc. Cậu đút hai tay vào túi chiếc áo khoác đen, bồi thêm một câu hỏi Aki:
"Nhưng mà, rốt cuộc cô đang nói đến cái bất thường nào?"
"Chuyện mấy cái 'chuyện ma' kiểu này, dù tớ có im lặng thì nó vẫn cứ lọt vào tai tớ ấy."
Aki trả lời.
Kyouichi nhíu mày.
"...Không hiểu. Ý cô là sao?"
"Tiền đề là tớ không có bạn bè, lại còn công khai tuyên bố là ghét mấy chuyện kiểu đó. Thế mà mấy chuyện đó vẫn lọt vào tai tớ, chứng tỏ nó đang lan rộng đến mức bất thường đấy. Mấy cái 'chuyện ma' ở trường này ấy."
Kyouichi gật đầu ra chiều đã hiểu.
"Ra là vậy."
"Đúng là bất thường thật. Hơn hẳn trước đây luôn."
Aki và Kyouichi trao đổi với nhau như thế.
Nhưng trong lúc nói chuyện, cả hai đều không nhìn nhau mà cùng hướng ánh mắt đang cụp xuống về phía trước. Ở nơi ánh mắt họ hướng tới, lưỡi xẻng cắm phập vào đất của "bồn hoa" tạo nên âm thanh sột soạt. Ở đó, Murakami Toshiya với thân hình to lớn trong bộ đồng phục vest đang hì hục lật lưỡi xẻng sắc bén đào xới lớp đất đen của bồn hoa.
"......"
Đã ba ngày trôi qua kể từ khi "Dạ Hội" mà tên "Tông Đồ của Phù Thủy" kia tuyên bố kết thúc.
Ngày hôm đó, vụ việc bắt đầu từ một tiếng chuông reo vào thời điểm vốn không thể nào xảy ra, khi Aki đến trường thì mọi chuyện đã xong xuôi, chỉ còn lại bóng dáng mọi người đứng trong bóng tối trước cổng trường.
Dù "Dạ Hội" kết thúc với việc tạm thời qua mặt được "Phù Thủy", nhưng rốt cuộc nó đã gây ra bao nhiêu thiệt hại cho "Phù Thủy" thì vẫn chưa rõ, ngày tháng cứ thế trôi qua mà chẳng có cảm giác chắc chắn nào. Và nhóm Aki, những người vẫn đang tiếp tục điều tra về những "chuyện ma" lan truyền trong trường, chỉ nhận được thông tin về tình trạng biến đổi từng khắc và mật độ ngày càng tăng của những "chuyện ma" và "câu thần chú".
Đầu tiên là "Tin đồn về điện thoại" bỗng nhiên lan truyền chóng mặt trong hai ba ngày gần đây mà không hiểu lý do.
Tiếp đến là "Douji-sama", giờ đã trở thành "câu thần chú" ai cũng biết và vẫn đang lan rộng.
Và liên quan đến "Douji-sama" đó, có một câu chuyện mới đáng lo ngại vừa nảy sinh giữa các học sinh.
Câu chuyện mới đó lấy bối cảnh chính là "bồn hoa" nơi nhóm Aki đang đứng... và nhóm Aki đã đến tận bồn hoa ở sân sau từ sáng sớm thế này chính là để kiểm chứng nó.
"......"
Trong sự tĩnh lặng của ngôi trường vẫn còn tối, tiếng đào đất vang lên.
Nhóm Aki tập trung ở "bồn hoa" này và để Murakami đào đất vào cái giờ mà gọi là đi học sớm thì vẫn còn quá sớm.
Cách đây ít lâu, nơi này là sân khấu cho "Dạ Hội" của "Phù Thủy", và trước đó nữa, là nơi diễn ra nghi thức "Hiến tế người" liên tục của Hiệu trưởng. "Bồn hoa" đầy tai tiếng này đã hai lần trở thành sân khấu cho nghi thức hiến tế, đây là lần đầu tiên Aki trực tiếp nhìn thấy nó dù đã nghe kể nhiều, nhưng cô chỉ đứng từ xa quan sát hiện trường nhuốm màu truyền thuyết đáng ngại ấy với thái độ nửa như thấy rợn người, nửa như thấy nực cười, có chút gì đó mỉa mai.
"..."
Dựa lưng vào bức tường gạch, tay liên tục nghịch tóc, mặt hơi cúi xuống.
Cố gắng không để nó lọt vào tầm mắt một cách trực diện. Làm thế thì tự nhiên những thứ đập vào mắt chỉ là mép gạch của bồn hoa, mặt đất, và lớp đất đen bên trong bồn hoa.
Nhưng với tầm nhìn như thế, nếu nhìn kỹ, có thể thấy trên nền đất cứng trắng xóa bên ngoài bồn hoa, một ít đất đen từ trong bồn vương vãi ra, bị giẫm đạp tạo thành những mảnh dấu chân. Đây không phải dấu chân của nhóm Aki. Đó là dấu vết cho thấy gần đây có một số lượng người không nhỏ thường xuyên ra vào "bồn hoa" này.
Hai "nghi thức" từng diễn ra ở đây trong quá khứ.
Nhưng những dấu chân này không thuộc về bất kỳ nghi thức nào trong số đó.
"............Có rồi."
"!"
Nghe tiếng Murakami, Aki ngẩng mặt lên.
Kyouichi đứng bên cạnh cũng nheo mắt lại. Trong khối đất mà Murakami cắm xẻng xuống và lật lên, có vài vật thể nhỏ màu trắng lấm lem bùn đất lẫn vào.
Màu trắng ẩm ướt, mềm oặt, trông như màu thịt chết.
Chúng mô phỏng hình dáng con người, trông hoàn toàn giống như những "cái xác bị chôn sống", đang nhìn trừng trừng từ trong đất ra với vẻ trống rỗng.
"...'Douji-sama'."
Với Aki, đó là thứ cô đã quá quen thuộc.
Đó là "hình nhân" làm bằng tẩy dùng cho câu thần chú "Douji-sama" mà chính Aki cũng từng làm.
Đây là "Vật thế mạng". Và cũng chính là "Douji-sama".
Những "Douji-sama" đó bị chôn cất như những cái xác, phơi làn da xanh xao thiếu sức sống trước mắt những kẻ đào mộ là nhóm Aki.
"Mới bắt đầu lan truyền được ba ngày mà đã đắt khách thế này cơ à."
Dựa người vào cái xẻng cắm xuống đất, Murakami nói với vẻ ngán ngẩm.
Đáp lại, Kyouichi nhìn xuống những "hình nhân" vừa được đào lên, nói bằng giọng thản nhiên:
"Cách làm khôn khéo đấy. Những kẻ không biết xử lý thế nào chắc chắn sẽ xuất hiện. Hơn nữa dùng làm vật thay thế thì không còn gì bằng."
"Haizz..."
Aki thở dài.
"Khi không cần 'Douji-sama' nữa và muốn vứt bỏ, phải chôn xuống 'bồn hoa' sau trường theo đúng quy trình... à. Chắc chắn là có rồi. Những kẻ thực hiện câu thần chú mà không suy nghĩ sâu xa, rồi gặp rắc rối khi xử lý thì thiếu gì."
Cô lẩm bẩm như nhổ ra từng chữ. Đó chính là "câu thần chú" mới đang bắt đầu được các học sinh rỉ tai nhau về địa điểm này.
"Đúng là một lũ ngốc. Hết thuốc chữa..."
Một nửa là lời tự giễu.
Nhưng không biết có hiểu nỗi lòng của Aki hay không, Kyouichi gật đầu khẳng định.
"Phải, việc vứt bỏ những vật bị nguyền rủa được tạo ra bởi 'ma thuật' như rác rưởi là điều gây phản cảm với nhiều người mà."
"...Chắc là vậy."
"Biến nơi này thành nơi tiếp nhận cho nhóm đối tượng đó, bắt chúng chôn xuống đây để làm 'Cọc người'. Làm thế để tạo ra vật thay thế cho 'Satoko' đã mất trong đêm 'Dạ Hội' đó. Tính toán kỹ lưỡng thật. Có chừng này thì đúng là không những bù đắp đủ mà còn dư ra nữa."
Vừa nói, Kyouichi vừa rời mắt khỏi mấy "hình nhân" lấm lem bùn đất. Và rồi, bằng đôi mắt lạnh lùng tĩnh lặng, cậu chậm rãi nhìn bao quát toàn bộ "bồn hoa", nơi chắc chắn vẫn còn chôn giấu những "hình nhân" khác.
*
Màu mây đen kịt sà xuống thấp thoáng qua cửa sổ phòng câu lạc bộ.
"...Cảm giác khó chịu thật."
Dù đã kéo dài nhiều ngày nay, nhưng Aki vẫn chưa quen với sắc trời buổi sáng u ám ấy, cô ngồi bên cửa sổ phòng câu lạc bộ, nhìn ra ngoài với ánh mắt gay gắt và lẩm bẩm bâng quơ.
Không ai trả lời. Trong phòng có Kyouichi đang ngồi trầm tư trên ghế gấp, Murakami khoanh tay dựa lưng vào tường. Và ở góc phòng, một thiếu nữ mặc đồ màu đỏ sẫm, tóc dài, dung mạo như búp bê đang ngồi trên ghế.
".................."
Không ai nói gì.
Thoạt nhìn thì đây là một căn phòng ngột ngạt mà người có khả năng giao tiếp xã hội bình thường chắc không chịu nổi quá năm phút.
Tuy nhiên, tình trạng này đã kéo dài nhiều ngày nay, có thể gọi là chuyện thường ngày ở căn phòng này. Vào khung giờ không có ai khác, nhóm Aki tập trung tại đây, tiếp tục điều tra về những "hiện tượng quái dị" trong trường, suy tư trong im lặng và trao đổi những suy nghĩ đó.
Khi sự im lặng của suy tư bắt đầu, nó sẽ kéo dài cho đến khi có ai đó phá vỡ.
Và giờ đây, khi người thường xuyên phá vỡ sự im lặng ấy đã không còn trong nhóm, sự im lặng bao trùm trở nên dài hơn bao giờ hết.
Tất nhiên Aki thuộc kiểu người không thấy phiền với sự im lặng.
Cô đã nghĩ thế. Cho đến khi cô trở thành người mở lời nhiều nhất trong nhóm trước sự im lặng này.
"...Kyouichi, hỏi chút được không?"
Tiếng gọi của Aki vang lên trong phòng.
Đúng là Aki không ngại sự im lặng, nhưng điều đó không có nghĩa là cô không cần thảo luận hay đối chiếu câu trả lời cho tình huống mình đang gặp phải.
"Gì thế?"
Kyouichi ngẩng lên, Aki đặt câu hỏi.
"Cái thứ ở 'bồn hoa' lúc nãy, đúng như mong muốn của đàn chị Togano nhỉ?"
Câu hỏi của Aki. Cô xác nhận lại về cảnh tượng vô số "hình nhân" bị chôn dưới bồn hoa mà họ vừa tận mắt chứng kiến lúc nãy. Kyouichi gật đầu đáp.
"Đúng vậy."
"Vậy thì, chuyện gần đây các loại 'chuyện ma' và 'câu thần chú' có vẻ giảm đi cũng là nằm trong mục đích của đàn chị Togano sao?"
Aki nói. Có một dạo, trường cấp ba trực thuộc Đại học Seisou giống như một cái hội chợ, nơi "chuyện ma" và "câu thần chú" sinh sôi nảy nở không ngừng, nhưng kỳ lạ thay, xu hướng trong khoảng một tuần trở lại đây là một lượng lớn những tin đồn vô tổ chức đó đã nhanh chóng không còn được nhắc đến nữa.
Số lượng "tin đồn" giảm đi đột ngột.
Nếu suy nghĩ bình thường thì chỉ là do trào lưu nhất thời đã qua, nhưng xu hướng này kỳ lạ ở chỗ nó không cho thấy sự bình thường hóa của ngôi trường đang bị khuynh hướng tâm linh lan tràn.
Các loại tin đồn nhuốm màu tâm linh đúng là đã giảm, nhưng sở thích tâm linh bao trùm ngôi trường lại càng đậm đặc hơn. Dù số lượng "tin đồn" giảm, tần suất "tin đồn" được kể lại tăng lên, ví như vô số "tin đồn" tạp nham đang hội tụ lại thành vài bó lớn, Aki đang mang một ấn tượng giống như sự lo ngại đối với hiện trạng này.
Trước câu hỏi của Aki, Kyouichi trả lời.
"Chắc chắn là phù hợp với mục đích của 'Phù Thủy' rồi."
"Vậy à. Thế thì... những 'tin đồn' chủ chốt đang được chắt lọc lại hiện nay, cái nào cũng có khả năng là do 'Phù Thủy' giật dây nhỉ."
"Phải."
Kyouichi khẳng định.
Hiện tại, những "tin đồn" lan truyền trong trường rất nhiều, nhưng trong số đó có vài cái nổi bật hẳn lên về quy mô lan truyền, tốc độ và sự hiện diện. Và một trong những "tin đồn" đang tiếp diễn nổi bật nhất trong số đó chính là cái liên quan đến "Douji-sama", thứ mà sự can thiệp của Eiko là quá rõ ràng.
"...'Douji-sama'. Nghi thức gọi linh hồn hộ mệnh để bù đắp cho sự thiếu hụt của bản thân."
Aki nói như đang độc thoại, cố gắng không nghĩ đến việc chính mình cũng đã thực hiện nghi thức đó.
"Và nếu không cần 'Douji-sama' nữa, muốn vứt bỏ thì không được vứt bừa bãi. Sẽ bị 'Douji-sama' nổi giận nguyền rủa. Khi muốn vứt bỏ thì phải 'chôn cất' cẩn thận xuống đất trong bồn hoa sau trường..."
Cô đọc thuộc lòng để xác nhận lại. Đây chính là nội dung nghi thức mà cô vừa mới đến tận hiện trường để xác minh sự tồn tại của nó bằng chính đôi mắt mình.
"Và còn... một cái nữa, là 'Tin đồn về điện thoại' nhỉ."
"Đúng thế."
Kyouichi khoanh tay dựa vào ghế, gật đầu. "Tin đồn về điện thoại" mà Aki nhắc đến là một loại "chuyện ma học đường" bỗng nhiên xuất hiện trên miệng các học sinh gần đây và lan truyền với tốc độ chóng mặt.
Nó không phải là một câu chuyện đơn lẻ. Có vài loại chuyện ma liên quan đến điện thoại.
Tuy nhiên, điểm chung của tất cả là điện thoại di động sẽ thu được "Sóng điện" không thuộc về thế giới này, và kết luận rằng ngọn núi nơi ngôi trường tọa lạc là nơi dễ bắt được loại "Sóng điện" đó.
"Chuyện này có ý nghĩa gì nhỉ."
Aki nói lên thắc mắc.
"Vẫn chưa biết được. Nhưng có điểm đáng lưu ý."
"Điểm đáng lưu ý?"
Aki nghiêng đầu trước câu trả lời của Kyouichi, giục cậu nói tiếp.
"Là gì?"
"Có vài câu chuyện ma được đưa ra làm ví dụ cho việc bắt được 'Sóng điện' từ thế giới bên kia, nhưng tất cả đều là nghe kể lại, cho đến nay chưa có một câu chuyện trực tiếp nào về việc ai đó trong trường này thực sự bắt được 'Sóng điện' đó cả."
"...Nhắc mới nhớ, đúng là vậy thật."
"Dự đoán đầu tiên là trong số những câu chuyện được kể có lẫn câu chuyện ma 'thật'... nhưng cũng có thể phương châm là lan truyền việc 'bắt sóng' này như một đòn chủ lực, để chờ đợi kẻ nào đó thích hợp và thực sự 'bắt sóng' xuất hiện. Dù sao đi nữa, nếu không có thêm động tĩnh gì thì chưa thể phán đoán phương hướng được."
"..."
Aki nhíu mày. Nếu nói đến lúc có động tĩnh, tức là sau khi đã có ai đó "nhiễm" và gặp phải "hiện tượng quái dị" rồi.
"Lúc đó chẳng phải đã muộn rồi sao?"
"Khả năng cao là vậy."
"Làm sao mà chịu nổi..."
Trước sự khẳng định của Kyouichi, Aki thở dài, méo miệng vẻ chán nản.
"Ước gì có thể đi trước một bước trước khi quá muộn nhỉ."
Nói rồi Aki chợt hướng mắt về phía Murakami nãy giờ vẫn im lặng.
"Murakami, cậu cũng nghĩ thế đúng không?"
Aki cất tiếng gọi. Việc Murakami vùng vẫy muốn bảo vệ tất cả những gì nhìn thấy được, để rồi thất bại và dằn vặt đau khổ là điều quá rõ ràng ngay cả với Aki. Thế nên cô nghĩ cậu ta sẽ có suy nghĩ gì đó về chuyện này.
Nhưng mà,
"...Chẳng sao cả. Sao cũng được."
Câu trả lời nhận lại lạnh lùng đến phũ phàng.
Aki ngạc nhiên nhìn Murakami. Đáp lại ánh mắt đó, Murakami vẫn khoanh tay dựa tường, chỉ hơi ngước mắt lên một chút.
Động tác chậm rãi. Và đôi mắt bình thản đến mức tàn nhẫn, trông như thực sự không quan tâm.
Biểu cảm giống hệt một con chó lớn lười biếng miễn cưỡng liếc nhìn khi bị gọi tên.
"...Murakami."
Aki hơi nhíu mày, hỏi Murakami.
"Cậu sao thế?"
"..."
Cô đã thấy có gì đó lạ lạ rồi. Từ vài ngày trước... chính xác là từ sau khi đêm "Dạ Hội" kết thúc.
Kể từ khi nhóm Kyouichi bắt đầu dính líu đến những vụ việc bất thường, sự bất ổn luôn đeo bám Murakami dường như đã lặn mất tăm. Thay vào đó, cảm giác toát ra từ biểu cảm và lời nói của Murakami là một sự điềm tĩnh kỳ lạ, và có lẽ là sự cam chịu. Một ấn tượng mệt mỏi lạ thường, như đã từ bỏ điều gì đó, nhưng lại vô cùng nhẹ nhõm.
Cô đã nghĩ có lẽ tâm trạng cậu ta thay đổi.
Nhưng không ngờ cậu ta lại thay đổi đến mức này.
Aki nhìn vào mắt Murakami. Cô nghi ngờ liệu ý chí của cậu ta có bị bẻ gãy, hay trong trường hợp xấu nhất là bị Eiko thao túng gì đó không, nhưng đáng tiếc là khả năng quan sát của Aki không đọc được những điều đó.
"Có chuyện gì à?"
"Không. Chẳng có gì cả."
Khi cô hỏi dồn, Murakami lảng tránh ánh mắt vẻ chán chường, nói.
"Chẳng có gì, cũng chẳng có gì thay đổi cả. Nếu buộc phải nói thì là tao nhận ra thôi. Chẳng có gì thay đổi hết."
"Hả...?"
Trước vẻ mặt đầy nghi hoặc của Aki, Murakami nói bằng giọng trầm, đầy vẻ phiền phức.
"Chỉ là tao muốn một sợi xích để buộc sức mạnh của mình lại, và một người chủ nắm giữ sợi xích đó thôi. Là sự kéo dài của nỗi ám ảnh hồi nhỏ ấy mà. Tao nhận ra điều đó."
"..."
Trước sự bối rối của Aki, cậu ta từ từ nhắm mắt lại.
====================
「Tao không nhận ra, nhưng hóa ra là vậy. Từ hồi còn bé tí chưa biết gì, tao đã luôn dễ dàng phá hỏng mọi thứ, kể cả những thứ tao thích hay không thích. Tao sợ điều đó, nên tao muốn có một sợi xích để trói buộc bản thân với thế giới này. Tao cứ tưởng mình đã được trói vào sợi xích ưng ý nhất, kỳ lạ nhất và có vẻ chắc chắn nhất. Tao cứ đinh ninh như thế là an tâm rồi. Nhưng làm gì có thứ đó. Vì nhận ra điều này nên tao chẳng cần phải sợ rằng nó sẽ biến mất nữa.
Sao cũng được. Dù tao có làm gì hay không làm gì, thứ gì phải hỏng thì sẽ hỏng.
Tao chỉ là động vật thôi. Một con thú hoang không xiềng xích. Đã là thú thì cứ sống như thú, nằm ngủ và đợi cho đến khi có gì đó xuất hiện trước mắt là được. Con người vốn yếu đuối, nên mới phải lo lắng về những chuyện chưa xảy ra, và con thú bị trói bởi sợi xích của con người cũng phải làm thế. Nhưng nếu không phải vậy, thì chẳng việc gì phải lo sốt vó về những chuyện chưa tới. Khi nào con mồi đến trước mặt thì cứ lao vào mà cắn xé. Tao chỉ nhận ra điều đó thôi. Bản thân tao chẳng có gì thay đổi cả.」
「...」
Giọng nói trầm thấp, lầm bầm, giống như đang tự xác nhận nhận thức của bản thân thành lời hơn là giải thích cho Aki. Trước mặt một Aki không thể hiểu nổi và cũng chẳng biết phải nói gì, Murakami bất chợt thở dài một hơi, nghe có vẻ hơi cô đơn.
「Này, Utsume.」
Rồi cậu ta mở mắt, bắt chuyện với Utsume.
「Gì?」
「Mày từng nói 'Con người có thể trở thành người nhờ việc không giết người', đúng không?」
Câu hỏi của Murakami. Utsume gật đầu.
「Ừ.」
「Giờ thì tao có thể nói rồi. Tao đồng ý một nửa, nhưng cũng phản đối một nửa quan điểm đó của mày. Tao nghĩ con người về bản năng vốn được tạo ra để không giết đồng loại. Cho nên, kẻ nào đã có thể giết người thì không còn là con người nữa.」
「...Hô?」
Utsume đáp lại với vẻ hơi hứng thú. Murakami hướng về phía Utsume, thản nhiên nói tiếp.
「Đó đã là một sinh vật lệch chuẩn khỏi con người rồi.」
「...」
「Đó có lẽ là loài sinh vật thực chất không được phép sống lẫn trong loài người. Không phải người, mà là thú. Nhưng những con thú đó lại đang trà trộn rất nhiều trong thế giới con người.」
Murakami nói. Aki hầu như chưa bao giờ thấy Murakami nói chuyện kiểu này với Utsume.
「Mày nói 'Con người không giết người vì họ có ý chí không giết người', nhưng tao nghĩ mày đã quá tin tưởng vào tính vô hạn của con người rồi.」
「...」
「Con người yếu đuối và mong manh hơn nhiều. Chính vì thế mới đúng đắn. Vì không làm được những chuyện đó nên mới là con người đúng nghĩa. Kẻ nào không như vậy thì không thể gọi là con người một cách chính xác nữa. Không nên gọi như thế.」
「...」
「Kẻ biết rõ ý nghĩa của việc giết người mà vẫn khẳng định điều đó, thì không còn là con người nữa.」
Cậu ta nói.
Và rồi.
「Tao không còn là con người nữa.」
Murakami kết luận như vậy.
「Xin lỗi nhé. Tao đã làm uổng phí lời khuyên của mày.」
Nói xong, Murakami im bặt. Utsume không đáp lại lời nào với Murakami.
Một Utsume im lặng không đổi sắc mặt như thể chẳng có chuyện gì, và một Murakami chìm vào im lặng như thể đang có rất nhiều tâm sự.
「...Gì thế? Hai người sao vậy?」
Aki không theo kịp câu chuyện của hai người, bối rối nhìn họ.
Cô cảm thấy lạc lõng trước cuộc đối thoại chỉ có hai người họ hiểu với nhau.
Và rồi,
「A...」
Cô bắt gặp ánh mắt của Ayame, người cũng đang nhìn quanh phòng với vẻ bối rối tương tự.
Ngay lập tức, Ayame rùng mình một cái như thể sợ hãi, gương mặt cứng đờ khi nhìn Aki... Aki khó chịu lảng tránh ánh mắt giống như động vật nhỏ đang hoảng sợ đó, cảm giác nôn nao trong lồng ngực khiến biểu cảm của cô khẽ méo xệch.
***
Căn phòng được sơn màu trắng dịu nhẹ và mùi thuốc sát trùng đặc trưng của bệnh viện xộc vào mũi.
「Xin lỗi nhé...」
Tại một bệnh viện đa khoa nào đó trong thành phố Hazama. Trong một phòng bệnh treo biển từ chối thăm gặp, Kondou Takemi đứng bên cạnh giường, thì thầm như đang trò chuyện.
Vào sáng sớm khi bệnh viện vẫn còn đang say ngủ, Takemi đã xuất hiện trong phòng bệnh này và đứng bên cạnh giường. Cậu cứ thế nhìn chằm chằm vào khuôn mặt thiếu niên đang ngủ trên giường, trải qua một khoảng thời gian với vẻ mặt nặng nề.
Okimoto Noriyuki.
Takemi nhìn xuống thiếu niên mà chính tay mình đã làm bị thương, hai nắm tay siết chặt.
Đôi tay của Okimoto lộ ra khỏi tấm chăn trắng toát, cũng được quấn đầy băng trắng và gạc. Takemi nghe nói bên trong lớp băng đó, da thịt đã được khâu lại, xương cốt được nối liền sau ca phẫu thuật kéo dài nhiều giờ, nhưng vẫn chưa biết liệu các ngón tay có thể cử động lại hoàn toàn như trước hay không.
Là do Takemi làm.
Chính Takemi đã tự tay vung con dao đó xuống.
Cảm giác đó, xúc giác đó, dù đã ba ngày trôi qua nhưng đôi tay cậu vẫn nhớ rõ mồn một. Cảm giác cắt vào da thịt, khoét vào xương, cảm giác lưỡi dao cắm phập xuống nhiều lần, cậu vẫn nhớ như in.
Là do Takemi làm.
Kể từ đó, Okimoto vẫn chưa tỉnh lại.
Nghe nói là do thể lực và cả vấn đề tinh thần nữa. Ít nhất cậu cũng được thông báo rằng vết thương không nguy hiểm đến tính mạng.
「Xin lỗi nhé, Okimoto...」
Takemi thì thầm.
「Xin lỗi nhé... Tay của cậu, và cả... Ooki-san nữa.」
Takemi chỉ có thể làm được thế thôi.
Cậu đã định cứu Okimoto. Là vì mục đích đó.
Nên Takemi mới xin lỗi. Xin lỗi vì cậu chỉ có thể làm được chuyện như thế này. Và xin lỗi vì cậu không hối hận khi đã làm như vậy.
「Xin lỗi nhé. Tớ chỉ làm được đến thế thôi.」
Takemi lẩm bẩm.
Cậu chỉ làm được có vậy. Những kẻ có thể làm tốt hơn thì chẳng ai chịu ra tay cả.
Nên Takemi mới làm. Làm những gì trong khả năng của mình.
「Xin lỗi nhé...」
Nên cậu thì thầm.
Rồi Takemi lấy chiếc mũ len từ trong túi áo khoác ra, đội lên đầu.
「Xin lỗi nhé. Vậy tớ đi đây.」
Takemi quay lưng lại.
Cậu mở cửa phòng bệnh, bước ra khỏi căn phòng im lặng.
Bước từ phòng bệnh ra hành lang, Takemi nhẹ nhàng khép cửa.
Hành lang cũng yên tĩnh chẳng khác gì trong phòng, nhưng không gian rộng lớn không một bóng người càng làm nổi bật sự tĩnh mịch.
「...」
Đóng cửa xong, Takemi vẫn nắm lấy tay nắm cửa, đứng im như thể luyến tiếc hơi người của Okimoto bên trong. Nhưng rồi như muốn rũ bỏ sự lưu luyến, cậu buông tay, nắm chặt nắm đấm rồi hạ xuống, lặng lẽ quay người lại.
「Xong rồi à?」
Ở đó vang lên giọng nói khàn khàn của một thiếu nữ.
Trên hành lang nơi Takemi quay lại, có bóng dáng của một thiếu nữ nhỏ nhắn.
Dáng vẻ còn vương nét trẻ con. Nhưng hiện lên trên khuôn mặt đó là nụ cười méo mó, giống với nụ cười khinh miệt đến vô cùng.
Chỉ có mắt trái nheo lại dữ dội, nụ cười méo mó đáng sợ đó. Một nụ cười âm u và già đời như thể tâm hồn bên trong đang rỉ ra ngoài.
「...Xong rồi ạ.」
「Vậy sao.」
Nụ cười của Ozaki Matsukata.
「Vậy thì, đi thôi.」
Matsukata nói rồi quay người, chiếc áo khoác đen tuyền khoác hờ trên vai tung bay như áo choàng.
Cứ thế, Takemi bắt đầu bước theo sau Matsukata, người đang sải bước trên hành lang với tiếng bước chân vang dội. Ma đạo sư và kẻ tùy tùng của mụ, tiếng bước chân trống rỗng vang vọng khắp hành lang bệnh viện không người.
......
*
「...Ngày hôm đó, ta đã trả lại con bé nhà Kusakabe và giúp ngươi cứu thằng nhóc Okimoto. Nào, giờ đến lượt ngươi giúp ta rồi chứ?」
Matsukata nói vậy khi dẫn Takemi đến trường.
Hành lang tầng một dãy nhà số một. Takemi và Matsukata đi taxi từ bệnh viện đến trường, đi ngang qua phòng giáo viên và tiến thẳng vào sâu bên trong tòa nhà.
Tầng này sau khi qua phòng giáo viên thì không còn lớp học nào nữa, chỉ là khu vực có phòng Hiệu trưởng và nhà kho, nên bình thường hầu như không có bóng dáng học sinh hay giáo viên. Dù đã đến giờ phần lớn học sinh đi học, nhưng nơi này vẫn yên tĩnh, vẫn là một lối đi không người.
Takemi bước đi trên hành lang đó, theo sau Matsukata trong hình hài thiếu nữ.
Mặc áo khoác đen trùm lên đồng phục nhà trường. Nếu chỉ có vậy thì trông mụ cũng giống như bao nữ sinh khác, nhưng mụ lại thẳng lưng, bước đi trước mặt Takemi với dáng điệu oai nghiêm như quân nhân.
Mỗi bước đi lại vang lên tiếng bước chân đanh thép và tiếng kim loại va vào nhau lanh canh. Đó là âm thanh phát ra từ chùm chìa khóa treo trên chiếc vòng sắt lớn cũ kỹ mà Matsukata đang cầm trên tay.
Matsukata đi ngang qua cánh cửa bề thế của phòng Hiệu trưởng và phòng Chủ tịch hội đồng quản trị mà không thèm liếc mắt.
Nơi Matsukata dừng lại cuối cùng là trước một cánh cửa nằm ở tận cùng hành lang, sâu nhất của tầng lầu. Cánh cửa duy nhất nằm sâu hơn cả phòng Hiệu trưởng. Trước cánh cửa gỗ không treo biển hiệu nào, tồn tại như thể bị lãng quên đó, Matsukata không chút do dự tra một chiếc chìa trong chùm chìa khóa vào, rồi mở ra với tiếng lạch cạch.
「...Nào.」
Sau khi xác nhận hành lang không có ai, Matsukata mời Takemi vào phòng, đóng cửa lại và bật đèn.
Ánh đèn chớp tắt, để lộ ra khung cảnh căn phòng. Đó là một nhà kho rộng rãi không có cửa sổ, vừa bước vào đã ngửi thấy mùi bụi bặm nồng nặc đến mức nhận ra ngay sự khác biệt của không khí.
Một nhà kho kiên cố với các kệ gỗ được đóng trên tất cả các bức tường trừ cửa ra vào. Tuy là nhà kho nhưng sàn lại được trải thảm như phòng Hiệu trưởng, có điều dường như đã lâu không được dọn dẹp, nhìn qua cũng thấy thảm đã hút đầy bụi và xỉn màu.
「...」
「Chỗ này ấy à.」
Thấy Takemi cố tình không hỏi gì để thể hiện sự phục tùng và không tin tưởng, Matsukata cười nói.
「Chỗ này là kho của tên Hiệu trưởng kia. Và vốn dĩ cũng là kho dụng cụ mà ta từng sử dụng. Dụng cụ 'Ma thuật' được cất ở đây.」
「...」
Takemi vẫn ngậm miệng không nói gì, nhưng bị lời nói dẫn dụ, cậu nhìn quanh các kệ.
Trên những chiếc kệ lờ mờ tối dưới ánh đèn trần, bóng đổ dài, chứa đầy những hộp gỗ được trang trí và các loại bình thủy tinh. Những cuốn sách phương Tây bìa da dày cộp nhìn qua là biết đồ cổ được xếp ngay ngắn, bên cạnh là những chân nến kim loại lớn dựng đứng. Rõ ràng là những món đồ cổ, không, phải nói là những dụng cụ tà giáo không rõ nguồn gốc được bày biện chật kín.
Nhà kho của ma thuật sư, hoặc nếu không thì là của một nhà bác học.
Rõ ràng đó không phải là thứ nên có ở trường học, nhưng khi nhìn thấy cảnh tượng này, Takemi lạ thay lại không cảm thấy lạc lõng khi nó nằm trong trường.
Bởi vì nhà kho này có bầu không khí rất giống với cái kho chứa những vật phẩm kỳ dị ở phòng Khoa học hay phòng Mỹ thuật. Là nơi cất giữ những dụng cụ tách biệt khỏi đời sống thường ngày, quả thực ngoài trường học ra thì không còn nơi nào phù hợp hơn, ít nhất là theo kiến thức của Takemi, căn phòng này mang bầu không khí như vậy.
「Ngạc nhiên vì có thứ như thế này ẩn giấu ngay trong góc ngôi trường mình học mỗi ngày sao?」
「...」
Takemi không trả lời câu hỏi trêu chọc của Matsukata.
「...Hừm, mà thôi. Giờ ta sẽ chuẩn bị đồ chơi để chơi với lũ 'Phù Thủy' kia. Giúp ta tìm đi.」
Nói rồi Matsukata quay lưng về phía Takemi, nhìn vào cái kệ gần nhất.
「Tìm... tìm cái gì...」
「Cần cái gì ta sẽ tự quyết định. Ngươi hạ mấy thứ trên kệ cao xuống cho ta.」
「...Cao?」
「Cơ thể này không đủ chiều cao.」
Matsukata nói với vẻ hơi cay cú. Takemi cảm thấy một sự sai lệch khủng khiếp trước khiếm khuyết đời thường đến kỳ lạ của vị 'Ma đạo sư' này, nhưng cậu không nói gì, ngoan ngoãn vươn tay lên kệ.
「Kể từ khi ta treo cổ đến nay cũng hơn mười năm rồi. Tên Mitsuzuka chết tiệt, hắn dám lục lọi lung tung theo ý thích.」
Nheo mắt lườm cái nhãn dán trên hộp nhỏ, Matsukata lầm bầm.
Trên kệ phủ đầy bụi, nhưng những vật phẩm đặt ở đó quả thực có dấu vết bị di chuyển.
Hộp gỗ cũ kỹ, túi đựng đá gì đó, những vật thể không rõ lai lịch cứ thế lần lượt xuất hiện. Takemi làm theo lời mụ, hạ từng món một xuống thảm sàn.
Tấm màn nhung thêu thùa. Một cái bọc rõ ràng là chứa trường kiếm.
Hộp gỗ nhét đầy những lọ nhỏ chứa chất lỏng.
Bụi bay trong không khí làm mắt cay xè. Mũi không thở nổi. Takemi dùng mu bàn tay dụi dụi đuôi mắt.
「...Hừm, Hương và giấy da cừu không đủ rồi.」
Trong khi Takemi lẳng lặng làm việc, Matsukata ngồi xổm xuống sàn nhìn vào hộp chứa đồ và lầm bầm.
「Tên Mitsuzuka, hắn lơ là việc bổ sung rồi. Tuy không đến mức bó tay nhưng vẫn còn chút lo ngại.」
「...」
Matsukata lầm bầm, suy tính. Takemi nhìn xuống dáng vẻ đó, sau một chút do dự, cậu quyết định lên tiếng.
「...Theo tôi thấy thì bà cũng đủ giống 'Quái vật' rồi đấy... Thưa bà.」
Takemi nói.
「Thế mà vẫn thua tiền bối Togano sao?」
Với ý trêu chọc. Như một sự phản kháng yếu ớt. Trong suốt thời gian đi cùng Matsukata, cậu cố tình giữ vẻ mặt vô cảm, giờ cố gắng méo miệng cười mỉa mai, nhưng biểu cảm không quen khiến mặt cậu co giật, lời mỉa mai không quen nói cũng khiến giọng cậu khàn đi.
Tất nhiên,
「Hừ, buông lời ác ý không quen miệng thì ta chỉ thấy sự tự ghét bỏ bản thân của ngươi hơn là ác ý đấy.」
「Ư...」
Cậu bị cười nhạo một cách dễ dàng.
Dù sao đó cũng là sự thật nên Takemi đành im lặng. Thấy Takemi im bặt, Matsukata vừa tiếp tục kiểm tra dụng cụ vừa nói.
「Mụ 'Phù Thủy' đó là 'Quái vật' bẩm sinh. Tất nhiên không phải là đối thủ dễ xơi.」
「...」
「Nhưng ta cũng tự hào là kẻ đã vượt qua con người để trở thành 'Quái vật' khi vẫn còn là người. Nếu chỉ có ta và ả thì ta nhất định không thua đâu.」
Vừa nói, mụ vừa đóng nắp hộp chứa đồ cái rầm. Bụi bay mù mịt khiến Takemi ho sặc sụa, phải lấy tay xua trước mặt. Trong đám bụi đó, Matsukata đứng dậy, chống tay lên hông, khuôn mặt vốn ngạo nghễ giờ méo xệch vẻ khó chịu.
「Nhưng mà, cái 'Hậu thuẫn' của con bé đó mới phiền.」
「...Hậu thuẫn?」
「Là kẻ được gọi với cái tên Kamino Kageyuki, cái thứ 'Bóng tối có ý chí' đó. Thứ đó không ổn chút nào. Đó là hiện thân của 'Phương hướng tiêu cực' khổng lồ chi phối tất cả thế giới này.」
「...!」
Matsukata nói như nhổ ra từng chữ. Takemi nhớ lại hình dáng, khuôn mặt, giọng nói của tên 'Ma nhân' khoác chiếc 'Áo choàng màu đêm' đó... đồng thời nhớ lại sự tồn tại của chiếc 'Chuông' nhỏ vẫn còn nằm trong túi áo, cảm giác đột ngột ùa về khiến cậu rùng mình ớn lạnh.
「Thứ đó... là cái gì vậy?」
「Đối với những kẻ theo đuổi ma đạo thì hắn giống như một vị 'Thần' vậy.」
Takemi hỏi, và Matsukata trả lời.
「Để gọi được thứ đó cần tài năng to lớn, và để trở thành như thế thì cần tài năng khổng lồ hơn nữa. Nhưng tuyệt đối không được trở thành như thế. Cũng không được dính dáng vào. Hắn là người dẫn đường xuống Địa ngục, kẻ sẽ nuốt chửng tất cả những ai chạm vào hắn vào 'Cây sự sống méo mó'. Dính vào hắn là diệt vong. Kẻ nào không diệt vong thì chỉ là kẻ đã diệt vong ngay từ đầu rồi.」
「...」
Không hiểu nổi một nửa lời mụ nói, nhưng bản năng mách bảo đó là những nội dung vô cùng tai ương. Takemi cảm thấy sợ hãi trước những lời lẽ khó hiểu đó, và cảm thấy như trong túi mình vừa bị bỏ vào một hòn than nóng.
Chiếc 'Chuông' trong túi. Chiếc 'Chuông' cậu tháo ra từ chiếc điện thoại bị hỏng trong vụ việc trước.
Nhớ ra nó đang ở trong đó, tay cậu bất giác rời khỏi túi áo. Sự bài xích theo bản năng đối với vật thể mà cậu vừa chạm vào qua lớp vải, vật thể vẫn đang nằm trong đó, cùng với sự thật rằng nó đang ở đó biến thành nỗi kinh tởm, cảm giác nổi da gà lan ra từ vùng da quanh túi áo.
Takemi đã dính dáng rồi.
Đã đối mặt rồi. Takemi dùng những ngón tay run rẩy mở miệng túi đang chứa chiếc 'Chuông' ra cho mụ xem, như thể bên trong có con sâu độc.
「Cái... v-vậy thì, cái này là...」
「Hử?」
Matsukata liếc nhìn một cái rồi khịt mũi như thể chán phèo.
「...À. Cái 'Chuông' đó hả. Đừng lo. Thứ đó không được tính là tiếp xúc đâu.」
Mụ nói như vứt đi. Takemi bất giác nhìn xuống túi áo.
「Hả? À, vậy sao...?」
「Vật nguyền rủa rốt cuộc cũng chỉ là vật nguyền rủa thôi. Nhất là thứ mà cỡ ngươi có thể sở hữu. Hơn nữa, thứ ngươi gặp phải có lẽ chỉ là cái 'Bóng' thôi. Chỉ là hình chiếu lấy mụ 'Phù Thủy' đó làm vật phát sáng. Nếu không thì giờ này ngươi chẳng còn lành lặn đâu, mà vốn dĩ tép riu như ngươi thì hắn cũng chẳng thèm để mắt tới.」
「À, ừ... ra là vậy, đúng rồi ha...」
Takemi cảm thấy hơi khó chịu vì bị khinh thường ra mặt, nhưng vẫn thở phào nhẹ nhõm. Tuy nhiên, cảm giác ghê rợn đối với thứ trong túi áo một khi đã cảm nhận được thì không thể biến mất ngay.
「...Khi con người theo đuổi ma đạo và bắt đầu tu luyện ma thuật, trong quá trình đó chắc chắn sẽ gặp 'Bóng'.」
Matsukata rời mắt khỏi Takemi, vẻ mặt bỗng trở nên nghiêm trọng, nheo con mắt trái vốn đã nheo lại và lầm bầm.
「Khi ngươi nhìn xuống vực thẳm, vực thẳm cũng đang nhìn lại ngươi... câu nói cũ rích nhưng lại rất đúng. Kẻ theo đuổi ma thuật và thực hành nó, chắc chắn một ngày nào đó sẽ gặp phải một cái 'Bóng' nào đó. Nói theo Thiền tông thì là 'Ma cảnh'. Đó có thể là 'Bóng' của chính linh hồn mình, hoặc có thể là những 'Linh hồn tà ác' đang trôi nổi trong giới Astral.」
「Hả? Gì cơ?」
Takemi bối rối trước những lời lẽ bất ngờ tuôn ra. Nhưng Matsukata mặc kệ, trừng mắt nhìn vào một nơi nào đó khác và tiếp tục nói.
「Vực thẳm của ma thuật. Gặp phải thứ gì ở đó tùy thuộc vào cá tính, tài năng và sự rèn luyện của mỗi người. Và cái 'Bóng' mà ta gặp phải, trớ trêu thay lại chính là 'Hắn'. Ta đã được 'Hắn' truyền dạy cho bao nhiêu chân lý và bí nghi... nhưng cuối cùng ta đã dùng ý chí sắt đá để quyết biệt. Cần phải làm như vậy. Kẻ đó là thầy của ta ở giới Astral, và cũng là kẻ thù phiền toái nhất...」
「...Ơ, ừm?」
「...Mà, chuyện đó sao cũng được.」
Liếc nhìn vẻ mặt của Takemi, Matsukata lại trễ môi xuống vẻ chán chường.
「Sao cũng được. Kết luận lại là, cái bóng của thực thể tối cao có thể gọi là 'Thần' hay 'Ma Vương' đó, trên đời này không có ai chiến đấu mà thắng được đâu.」
Lời giải thích đó thì Takemi cũng hiểu được.
「...!」
「'Hóa thân bóng tối' của hắn là bất khả xâm phạm. Vì 'Hắn' chính là bóng tối, nên đối với 'Những kẻ hướng về bóng tối' như chúng ta thì hắn ngang hàng với thần linh, còn với 'Những kẻ không dính dáng đến bóng tối' thì hắn coi như không tồn tại. Một thứ như thế đang bảo vệ 'Nguyện vọng' của mụ 'Phù Thủy' kia đấy. Nếu muốn đánh bại 'Phù Thủy', phải tìm cách qua mặt 'Hắn', nhưng chẳng ai thắng nổi 'Hắn' cả. Đúng vậy, không một ai.」
Matsukata khẳng định chắc nịch. Takemi kinh ngạc, nhưng ký ức về lần gặp gỡ duy nhất với 'Hắn' - kẻ mà Matsukata gọi là 'Bóng' - đã khẳng định điều đó.
「Ng-Người đó, lại...」
「Ừ, lại như thế đấy. Hơn nữa, không thể gọi là người được nữa đâu.」
「Nhưng mà, bà sẽ làm gì đó... làm được mà, đúng không?」
「Tất nhiên là sẽ làm gì đó rồi. Phải làm chứ. Vì thế con người mới có trí tuệ. Có ý chí. Và cũng có nhiều quân cờ nữa. Giờ chính là lúc sử dụng.」
Matsukata nheo mắt, rồi từ vẻ mặt nghiêm trọng chuyển sang nụ cười lạnh lùng.
「Quân cờ?」
「Là ngươi.」
Cậu cũng lờ mờ đoán được.
「Ư... quả nhiên...」
「Và cả đám bạn cũ của ngươi nữa. Không sao chứ hả? Dù gì cũng cắt đứt quan hệ rồi mà? Ta có lợi dụng thế nào thì ngươi cũng đâu cần bận tâm?」
「Hả? À... ừ, chuyện đó... tất nhiên rồi.」
Takemi trả lời. Dù dao động, nhưng cậu vẫn trả lời như vậy.
「Tốt.」
Matsukata nhìn vẻ mặt của Takemi như đang trêu đùa, rồi nở nụ cười méo mó đầy thỏa mãn. Sau đó mụ quay lại phía cái kệ và nói.
「Nào, vậy thì tiếp tục chuẩn bị thôi.」
「À, ừ...」
「Xem nào. Hạ đồ trên cao xuống xong thì tìm 'Đinh' cho ta.」
「Đinh...? À, ừ, hiểu rồi.」
Takemi cố gắng ngừng suy nghĩ, bắt đầu làm việc theo lời sai bảo. Cứ suy nghĩ là lại nghĩ đến những chuyện thừa thãi, rồi lại lo lắng và bị cảm giác tội lỗi giày vò. Mà cậu thì làm gì có dư dả thời gian cho chuyện đó. Cậu chỉ là một kẻ phàm trần thôi.
「...」
Cố gắng gạt bỏ suy nghĩ, Takemi tiếp tục công việc.
Cậu vươn tay lên kệ, nhấc một vật giống như hộp trang sức bằng gỗ phủ đầy bụi lên.
Khoảnh khắc đó...
Leng keng.
Tiếng 'Chuông' không thuộc về thế giới này vang lên bên tai.
Giật bắn mình, tay Takemi trượt đi, chiếc hộp trang sức rơi khỏi tay cậu.
Chiếc hộp nặng trịch rơi xuống thảm tạo nên âm thanh trầm đục. Ngay lập tức, nắp hộp bật mở do va đập, những thứ bên trong văng ra như nội tạng, tạo nên tiếng kim loại loảng xoảng giống như chùm chìa khóa, vung vãi khắp sàn nhà.
「Hự!」
Đó là vô số những chiếc đinh sắt cực lớn.
Những chiếc đinh có tiết diện hình vuông, cả cách chế tác lẫn chất liệu đều vô cùng cổ xưa, trên bốn mặt thô kệch như cái nêm đó khắc chi chít những ký tự và hoa văn chưa từng thấy.
「...!!」
「Hô, quả nhiên cái 'Chuông' đó cũng có ích cho việc tìm đồ đấy chứ.」
Có vẻ cũng nghe thấy tiếng 'Chuông' đó, Matsukata cười trêu chọc.
Takemi đứng dựa lưng vào kệ, hai tay vẫn còn run rẩy vì hoảng sợ nắm chặt lại, nhìn những chiếc đinh vung vãi trên sàn và nụ cười của Matsukata với vẻ mặt co rúm.
***
Nói ra điều này chắc sẽ bị quả báo mất.
Thực tình mà nói, Kusakabe Ryouko cảm thấy vô cùng, vô cùng bất an khi thấy dáng vẻ cố gắng của Takemi.
Vốn dĩ Takemi không phải là cư dân cùng thế giới với những người như Utsume, Eiko, hay Ozaki Matsukata... Cậu ấy biết rõ điều đó, nhưng vẫn dấn thân vào giữa họ, cố gắng đối đầu với họ theo cách riêng của mình.
Là vì, Ryouko.
Bảo cậu ấy dừng lại vì nguy hiểm thì dễ thôi, nhưng Ryouko đã không làm thế.
Vì cô thấy vui. Và cô nghĩ nếu nói vậy sẽ như dội gáo nước lạnh vào lòng nhiệt huyết của Takemi và cả trái tim mình.
Cô không muốn làm chuyện đó.
Vì thế, Ryouko sẽ bảo vệ bản thân và Takemi theo một cách khác.
Lén lút, bí mật không cho Takemi biết.
Làm chuyện này chắc sẽ bị quả báo mất thôi.
「...A, biết chứ biết chứ. Tin đồn đó hả.」
Vì lẽ đó, trong lớp học buổi sáng đông đúc học sinh trước khi tiết một bắt đầu, Ryouko đang vui vẻ tán gẫu với đám bạn cùng lớp.
Ánh nắng ngoài cửa sổ âm u, ánh đèn điện trong lớp cũng có vẻ lờ mờ dù đang là buổi sáng. Trong sự ồn ào của đám học sinh đang tận dụng khoảng thời gian tự do trước giờ học, Ryouko tụ tập với một nhóm toàn con gái ở góc lớp, góp thêm sự rộn ràng cho sự náo nhiệt của phòng học.
「A, nè nè, vậy cái này các cậu biết không?」
Những nữ sinh cười nói vui vẻ, cảnh tượng có thể bắt gặp ở bất kỳ ngôi trường, lớp học nào. Những câu chuyện phiếm vô thưởng vô phạt. Nhưng những cuộc tán gẫu bắt đầu từ lời chào buổi sáng ấy, hiện tại đang tập trung vào một chủ đề duy nhất.
「...Biết không? Cái 'Thần chú' này ấy.」
Thần chú và chuyện ma.
Những chủ đề rõ ràng là lệch pha so với mùa này, nhưng lại là trào lưu đang lan rộng không chỉ trong nhóm nữ sinh này mà còn ra toàn trường.
Và Ryouko, trong vài ngày qua, đã cố tình tung những chủ đề đó ra xung quanh. Đó là để điều tra về những 'Thần chú' và 'Chuyện ma' đang lan truyền trong trường, và Ryouko liên tục cung cấp những thông tin nghe được cho nhóm Utsume mà không cho Takemi biết.
Cô cũng nghĩ đây là một sự phản bội nhẹ đối với Takemi.
Nhưng Ryouko lại có đánh giá khác về nhóm Utsume, những người mà Takemi đã quyết biệt.
Cô không biết phán đoán của mình có đúng hay không, nhưng bản tính Ryouko thường thành thật với suy nghĩ của mình. Thêm vào đó, cô cũng hơi bất mãn vì Takemi cứ khăng khăng muốn đẩy cô ra xa khỏi những chuyện kỳ quái, nên Ryouko mới lén lút thu thập tin đồn ở những nơi Takemi không nhìn thấy như thế này.
「Ryouko-chan, dạo này cậu bảo có hứng thú với mấy cái bùa chú các kiểu nhỉ.」
「A, ừ. Đúng rồi đó.」
Khi được hỏi, Ryouko luôn trả lời như vậy.
Ryouko diễn rất đạt vẻ quan tâm đến những chuyện đó trước mặt mọi người.
Mục đích là để nghe ngóng từ mọi người, nhưng khi thử gợi chuyện, mọi người lại hưởng ứng nhiệt tình đến mức Ryouko cũng phải ngạc nhiên. Và cả những người bạn trước giờ chưa từng tỏ ra quan tâm cũng bắt đầu chú ý hoặc chồm người lên nghe.
...Quả nhiên cô cảm thấy có chút bất thường.
Cho đến khi chủ động bắt chuyện thế này cô hoàn toàn không nhận ra, nhưng sự quan tâm đến những điều huyền bí đã thâm nhập mạnh mẽ và rộng rãi hơn tưởng tượng, ngay cả ở những nơi trông hoàn toàn không có vẻ gì là như thế.
Cô biết chứ. Trước giờ cô cũng đã nghe thấy nhiều rồi. Nhưng khi thực tế thấy bạn bè mình tụ tập lại và phản ứng như thế này, cô buộc phải cảm nhận rằng có điều gì đó bất thường đang xảy ra trong chính ngôi trường này.
「Nè nè, Ryou-chan.」
「Hửm? Gì thế?」
Và hôm nay, chủ đề đó vẫn tiếp diễn trong nhóm bạn của Ryouko. Điều đáng mừng nhưng cũng đáng sợ đối với Ryouko là, vì cô đã bày tỏ sự quan tâm, nên có những bạn còn cất công đi nghe ngóng đủ thứ chuyện mang về kể.
「Chuyện là, vì Ryou-chan bảo có hứng thú nên tớ đã đi hỏi bạn bè rồi nè.」
「Hả, thật á? Yuri-chan.」
Một người bạn trong nhóm nói với vẻ hớn hở. Cô bạn này vốn thích mấy chuyện đó, trước đây cũng đã vài lần kể lại những chuyện nghe được cho Ryouko và mọi người nghe với vẻ mặt vô cùng thích thú.
「Ừ, nghe nói là, cái gọi là 'Giao linh thuật' ấy? Hình như lại đang rộ lên đấy?」
Nghe Yuri nói, Ryouko vẫn giữ nụ cười và hỏi lại.
「Vậy sao?」
Giả vờ như không biết gì. Ngay khi nghe thấy, Ryouko đã liên tưởng ngay đến 'Douji-sama', nhưng Utsume đã nghiêm cấm cô tiết lộ kiến thức của mình để tránh việc 'Chuyện ma thật sự' bị 'Lây nhiễm'.
「Cái đó, kiểu như thế nào?」
「Chắc giống kiểu Kokkuri-san thôi nhỉ? Kiểu gọi hồn ma lên ấy. Tớ không hỏi được chi tiết cụ thể.」
「Hể.」
Ryouko làm vẻ mặt đang lắng nghe. Trong lòng cô đã bắt đầu ghi chép. Cứ thế này, Ryouko đã moi được bao nhiêu là chuyện từ bạn bè.
「Nghe nói là một bộ phận học sinh đang chơi trò đó.」
「Hừm?」
「Gọi là gì nhỉ, hình như phải tập hợp vài người lại mới làm được...」
Yuri bắt đầu kể như mọi khi, và Ryouko bắt đầu lắng nghe với vẻ hứng thú. Vẫn là diễn biến như thường lệ.
Nhưng,
「...Ơ kìa?」
Lời của Yuri dừng lại ở đó. Đột nhiên, xen ngang vào câu chuyện của cô là giai điệu nhạc chuông điện thoại vang lên, lọt vào tai mọi người.
「Điện thoại? Của ai thế?」
Điện thoại là của chính Yuri. Nói "Xin lỗi chút nha" với mọi người, Yuri đi về phía chiếc bàn gần đó nơi cô để điện thoại, để kiểm tra chiếc điện thoại đang reo liên hồi.
「Điện thoại à... Có khi nào là cái vụ 'Không hiển thị số' đó không ta.」
Một cô gái khác trêu chọc, ví von với câu chuyện ma đang được đồn đại.
「Chuyện đó là do tớ kể mà.」
Yuri đáp lại bằng giọng đùa cợt. Mọi người cười ồ lên.
Ryouko cũng cười.
「Vậy, chờ tớ chút nhé.」
Nói rồi Yuri cầm chiếc điện thoại đang reo lên.
Một cuộc sống thường ngày ồn ào nhưng bình yên của Ryouko và đám bạn.
Cho đến khoảnh khắc Yuri nhìn vào màn hình chiếc điện thoại vừa cầm lên từ bàn... và biểu cảm của cô ấy đông cứng lại.
「..........................!」
Bầu không khí dị thường ngay lập tức truyền đến Ryouko và những người khác đang nhìn.
Thấy khuôn mặt cô bạn tái mét đi trong chớp mắt, một bầu không khí đầy bất an nhanh chóng lan tỏa giữa các cô gái.
「S-Sao thế? Yuri-chan.」
「...」
Không có câu trả lời.
Chỉ có sự im lặng đó khiến tất cả mọi người, không ai bảo ai, đều cùng liên tưởng đến một hình ảnh chung.
'Điện thoại không hiển thị số'
Câu chuyện ma vừa mới được lôi ra làm trò đùa.
Cô bạn vừa trêu chọc định cười nhưng thất bại.
「N-Này, Yuri... đừng đùa nữa... nè...?」
「...」
Không có câu trả lời. Tiếng nhạc chuông vui nhộn phát ra từ chiếc điện thoại Yuri đang nắm chặt, vang lên một cách trống rỗng giữa sự ồn ào của lớp học.
「......」
Ánh mắt bối rối và lo lắng của tất cả mọi người đổ dồn về phía Yuri.
Yuri dường như không nhận ra những ánh mắt đó, cô nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại không chớp mắt.
Cuối cùng Yuri cũng cử động, từ từ đưa ngón tay lại gần điện thoại, nhấn nút nghe. Rồi với vẻ mặt đông cứng, cô đưa điện thoại lên, chậm chạp, sợ sệt, hướng về phía tai... và rồi, khẽ áp vào tai.
「...A lô.」
Một giọng nói cứng đờ thoát ra từ miệng Yuri.
Đó rõ ràng không phải giọng nói dành cho người quen, mà chứa đựng sự cảnh giác và bất an tột độ.
Mọi người không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nín thở theo dõi. Yuri cứ thế im lặng. Yuri áp điện thoại vào tai, vẻ mặt cứng đờ, không nói một lời nào, đứng bất động như đang lắng nghe.
「..........................」
Trong lớp học ồn ào, thời gian ở góc lớp đó như ngưng đọng.
Bầu không khí dị thường chỉ lan tỏa giữa nhóm nữ sinh ở góc đó.
Sự im lặng như đang lắng nghe thứ gì đó không thể nghe thấy. Giữa lớp học lẽ ra phải ồn ào, sự căng thẳng tột độ bị kéo căng, chỉ riêng nơi đó âm thanh dường như vọng lại từ xa xăm, một sự tĩnh lặng cứng đờ vì bất an và căng thẳng xuất hiện đến mức nghe thấy cả tiếng tim mình đập.
「Yu... Yuri...?」
Trong sự im lặng đó, ai đó cất tiếng gọi đầy sợ hãi.
Là cô bạn thân nhất của Yuri.
「Sao thế? A, ai gọi vậy?」
Không có câu trả lời.
Im lặng. Yuri đứng trân trân, điện thoại vẫn áp vào tai. Cô gái vừa gọi không chịu nổi nữa, khẽ vươn tay về phía Yuri.
Lo lắng, căng thẳng, tất cả dồn vào đầu ngón tay.
Ngón tay ấy tiến lại gần Yuri.
Và ngay khi ngón tay ấy.
Vừa chạm nhẹ vào vai Yuri.
Đột nhiên, mắt Yuri, và cả miệng cô mở to như thể bị hỏng.
Và khuôn mặt tái mét ấy trong nháy mắt bị nhuộm bởi nỗi kinh hoàng khủng khiếp.
Và rồi.
「Á á á á á á á á á á á á á á á á á á á á á á á á á á á á á...!!!」
Một tiếng hét thảm thiết bùng nổ từ sâu trong cổ họng đang mở to của Yuri.
Tiếng thét chói tai, khiến người ta rụng rời chân tay. Vẫn áp điện thoại vào tai, vẫn mở to mắt, Yuri đột nhiên hét lên kinh hoàng, tiếng hét vang vọng khắp lớp học, trong nháy mắt khiến cả lớp rơi vào trạng thái hoảng loạn.
「................!!」
「..........!!」
「....................!!」
Kẻ giật mình trước tiếng hét bất ngờ, kẻ bịt tai lại. Kẻ đứng chết trân, kẻ cũng hét lên theo.
Hỗn loạn và điên cuồng. Ở trung tâm của tất cả, hình ảnh cô bạn trợn ngược mắt gào thét khiến các nữ sinh rơi vào hoảng loạn.
「...Yu, Yuri-chan!」
Trong số đó, chỉ có Ryouko lao tới chỗ Yuri, nắm lấy tay áo cô bạn. Ngay khi nắm lấy, tay Ryouko cảm nhận được sự cứng ngắc của cơ bắp như đá tảng, cảm giác không giống da thịt con người khiến Ryouko chùn bước trong giây lát.
「!!」
Nhưng Ryouko ngay lập tức liều mạng nắm lấy hai cánh tay cứng như thanh sắt của Yuri, dùng hết sức lay mạnh để cô bạn tỉnh lại.
「Yuri-chan!」
「Á á á á á á á á á á á á á á á á á á á á á á á á á á á á á...!!!」
Yuri co giật, toàn thân cứng đờ, gào thét. Dù Ryouko rưng rưng nước mắt dùng hết sức bình sinh, cánh tay Yuri vẫn áp chặt điện thoại vào tai, và cơ thể vẫn đứng trân trân như có cốt sắt bên trong, không hề nhúc nhích.
Tiếp tục gào thét. Như thể có thứ gì đó từ nơi khác đang tràn vào cơ thể Yuri, tiếng hét không ngừng tuôn ra từ miệng cô. Yuri tiếp tục nôn ra lượng tiếng hét khổng lồ mà dung tích phổi lẽ ra đã cạn kiệt từ lâu, không cần lấy hơi.
「A, ai đó! Gọi xe cấp cứu! G-Gọi thầy giáo đi...!」
Trước tình trạng quá mức bất thường, Ryouko mếu máo hét lên với xung quanh.
Hét lên, kêu gọi, nhưng trong lúc đó Yuri vẫn tiếp tục gào thét, Ryouko không còn tâm trí đâu mà nhìn xem xung quanh thế nào, hay liệu có ai đến giúp thật hay không.
Tiếng hét vẫn tiếp tục. Như đang tuôn chảy vào. Trong lúc đó, giọng nói dần dần tăng cao độ, dần dần không còn là giọng nói mà cổ họng con người có thể phát ra nữa, biến thành thứ âm thanh gì đó, vỡ ra thành tiếng rít ghê người như tiếng móng tay cào lên kính.
「................................................................!」
Ryouko liều mạng bám lấy Yuri đang co giật toàn thân để vắt ra âm thanh từ cổ họng.
Chẳng thể làm gì được. Chỉ biết để mặc mình bị cuốn vào sự điên cuồng, Ryouko cố gắng vận hành bộ não đang quay cuồng của mình.
Và lúc đó, chiếc điện thoại lọt vào mắt Ryouko.
Chiếc điện thoại nằm trong tay Yuri. Chiếc điện thoại bị bàn tay cứng đờ nắm chặt. Chiếc điện thoại đang hiển thị cuộc gọi, đang trong trạng thái kết nối. Chiếc điện thoại của Yuri với thời gian cuộc gọi đang được đếm, vẫn đang kết nối với đâu đó.
「Cái này! Cái này...!」
Chẳng cần lý lẽ gì cả. Cô chỉ nghĩ được đến thế.
Ryouko dùng cả hai tay bám lấy chiếc điện thoại Yuri đang cầm, cố gắng giật nó ra.
Cô len ngón tay vào những ngón tay Yuri đang quắp chặt lấy điện thoại như móng vuốt, không hề nhúc nhích. Nhưng những ngón tay cứng đờ một cách bất thường đó hoàn toàn không suy chuyển, Ryouko không gỡ nổi một ngón nào, móng tay cô chỉ cào lên vỏ điện thoại trong vô vọng.
「...!!」
Ryouko cuống cuồng.
Nhưng đầu ngón tay Ryouko đã chạm vào màn hình điện thoại.
「A!!」
Ryouko nhận ra, cô nắm chặt lấy cả bàn tay Yuri lẫn chiếc điện thoại, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể kéo về phía mình như muốn đu lên đó. Rồi cô đè cánh tay đang định quay trở lại xuống, liều mạng nhìn vào màn hình, lướt ngón tay dò dẫm trên bảng điều khiển... tìm thấy nút ngắt cuộc gọi và nhấn vào.
「...Khụ!」
Khoảnh khắc cuộc gọi bị ngắt, một âm thanh như tiếng phổi bị xẹp thoát ra từ miệng Yuri, cơ thể cô giãn ra.
Đầu gối Yuri gập xuống, cô đổ gục, Ryouko hét lên một tiếng nhỏ, vội vàng nắm lấy tay đỡ cô bạn. Khó khăn lắm mới giữ được nửa thân trên của cơ thể hoàn toàn mất sức nặng trịch đó, cái đầu rũ rượi ngửa ra sau. Yuri trợn ngược mắt trắng dã, miệng há hốc, sủi bọt mép lẫn máu, nằm bất động không nhúc nhích.
「..........................」
Lớp học im phăng phắc.
Sau một thoáng tĩnh lặng, Ryouko giật mình tỉnh lại, gọi Yuri.
「Yuri-chan!」
Mặt Ryouko cắt không còn giọt máu. Cùng lúc với tiếng hét của Ryouko, những tiếng la hét khác từ xung quanh cuối cùng cũng vang lên, mọi người bắt đầu nhốn nháo như thể thời gian vừa ngừng trôi nay đã hoạt động trở lại.
「Gọi thầy giáo đi!」
「Phòng y tế!」
Học sinh xúm lại quanh Ryouko và Yuri, Ryouko giao cơ thể Yuri cho các bạn. Giao Yuri xong, chân Ryouko mất hết sức lực, cô ngồi phịch xuống sàn như con rối đứt dây.
「A...」
「C-Cậu có sao không...? Ryouko-chan...」
Một cô bạn rụt rè tiến lại gần Ryouko, cất tiếng hỏi.
「Ư... ừ. Tớ ổn...」
Ryouko trả lời. Miệng nói vậy nhưng cơ thể không còn chút sức lực nào. Lúc đó, Ryouko chợt nhận ra chiếc điện thoại của Yuri vẫn còn nằm trong tay mình. Ryouko nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại mà cô vừa giật lấy từ tay Yuri, thứ mà nghĩ thế nào cũng chỉ có thể là nguyên nhân gây ra mọi chuyện, rồi... rụt rè vươn ngón tay về phía màn hình.
Vào màn hình vẫn đang hiển thị.
Cô thao tác trên màn hình đã mở khóa đó, dù biết là có lỗi với Yuri.
Dù biết là vi phạm phép lịch sự, nhưng có một điều cô nhất định muốn xác nhận, nhất định phải xác nhận, nên cô đã mở màn hình đó lên.
Lịch sử cuộc gọi.
Cuộc gọi vừa rồi... không hề tồn tại trong lịch sử.
========================================
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!