Tập 13 - Chương 9: Từ núi, Thần giáng thế

Chương 9: Từ núi, Thần giáng thế

1

Khi Kusakaabe Ryoko giật mình nhận ra, cô đang ở trên con đường ban đêm.

"......Hả...?"

Cảm giác như vừa đi vừa ngủ, rồi tỉnh dậy giữa chừng. Kusakaabe Ryoko không hiểu chuyện gì đã xảy ra với mình, cô đứng chôn chân tại chỗ một lúc, bàng hoàng.

Đó là vỉa hè lát đá được ánh trăng chiếu rọi. Bên cạnh làn đường xe chạy cắt ngang khu dân cư. Phải mất vài giây Kusakaabe Ryoko mới nhận ra đây là đoạn đường đã xuống khá xa so với con đường dẫn đến trường học.

"...A...!"

Và khoảnh khắc tiếp theo, Kusakaabe Ryoko nhớ lại tất cả, cô hét lên và quay đầu lại. Từ vị trí đã xuống hết dốc núi này, Kusakaabe Ryoko phải ngước nhìn toàn cảnh ngọn núi Hanama nơi có ngôi trường.

Tại sảnh trường học nơi cô ở cùng Kondou Takemi, câu nói "Xin lỗi nhé..." của cậu ấy.

Giật mình trước giọng nói chứa đựng sự quyết tâm đó, khoảnh khắc cô ngẩng mặt lên, Ozaki Matsukata đang ở ngay trước mắt đã kề dao vào cô, và ngay sau đó, ký ức biến mất.

Cô đã hiểu chuyện gì xảy ra.

Bị chơi rồi, lại nữa! Cô nghiến răng căm tức sự thiếu năng lực học hỏi của bản thân.

Nhưng không thể làm gì được, Kusakaabe Ryoko chỉ biết bàng hoàng ngước nhìn bầu trời đêm và ngọn núi.

Bầu trời đêm không một gợn mây xanh thẫm, vầng trăng trắng tỏa sáng vằng vặc, ngọn núi sừng sững như một cái bóng đen in lên đó, ánh đèn trường học thấp thoáng phía xa.

*

"----Mục đích của chúng ta, suy cho cùng là phá hủy 'nghi thức'."

"Ờ."

Gật đầu với Utsume Kyou vừa nói khẽ, Murakami Toshiya bước một bước từ cửa tòa nhà CLB ra hành lang nối, nơi tràn ngập hơi đêm dị thường.

Tiếng ồn ào đột nhiên vọng đến tận phòng CLB. Phán đoán rằng kế hoạch của "Phù thủy" đã bắt đầu, nhóm Murakami Toshiya lập tức rời phòng CLB, ra khỏi tòa nhà.

Ayame bước xuống hành lang nối chậm hơn một chút so với Murakami Toshiya đang đi theo và phụ họa với Utsume Kyou. Trước mặt ba người, khuôn viên trường học trải rộng như xẻ dọc ngọn núi, hai bên hành lang nối duy nhất dẫn đến tòa nhà học chính là khung cảnh tĩnh mịch giống như công viên ban đêm trải rộng trong bóng tối.

Đó không phải là bầu không khí của khoảng thời gian ngay sau khi kết thúc tiết bảy.

Sự tĩnh lặng không một bóng người, cũng không nghe thấy tiếng động nào như lúc nãy, chính xác là sự tĩnh lặng của ngôi trường lúc nửa đêm.

Bóng tối lạnh lẽo và tĩnh mịch như nuốt chửng và xóa tan tiếng nói cũng như tiếng bước chân của nhóm Murakami Toshiya. Dù có trăng nhưng bóng tối vẫn mang ấn tượng đậm đặc bao trùm, nhóm Murakami Toshiya trao đổi ánh mắt một lần rồi bắt đầu bước về phía tòa nhà học chính trên hành lang nối khơi gợi cảm giác cô độc khủng khiếp.

Rõ ràng là "đã bắt đầu" rồi.

Sự tĩnh lặng đậm đặc đang lan tỏa im lìm này dễ dàng cho thấy đây không phải là điều bình thường. Gió không thổi, không khí hoàn toàn không chuyển động. Không khí lạnh lẽo ngưng đọng lại trong vắt như thủy tinh, ba người thản nhiên tiến bước trong khung cảnh như bị nhốt trong bể cá.

Cộp, cộp, chỉ có tiếng bước chân của ba người vang lên trong đêm tối.

Trong khung cảnh như bị ánh trăng làm đông cứng, ba người lẳng lặng bước đi trên hành lang nối được chiếu sáng yếu ớt bởi ánh đèn huỳnh quang vô cơ.

Cả Murakami Toshiya và Utsume Kyou đều giấu đi biểu cảm.

Trong nhóm này chỉ có Ayame là lộ rõ vẻ mặt, khuôn mặt xinh đẹp như búp bê của cô bé cứng đờ lại vì căng thẳng và lo lắng lộ liễu.

"...Có tính toán gì để phá 'nghi thức' chưa?"

Và rồi, liếc nhìn Ayame như thế, Murakami Toshiya vừa đi vừa hỏi Utsume Kyou.

Đến nước này mới hỏi, nhưng vì Utsume Kyou không nói, Murakami Toshiya cũng không hỏi, nên cứ để thế.

Nhưng việc không được nói gì như vậy khiến Murakami Toshiya đã có dự cảm.

Dự cảm đó là, có lẽ trong tính toán quan trọng để phá hủy "nghi thức", sẽ không có đất diễn cho Murakami Toshiya.

Utsume Kyou trả lời.

"Trước mắt cứ đến nơi cử hành nghi thức 'Dẫn truyền tâm linh' đã."

"Rồi sao nữa?"

"Sau đó, tôi và Ayame sẽ giải quyết."

Không phải là câu trả lời. Nhưng đúng như dự đoán.

Dự cảm của Murakami Toshiya đã đúng. Và Murakami Toshiya nghĩ rằng, có lẽ một dự cảm khác đang hiện lên trong đầu cậu cũng sẽ đúng như vậy.

"Utsume."

"Gì?"

"...Không, không có gì."

Murakami Toshiya khẽ lắc đầu, tiếp tục nhìn về phía trước.

"Vậy thì tôi sẽ bảo vệ ông cho đến lúc đó."

Nói rồi, cậu nheo mắt lại.

"Trước hết là... con này đã!"

Vừa dứt lời, Murakami Toshiya bước một bước lớn như lao tới trước mặt Utsume Kyou, tung cú đá quét cực mạnh như sút bóng, nhưng lại mang lực như vung một khúc gỗ vào khoảng không trống rỗng dưới chân.

Gâu!

Trong khoảnh khắc, cùng với âm thanh va chạm dữ dội vào da thịt, tiếng kêu của loài thú nghe giống tiếng người đến rợn người vang lên. Cùng với cảm giác tay như đá vào một khối đất sét nặng nề, "thứ gì đó" vô hình bị thổi bay đi, đập vào cây cột đỡ mái hành lang nối tạo nên âm thanh thịt nát xương tan.

Khối thịt vô hình to cỡ con chó con đó lập tức để lại tiếng chân như cào xuống đất, lẩn vào bóng tối với tốc độ của loài thú. Nhưng cảm giác đã gây ra sát thương khiến một con vật bình thường phải bất động vẫn còn đó, vậy mà "nó" vẫn bỏ chạy được khiến Murakami Toshiya tặc lưỡi nhỏ, cau mày.

Giác quan nhạy bén của Murakami Toshiya, ngay khi đang nói chuyện với Utsume Kyou, đã sớm nghe thấy "tiếng bước chân".

Nhận ra tiếng bước chân hơi ươn ướt bước đi trên hành lang nối trống không, ngay khi "nó" đến trước mặt, Murakami Toshiya lập tức xác định vị trí và tung cú đá toàn lực.

Việc nó là cái gì, vào thời điểm đó, Murakami Toshiya hầu như không nghĩ tới. Nhưng khi đã đá bay "nó" rồi, bình tĩnh lại, Murakami Toshiya mới nhớ ra mình đã từng có trải nghiệm tương tự trong quá khứ.

"...À."

Lườm vào bóng tối sân trường nơi tiếng chân của "con thú vô hình" vừa biến mất, Murakami Toshiya lầm bầm.

"Con này là..."

"Ừ. Giống nhỉ. Là 'Khuyển Thần'."

Utsume Kyou quỳ một gối xuống, vừa kiểm tra khu vực quanh cây cột mà "con thú" đã va vào, vừa trả lời Murakami Toshiya.

Murakami Toshiya nhìn xuống chân phải của mình, nơi vẫn còn lưu lại cảm giác cú đá. Cảm giác của khối thịt ẩm ướt. So với ký ức về vụ việc của Kidono Aki trước đây, nó giống với cảm giác khi đá vào bọn "Tông đồ" hơn.

"...Nghĩa là sao?"

"Chắc là Kidono rồi."

Utsume Kyou trả lời ngay lập tức.

"Nếu có thứ gì đáng nghi nhất trong phạm vi gần nhất, thì phải nghi ngờ cái đó trước. Quy tắc của logic. Bị làm sao?"

Bình tĩnh, nhưng có chút khó chịu, Utsume Kyou vừa nói vừa kiểm tra dấu vết, bỗng nhíu mày vẻ nghi hoặc.

"Nhưng mà... tình hình có vẻ lạ."

Nghe vậy, Murakami Toshiya cũng cúi xuống giống Utsume Kyou, nhìn vào sàn hành lang nối. Trên sàn hành lang nơi Utsume Kyou đang chạm đầu ngón tay vào, dấu vết va đập và dấu chân bỏ chạy của "con thú" kia in lại mờ nhạt như giấu giẻ lau ướt đập xuống.

Và, mắt Murakami Toshiya bị thu hút vào một trong những dấu vết đó.

Dấu chân in như vết dầu loang của "con thú" bỏ chạy. Trong số những dấu chân, có một dấu in đậm nhất, có lẽ là lúc nó bị đập xuống và gượng dậy.

Nhưng, dấu chân đó là...

Một dấu tay người, nhỏ xíu.

Xung quanh in mờ mờ toàn là dấu chân thú giống loài chó. Nhưng lẫn trong đó, chỉ có đúng hai cái, là dấu tay người nhỏ như tay trẻ sơ sinh, in bệt xuống rõ ràng đến mức có thể nhận ra ngay.

Có lẽ ngay sau khi bị đá và đập xuống đất.

Cứ như thể người sói vì quá đau đớn mà không thể duy trì hình dạng thú, chỉ trong một cặp dấu tay đó.

"..."

Murakami Toshiya và Utsume Kyou cùng cau mày, im lặng.

Ayame với vẻ mặt phức tạp, lặng lẽ nhìn xuống dấu tay giống hai người kia.

Lúc đó, soạt, bụi cây bên cạnh hành lang nối phát ra tiếng động. Âm thanh như thể con mèo hay con gì đó nấp trong bụi cây chuyển động, họ quay phắt lại, nhưng chỉ thấy cành cây nhỏ rung rinh, không thấy bóng dáng con vật nào trong bụi cây đó.

Và rồi,

Xào xạc...

Phía sau, một âm thanh khác.

"!"

Murakami Toshiya phản xạ quay lại, nhưng chỉ có khí tức và âm thanh, không có hình dáng. Rào rào, tiếng chân chạy trên cát chuyển động trong bóng tối. Trong bóng tối, tiếng bước chân và khí tức dần tăng lên về số lượng, mật độ dày đặc hơn, bắt đầu truyền đến hơi thở ướt át lạnh lẽo.

"Utsume."

Murakami Toshiya thủ thế, mắt đảo quanh, gọi Utsume Kyou bằng giọng trầm.

"Bọn chúng đang tụ tập lại."

"Ừ."

Utsume Kyou trả lời thản nhiên. Cậu đã đứng dậy rồi.

Ayame nhìn quanh bóng tối bao trùm với vẻ mặt bất an. Utsume Kyou gọi cô bé một cách sắc bén.

"Nhanh lên, đừng để tụt lại."

"...Vâng, vâng ạ..."

Ayame hoảng hốt trả lời. Trong lúc đó, vô số khí tức bao vây lấy hành lang nối, và như để tránh ánh sáng, chúng lấp đầy bóng tối xung quanh. Murakami Toshiya vừa cảm nhận chúng bằng da thịt, vừa dần dần tránh xa bóng tối, di chuyển vào giữa hành lang. Cậu lùi lại, che chắn cho Utsume Kyou và Ayame ở sau lưng, đồng thời mở rộng sự cảnh giác sắc bén ra tất cả bóng tối xung quanh.

Không khí dần căng thẳng tột độ.

Và khoảnh khắc tiếp theo, không khí trong bóng tối chuyển động, cùng với tiếng đạp đất, một khí tức lao tới.

"Hự!"

Gần như theo phản xạ, Murakami Toshiya đá mạnh vào "khí tức" đang lao tới. Cú đá nặng nề xé gió trúng đích hoàn toàn vào "con thú" vô hình, cùng với cảm giác nặng nề sống động đó, tiếng kêu "Gâu!" chói tai vang lên, thứ gì đó vô hình bị đá văng vào lùm cây tối tăm.

Lúc đó Murakami Toshiya nhận ra.

"Con thú" vừa rồi, rõ ràng là nhắm vào Ayame.

Và đồng thời cậu hiểu ra. Vô số khí tức đang bao trùm xung quanh này rốt cuộc đang nhắm vào cái gì mà tụ tập lại đây.

"...Chậc!"

Murakami Toshiya tặc lưỡi hét lên.

"Đi trước đi! Tôi ở lại phía sau dễ bảo vệ hơn!"

"Hiểu rồi."

Utsume Kyou lập tức đáp lại lời Murakami Toshiya, kéo tay Ayame đang đứng chết trân với khuôn mặt trắng bệch, đi trước trên hành lang nối với bước chân nhanh gần như chạy.

Rào rào rào rào, tiếng động vang lên, bầy "thú" chuyển động trong bóng tối.

Murakami Toshiya nghe những âm thanh đó, cảm nhận khí tức trên da thịt, hướng ánh mắt sắc bén ra xung quanh, sải bước lớn đuổi theo sau nhóm Utsume Kyou.

*

Trong núi, ánh trăng rơi xuống tĩnh mịch, cướp đi màu sắc của cảnh vật.

Ánh trăng chiếu sáng vằng vặc làm đậm thêm những cái bóng đổ xuống núi, bóng đêm được chiếu sáng đó dù không cản trở tầm nhìn nhưng lại mang đến cho người nhìn ấn tượng vô cùng tăm tối.

Dù rải rác trong trường vẫn còn đèn sáng, nhưng thứ ánh sáng vô cơ đó chỉ có tác dụng nhấn mạnh thêm bóng tối đang bao trùm ngôi trường lúc này. Một bước bên ngoài ánh sáng trắng hữu hạn, bóng tối càng thêm đen đặc, há miệng đen ngòm, trải rộng nồng nặc.

"......"

Ngay cả trong ngôi trường đang phơi bày khung cảnh đổ bóng đó, vẫn có nơi bóng tối đậm đặc nhất.

Sân sau trường học. Nơi được gọi là "Ngai vàng của Phù thủy", bên bờ ao.

Ánh trăng sắc lẹm và cái bóng đen kịt đầy điềm gở mà nó phản chiếu đang đổ xuống khu sân sau có cái ao lớn ở giữa. Và xung quanh đó, hàng chục học sinh đang vây quanh cái ao từ xa, lẳng lặng chờ đợi thời cơ.

Một tập hợp hỗn tạp về khối lớp, giới tính, trang phục, đứng lặng lẽ dưới màn đêm, vây quanh cái ao.

Biểu cảm của những học sinh vây quanh cái ao rất đa dạng, nhưng ai nấy đều có vẻ mặt trống rỗng như đang lên cơn sốt.

Các học sinh nhìn mặt nhau, hay nhìn quanh, nhưng không một ai cất tiếng. Bầu không khí này rất giống với bầu không khí của khoảng thời gian trống rỗng vài giây trước khi vở kịch bắt đầu, trước một sân khấu đã mở màn.

"----Nào."

Trong sự im lặng đó, một thiếu nữ tách khỏi vòng tròn vây quanh cái ao, cất lời.

"Mọi người, chuẩn bị xong chưa?"

Giọng nói tĩnh lặng và trong trẻo của "Phù thủy" đó, chính là lời tuyên bố khai màn cho vở kịch này.

====================

Yomiko tách khỏi vòng tròn mà mọi người tạo ra quanh hồ nước, đứng một mình, nở nụ cười tĩnh lặng. Vừa ngắm nhìn các học sinh đang xếp thành vòng tròn và mặt nước tối tăm bên trong đó, Yomiko vừa vui vẻ, lại cũng thật ôn hòa, cất tiếng nói với những người đang tạo thành vòng tròn ấy.

"Cảm ơn mọi người đã tập trung đông đủ hôm nay."

Yomiko mở lời đầu tiên như thế.

"Trước hết, mình muốn mọi người biết điều này. Tất cả những ai tập trung ở đây đều là những người đã nhận được 'Tiếng gọi' qua điện thoại, và có ý chí tham gia vào buổi 'Dẫn truyền tâm linh' này, tức là những người 'được chọn lựa hai lần'."

Trong không gian khép kín của sân sau, nơi bị kẹp giữa ngọn núi và tòa nhà trường học, giọng nói của Yomiko vang lên tĩnh lặng.

"Mình đã thử thách các bạn học sinh trong trường này."

Yomiko nói.

"Hiện tại, trong trường có rất nhiều bạn nhận được 'cuộc gọi không hiển thị số', nhưng những bạn đó thực ra là những người được chọn, và trong số đó, chỉ một nhóm nhỏ nghe được 'Tiếng gọi' của mình. Đó chính là các bạn."

Và rồi, Yomiko thốt ra "từ ngữ" đó.

"『Bạn bè... sắp đến rồi』"

Nói xong, Yomiko khẽ cười khúc khích.

Tiếng cười nhỏ nhẹ, nghe có vẻ hạnh phúc từ tận đáy lòng, vang lên một chút trong bóng đêm rồi tan biến.

Yomiko dang rộng hai tay trong không khí ban đêm, với dáng vẻ như thể yêu thương tất cả mọi người ở đây và cả thế giới này đến mức không chịu nổi. Rồi như một diễn viên đứng trên sân khấu, như đang ca hát, như tuyên bố rằng từ đây sự khởi đầu thực sự mới diễn ra, cô ta dệt nên những lời nói.

"Nơi đây là 'Điểm kỳ dị'. Một sự vô hạn vô cùng nhỏ bé."

"..."

"Thứ mới mẻ. Câu chuyện mới. Tất cả bắt đầu từ đây. Giống như vũ trụ vậy."

Tất cả học sinh có mặt tại đó đều im lặng lắng nghe những lời cô ta nói.

"Thế giới mà mình sắp tạo ra từ bây giờ, thoạt nhìn có thể khác với thế giới mà mọi người mong muốn."

"..."

"Nhưng mình nghĩ, ít nhất đó là thế giới nằm sâu trong thẳm tâm hồn mọi người. Hy vọng, bình an, ác mộng, nỗi sợ hãi, tất cả đều giống nhau, đều là quê hương tâm hồn của tất cả mọi người..."

Như thể bị những lời đó hút mất linh hồn từng chút một, các học sinh vây quanh hồ nước dần dần thay đổi bầu không khí, như bị ma nhập.

Như bị ám ảnh, như bị mê sảng.

Như bị thu hút, như bị mê hoặc.

"Vì vậy, đừng sợ hãi. Hãy cùng gọi những người bạn đến với trái tim của mọi người nào?"

Yomiko nói.

"Hãy bắt đầu nào? ... 'Dẫn truyền tâm linh'. Một loại phép thuật mới."

Và rồi, cô ta mỉm cười tươi tắn.

Thật sự, thật sự không hề có chút tà khí nào, một nụ cười trong suốt được tạo hình trên khuôn mặt ấy, như nổi lên trên mặt nước dưới ánh trăng trắng lạnh lẽo.

2

Trong phòng y tế tối om đã tắt đèn, chỉ có một ngọn đèn duy nhất đang sáng leo lét.

Một chiếc bồn rửa tay được đặt trong phòng y tế sạch sẽ và vô cơ. Ánh đèn từ bồn rửa đó là nguồn sáng duy nhất lờ mờ thắp lên trong phòng y tế tối đen như mực.

Trong bóng tối và sự tĩnh lặng đến nghẹt thở, trước bồn rửa được ánh đèn chiếu rọi, có một thiếu nữ đang đứng. Một thiếu nữ khá cao, nhưng ngoài điểm đó ra thì có ngoại hình bình thường như bao người khác. Đó là bóng dáng của Tomo, người đã biến mất khỏi tầm mắt mọi người một thời gian.

Trước bồn rửa và tấm gương được chiếu sáng, Tomo xắn tay áo khoác lên và đứng đó.

Chống tay lên mép bồn rửa màu bạc xỉn, như thể đang nhìn vào trong bồn, Tomo đứng yên bất động.

Trong bồn rửa nơi ánh đèn từ ngay phía trên chiếu xuống, có đặt một chiếc chậu rửa bằng kim loại. Chiếc chậu tráng men trắng thường dùng để đựng dung dịch sát trùng, giờ đây chứa đầy nước sóng sánh, tạo thành một mặt nước tròn lơ lửng trong lòng bồn rửa.

Tomo nhìn chằm chằm vào mặt nước trong chậu, không hề nhúc nhích.

Trước một Tomo tĩnh lặng đến mức tưởng chừng như đã ngừng thở, mặt nước trong chậu cũng tĩnh lặng, không gợn một chút sóng nào như một tấm gương.

Dáng vẻ nhìn chằm chằm vào mặt nước như thế của Tomo gợi liên tưởng đến một kiểu bói toán nào đó.

Vào lúc mười hai giờ đêm, đổ đầy nước vào chậu, ngậm dao lam trong miệng và nhìn vào, khuôn mặt của người chồng tương lai sẽ hiện lên trên mặt nước... Dáng vẻ hiện tại của Tomo, tuy không ngậm dao lam trong miệng, nhưng toát ra một sự dị thường khó tả, đủ để gợi nhớ đến câu thần chú kỳ lạ đó.

Đó không đơn thuần là bói tình duyên vui vẻ.

Trong "lời đồn" liên quan đến kiểu bói toán đó, còn có phần tiếp theo.

Nếu trong lúc bói mà lỡ làm rơi lưỡi dao lam đang ngậm trong miệng xuống nước, thì ngay khoảnh khắc đó nước sẽ nhuộm đỏ màu máu. Và khuôn mặt của người chồng tương lai mà ta gặp sau này sẽ bị khắc một vết sẹo đáng sợ do dao lam cắt phải, tồn tại suốt đời.

Đó là một lời đồn rợn người, nơi bói toán và nguyền rủa là hai mặt của một đồng xu.

Với dáng vẻ gợi nhớ đến kiểu bói toán bị nguyền rủa đó, trong bóng tối, Tomo đang nhìn chằm chằm vào mặt nước.

Trên mặt nước phản chiếu lờ mờ hình ảnh với đường nét không rõ ràng của Tomo. Khung cảnh ngưng đọng đó tưởng chừng như sẽ kéo dài mãi mãi, nhưng rồi đột nhiên, như thể tìm thấy thứ gì đó, Tomo rời tay khỏi mép bồn rửa mà cô đang tì người vào.

"..."

Và rồi, không hiểu vì sao, Tomo từ từ đưa đầu ngón tay về phía mặt nước phẳng lặng như gương.

Đầu ngón tay chạm vào mặt nước. Và khoảnh khắc tiếp theo, Tomo đưa tay vào trong nước của chiếc chậu, rồi cứ thế đột ngột thọc sâu, thật sâu xuống.

Một cảnh tượng dị thường diễn ra tại đó. Chiếc chậu rửa vốn chẳng có độ sâu bao nhiêu, lúc ấy lại nuốt chửng cánh tay của Tomo đến tận khuỷu tay. Và điều dị thường hơn nữa là mặt nước nơi cánh tay thọc vào hoàn toàn không bị xáo động. Nuốt chửng cánh tay Tomo vào trong, mặt nước ấy không lan ra một gợn sóng, không nổi lên một con sóng nào, hoàn toàn giữ nguyên độ phẳng lặng của một tấm gương.

"!"

Và trong sát na tiếp theo, cánh tay nhanh chóng được rút ra khỏi nước.

Cùng lúc đó, mặt nước vỡ ra và gợn sóng dữ dội như thể vừa giật mạnh một con cá lên, ngay lập tức nước trong chậu nhuộm đỏ màu máu chỉ trong nháy mắt.

Nước đỏ tràn ra khỏi mép chậu, lan ra bồn rửa.

Và, trong bàn tay của Tomo vừa được rút ra khỏi nước như thế... đang nắm chặt một con dao, phần lưỡi dao mà trước đó không hề tồn tại bóng dáng.

"..."

Thép lạnh bị nắm chặt ăn sâu vào thịt lòng bàn tay Tomo.

Máu chảy ra, men theo cánh tay ướt đẫm, nhỏ tong tỏng xuống nước trong chậu.

Khuôn mặt vô cảm của Tomo méo xệch thành một nụ cười. Rồi Tomo đột ngột vung bàn tay đang nắm chặt con dao lên, nhắm vào tấm gương của bồn rửa mặt trước mặt, đập mạnh hết sức bình sinh.

"Hự...!!!"

Xoảng! Tấm gương bị đập vỡ với âm thanh chói tai, vô số mảnh vỡ bắn tung tóe.

Máu bắn ra. Trong sự tĩnh lặng của phòng y tế tối tăm, âm thanh cứng rắn của những mảnh vỡ văng ra và tiếng nước của những mảnh vỡ rơi vào chậu lan rộng thành tiếng ồn, rồi tắt lịm.

Trong phòng y tế trở lại sự tĩnh lặng, Tomo nhìn chằm chằm vào bàn tay đang chảy máu của mình.

"Hì hì..."

Và rồi, vừa nhìn bàn tay đang tuôn máu xối xả, Tomo vừa nhếch mép, để lọt ra tiếng cười hạnh phúc từ tận đáy lòng vào trong sự tĩnh lặng của phòng y tế.

*

Một không gian ẩn giấu, được bao quanh ba phía bởi những bức tường gạch men, như thể bị chôn vùi vào tòa nhà trường học.

Lúc này, trong 'Bồn hoa' chứa đất đen này, nơi đã bị tàn phá bởi những câu "thần chú" được lặp đi lặp lại nhiều lần bởi bàn tay của các học sinh, một kẻ mang hình dáng thiếu nữ bước vào, tạo ra tiếng bước chân lạo xạo đạp lên cát.

"Hừm. Thật thất vọng. Ta cứ tưởng ít nhất cũng phải có vài con tép riu đứng canh gác chứ."

Tiếng lẩm bẩm của thiếu nữ với giọng khàn khàn.

Ozaki Matsukata.

Tưởng chừng như không có ai đáp lại lời lẩm bẩm đó, nhưng ngay lúc ấy, cái bóng sâu thẳm mà ánh trăng đổ xuống bồn hoa đã cất tiếng trả lời bằng một giọng âm u chứa đựng nụ cười.

"... Có 'Ta' ở đây, ngươi nghĩ còn cần thêm sự bảo vệ nào nữa sao?"

Câu trả lời của bóng tối.

Cùng lúc đó, trong cái bóng đổ xuống bồn hoa, như thể mắt dần quen với bóng tối, như thể mực loang ra, hình dáng của một người đàn ông hiện lên.

Chiếc áo choàng màu Dạ Sắc đen kịt, không, còn tối hơn cả màu đen nhưng lại không hoàn toàn là bóng tối, tưởng chừng như sắp tan vào trong cái bóng bất cứ lúc nào. Một vẻ đẹp trắng bệch đến mức bệnh hoạn khoác lên mình màu sắc có thể hút lấy linh hồn người nhìn, đang từ trong màn đêm nhìn lại Matsukata.

"...!"

Ngay cả nụ cười của Matsukata cũng co giật vì căng thẳng.

"Hừ... Giữa lúc nghi thức quan trọng của 'Phù thủy' đang diễn ra, <Thiên sứ hộ mệnh> như ngươi lại ở chỗ này có ổn không đấy? Hỡi 'Bóng tối được đặt tên'."

Bóng tối đứng trong cái bóng, Jinno Kageyuki, trả lời pháp sư.

"'Ta' hiện diện ở khắp nơi. Khoảng cách, thời gian, cá thể, tuyệt đối, tương đối, tất cả đều vô nghĩa. 'Ta' là một tồn tại mâu thuẫn mà chính sự tồn tại đã là mâu thuẫn, và vì thế cũng là một tồn tại tuyệt đối không liên quan đến bất kỳ mâu thuẫn nào. Ngươi cũng biết rõ mà. Hỡi 'Pháp sư treo ngược trên Cây Thế Giới'."

Rồi hắn cười khẩy. Bằng giọng nói u ám.

"Biết điều đó mà vẫn buông lời cợt nhả... chẳng lẽ 'Ta' vẫn chưa đủ sao?"

"Không đời nào!"

Nghe vậy, Matsukata lập tức cau mày trước trò đùa quá mức ác ý đó, nói như nhổ toẹt ra.

"Kinh nghiệm về những trận chiến ma thuật quy mô lớn để triệt hạ cứ điểm tâm linh thì ta có vài lần. Nhưng nếu là pháp sư nhận được sự trợ giúp của thần linh thì còn được, chứ chuyện 'chính mảnh vỡ của thần đã thụ thai' lại đứng ra canh gác cứ điểm thì đúng là chuyện hoang đường chưa từng nghe thấy!"

Bằng giọng nói không rõ là tức giận hay ngán ngẩm, bà ta chỉ trích sự tồn tại, hoặc hiện tượng trước mắt.

"Cái nghi thức ma thuật khổng lồ nhưng chẳng mấy tinh vi, giống như xếp đá tảng này, có tồn tại vài hòn đá chốt mà chỉ cần phá vỡ là toàn bộ nghi thức sẽ sụp đổ. Cái 'Đập chắn ngược' này, thứ ngăn cản dòng chảy ngược của vật tế để không làm 'Thần' đói, cũng là một trong số đó. Việc vạch trần và đập tan nó là trí tuệ và nghiệp chướng của pháp sư. Việc bảo vệ nó cũng vậy. Nhưng cái kẻ đứng ra bảo vệ 'Đá chốt' quan trọng đó lại là một phần của thần, thật là phá luật quá thể!

Dù chỉ là mảnh vỡ nhưng đó là 'chính bản thân thần', dù là pháp sư lão luyện đến đâu, với thân xác và linh hồn con người thì quyết không thể thắng được. Đúng, không thể thắng được. Con người không thể thắng thần."

Matsukata liên tục buông lời chửi rủa.

Nhưng,

"Tuy nhiên... Ta đến đây vì biết rõ 'Ngươi' sẽ ở đó canh giữ."

Giọng điệu đang cáu kỉnh bỗng thay đổi hoàn toàn.

Nụ cười ngạo nghễ của pháp sư. Đối diện với nó, Jinno thoáng hiện lên sắc thái thích thú trên nụ cười phi nhân loại dán trên khuôn mặt.

"... Ồ?"

"Không thắng được. Đó là điều hiển nhiên."

"Vậy sao? Thế thì... ngươi định làm gì?"

"Đúng thế. Không thắng được. Không thắng được nhưng...

Dẫu vậy, nếu không thách thức thần linh, thì còn gọi gì là con người?"

Matsukata vừa dứt lời liền rút ra một con dao lớn cán gỗ mun từ trong chiếc áo khoác đen khoác hờ như áo choàng, lưỡi dao sáng lạnh lẽo dưới ánh trăng được bà ta áp sát vào trán.

Và rồi,

"Làm đi."

Bà ta ra lệnh về phía sau bằng giọng trầm thấp.

"!"

Trước mệnh lệnh đó, Takemi, người nãy giờ vẫn lén nhìn từ bức tường trường học, với quyết tâm liều chết lao ra, ngồi thụp xuống lối vào của 'Bồn hoa' và đặt thứ đang cầm xuống đất.

Một xấp khoảng bốn tờ giấy da dê có vẽ những hình thù phức tạp và ngôn ngữ lạ lẫm. Cậu ta đặt mạnh chúng xuống đất, một tay giữ chặt, tay kia cầm một chiếc đinh vuông cũ kỹ khắc vô số ký hiệu cắm xuống, rồi vung hòn đá to bằng nắm tay đang cầm ở tay còn lại lên, dùng hết sức bình sinh giáng xuống đầu đinh.

... Keng!

Chiếc đinh ghim tờ giấy da dê xuống đất.

Khoảnh khắc đó, Rầm! Một "âm thanh" nặng nề vang dội vào tim như thể nắp của một cỗ quan tài khổng lồ vừa đóng lại, vang vọng khắp không khí của "trường" đó.

"Oái!"

Ngay sau đó, Takemi đột nhiên cảm thấy cơn đau buốt lạnh như chạm vào đá khô ở tay, cậu ta giật bắn người rụt tay lại khỏi chỗ tờ giấy da dê theo phản xạ. Khoảnh khắc tờ giấy da dê được đóng xuống, Takemi cảm nhận được theo bản năng rằng mình đã bị thế giới trước mắt cự tuyệt dữ dội, lấy tờ giấy da dê làm ranh giới.

Cậu hiểu rằng 'Bồn hoa' trước mắt đã bị cách ly khỏi thế giới đúng đắn.

Có một bức tường vô hình ở đó. Bàn tay lỡ chạm vào nó đau nhức nhối như bị bỏng.

"Ha ha! Đây là 'Đinh Ma Chú'. Là vật trừ tà cực mạnh được ta chế tạo từ những chiếc đinh đóng đinh câu rút mà ta thu thập được trong thời gian du học ở Tây Âu."

Matsukata dõng dạc nói.

"Những chiếc đinh đóng đinh câu rút đã đóng vào tay chân tội nhân từ xa xưa. Vào di vật bằng sắt đó, ta đã nạp lý lực của Sao Hỏa Mars, kẻ cai quản đấu tranh và phá hủy có liên quan đến sắt, biến nó thành chú vật để tạo ra chú quyển mạnh mẽ của ta. Nghiệp chướng đó tuy được tạo ra bằng ma thuật phương Tây, nhưng logic của nó lại gần với chú thuật cổ đại. Cách đó chắc sẽ hiệu quả với ngươi hơn. Phải không? Hỡi 'Người đại diện của kẻ cực cổ'!"

Rồi Matsukata nở nụ cười khủng khiếp, chỉ nheo một bên mắt trái, trên khuôn mặt thiếu nữ.

"Nếu không đánh bại thần thì không thể tiến bước, vậy thì đánh bại thôi."

"... Làm được sao?"

"Chà, ai biết. Nhưng những lúc thế này, pháp sư thường nói thế này. 'Làm được'."

Rồi Matsukata hất chiếc áo khoác đang khoác hờ lên như áo choàng, giơ cao con dao ngắn và hét lớn.

"『Nhân danh cái tên và nguyện vọng khi ta vẫn còn là con người, ta thề sẽ tiêu diệt thần linh』!"

<Lời thề> của pháp sư mang theo rung động của câu thần chú. Cùng với <Lời thề> đó, khí thế của Matsukata bùng nổ dữ dội.

"Nhóc con, nhìn cho kỹ đây."

Matsukata chỉ quay mặt lại nhìn Takemi ở phía sau và nói.

Từ cơ thể nhỏ bé của thiếu nữ đang nở nụ cười méo mó trông có vẻ vui sướng tột độ, một sự hiện diện dày đặc đến mức gợi lên nỗi sợ hãi cho người nhìn, bắt nguồn từ ý chí tà ác khủng khiếp, phun trào ra. Ý chí tuyệt đối uy hiếp tất cả con người và ma quỷ. Việc cơ thể nhỏ bé trông to lớn hơn hẳn một vòng không chỉ là do Takemi đang ngồi bệt dưới đất nhìn lên.

"..........................!!"

Tắm mình trong cảnh tượng điên rồ và khí thế khổng lồ kèm theo đó, chân Takemi bủn rủn, không thể đứng dậy nổi. Trái tim như bị thứ gì đó vô hình đè nát đang gào thét, hòn đá dùng để đóng đinh lăn khỏi bàn tay run rẩy mất hết sức lực.

Cậu ta cứ mở to mắt ngỡ ngàng, toàn thân run rẩy, không thể cử động.

Vừa sợ hãi, vừa cảm thấy linh hồn như sắp bị nghiền nát, nhưng đồng thời trong đầu, cậu lại cảm thấy nhẹ nhõm từ tận đáy lòng.

Vì nhiệm vụ được giao của cậu đến đây là hết. Nhiệm vụ đóng kết giới để phong ấn ma nhân từ bên ngoài, nhốt cả Matsukata - hòn đá tảng của nghi thức ma thuật đó - vào cùng. Nhiệm vụ với cái lý do mà Takemi hoàn toàn không hiểu là cơ chế này sẽ làm tăng độ bền của sự phong tỏa lên gấp bội. Nhưng cậu được bảo rằng thế là được rồi. Rằng hành động một đứa trẻ không biết gì dùng đá đóng đinh quan tài chính là hành động mang ý nghĩa và sức mạnh, cậu đã bị ép buộc làm nhiệm vụ đó với lời giải thích như vậy.

Sau đó, chỉ việc chứng kiến.

"... Nào, để ta thử xem. Trí tuệ và sức mạnh của ta, khi đối đầu với thần, sẽ ra sao."

Trước mặt Takemi đang run rẩy, Matsukata tuyên bố.

Ma nhân cười khẩy, đáp lại.

"Làm đi. Bao gồm cả cậu, tất cả chúng sinh đều có quyền đó, và cái bóng của mọi hoạt động con người đều quy về đây."

Và rồi, ma đạo sư trong hình hài thiếu nữ và bóng tối khoác lên mình bóng tối đối đầu nhau.

Nhiệt độ xung quanh giảm xuống đột ngột. Matsukata giơ 'Vũ khí ma thuật' của mình, con dao ngắn cán gỗ mun, "Dao găm Phù thủy" ra trước mặt.

"Trước tiên... không cho ngươi cướp bóng."

Matsukata nói xong, thò tay vào trong áo khoác, lôi ra ba chiếc "Đinh Ma Chú" cùng một lúc.

Rồi vừa hét lên dồn sức, bà ta vung tay ném một chiếc xuống chân mình, chiếc "Đinh Ma Chú" cắm phập xuống đất ngập đến nửa thân với âm thanh nặng nề, như ghim chặt cái bóng của chính Matsukata xuống đại địa.

"『Không thể cướp bóng của ta』!"

Tiếp theo, bà ta ném một chiếc đinh nữa về phía bóng của tòa nhà trường học, chiếc "Đinh Ma Chú" cắm phập xuống đất theo phương thẳng đứng như bị nam châm hút lấy.

"『Không thể cướp bóng của đập chắn』!"

Cuối cùng, bà ta ném chiếc đinh thứ ba về phía "Ma nhân", quả nhiên chiếc "Đinh Ma Chú" cũng như bị hút lấy, cắm phập xuống chân Jinno, ghim vạt áo choàng xuống đất.

"『Không thể cướp bóng của ngươi』! Bóng là 'Lãnh địa' của ngươi. Ta xin phép phong ấn nó!"

Matsukata gầm lên. Jinno cười khẩy, tán thưởng Matsukata.

"Tức là định phong ấn 'Ta' sao. Giỏi lắm. Quả nhiên ngươi là pháp sư hiếm có. Hỡi 'Pháp sư treo ngược trên Cây Thế Giới' mô phỏng vị thần tôn quý của Bắc Âu."

Đáp lại, Matsukata dõng dạc dệt nên những lời đầy sức mạnh.

"Ma thuật là nghiệp chướng điều khiển nguyện vọng một cách tự do, nâng cao nó đến vô hạn, và nếu cần thiết thì thực hiện cả sự lãng quên! Dù là thân xác con người, nếu dùng ý chí sắt đá để nâng cao nguyện vọng, mài giũa nó, tái tạo lại bản thân, thì chắc chắn có thể vượt qua cả con quái vật sinh ra là 'Phù thủy' kia, và cũng có thể bắt giữ được ngươi!"

"Hừm..."

Jinno mở rộng nụ cười trên môi vẻ thích thú.

Và khẽ cử động cơ thể.

... Rầm!

Khoảnh khắc đó, một rung động nặng nề như làm rung chuyển quan tài vang vọng trong không khí, những chiếc "Đinh Ma Chú" đóng vào tờ giấy da dê trước mặt Takemi và ba cái bóng đồng loạt nhô lên vài milimet.

"!!"

"Hự...!"

Mặt đất, không gian như rung chuyển, những chiếc đinh hơi tuột ra, cùng lúc đó Matsukata để lọt ra tiếng rên nén chặt từ sâu trong cổ họng. Giống như hiện tượng dị thường khi những chiếc cọc đóng xuống đất nối với sợi xích trói buộc người khổng lồ đang sắp bị nhổ lên bởi cú cựa mình của hắn. Và đó là hiện tượng khiến người ta cảm thấy tuyệt vọng về sự to lớn và hùng mạnh đáng sợ của người khổng lồ mà bà ta đang cố trói buộc, nhưng nụ cười của Matsukata trước cảnh đó vẫn chưa tắt trên khuôn mặt.

Dù co giật trước xung kích làm rung chuyển kết giới, trán lấm tấm mồ hôi, nhưng biểu cảm đó vẫn tràn đầy sự tự phụ, ý chí và nụ cười hoan hỉ trước cuộc đấu tranh này. Đó không phải là sự giác ngộ ngọc đá cùng tan vì biết chắc không thể thắng, mà là sự tự phụ của David đối đầu với người khổng lồ với cảm giác chắc chắn nắm trong tay.

"Ta đã đóng nó bằng chú vật có lai lịch cổ xưa hơn nhiều so với cái 'Vật chứa' mang tên 'Jinno Kageyuki' đó. Quả nhiên là có hiệu quả nhỉ."

"... Hừm, có vẻ là vậy."

"Cái bóng đó, ta sẽ ghim chặt vào 'Chú quyển' của ta, chôn vùi dưới lòng đất này vĩnh viễn với tư cách là trụ cột của 'Đập chắn' đúng đắn ban đầu, hỡi 'Ma vương của đêm tối'!"

Matsukata hét lên.

Jinno lại cựa mình, lại gây ra tiếng động, <Kết giới> rên rỉ.

... Rầm!

Lại một âm thanh như phá vỡ nắp quan tài vang lên, những chiếc "Đinh" lại bị đẩy lên khỏi mặt đất thêm một chút. Nhưng lần này Matsukata không kêu lên, nụ cười méo mó của bà ta cũng không hề lay chuyển.

Jinno lại tán thưởng.

"Mài giũa tốt lắm. Cái 'Ma', 'Nghiệp', 'Nguyện vọng' đó của ngươi."

Hắn cười nhạo.

"Nhưng, chẳng phải nắp quan tài nhốt 'Ta' sắp mở ra rồi sao?"

"Hừ hừ, đúng là đây là <Kết giới> toàn lực của ta. Nhưng tất nhiên, ta không nghĩ chỉ với cái này mà có thể phong ấn được mãi đâu."

Phần "Đinh Ma Chú" chôn dưới đất đã không còn đến một phần ba, nhưng Matsukata không hề nao núng.

Matsukata vừa lẩm nhẩm nhanh câu gì đó trong miệng, vừa giơ cao con dao ngắn trên tay lên trời. Phía trên đó là vầng trăng tròn vành vạnh. Con dao ngắn đón lấy ánh trăng, tỏa sáng trắng xóa, tăng cường sự hiện diện của nó một cách mạnh mẽ... và ánh sáng chói lòa nhưng lạnh lẽo phản chiếu đó đã gọt sạch toàn bộ nồng độ bóng tối ở nơi này.

"!"

Áp lực của bóng tối bao quanh ma nhân tan biến đáng kể. Cùng lúc đó, Matsukata không để câu thần chú trong miệng bị ngắt quãng, tay còn lại nhanh chóng kết <Kiếm ấn>, vẽ nhanh hình ngôi sao năm cánh, rồi chỉ tay vào một điểm trên 'Bồn hoa' dưới đất.

Và hét lên.

"Hỡi tinh linh, hãy đến đây, hãy đến đây! Ueni Ueni Supiritoum! Cừu hiến tế đã đến rồi!"

Cùng lúc với lời nói đó.

'Bồn hoa' này đã hóa thành 'Nghĩa địa'.

... Soạt,

Đột nhiên, mùi đất đen biến thành mùi đất ẩm ướt của nghĩa địa.

Và trong bóng tối, dưới chân Jinno - nơi không thể phân biệt được là đất, bóng hay vạt áo choàng - bị ánh trăng do "Dao găm Phù thủy" đưa tới vạch trần và chia cắt, và vạt áo lộ ra đó đang bị vô số bàn tay người chết trắng toát trồi lên từ đất nắm chặt.

Quá nhiều bàn tay người chết, như không chịu nổi sức nặng đó, dìm xuống đất cái sụp. Và những thứ chìm vào trong đất đó kéo theo cả chiếc áo choàng của ma nhân mà chúng nắm chặt, rồi từ trong đất lại có thêm những cánh tay khác trồi lên, vươn cao hơn nữa, nắm lấy lớp vải áo choàng.

"Ha ha! Ánh trăng là nguồn sức mạnh của 'Phù thủy', nhưng ta hiện tại cũng là 'Phù thủy' mà."

Giơ "Dao găm Phù thủy" lên trăng, chĩa <Kiếm ấn> vào ma nhân, Matsukata cười lớn.

"Ánh trăng vạch trần bóng tối, soi rọi nghĩa địa. Đây chính là bản lĩnh của 'Phù thủy'. Và vốn dĩ, nghi thức mai táng được cài đặt ở nơi này là do ta tạo ra. Đây là lãnh địa của ta!"

Nở nụ cười khủng khiếp chứa đựng cả sát ý trên khuôn mặt non nớt, mồ hôi nhờn nhễ nhại dưới mái tóc dài, Matsukata từ từ ấn <Kiếm ấn> xuống như muốn đè bẹp. Cùng với đó, rạo, rạo, hình dáng của Jinno dần dần, dần dần chìm xuống đất. Ma nhân cười như trăng lưỡi liềm, bị những người chết bám đầy người nắm lấy, kéo xuống dưới lòng đất.

"... Đến mức này sao. Ta xin bày tỏ lòng kính trọng đối với 'Nguyện vọng' và sự mài giũa của ngươi."

Miệng ma nhân lần thứ ba dệt nên lời ca ngợi pháp sư.

Nhưng Matsukata phớt lờ, nụ cười đến mức nghiến răng ken két càng thêm co giật khi bà ta tiếp tục nghi thức. Cơ thể Jinno bị chôn xuống đất đến ngực, vai, cổ áo bị cánh tay người chết nắm lấy. Rồi tay chúng đặt lên mặt, lên đầu hắn, chẳng mấy chốc tất cả sẽ chìm xuống dưới lòng đất...

"Hả?"

Đột nhiên trong miệng có vị máu, tí tách, tí tách, nhỏ xuống từ khóe miệng.

Thật đột ngột. Takemi đang ngồi bệt dưới đất chứng kiến cảnh tượng siêu nhiên, bỗng cảm thấy dịch lỏng trào lên từ dạ dày mà không hề có dấu hiệu báo trước, ngay sau đó vị máu lan ra đầy miệng, chất lỏng đó ộc ra khỏi miệng sền sệt.

Đó không phải là cảm giác buồn nôn. Cảm giác như thể chất lỏng tự mình chui ra ngoài.

Từ dạ dày, máu, tự ý trào ra. Lượng máu không thể nói là nhiều, nhưng cũng không thể nói là ít, một lượng vi diệu, nhưng khi máu trào ra nhỏ tong tỏng làm bẩn tờ giấy da dê trước mặt, ngay cả Takemi dù không hiểu gì cũng nhận ra đó là một điều gì đó chí mạng.

"A... A...!!"

Máu làm thối rữa tờ giấy da dê.

Khoảnh khắc đó, khí thế như bức tường đóng kín tĩnh lặng trước mặt sụp đổ trong nháy mắt.

Matsukata quay lại với vẻ mặt kinh ngạc tột độ.

Và rồi,

"Con 'Phù thủy' kia, đến trò này mà ngươi cũng làm được sao!?"

Ngay trong sát na tiếng hét của Matsukata vừa dứt hoặc chưa dứt, lần này một xung kích chí mạng làm rung chuyển dữ dội mặt đất và không gian này.

... Rầm!!!

Rung chuyển. Những chiếc "Đinh" bị đẩy lên khỏi mặt đất đến mức đầu đinh nghiêng ngả.

Chiếc "Đinh" trước mặt Takemi, chiếc "Đinh" ghim bóng, chiếc "Đinh Ma Chú" trói buộc ma nhân, đã nổi lên đến mức sắp tuột ra.

Matsukata hét lên.

"Không được, nhóc con! Đóng 'Đinh' xuống!"

"..................!!"

Nhưng Takemi không thể cử động.

Takemi đang co rúm lại. Takemi bị áp đảo bởi những sự việc vượt quá nhân trí đang diễn ra trước mắt và giáng xuống bản thân mình, đầu óc trống rỗng.

Mở to mắt ngỡ ngàng, Takemi vẫn ngồi bệt dưới đất.

Sự dị thường và nỗi sợ hãi áp đảo tràn ngập không gian này trói buộc suy nghĩ và tay chân Takemi từ bên trong cơ thể như dây leo quấn chặt.

Trong miệng, vị máu của "Phù thủy" lan rộng.

"Nhóc con!!"

Matsukata hét lên lần nữa. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, Rầm! <Kết giới> lại bị rung lắc, và cuối cùng như bung ra, chiếc "Đinh" dưới chân Matsukata bật tung lên.

"!? Chết ti..."

Chưa kịp nói hết câu. Biểu cảm của Matsukata đông cứng lại. Trong khoảnh khắc đó, một cái bóng dài và lớn đổ xuống bao trùm lấy dáng hình Matsukata và...

Khoảnh khắc tiếp theo,

Phập!

Âm thanh đáng sợ của da thịt bị xé toạc vang lên.

Vô số tia máu bắn tung tóe khắp 'Bồn hoa'.

3

Một phòng học lờ mờ tối với cửa sổ vỡ, đèn huỳnh quang vỡ, bàn ghế tủ kệ bị xô đổ ngổn ngang.

Tấm rèm cửa bị xé rách tả tơi như giẻ rách treo trên cửa sổ như bóng ma, ánh trăng len lỏi qua khe hở chiếu rọi lờ mờ căn phòng học trông như phế tích.

Trên sàn nhà rải rác đầy mảnh kính vỡ, những chiếc bàn đổ sập trông như đống gạch vụn trong bóng tối. Những chiếc bàn trông như tàn tích ấy chỉ được ánh sáng nhạt chiếu rọi đường nét, phơi bày những hình bóng không phải là vô trật tự mà là bị phá hủy một cách thê thảm trên sàn nhà.

Khung cảnh căn phòng chìm trong bóng tối và bóng đổ trông như thể đã bị thiêu rụi đen kịt.

Từ những ô cửa sổ mất kính càng làm tăng thêm ấn tượng đó, khí lạnh ban đêm tràn vào phòng không phải như gió mà như một nhiệt độ thuần túy.

Trong không khí tĩnh lặng của phòng học ấy, tràn ngập mùi máu tanh nồng nặc đến mức gây nghẹt thở, một mùi hương kinh tởm nhưng lại phù hợp đến lạ. Và, trong căn phòng với tình trạng khủng khiếp đó, có một chiếc ghế được đặt ở giữa, một bóng người đang ngồi cong lưng trên đó.

"..."

Bóng người im lặng, nhìn chằm chằm xuống sàn nhà.

Sàn nhà nơi người đó nhìn xuống đổ bóng sâu thẳm, trải rộng một phế tích.

Trong phế tích đó, có những cái bóng đang ngọ nguậy. Nhìn kỹ thì chúng hòa lẫn vào bóng tối ở khắp nơi trong phế tích, mỗi khi chúng cử động lại phát ra âm thanh ướt át khẽ khàng như đang đảo thịt băm.

Không, âm thanh và hình bóng đó có một cách diễn đạt thích hợp hơn.

Âm thanh và những cái bóng đó rất giống cảnh một đàn chó con đang bu vào đĩa thức ăn.

Bóng người chỉ ngồi im lặng trên ghế, quan sát cảnh tượng chìm trong bóng tối đó.

Chỉ lặng lẽ quan sát.

"... Kidono..."

Trước cảnh tượng đó, Toshiya đang đứng chết lặng ở cửa phòng thì thầm.

"... Ừm."

Trước tiếng thì thầm của Toshiya, bóng người ngồi trong bóng tối - Aki, khẽ quay lại.

Đáp lại bằng một tiếng thở dài mệt mỏi, Aki nhìn qua vai về phía nhóm Toshiya. Đôi mắt ấy có vẻ yếu ớt, sự tiêu hao khủng khiếp hiện rõ mồn một, vẻ mặt mất hết thần sắc như đã buông xuôi tất cả thoáng hiện qua góc mặt nhìn nghiêng.

"Kyou-no-ji... Murakami..."

Aki trả lời như thì thầm.

Toshiya không nghĩ ra được lời nào. Utsume và Ayame cũng không nói gì.

Nhóm Toshiya đã vào tòa nhà này như bị "con thú vô hình" dồn ép từ lúc đó. Và trong lúc di chuyển tìm đường ra sân sau, họ đã lạc đến phòng học này.

Đến cái phế tích tràn ngập mùi máu nồng nặc và tiếng vô số con thú đang nhai nuốt thịt này.

Bước chân giẫm lên mảnh kính vỡ rải rác trên sàn tạo ra âm thanh ướt át, một phế tích thê thảm.

Sàn nhà đổ bóng chỉ toàn một màu đen, nhưng không nhìn thấy gì có lẽ lại là may mắn. Sàn nhà ướt đẫm, bàn ghế, tường, tình trạng của chúng ra sao. Nếu nhìn thấy thì chắc chắn là một trạng thái đáng sợ, dù nghĩ thế nào cũng rõ ràng là vậy.

Có vài giây im lặng không lời.

"Kidono."

Sau sự im lặng đó, Utsume gọi tên Aki một tiếng.

"Kyou-no-ji... Xin lỗi nhé, tớ bị lũ 'chó' đưa đến đây..."

Aki dời mắt khỏi Utsume, nhìn xuống sàn nhà, nói như thì thầm. Toshiya khẽ cau mày. Quả thực tình huống đúng là như vậy, nhưng khi nghe nói thẳng ra như thế, trong lòng cậu có chút phức tạp.

Aki nói.

"Tớ đã ở chỗ này để không chạm mặt các cậu, thế mà hỏng bét cả rồi."

Giọng Aki như tự giễu.

"Chắc là 'bản tâm' của tớ đã mong muốn điều đó nhỉ..."

Aki vẫn quay lưng về phía nhóm Toshiya, chậm rãi dệt nên từng lời.

"Xin lỗi nhé. Cái tâm hồn của tớ lại lôi các cậu vào chuyện thừa thãi."

"..."

"Nhưng quả nhiên 'chó' vẫn là đồ ngốc nhỉ. 'Bản tâm' chẳng có ý nghĩa gì cả mà..."

"......"

Utsume và Toshiya chỉ lặng lẽ nghe những lời Aki nói đều đều trong bóng tối.

"Dù cho 'bản tâm' có được thỏa mãn nhất thời, nhưng nếu lý trí không theo kịp thì cũng chỉ hỏng việc thôi. Chúng không hiểu điều đó."

Aki nói.

"Nếu trên thế giới này cái gọi là 'bản tâm' mà thông dụng, thì tớ đã không phải khổ sở thế này, cả bây giờ lẫn ngày xưa."

"..."

"Nè, Kyou-no-ji."

Tấm lưng của Aki trong bóng tối hỏi Utsume.

"Gì vậy?"

"Cảm xúc con tim cảm nhận và điều lý trí suy nghĩ. Khi chúng trái ngược nhau, cậu nghĩ cái nào đúng?"

Câu hỏi của Aki. Utsume trả lời ngay lập tức.

"Lý trí."

"... Đúng nhỉ."

"Chính xác hơn thì tôi cho là tư duy. Trực giác cũng là sự mở rộng của tư duy. Nếu tư duy và trực giác đều dựa trên lý trí, thì dáng vẻ nên có của con người đều nằm ở đó."

Khẳng định chắc nịch. Giọng Aki bật cười.

"Quả nhiên là vậy nhỉ..."

Rồi Aki từ từ đứng dậy khỏi ghế.

"Tớ nghĩ nếu là Kyou-no-ji thì sẽ nói vậy."

Nói rồi Aki quay lại, nở một nụ cười trong bóng tối, trông vừa mệt mỏi nhưng lại như vừa trút bỏ được điều gì đó.

"Kyou-no-ji."

Aki nói.

"Xin lỗi... Tớ biết là tớ sai rồi. Tớ đã làm chuyện thừa thãi, bị 'Phù thủy' lợi dụng."

"... Vậy sao."

Utsume gật đầu. Ngoài ra không biểu lộ cảm xúc nào khác.

"Lũ 'chó' này vốn là những kẻ 'thất bại' ở 'Dị giới' trên núi đấy."

Vừa liếc nhìn những cái bóng xung quanh, Aki vừa nói.

"Máu của tớ thuộc dòng 'Khuyển Thần', và vì 'Khuyển Thần' đó bị khuyết thiếu, nên nghe nói tớ bị biến thành khuôn đúc để lợi dụng điều đó lôi hết vật tế ra..."

"... Ra là vậy."

"Đối với 'Phù thủy', chắc ả định đưa tớ trở về 'con người thật của tớ' gì đó, cho tớ cơ hội bắt đầu trả thù quy mô lớn, nhưng mà... Rất tiếc, tớ đã kìm nén được phần nào. Thay vào đó, tớ trút hận lên lũ 'Tông đồ', kết cục là ra nông nỗi này."

Aki nhún vai, chỉ vào tình trạng xung quanh.

"Kẻ thù của tớ chỉ có 'Phù thủy'. Tớ... sẽ không để chúng muốn làm gì thì làm đâu."

Aki nói một cách tĩnh lặng, như đè nén cảm xúc.

"Tớ định ít nhất cũng báo thù được một mũi tên, cậu thấy sao?"

"Ừ. Làm tốt lắm."

Utsume trả lời. Lúc này Aki mới cười có vẻ vui mừng lần đầu tiên.

Nhưng nụ cười đó cũng vụt tắt ngay. Rồi Aki nhìn chằm chằm Utsume và mở miệng.

"Nè... Kyou-no-ji..."

"Gì vậy?"

"Tớ..."

Aki định nói gì đó, rồi ngập ngừng, cụp mắt xuống.

Lời nói đứt quãng, Aki im lặng. Và khi ngẩng mặt lên lần nữa, nụ cười lại trở lại trên khuôn mặt Aki.

"... Ừm... không có gì."

Nhưng đó là nụ cười khác hẳn với bất kỳ nụ cười nào Aki từng nở trước đó.

"Cậu đi đúng không? Đến chỗ 'Phù thủy'... Cố lên nhé."

"Ừ."

Utsume gật đầu. Aki mỉm cười buồn bã.

"Tớ cũng sẽ cố gắng, kìm nén bản thân... kìm nén 'Khuyển Thần'."

"Ừ."

"Nếu ngăn được 'Phù thủy', thì 'Khuyển Thần' này cũng sẽ ổn thôi nhỉ?"

"Ừ, có lẽ nếu phá vỡ 'Đập chắn', vật tế sẽ trở về núi, về 'Dị giới'."

Utsume trả lời.

"Kidono. Cho đến lúc đó, hãy chịu đựng."

"... Ừm."

Aki đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo trước lời động viên hiếm hoi của Utsume.

"Vậy nhé, Kyou-no-ji..."

Rồi Aki tiễn Utsume đi.

Như Utsume nói, bằng lý trí.

Aki cho đến cuối cùng... đã không nói ra cảm xúc của mình.

"... Nhanh lên nào, Utsume."

Toshiya bước ra hành lang, đặt tay lên cửa phòng học, giục Utsume.

Tốt nhất không nên ở lại đây thêm nữa. Nếu đi thì nên đi ngay lúc mối đe dọa của "Khuyển Thần" đang suy yếu, và đồng thời vì Aki nữa, có lẽ như vậy sẽ tốt hơn.

"Ừ."

Utsume đáp lại, quay lưng về phía Aki.

Toshiya không thể nói được lời nào. Và Aki chắc cũng không mong chờ điều đó.

Toshiya chỉ im lặng chờ Utsume. Nhưng lúc đó, có ai đó bất ngờ kéo nhẹ áo Toshiya đang nhìn vào phòng học.

"!"

Nhìn xuống, là Ayame đang nắm áo Toshiya và kéo.

Vẻ mặt căng thẳng. Và ngón tay chỉ về phía hành lang. Nhìn theo hướng đó, có một bóng người đang đứng. Toshiya giật mình. Cậu hoàn toàn không nhận ra sự tiếp cận đó. Bóng người là một nữ sinh. Tuy không bằng Toshiya nhưng xét là con gái thì khá cao. Dáng người cao đó trông quen quen. Là nữ sinh tên Akagi Tomo hay gì đó mà Ryoko đã dẫn đến phòng câu lạc bộ.

Bộp, bộp,

Tiếng bước chân. Bóng người được cho là Tomo bước đi trên hành lang nơi ánh trăng chiếu vào từ những ô cửa sổ mất kính, lúc ẩn lúc hiện trong bóng tối và ánh sáng, tiến về phía này.

Toshiya cau mày. Tại sao lại ở đây?

Lúc đó Utsume cũng đã ra hành lang và nhìn thấy dáng vẻ của Tomo.

Tomo bước lại gần nhóm Toshiya rồi dừng chân, đứng trước mặt ba người, ngừng cử động.

"..."

Cô ta cúi gầm mặt.

Bị bóng tối của hành lang che khuất, không thấy rõ biểu cảm.

"Cô, hình như là bạn của Kusakabe."

Toshiya bắt chuyện.

"Ở đây nguy hiểm lắm, mau rời khỏi trường..."

Tomo không trả lời.

Dù cảm thấy có gì đó không ổn, Toshiya vẫn nói giục cô ta về...

Khoảnh khắc đó, Tomo hét lên.

"... Tìm thấy rồi...!"

Đè lên lời nói của Toshiya, thật mạnh mẽ. Giọng nói mạnh mẽ nhưng đồng thời cũng bị kìm nén dữ dội, như thể một cảm xúc sắp bùng nổ bị đè nén bởi một cảm xúc khác còn khủng khiếp hơn, một tiếng hét chứa đựng áp lực kinh hoàng như vậy.

"Yuri đâu!? Yuri ở đâu!?"

"...!?"

Đột nhiên nhận những lời lẽ không nên hướng về mình, Toshiya cứng họng trong giây lát. Và khoảnh khắc nhìn thấy con mắt trái của Tomo khi ngẩng mặt lên đã bị nát bấy nhầy nhụa, nhuộm đỏ nửa khuôn mặt bằng máu, một cơn ớn lạnh khủng khiếp chạy dọc sống lưng cậu.

"Cô...!"

Cơn ớn lạnh hoàn toàn khác với những gì cảm thấy từ "Tông đồ" hay "kẻ thất bại".

Một nỗi sợ hãi bản năng, sâu sắc hơn, cảm nhận được vì sự dị thường gần gũi hơn.

"..................!!"

Chưa kịp hiểu đó là gì, Tomo đã rú lên một tiếng kỳ quái không giống tiếng người, rút phắt con dao đang cắm trong túi áo khoác ra. Phản xạ thần kinh của Toshiya phản ứng tức thì, cậu thủ thế để tự vệ, nhưng ngay khoảnh khắc định đỡ đòn dao được vung với tốc độ kinh hoàng đó, cánh tay phải không hề chạm vào bất cứ thứ gì của Toshiya đột ngột bị xuyên thủng bởi một "cơn đau" dữ dội như bị khoét thịt.

"!!"

Ngay sát na cảm nhận được điều đó, phản xạ thần kinh xuất sắc lại trở thành tai hại.

Cơ thể vô thức phản ứng trước mối đe dọa bản năng là cơn đau, và trong khoảnh khắc cánh tay chậm lại chỉ một chút xíu đó, con dao Tomo nắm trong tay lách qua, cắm phập vào bụng Toshiya.

Phụt, xuyên qua da và cơ bụng, sắt lạnh xé toạc thịt chui vào nội tạng. Cảm giác đáng sợ đó khiến da gà Toshiya nổi lên đồng loạt, cơn ớn lạnh lan ra toàn thân, ngay sau đó là cơn đau nặng nề và sức nóng khủng khiếp bùng lên tại vết thương.

"Hự...!"

Lưỡi dao dài và mảnh cắm ngập gần đến cán vào bụng. Tomo, kẻ đã đâm dao, không chút do dự dồn sức định xoay lưỡi dao, sát ý rõ ràng cảm nhận được từ đó khiến Toshiya rùng mình. Gần như cùng lúc với sự rùng mình, Toshiya nắm lấy cánh tay đang cầm dao của Tomo. Cảm giác cánh tay lạnh lẽo, cơ bắp cứng đờ như đá khiến Toshiya nhận ra không thể gỡ ra ngay được, cậu lập tức không do dự đấm thẳng vào mặt Tomo.

Bốp!!!

Cảm giác nặng nề đập mạnh vào thịt và xương vang lên, Tomo không chịu nổi bị văng đi. Nhưng bàn tay cô ta vẫn nắm chặt con dao không buông, lưỡi dao khoét thịt bụng Toshiya, mở rộng vết thương rồi tuột ra.

"Ư...!"

Nén tiếng kêu đau đớn, Toshiya trừng mắt nhìn Tomo. Tay trái ôm bụng, cảm nhận máu chảy ra từ đó, nhưng ngoài ra cánh tay phải của Toshiya cũng đang chảy máu, nhuộm đỏ tay áo đồng phục.

Cơn đau ở tay cảm thấy ngay khoảnh khắc bị tấn công là do cái này.

Không hề bị chém. Không hề bị đâm. Một vết thương không thể nào xảy ra, đột nhiên mở toác ra như một lời nguyền rủa.

Nhưng vị trí vết thương này cậu có nhớ. Vết thương đã lành từ lâu, vị trí từng bị thương. Ngày xưa, bị cô bé năm nhất câu lạc bộ mỹ thuật - Mizuuchi Noriko đâm. Cô bé có đôi mắt của chó canh cửa đó, khi định đâm Utsume, cậu đã đỡ thay và bị đâm trúng vết thương này.

"...!"

Xắn tay áo lên kiểm tra.

Ở đó có vết thương giống hệt vết thương hồi đó không sai một ly, vết thương mà cậu không bao giờ quên.

Nhưng từ trong vết thương đầm đìa máu, có vật gì đó màu trắng lộ ra. Một vật nhỏ gì đó đang bị chôn vùi. Dùng đầu ngón tay cạy nó ra, vật đó dính đầy máu rơi bộp xuống sàn.

Một con búp bê làm từ cục tẩy, mô phỏng hình dáng con chó con.

Trong tầm nhìn của Toshiya đang làm vậy, Tomo, người vừa bị đánh ngã, từ từ ngồi dậy. Con mắt trái nát bấy. Con mắt phải của chó canh cửa trừng trừng nhìn Toshiya. Dáng vẻ hoàn toàn khác nhưng cậu nhớ ra rồi. Và trong tay phải cô ta đang nắm chặt một con dao lớn, dao bay dùng trong mỹ thuật.

"Trả... Yuri... lại đây...!"

Với đôi mắt chứa đựng sự căm thù khủng khiếp, Tomo gằn giọng từ sâu trong cổ họng.

"... Ra là vậy sao."

====================

Toshiya rên rỉ. Hắn không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng hắn hiểu. Kẻ này là "Mizuuchi Noriko".

Kẻ thù cũ mà "Phù thủy" từng gọi là "Zwiebelspitz". Hắn đã sơ suất. Không ngờ ả ta lại sống lại. Dưới hình dạng này. Toshiya nheo mắt. Trong ánh mắt đó là sự đau đớn, và cả đôi mắt của một con thú đang chuẩn bị đi săn.

Ả đàn bà này rất nguy hiểm. Nếu không kết liễu ả, chắc chắn ả sẽ tấn công Utsume. Chỉ cần nhìn vào đôi mắt đó là biết ngay. Đó là đôi mắt của kẻ phục hận. Không, là đôi mắt của con chó bị thương mất chủ và thề sẽ trả thù.

Đôi mắt của Mizuuchi Noriko.

Con mắt trái có lẽ do chính ả tự chọc mù, cùng con mắt rực lửa căm thù đang nhìn chằm chằm vào Toshiya.

Và rồi,

"Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa...!!!"

Tomo há to miệng, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, ả hét lên một tiếng kinh hoàng, không rõ là đau đớn hay đe dọa, rồi lao vút qua hành lang về phía Toshiya. Ả vung con dao trộn bột lên, áp sát và dùng hết sức bình sinh đâm thẳng vào Toshiya.

"Chết đi!"

Đối mặt với đòn đó, thứ Toshiya sử dụng là sự liều lĩnh triệt để. Hắn không hề nghĩ đến việc phân biệt hay né tránh Tomo đang lao tới cùng con dao trên tay, Toshiya gom tất cả lại, dồn toàn lực toàn thân tung một cú đá. Cơ bắp toàn thân cuộn lên, chân hắn rít gió như một khúc gỗ lớn. Và trong khoảnh khắc giao nhau, cú đá của Toshiya nhanh hơn mũi dao, với uy lực khủng khiếp và âm thanh ghê rợn, cắm phập vào thân mình Tomo.

"Gabo...!!!"

Khoảnh khắc trúng đòn, thân hình cao lớn của Tomo gập lại làm đôi ngay giữa không trung, hệt như hình chữ 'V'.

Miệng ả phun ra một âm thanh đáng sợ, minh chứng cho việc cơ thể con người được cấu tạo từ chất lỏng, Tomo bị thổi bay đi, lăn lóc và đổ sụp xuống sàn hành lang.

Cú đá quét ngang cả cánh tay đang cầm dao lẫn thân mình đã bẻ gãy cánh tay yếu ớt của thiếu nữ tên Tomo, rồi lún sâu vào vùng bụng chứa đầy nội tạng. Nhận phải đòn đánh mà nếu là người bình thường sẽ không thể thở nổi và ngất đi, vậy mà ả vẫn cào cấu xuống sàn, dáng vẻ đó trông chẳng còn là con người nữa, mà giống như một sinh vật khác.

Tuy nhiên, có vẻ như ả cũng không còn sức để đứng dậy.

Đương nhiên rồi. Đây là lần thứ hai hắn chiến đấu với Mizuuchi Noriko. Hơn nữa, khác với lần đầu tiên chỉ tung cước theo phản xạ, lần này hắn định giết ả ngay từ đầu, tung ra một đòn hoàn toàn có chủ đích.

"..."

Toshiya nhìn xuống thiếu nữ đang bò toài trên sàn, quằn quại trong vũng máu với vẻ mặt nghiêm nghị.

Cơ thể Tomo dường như không theo kịp nỗi căm thù đang ngự trị bên trong, ả ngẩng khuôn mặt thê lương như được trát đầy máu ở nửa bên trái lên, trừng mắt nhìn Toshiya đầy oán hận và tiếc nuối.

Bất chợt, từ hốc mắt trái bị nghiền nát như bị khoét đi đó, một khối gì đó rơi ra.

Khối vật chất rơi ra từ vết thương đang lở loét ấy là hỗn hợp của máu đông và những mảnh vỡ gương.

"Trả... Yuri... lại đây..."

...Trả Yasumi-senpai lại đây...

"Trả lại..."

Tomo phát ra tiếng nói oán hận nghẹn ngào, như thể âm thanh phát ra từ đống nội tạng bị nghiền nát.

Toshiya im lặng, đạp lên bàn tay vẫn đang nắm chặt con dao trộn bột và cố cử động của ả. Một tiếng hét "Gíccc" vang lên, đôi mắt căm thù ngước nhìn, nhưng hắn chẳng bận tâm. Đối thủ là quái vật, và bản thân Toshiya cũng đang mang vết thương không thể coi thường.

"C... Cái gì...?"

Nghe thấy tiếng ồn ào, Aki ló đầu ra từ cửa lớp học.

"Không có gì to tát đâu. Một kẻ địch không phải 'Tông đồ' xuất hiện. Chỉ vậy thôi."

Toshiya nói cộc lốc, không nhìn về phía Aki như để che giấu vết thương của mình, dồn trọng lượng lên bàn chân đang đạp tay Tomo. Cảm nhận tiếng xương ngón tay gãy vụn dưới đế giày, Toshiya ôm lấy vết thương ở bụng. Sâu quá. Máu chảy cũng nhiều. Máu chảy trong cơ thể còn nhiều hơn vẻ bề ngoài. Cơn đau như khoét vào ruột gan khiến đầu ngón tay hắn lạnh toát, run lên bần bật.

"Kidono, cô cứ ngoan ngoãn trốn đi, tập trung kìm hãm 'Khuyển Thần' là được."

Toshiya nói.

"A... Ừm..."

"Với lại Utsume, xin lỗi nhé. Cậu đi trước đi. Tôi phải chơi với con ả này thêm một chút nữa."

"Hiểu rồi."

Utsume gật đầu. Nếu không có "Khuyển Thần", mối đe dọa sẽ giảm đi đáng kể.

Chướng ngại trước mắt là "Tông đồ" cũng đã bị Aki xử lý. Kẻ địch của Utsume là những kẻ sử dụng bạo lực trực tiếp, còn những kẻ địch khác rõ ràng thuộc về phe "Dị giới", Utsume đều có lợi thế hơn Toshiya.

"Dọn dẹp xong con này, tôi sẽ đuổi theo ngay."

Toshiya nói với Utsume bằng vẻ mặt bình thản.

"Tôi đi trước đây."

"Ừ."

Cậu ta không hỏi về vết thương. Không nói thì không hỏi, cách hành xử của Utsume thật đáng quý. Với sự bình tĩnh đến mức vô tình, Utsume giục Ayame. Ayame đang bối rối. Cô bé nhìn vết thương của Toshiya, nhìn Tomo đang bò trên sàn, rồi nhìn Aki, đứng chôn chân tại chỗ với khuôn mặt chực khóc.

"...Đi thôi."

Utsume giục Ayame lần nữa.

"Ayame, lo lắng ở đây là vô nghĩa. Đồng cảm hay lo lắng, không ai ở đây mong chờ điều đó cả."

"...Vâng."

Nói rồi Utsume đi trước một mình, Ayame với vẻ mặt buồn bã bước theo sau.

Nhìn họ đi khuất, Toshiya quay sang Aki.

Rồi nói.

"Kidono cũng nên tìm chỗ nào không có người mà trốn đi."

"...Đúng nhỉ."

Aki nói vậy, nhưng rồi cúi đầu cười tự giễu, nói tiếp.

"Nhưng chỗ không có người thì ở đâu chứ? Tôi không thể trở thành Kyou-no-ji, cũng không thể trở thành cậu. Thế giới này đầy rẫy con người, rốt cuộc tôi cũng chỉ có chỗ dung thân giữa loài người mà thôi. Nếu vậy thì tôi thà sống lẫn vào đám đông còn hơn. Tôi cũng chẳng muốn trở thành thứ như thế này."

Nói rồi Aki nhìn xuống Tomo đang quằn quại trên sàn không thốt nên lời với vẻ mặt phức tạp.

"Không phải chuyện..."

Định nói "đó", nhưng Toshiya ngắt lời. Hắn nghĩ đó là "tuyên ngôn" của Aki. Nhưng khi định nói tiếp, giọng Toshiya thực sự đứt quãng. "Hự", Toshiya rên khẽ, người gập về phía trước, tay chống vào bức tường gần đó, rồi cứ thế trượt dần xuống ngồi phịch trên sàn hành lang.

"Murakami!?"

"......!!!"

Aki hét nhỏ, nhưng không thốt nên lời.

Tệ rồi. Hắn đã lơ là. Cơn đau như vắt kiệt ruột gan từ vết đâm khiến mồ hôi lạnh túa ra khắp người, bàn tay chống vào tường run lên bần bật. Đau đến mức hắn chỉ có thể rên rỉ. Vết thương sâu hơn hắn tưởng lúc đầu. Cho đến giờ hắn vẫn cử động được là nhờ trạng thái căng thẳng khiến hắn quên đi đau đớn.

Hắn cứ nghĩ nghỉ một chút, trói Tomo lại hay làm gì đó để vô hiệu hóa ả thì thể lực sẽ hồi phục.

Ngây thơ quá. Với vết thương này, càng để lâu càng suy yếu.

"......!!!"

Trong cơn đau, hắn nhìn về phía Tomo, và bắt gặp ánh mắt của ả.

Một con mắt bị chọc mù, bị đánh đập, khuôn mặt đầy máu đến mức gọi là xác chết cũng không sai. Nhưng có một biểu cảm sống động khẳng định rõ ràng đó không phải là xác chết.

...Ả đang cười.

Trong cơn đau đớn và thương tích khiến bản thân không thể cử động, Tomo nhìn Toshiya đang quằn quại vì vết thương do chính mình gây ra, và cười một cách sung sướng, đầy căm thù từ tận đáy lòng.

"...Con khốn... này...!"

Khi nhận ra điều đó, sức sống như lửa lại bùng lên trong ý thức Toshiya. Hắn đứng dậy như nén cơn đau vào trong cơ thể, nắm chặt nắm đấm đang run rẩy, bước một bước về phía Tomo, rồi không chút thương tình đá bay đầu Tomo như đá một quả bóng đá.

"Oaaa...! Chết đi!"

Cùng với tiếng hét và cú đá, một tiếng "Bốp!" nặng nề và cứng rắn vang lên. Cái đầu vẫn còn dính nụ cười bị thổi bay đến mức suýt đứt lìa khỏi cổ, đập xuống sàn nảy lên rồi lăn lóc. Nhìn xuống Tomo đã bất động, Toshiya thở hồng hộc. Làm đến mức này mà hắn vẫn cảm giác ả có thể cử động, Toshiya trừng mắt nhìn xuống cái xác Tomo trên sàn.

"M... Murakami..."

Không trả lời Aki đang tái mét mặt lẩm bẩm, Toshiya tiếp tục cảnh giác với Tomo. Và khi xác nhận ả hoàn toàn không có dấu hiệu cử động, Toshiya vẫn cảnh giác, tiến lại gần Tomo, túm lấy cổ áo ả.

Rồi Toshiya kéo lê xác Tomo, bám vào tường và bắt đầu bước đi.

Aki gọi với theo bóng lưng hắn.

"Murakami..."

"...À. Kidono, xin lỗi nhé."

Toshiya nói mà không nhìn về phía Aki.

"Giúp tôi việc cuối cùng được không? Hãy coi như chưa thấy gì cả. Tôi đã đá với ý định giết người."

Cảm nhận được Aki đang nín thở, Toshiya bước đi.

Đúng vậy. Vẫn chưa kết thúc. Hắn chưa thể gục ngã lúc này.

Toshiya kéo lê Tomo và cơ thể mình, hướng về phía trước. Hướng về điểm kết thúc của "câu chuyện" này... Hướng về sân khấu cuối cùng.

***

4

"C... Con... Con..."

Cạch cạch cạch...

Takemi sợ đến mức không đứng vững, hai hàm răng va vào nhau lập cập, xung quanh cậu ta máu đổ xuống như mưa.

"...Đồ... Đồ ngu xuẩn...!!!"

Và ngay trước mặt Takemi đang ngồi bệt trước bồn hoa, Matsukata gào lên tuyệt vọng.

Máu tuôn như mưa từ toàn thân Matsukata đang đứng che chắn cho Takemi. Nửa thân bên trái của lão giờ đây trông như miếng giẻ rách, không còn phân biệt được thứ bao phủ cơ thể là vải, máu, tóc hay da nữa.

Khoảnh khắc "Đinh Ma Chú" cắm dưới chân Matsukata bật ra, cơ thể lão đã bị cái bóng xé toạc ngay trước mắt Takemi.

Khoảnh khắc đó, cơ thể Matsukata tối sầm lại như bị cái bóng từ đâu đó phủ lên, ngay sau đó khi Matsukata vừa vặn người, cùng với âm thanh xé thịt lột da kinh hoàng "roẹt", cơ thể lão bị gọt đi.

Như một túi nước bị xé toạc giữa không trung, một lượng máu lớn bắn tung tóe, vương vãi khắp mặt đất. Nhưng Matsukata không ngã xuống mà vẫn trụ vững, bước đến trước mặt Takemi với dáng đi như xác chết, nhìn xuống Takemi bằng khuôn mặt nửa bên trái bị gọt đi như thịt băm, và gào lên giận dữ như thế.

"Đồ ngu xuẩn, đồ ngu xuẩn...! Ngươi không thể làm theo lời ta dù chỉ một việc cỏn con đó sao!"

"..................!"

Nhìn xuống Takemi đang run rẩy vì sợ hãi, Matsukata gào thét. Từ những thứ không rõ là quần áo hay da thịt rủ xuống từ cơ thể đang gào thét của Matsukata, máu cứ thế nhỏ giọt, tạo thành vô số đốm đen trên cát sân trường như mưa rơi.

"Chỉ... chỉ chút chuyện này... hự... ọc...!"

Tiếng gào thét trong cơn giận dữ của Matsukata ngay lập tức bị máu làm nghẹn lại, biến thành âm thanh ục ục. Không khí rò rỉ từ cổ họng bị gọt mất. Thay vào đó, từ cổ họng phát ra tiếng "ọc", lão nôn ra bọt máu.

"...Hự..."

Và rồi Matsukata quỵ gối xuống như đã kiệt sức, rồi ngã gục.

Nửa thân trên bị tổn thương nghiêm trọng đổ ập lên người Takemi, khiến cậu ta hét lên một tiếng không thành tiếng. Thứ chạm vào tay cậu ta là cảm giác của thịt sống ướt sũng, Takemi hét lên lần nữa. Chạm vào phần thịt lộ ra do da bị gọt mất, tay cậu ta nhớp nháp mỡ và máu, mùi hôi thối và cảm giác ghê tởm khiến cậu ta buồn nôn, một khối gì đó trào lên từ dạ dày lên cổ họng.

"Oaaaaaaaaaa...!"

"...Đồ ngu xuẩn... nhà ngươi..."

Nằm đè lên đầu gối Takemi, Matsukata, giờ đây gần như chỉ còn là một tàn tích, lẩm bẩm.

"Ngươi... vứt bỏ đồng đội, bán đứng bạn bè... Ta tưởng ngươi có chút gan dạ nên mới dùng, ai ngờ lại ra nông nỗi này..."

Vừa nói, lão vừa nôn ra bọt máu "ọc ọc", nhưng không thể phân biệt được đâu là máu từ vết thương, đâu là thứ nôn ra từ nội tạng nữa.

"...Hii...!"

"Hự... Nếu ngươi... Nếu ngươi là một gã đàn ông hữu dụng hơn một chút..."

Matsukata rên rỉ.

"Chỉ cần giành được thắng lợi này... Vụ việc này, ta đã có thể thu xếp êm đẹp mọi bề..."

Giọng Matsukata nghẹn lại.

"...Thứ đang ám vào ngươi cũng sẽ được trả về đúng chỗ... Mất công lôi con mẹ ngươi từ nhà Kichijouji ra, giờ thành công cốc..."

"......!"

"Đáng lẽ ta định trả 'thứ đó'... 'Souji' đang ám ngươi về lại cho bà mẹ, rồi dùng cả hai làm vật tế để an ủi 'Sơn Thần'...

Ta đã chuẩn bị cho việc đó suốt bấy lâu nay... Khục... Kẻ tế lễ quan trọng nhất là ta lại ra nông nỗi này, thì còn nói chuyện gì nữa... Uổng công có cơ hội tốt để dọn dẹp tình hình... Chính ngươi đã phá hỏng nó... Đồ ngu xuẩn..."

Giọng Matsukata nhỏ dần. Chìm dần vào biển máu, biển chết, giọng nói ấy mỏng manh và chậm rãi tan biến.

"Tiểu tử... Chạy đi..."

Matsukata nói.

"Ngươi đã nhìn thấy 'thứ này'... Ngươi sẽ bị bóng tối ăn mất 'đường nét' giống như ta..."

Giọng nói đứt quãng hầu như không còn nghe rõ nữa.

"'Hắn'... là hiện thân của bóng tối... Trong đó, cái bóng sẽ mất đi đường nét..."

"......!"

"...Nếu không muốn chết... thì chạy... đi."

Cuối cùng, thốt ra những lời không rõ là hơi thở hay tiếng nói, Matsukata nằm im, không còn phát ra bất kỳ âm thanh nào nữa.

"......A......"

Còn lại là sự tĩnh lặng đến ù tai và khung cảnh ánh trăng lạnh lẽo rợn người bao trùm.

Dưới ánh trăng ăn mòn tâm trí và sự tĩnh lặng sắc lẹm lan tỏa khắp ngọn núi, Takemi bị bỏ lại một mình trong đêm tối cùng với pháp sư đã chết.

Ánh trăng vô cơ sáng rực chiếu rọi khắp thế giới, nhưng thứ cảm nhận được từ đó chỉ là sự cô độc tuyệt đối. Ánh trăng tuy là ánh sáng nhưng lại gần với bóng tối vô cùng, như thể xâm lấn, cướp đi hơi ấm từ cơ thể, từ trái tim.

Và... ngay trước mắt, là cái bóng do ánh trăng tạo ra.

Bóng của tòa nhà trường học đổ thẳng xuống bồn hoa, cắt thế giới của bóng tối thành một góc nhọn.

Cái bóng quá đỗi lạnh lẽo và sâu thẳm đang sừng sững trước mắt. Đó là bóng tối đã "ăn" Matsukata, bên trong đó, một "Hắc Y Ma Nhân" khoác chiếc áo choàng màu Đêm Đen sâu thẳm đáng sợ, đến mức đường nét cũng không rõ ràng trong bóng tối, đang đứng đó.

"Pháp sư đó đã nhìn thấy điều đó ở bóng tối và ta. Nên mới ra nông nỗi ấy."

Bóng tối cười nhạo.

Khuôn mặt trắng bệch nổi lên trong bóng tối nhìn chằm chằm vào Takemi, giọng nói lạnh lẽo và u ám như làm rung chuyển bóng tối rót vào tai Takemi, len lỏi vào tận tâm can.

"Và cậu đã nhìn thấy kết cục đó. Một khi đã nhìn thấy, thật khó để không nghĩ về nó. Cậu cũng sẽ trở nên như vậy chăng? Hay là cậu sẽ nhìn thấy một nỗi sợ hãi khác... nỗi sợ của riêng cậu, và trở nên như thế?"

Tĩnh lặng, như đang dệt nên lời nói, 'Hắn' nói.

"Cậu... sợ bóng tối theo kiểu nào?"

Một "ánh nhìn" như soi mói nỗi sợ hãi trong lòng len lỏi vào tầm nhìn, vào tâm trí Takemi.

"Ánh nhìn" đó lôi nỗi sợ bóng tối từ sâu thẳm tâm hồn Takemi ra.

Từ sâu thẳm trong lồng ngực, một khối đen lạnh lẽo trào lên, Takemi cảm thấy trái tim mình co thắt lại. Ngực đóng băng. Mồ hôi lạnh túa ra. Nỗi bất an gọi mời nỗi sợ hãi. Bởi vì thứ ở ngay trước mắt chính là "nguồn gốc của nỗi sợ hãi" thực sự.

"A..."

Trong lòng Takemi, sự hoảng loạn lan rộng nhanh chóng.

Takemi chợt nhận ra rằng bóng tối bao trùm xung quanh, những cái bóng, tất cả đều là những kẻ săn mồi đáng sợ.

Phải chạy thôi! Nhưng chạy đi đâu? Chẳng có nơi nào không có bóng đêm. Dù vậy vẫn phải chạy, nếu không sẽ bị bóng tối ăn mất!

"Nhoép", một âm thanh vang lên, tay cậu ta chạm vào xác Matsukata. Bất chợt cậu ta nhận ra. Đây là xác chết thảm khốc của một cô gái. Thịt bị nạo đi, xương cánh tay với những thớ gân trần trụi quấn lấy nhau. Trên khuôn mặt bị lột gần một nửa da, hốc mắt đỏ thẫm mở to hoác.

"Oaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa...!!!"

Khoảnh khắc đó, Takemi hét lên thất thanh, phản xạ hất văng cái xác trên đầu gối mình ra. Với âm thanh ướt át "bộp", cái xác lăn ra đất, ngước đôi mắt đầy oán hận nhìn Takemi.

"...Oa... oa... oaaaa...!"

Takemi vừa thốt ra những tiếng không thành lời đứt quãng, vừa bò lê lết trốn chạy khỏi khung cảnh thê thảm đó. Thắt lưng mất hết sức lực, không thể đứng dậy tử tế, cứ định đứng lên là lại ngã lăn ra, cậu ta vừa lấm lem máu và cát vừa vùng vẫy tuyệt vọng để rời khỏi nơi này dù chỉ một chút.

Đầu gối bủn rủn vì sợ hãi không còn sức lực, định chạy thì chân bước hụt, ngã lăn ra đất. Không còn tâm trí đâu mà nghĩ xem chạy đi đâu. Chỉ biết lăn đến đâu, mắt hướng đến đâu, thì cứ thế cắm đầu chạy trốn trong bóng đêm lạnh lẽo bao la vô tận.

"...C... Có ai không...!"

Takemi chạy trốn trong khung cảnh giống như công viên ban đêm.

Giữa những hàng cây như những cái bóng đứng trong bóng tối, bên cạnh những bụi cây thấp, cậu ta chạy như lăn với vẻ mặt kinh hoàng.

Cuối cùng tầm nhìn cũng thoáng đãng, một tòa nhà nhỏ hiện ra trước mắt Takemi. Một cái chòi nghỉ mát nằm ở góc khuôn viên. Một khung cảnh quen thuộc. Đó là cái chòi nơi từng có "Cây" của Ozaki Matsukata. Nơi đây đã xảy ra bao nhiêu vụ việc, cũng là nơi cay đắng mà Takemi đã quyết liệt đoạn tuyệt với nhóm Utsume, nhưng với Takemi lúc này, nó trông như một nơi trú ẩn cuối cùng cũng tìm thấy.

Một thứ do bàn tay con người tạo ra, khác với tòa nhà trường học.

Takemi theo đúng nghĩa đen lăn vào dưới mái chòi, bám chặt lấy cái ghế và ngồi phịch xuống.

Cổ họng phát ra tiếng rít "hừ hừ". Không muốn nữa. Không muốn rời khỏi đây nữa. Cơ thể run rẩy. Trái tim bị bôi đen.

Không muốn gặp chuyện đáng sợ nào nữa.

Cho đến giờ cậu ta đã gặp bao nhiêu chuyện đáng sợ, nhưng đã vượt quá giới hạn rồi. Không chịu nổi nữa.

Nhưng, tuy nhiên.

Lúc đó, Takemi đã nhận ra. Ngay trước mắt Takemi đang bám vào ghế.

Ở mép trên tầm nhìn khi đang nhìn xuống đất, có thứ gì đó đang rủ xuống. Khi lăn vào đây, nó bị khuất sau cột chòi nên cậu ta không nhận ra.

Có thứ gì đó màu trắng đang đung đưa.

Chuyển động của Takemi lặng lẽ dừng lại. Thình thịch, thình thịch, tiếng tim đập như chuông báo động vang lên từ bên trong cơ thể cậu ta.

...Đừng nhìn. Tốt nhất là đừng nhìn.

Takemi nghĩ thầm trong lòng rất mạnh mẽ.

Nhưng trái với suy nghĩ, ánh mắt cậu ta cứ từ từ ngước lên.

...Đừng nhìn. Đừng nhìn!

Ánh mắt vẫn ngước lên.

Ở khóe mắt, thứ màu trắng mà cậu ta lỡ nhận ra đó dần dần to lên.

...Đừng nhìn!

Đã lỡ nhận ra rồi.

Thứ màu trắng đó, có móng, có ngón chân.

...Đừng nhìn! Nhắm mắt lại!

Đó là.

Là bàn chân.

...Đừng nhìn!

Bàn chân đó, đang lơ lửng.

Không có điểm tựa, lơ lửng giữa không trung.

...Nhìn...!

Cậu ta ngước lên. Bắt gặp ánh mắt.

Người phụ nữ treo cổ trên cột chòi... xác chết trợn ngược mắt trắng dã của mẹ Utsume... khoảnh khắc biểu cảm kinh hoàng đó lọt vào mắt, ý thức của Takemi bị bóng tối nuốt chửng.

......

............

......

Xoạt,

Tiếng bước chân đạp lên đất vang lên bên cạnh chòi nghỉ.

Bên cạnh Takemi đang ngã gục trong chòi, tiếng giày của một thiếu nữ, xoạt, xoạt, xoạt. Tiến lại gần với những bước chân chậm rãi.

Và đứng bên cạnh Takemi.

Thiếu nữ... Kusakabe Ryoko, lặng lẽ nhìn xuống Takemi đang nằm đó.

***

5

Và rồi, "Giáng thần" bắt đầu.

"Bắt đầu nào? ...'Dẫn truyền tâm linh'."

Ngay sau khi "Phù thủy" nói với mọi người câu đó. Điện thoại di động của hàng chục học sinh đang đứng vây quanh cái ao thành nhiều vòng, tất cả đồng loạt "đổ chuông".

"!"

"!?"

"Oái."

Trong khu vườn sau tràn ngập sự tĩnh lặng, vô số âm thanh đột ngột trỗi dậy, rồi vụt tắt. Tiếng chuông điện thoại của mỗi người và những tiếng kêu ngạc nhiên ngắn ngủi của từng người chỉ tấu lên một bản nhạc chói tai trong khoảnh khắc, phá vỡ sự tĩnh lặng, rồi đồng loạt biến mất đột ngột y như khi chúng vang lên.

"..."

Một sự tĩnh lặng khác biệt so với trước đó bao trùm khu vườn sau.

Không ai hiểu chuyện gì vừa xảy ra, nhưng cũng không có ai ở đây bàn tán về điều đó.

Tất cả chỉ im lặng nhìn về phía "Phù thủy", chờ đợi lời giải thích.

Yomiko mỉm cười lặng lẽ, đáp lại sự chú ý đó và nói với mọi người.

"Vừa rồi là 'bạn bè' đấy."

Nghe vậy, mọi người vẫn giữ im lặng, ai nấy đều cúi xuống nhìn điện thoại của mình.

Trên màn hình điện thoại mà các học sinh đang nhìn chằm chằm, tất cả đều lưu lại một lịch sử cuộc gọi kỳ lạ với phần số điện thoại chỉ hiển thị khoảng trắng.

"Đó là cuộc gọi từ 'bạn bè'. Vì sự tồn tại quá lớn, nên một chiếc điện thoại chỉ có thể kết nối được một phần rất nhỏ thôi."

Yomiko nói.

"Hơn nữa, chỉ điện thoại thôi thì chưa đủ. Phải là người có tố chất nghe máy thì mới nghe được giọng nói, và nếu muốn gọi toàn thể, thì phải tạo ra con đường đàng hoàng cho họ nữa."

Rồi Yomiko chậm rãi nhìn quanh một lượt, giải thích cho mọi người bằng ngữ điệu như đang dạy bảo.

"Để thực sự gọi được 'bạn bè' này, cần rất nhiều người có tố chất và một nghi thức cực lớn. Nhưng mà nhé, thật tuyệt vời là tất cả những điều đó hiện đang tập trung ở đây. Cơ hội tuyệt vời thế này, chắc phải vài trăm năm, không, có khi phải vài nghìn năm nữa mới có lại. Vì vậy, tôi vô cùng biết ơn mọi người đã tập trung ở đây như thế này."

Nhìn ngắm mọi người đứng quanh ao, Yomiko nở nụ cười ngây thơ thực sự, nói lời cảm ơn từ tận đáy lòng.

"Cảm ơn các bạn. Vậy thì... giờ mình sẽ giải thích những gì mình muốn các bạn làm nhé?"

Và rồi, Yomiko bắt đầu vào vấn đề chính.

"Này nhé, điện thoại là một cỗ máy tuyệt vời nhỉ."

Đầu tiên là một câu nói đường đột như vậy.

"Này, khi nói chuyện qua điện thoại, người đang nói chuyện không ở đây, nhưng lại chắc chắn đang ở đây. Các bạn có cảm thấy thế không?"

Lời giải thích về "Dẫn truyền tâm linh" của Yomiko bắt đầu như thế.

"Dù không ở đó, nhưng vẫn ở đó. Nên chắc hẳn dù là người thực sự không tồn tại, nhưng nếu qua điện thoại thì sẽ cảm thấy như đang ở đó, đúng không? Vậy thì, liệu có thể kết nối với những Người không thuộc về thế giới này không?"

Yomiko hỏi. Các học sinh vây quanh ao mỗi người cầm điện thoại, lặng lẽ lắng nghe câu chuyện của Yomiko.

"Câu trả lời là, Có."

Yomiko mỉm cười.

"Điện thoại kết nối bình đẳng với cả những thứ không thuộc về thế giới này. Chỉ là nếu không có tố chất thì không thể nghe được giọng nói đó thôi. Vì vậy dù có thử gọi điện bình thường, hay chỉ tập hợp điện thoại và người lại, cũng không thể nói chuyện với 'bạn bè'. Nhưng mà nhé, bây giờ thì khác. Vì ở đây đã tập hợp được rất nhiều người có tố chất và ý chí như thế này."

Lời giải thích dị thường. Nhưng lời giải thích đó lại giống một cách kỳ lạ với lời giải thích về cỗ máy linh môi "Spiricom" mà Utsume từng nói.

"Mọi người đã nhận được 'cuộc gọi không thuộc về thế giới này' không có số, nghe thấy 'tiếng gọi', và tập trung lại đây."

Có chút gì đó tự hào, Yomiko nhìn khắp lượt mọi người.

"Mọi người ở đây đã được chọn. Mọi người đã nhận được 'Lịch sử cuộc gọi' từ 'bạn bè'... từ Thần linh. Trong điện thoại của mọi người đã lưu lại 'lịch sử' không có số rồi nhỉ. Giải thích nhé, vì sự tồn tại của Thần linh quá lớn, nên một chiếc điện thoại nhỏ bé và một con người chỉ có thể kết nối với một phần rất nhỏ thôi. Vì vậy, cuộc gọi từ Thần linh mà mọi người vừa nhận được, đã được chia nhỏ ra bằng đúng số người đang ở đây. Từng cái lẻ tẻ thì vô nghĩa, nhưng nếu gọi đồng loạt thì sẽ hợp lại thành một, và kết nối với Thần linh. Điều mình muốn mọi người làm ở đây là như vậy. Mọi người xếp thành vòng tròn, đồng loạt gọi điện thoại thì... sẽ kết nối với Thần linh. Đó là 'Dẫn truyền tâm linh' mà chúng ta sẽ thực hiện ở đây hôm nay."

Rồi Yomiko chỉ tay về phía cái ao.

"Cái ao mà mọi người đang vây quanh này, là 'con đường' để gọi 'bạn bè'."

Trong bóng tối và sự tĩnh lặng của khu vườn sau, cái ao đen ngòm, lặng lẽ chứa đầy nước.

"Từ xưa người ta đã nói nước kết nối với 'Dị giới'. Và gương được các pháp sư dùng làm 'cổng' để gọi Thần linh hay ác quỷ."

Mọi người nhìn xuống mặt nước tĩnh lặng như gương.

"Đặc biệt gương được sơn đen là chiếc gương ma thuật triệu hồi có trong 'Grimoire'."

Chiếc gương đen, đen kịt.

"Vì vậy, từ đây, chúng ta sẽ gọi Thần linh."

Yomiko mỉm cười lặng lẽ như hài lòng với vẻ mặt của mặt nước.

"...Mọi người có hứng thú với 'Thần linh' thật sự không?"

Yomiko hỏi.

"Vì hứng thú nên mới đến đúng không? Bây giờ, 'bạn bè' cũng đã bị tịch thu hết những món đồ chơi dùng để đánh lừa đứa trẻ đó suốt thời gian dài, nên thực sự, thực sự đã lâu lắm rồi, họ mới định quan tâm đến chúng ta ở 'bên này'."

Ngước nhìn bầu trời đen thẫm như vực thẳm.

"Nên mình nghĩ chắc chắn họ sẽ đến."

Với nụ cười.

"Mọi người lần đầu tiên nói chuyện với 'Thần linh' nhỉ. Háo hức ghê. Không biết 'Thần linh' sẽ chào hỏi thế nào nhỉ."

Những lời nói thiếu cảm giác căng thẳng, nếu chỉ nghe vậy thì có vẻ đáng yêu. Nhưng khi được nói ra ở nơi này, nó rõ ràng là lời thoại thể hiện tinh thần lệch lạc khỏi người thường của Yomiko.

"...Nào, thì."

Giải thích đã xong.

"Vậy, bắt đầu nhé."

Giải thích xong, Yomiko lặng lẽ giơ tay lên.

"3, 2, 1, mình sẽ ra hiệu nhé."

"..."

Cùng với lời nói đó, các học sinh vây quanh ao đồng loạt thao tác điện thoại. Được chiếu sáng bởi ánh sáng màn hình bật lên, khuôn mặt của những nam nữ hầu như không có điểm chung nào ngoài sự trẻ trung, nổi lên lờ mờ quanh cái ao.

Những khuôn mặt nổi lên phản chiếu xuống mặt ao.

Trong bóng đêm, những khuôn mặt được chiếu sáng lờ mờ, như những vong linh, nổi lên vô số kể.

Khung cảnh dị thường, có thể nói là vậy. Trong khung cảnh đó, Yomiko mỉm cười, và giơ cao tay hơn nữa đầy vẻ phô trương, rồi mở miệng.

"Đi nào?"

Yomiko nói.

"3"

"2"

"1"

Đếm ngược kết thúc.

Và,

"Lên!"

Khoảnh khắc tay Yomiko hạ xuống cùng với tín hiệu, tất cả học sinh đồng loạt nhấn nút gọi vào lịch sử hiển thị. Và một "khoảng lặng" như thể dãy số trống rỗng không tồn tại ở đó đang được gọi đi...

Khoảnh khắc tiếp theo,

Bụp,

Có âm thanh và cảm giác điện thoại kết nối được với đâu đó. Đồng thời với điều đó... Mắt của hàng loạt học sinh cầm điện thoại đồng loạt trợn ngược trắng dã, rắc một cái, tất cả há to miệng như bị hỏng, và rồi, từ cổ họng họ, một tiếng rít kim loại kinh hoàng không thể tin là do con người phát ra, đồng loạt, cùng lúc phun trào.

"Tiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii... Kyuriiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii...!!!"

Từ hơn ba mươi cái cổ họng, "âm thanh" mang tính kim loại đó phun trào với cường độ khủng khiếp.

Khoảnh khắc "âm thanh", "tiếng hét", hay "bài ca" đó bùng nổ lan ra không gian, toàn bộ không khí như bị bôi đen, biến đổi thành một thứ gì đó phi nhân loại. Âm thanh đáng sợ đó cực kỳ giống tiếng tín hiệu chói tai của máy FAX cũ hay modem máy tính khi cố kết nối vào đường dây điện thoại. Nó được phun ra từ cổ họng con người với âm lượng và sự bất hòa âm khủng khiếp. "Âm thanh" đó làm rung chuyển không khí, bóng tối, không gian, thời gian, lay chuyển thế giới từ bản chất, làm nó rạn nứt, điên loạn và bôi đen tất cả.

Từ vòng tròn nhỏ đó, thế giới đã "biến chất".

"Âm thanh" dị hình nuốt chửng toàn bộ không khí khu vườn sau, rồi từ đó lan rộng nhanh chóng, biến đổi thế giới thành một thứ "dị chất" như không khí nơi sinh vật khác sinh sống chứ không phải trên Trái Đất.

Và khoảnh khắc "thứ đó" bắt đầu, lấy ngọn núi Hazama này làm trung tâm, chim chóc đồng loạt bay lên, chó trong thị trấn cũng lần lượt tru lên từng hồi. Bầu trời đêm bị che phủ bởi đàn chim bay lên như côn trùng, mặt đất tràn ngập tiếng kêu của thú vật sợ hãi, một khung cảnh như thể thế giới đang đi đến hồi kết lan rộng trong bóng đêm và cuộc sống con người, mà hầu hết mọi người không hề hay biết.

"Âm thanh" điên loạn làm méo mó thế giới.

Như thể sứ giả báo trước sự xuất hiện của nhà vua đang thay đổi thế giới trước để nhà vua được an lòng.

Khu vườn sau, nơi bắt đầu của tất cả, dường như sắp vỡ vụn vì âm thanh khủng khiếp đó.

Và sau cơn cuồng loạn khủng khiếp và đáng sợ đến mức chỉ cần ở đó thôi cũng đủ phá hủy thính giác và tinh thần...

Đột nhiên,

Bụp,

"Âm thanh" vụt tắt như bị cắt đứt, mọi âm thanh biến mất khỏi thế giới này.

".................."

Sự tĩnh lặng như thể thế giới đã biến mất đột ngột buông xuống khu vườn sau.

Sự vô thanh đến mức tưởng như tai bị điếc, chỉ trong khoảnh khắc đó, đã bao trùm khu vườn sau với mật độ dày đặc dị thường, như thể chính nó cũng có trọng lượng.

Sự vô thanh căng thẳng đến mức ù tai, lạnh lẽo tràn ngập không khí đến mức gây ảo giác như đang thực sự chạm vào da thịt. Chuyển động của không khí dừng lại như đóng băng, lạnh lẽo, sắc bén và tăng mật độ, mang lại cho không gian này sự tĩnh mịch đến mức cảm thấy như không khí đã được thay thế bằng một bầu khí quyển trong suốt và cứng rắn hơn, ví dụ như không khí nhìn thấy bên kia tấm gương.

Sự tĩnh lặng đóng băng.

Những học sinh mở to mắt, há hốc miệng đứng bất động như tượng điêu khắc.

Cái ao được bao quanh bởi những con búp bê sống bị hỏng, mặt nước căng ra không một gợn sóng, bất động như gương. Và ở trung tâm của "tấm gương" khổng lồ đó, một "tấm gương" khác trên bầu trời... mặt trăng tròn vành vạnh, in bóng tĩnh lặng và khổng lồ một cách đáng sợ.

"...Ra là vậy."

Một giọng nói thiếu ngữ điệu vang lên trong khu vườn sau.

"Biểu tượng 'Trăng' là gương. 'Nước' cũng là gương. Tức là một tấm 'gương đối nhau' khổng lồ của trời và đất sao."

"Đúng thế."

Đột ngột, giọng nói trầm thấp vang lên trong thế giới tĩnh lặng như chết, Yomiko đứng bên bờ ao vẫn quay lưng lại, lặng lẽ cười và đáp.

"Gọi Thần linh mà, cần tấm gương đối nhau lớn cỡ này chứ."

"Lý lẽ gớm nhỉ."

"Nhưng mà, muộn rồi nhé... Đã bắt đầu mất rồi?"

"Đúng vậy."

Giọng nói chỉ đáp lại nhạt nhẽo.

"Nhưng, mình hoan nghênh cậu."

Yomiko quay lại.

"Chào mừng... Người của 'Bóng tối'."

"Ừ."

Đáp lại, Utsume Kyou mặc đồ đen toàn tập bước vào khu vườn sau.

Utsume hướng đôi mắt thiếu cảm xúc về phía Yomiko, cuối cùng cũng đối mặt với ả. Bên cạnh là Ayame mặc đồ màu đỏ sẫm, hai người mang biểu cảm đối lập: bình tĩnh và căng thẳng, vô cảm và bất an, đối lại Yomiko chỉ nhìn lại hai người họ với nụ cười không chút tà khí.

Biểu cảm của Yomiko là biểu cảm khi đón tiếp bạn bè, quả nhiên đối lập hoàn toàn với hai người đang đối mặt.

Sau vài giây đối mặt, Yomiko mở lời.

"...Nhìn bộ dạng đó, có vẻ như cậu không thay đổi ý định nhỉ."

"Phải."

Utsume đáp lại câu hỏi thân mật của Yomiko một cách lạnh lùng.

"Tiếc thật. Mình đã kỳ vọng một chút đấy. Nhưng mình đã cản trở rất nhiều, rất nhiều để cậu không đến được đây, vậy mà cậu vẫn đến, thì đành chịu thôi."

"Phải. Không thể nào có chuyện đó. Tôi và cô có thể là những kẻ điên trên cùng một đường thẳng, nhưng có sự khác biệt quyết định. Cô kỳ vọng vào người khác, còn tôi không kỳ vọng vào người khác. Sự khác biệt này tuy nhỏ, nhưng mang tính quyết định."

Utsume trả lời lạnh lùng. Nghe vậy, Yomiko nhún vai.

"...Kỳ vọng vào con người là việc xấu sao?"

"Bản thân việc đó không xấu."

Utsume lắc đầu nhẹ.

"Vậy thì, tại sao?"

"Sự kỳ vọng của kẻ không phải con người sẽ phá hủy con người. Tôi đã ngừng kỳ vọng vào con người khi trở nên thế này."

Không phải tuyệt vọng hay gì cả, Utsume nói điều đó một cách thản nhiên như kết quả của sự suy ngẫm.

"Kẻ một khi đã để tâm trí dao động về phía 'Dị giới', thì ở thời hiện đại đã là dị nhân. Kẻ như vậy không nên dính dáng đến con người."

Nghe vậy, Yomiko đặt ngón tay lên môi, nghiêng đầu. Có vẻ không hiểu câu trả lời của Utsume, nhưng thay vì hỏi về điều đó, Yomiko đặt một câu hỏi khác cho Utsume.

"Nè... Mình định hỏi một lần. Tại sao cậu lại phủ định 'phía bên kia'?"

Yomiko hỏi Utsume với vẻ thực sự thắc mắc.

"Không phải phủ định. Nhưng tôi, kẻ biết cả hai phía, đã phán đoán rằng hai bên không thể dung hòa."

Nghe câu trả lời đó, Yomiko cũng nghiêng đầu thắc mắc.

"Không hiểu nổi... Hai thứ đó, là hai mặt của một thể thống nhất mà?"

"Không phải 'mà', là 'vì'."

"...Vì?"

"Chính vì hai bên là hai mặt của 'một thể' nên mới không thể dung hòa. Nhân vật vẽ trên lá bài không bao giờ nhìn thấy hoa văn ở mặt sau. Nếu cố ép nhìn thì lá bài sẽ bị gập lại. Và tôi là lá bài bị gập lại, tình cờ được trả về bộ bài... Còn cô, vốn dĩ ngay từ đầu đã chẳng phải là lá bài."

Utsume nói thẳng thừng. Nghe vậy, Yomiko bật cười khúc khích.

"...Nói thế là xúc phạm đấy nhé, mình nói trước."

Rồi nói.

"Ừm, xúc phạm thật đấy. Nhiều người gọi mình là 'quái vật', nhưng mình vẫn là con người, và chính vì thế mình mới yêu con người mà. Mình tin vào khả năng của con người. Ví dụ con người không còn là con người nữa, nhưng đó chỉ là vì con người có khả năng trở thành như thế thôi đúng không? Hơn nữa nhé, nếu việc 'Dị giới' làm người ta phát điên là tội ác, thì cũng có người không phát điên mà? Người phát điên và người không phát điên, cậu nghĩ cái gì phân biệt hai loại người đó?

Bị điên vì Dị giới là do dung lượng trái tim nhỏ bé thôi. Bị giam cầm bởi những thứ như thường thức, bình thường, thế giới, tư tưởng, yêu ghét... nên trí tưởng tượng không vươn tới được. Không vươn tới được nên không chấp nhận được. Không chấp nhận được nên vật chứa bị vỡ. Nhưng vật chứa như thế thì chắc cũng chẳng chấp nhận được con người đâu. Vật chứa như thế, phá đi cho rồi, cậu không nghĩ vậy sao? Phá đi sẽ thành thứ tốt hơn đấy. Mình nghĩ dung lượng trái tim nhỏ bé còn tội lỗi hơn nhiều so với sự điên loạn đấy?"

Utsume nheo mắt vẻ chán ngắt. Rồi dứt khoát bác bỏ câu hỏi đó.

"Việc coi đó là 'tội lỗi' chính là biểu hiện của sự kỳ vọng đấy."

"Mình định thế mà?"

"Con người không thể chịu đựng được sự kỳ vọng của kẻ đã lệch khỏi con người. Chỉ một 'Dị giới' đơn thuần khi xâm lấn để tìm kiếm hiện thực, con người bị tìm kiếm đã không thể bình an vô sự rồi. Nếu là 'Thần' thì càng khỏi nói. 'Con người' và 'Dị giới' không nên tiếp xúc với nhau."

"Cậu hay lo xa quá nhỉ."

Yomiko nói như thể bó tay.

"Mình nghĩ là bình thường thôi."

"Bất đồng quan điểm rồi."

"Không có đâu. Vì mình đã tìm thấy cậu, nên mình tin chắc mà."

Nghe đến đây, Utsume nhíu mày vẻ nghi ngờ.

"...Cái gì?"

"Vì mình tìm thấy cậu, nên mình tin chắc rằng thay đổi thế giới cũng không sao."

Yomiko nói.

"Cậu là cái 'bóng' bị 'Dị giới' thiêu đốt và in sâu vào, nhưng vẫn giữ được hình dạng của mình, hơn nữa còn thích nghi đến mức nhìn thấy được khung cảnh ngang ngửa với mình đúng không? Một đứa trẻ bình thường chạm vào 'Dị giới' và trở nên giống hệt 'Phù thủy' bẩm sinh. Nên mình đã kỳ vọng. Rằng con người chắc chắn một ngày nào đó tất cả đều có thể trở thành 'Phù thủy'. Rằng con người rất mạnh mẽ. Dù có bị phá hủy thế nào, thay đổi thế nào, cũng không sao cả. Rằng có thể tin tưởng họ chắc chắn sẽ thích nghi. Rằng chắc chắn một ngày nào đó, con người có thể chấp nhận tất cả 'Dị giới', 'Yêu tinh', 'Thần linh', tất cả những thứ được gọi là 'không thuộc về thế giới này' vốn là bạn bè của mình từ xa xưa đến tận tương lai xa xôi."

Utsume im lặng một lúc. Rồi thở dài một hơi thật sâu, như trút ra từ tận đáy lòng, vẻ mệt mỏi hiếm thấy ở cậu.

"...Con 'Phù thủy' kia. Cô sai rồi."

Cậu nói.

"Lá bài bị gập lại là rác rưởi. Nếu gập tất cả lá bài trong bộ bài lại, thì bản thân bộ bài đó sẽ trở thành đống rác cần vứt đi."

"Không có chuyện đó đâu."

Yomiko không để tâm đến lời Utsume.

"Không sao, bình thường mà. Người của 'Bóng tối'."

Đột nhiên, ả nở nụ cười rạng rỡ hết cỡ.

Rồi nói.

"Không sao đâu, chắc chắn con người sẽ chấp nhận được 'Họ'.

Dù đó là Thần linh sẽ kéo cả thế giới vào 'Dị giới' cũng không sao. Vì con người là sinh vật rất dịu dàng mà!"

Một bài ca tụng con người đến mức khủng khiếp. Trước hy vọng quá lớn và sự ngây thơ dành cho con người đó, Utsume bất giác nhíu mày đầy bất lực.

"...Quả nhiên cậu là cái 'bóng' của mình nhỉ."

Nhìn biểu cảm đó của Utsume, Yomiko nói đầy thấm thía.

"Mình và cậu, giống nhau, nhưng lại ngược nhau như một cặp đối xứng."

"..."

Utsume không trả lời.

"Mình là phù thủy bẩm sinh, còn cậu là người sau này trở thành Ma vương. Cả mình và cậu đều chọn đứa trẻ ở 'phía bên kia' làm cộng sự, và sự kết hợp nam nữ cũng ngược lại. Mình rất kỳ vọng vào con người, còn cậu hoàn toàn không kỳ vọng. Mình thích 'Con người', còn cậu thích 'Dị giới'."

====================

Cô ta xòe ngón tay ra đếm.

"Và... cậu đang định đi đến 'Dị giới', còn mình thì đang định mang 'Dị giới' tới đây."

"Chẳng có điểm chung nào cả."

Utsume Kyou lạnh lùng gạt đi.

"Tiếc thật đấy. Cậu giống như cái 'Bóng' của mình vậy, lẽ ra mình muốn thân thiết hơn cơ."

"Không biết. Tôi chẳng nhớ mình trở thành cái bóng của cô bao giờ. Tôi là tôi."

Trước câu trả lời đó, Togano Yomiko khẽ cười khúc khích.

"Với mình là như vậy. Chỉ cần thế là đủ rồi."

Rồi cô ta nói tiếp.

"Thật đáng tiếc. Nhưng liệu có kịp ngăn cản cuộc 'Dẫn truyền tâm linh' này không nhỉ? Kìa, nhìn xem? 'Bạn hiền' sắp đến rồi đấy?"

Nói rồi, cô ta quay lại nhìn cái ao phía sau lưng.

Ở đó...

Mặt nước căng ra, cái 'Ao' chỉ phản chiếu ánh trăng, dừng lại trong sự tĩnh lặng như thể thời gian đã đóng băng. Mặt nước cứng đến mức tưởng chừng có thể bước lên đó mà đứng vững, cái 'Ao' nằm im lìm tại đó.

...Không phải.

Tõm, ngay giữa vầng trăng lớn in bóng trên mặt ao, có một thứ gì đó nhỏ bé nhô lên.

Cái mấu nhỏ màu trắng đó lẫn vào sắc trắng của ánh trăng, hầu như không thể phân biệt được. Một sự thay đổi nhỏ nhoi đến thế. Nhưng lẽ ra ở đó không được phép có bất kỳ sự thay đổi nào.

Giữa ao.

Một cái mấu nhỏ, thật nhỏ.

Từ mặt nước, nó nhô lên một chút, thật khẽ khàng. Đó là...

Ngón tay.

Giữa ao, từ hình ảnh vầng trăng phản chiếu tượng trưng cho 'Gương đối xứng', một đầu ngón tay đang nhô lên.

Nó nhô lên trơ trọi khỏi mặt nước, hoàn toàn bất động giữa khung cảnh tĩnh lặng như tờ. Trông nó giống như một vật thể nhân tạo kỳ quái. Nhưng chất liệu của nó lại sống động, chắc chắn không gì khác ngoài một ngón tay bằng xương bằng thịt.

Một ngón tay trông vừa giống của trẻ sơ sinh, lại vừa giống của xác chết.

Nó mọc lên trơ trọi, lặng lẽ giữa ao.

Mặt ao không một gợn sóng. Nó đang đứng yên. Thoáng nhìn qua cứ tưởng là một đầu ngón tay tĩnh vật. Nhưng đó chỉ là ảo giác do mặt nước và ánh trăng tạo ra, cùng với sự nhầm lẫn do mong muốn của người nhìn mà thôi.

Đầu ngón tay đang vươn dài ra.

Đầu ngón tay ấy từng chút, từng chút, từng chút một đang vươn lên khỏi mặt nước.

Một cảnh tượng dị thường. Từ mặt nước ao không một gợn sóng, một ngón tay mọc lên và vươn dài. Nó dần dần trồi lên từ trong nước, không, từ trong mặt nước, từ một nơi nào đó không phải là nước trong ao, nó đang bước ra thế giới này.

Và rồi... từ từ, từ từ, toàn bộ hình dáng của nó lộ ra.

Đầu ngón tay biến thành ngón tay, khi nhận ra đó là ngón giữa thì ngón trỏ, ngón áp út, những ngón tay mới dần dần ló dạng khỏi mặt nước, tập hợp đủ năm ngón, rồi trồi lên thành 'Cổ tay', thành 'Cánh tay' mọc lên giữa ao.

Không một tiếng động, đầy vẻ xác thịt.

Từ trong hình ảnh vầng trăng phản chiếu dưới nước ao, từ trong tấm gương đối xứng, một cánh tay trắng toát mọc lên.

Nó bất động như tay ma-nơ-canh, rõ ràng không phải tay người sống, nhưng cũng chẳng phải xác chết, nếu phải so sánh thì nó giống như một bông hoa có hình bàn tay. Vươn từ ao về phía mặt trăng, như một đóa hoa trắng dưới trăng, làn da trắng bệch như xác chết tỏa sáng trong ánh trăng.

Như những cánh hoa, năm ngón tay xòe ra.

Đang nở rộ.

Trong bóng tối, một đóa hoa của sự điên loạn.

Bao quanh cảnh tượng đó là vô số những con búp bê sống.

Những con búp bê sống với biểu cảm vỡ nát, vây quanh cái ao rộng lớn.

Đó là một cảnh tượng quá đỗi xa rời lẽ thường.

Quá tĩnh lặng, thậm chí mang lại cảm giác đẹp đẽ, nhưng cũng quá dị thường và điên cuồng, chân cảnh của 'Dị giới' mang đến sự điên loạn cho tâm trí người xem.

... 'Bạn hiền' đến rồi đấy.

Quay lưng lại với cảnh tượng đó, 'Phù thủy' mỉm cười.

Các người định làm gì nào? Không dừng lại được nữa đâu? Chẳng cần lời nói nào để diễn tả. 'Thứ gì đó' hiện ra từ 'Ao' đã lộ đến tận khuỷu tay, và từ khu vực đó, thế giới bắt đầu biến chất bởi sự hiện diện của 'Thực thể' ấy.

Rắc,

Cùng với sự xuất hiện của 'Cánh tay', đường nét của những con búp bê sống xung quanh bắt đầu méo mó.

Vặn vẹo. Những con người đang đứng sững sờ đồng loạt bị nghiền nát đường nét cùng với khung xương, rồi kéo dài ra theo chiều dọc.

Rõ ràng là hưởng ứng với 'Cánh tay' dị hợm đang vươn lên kia, vô số con người vừa vặn vẹo vừa kéo dài ra, phát ra những tiếng rắc rắc rồi biến dạng thành những thứ thon dài. Đồng thời, da dẻ của tất cả bọn họ bắt đầu khắc sâu những nếp nhăn như thể lão hóa cấp tốc, những nếp nhăn đó không chạy dọc theo bề mặt cơ thể mà lan rộng, ăn sâu và sinh sôi nảy nở, rồi nuốt chửng cả đồ đạc và quần áo vào trong những nếp nhăn ấy, cứng lại và biến thành như vỏ cây.

Chân nuốt chửng giày, chôn chặt xuống đất, bè ra to lớn.

Lưng nhô cao lên như thân cây, đầu bị bỏ lại như một cái bướu, hoặc bị nuốt chửng, khuôn mặt dính chặt vào đó bị nhào nặn vào những nếp nhăn của vỏ cây trong khi vẫn còn giữ lại chút đường nét.

Ngón tay nhọn hoắt, vươn dài, xòe ra, biến thành cành cây vươn về phía mặt trăng. Những thiếu niên thiếu nữ với linh hồn vỡ nát, vặn vẹo biến thành cây cối, dù biến dạng đến thế nhưng bên trong có lẽ vẫn còn máu thịt, và rồi có lẽ do không chịu nổi sự biến dạng mà bị ép ra ngoài, từ những hốc sâu của nếp nhăn còn sót lại dấu tích khuôn mặt, chất lỏng màu đỏ phun ra, bắn tung tóe và nhỏ giọt, rơi xuống đám cỏ dại mọc thưa thớt trên mặt đất.

Ngay lập tức, đám cỏ dại như bị hút hết sự sống, trong nháy mắt khô héo trắng bệch. Nhưng kỳ lạ thay, chúng bắt đầu vươn dài ra với màu sắc và hình dáng khô héo đó, thậm chí còn mọc thêm những bụi mới, sinh sôi nảy nở. Và khu rừng người cây còn vương vấn nét người ấy, chỉ trong chốc lát, chân gốc đã bị cỏ chết bao phủ. Và từ mặt đất đó, mùi của vùng đất không thuộc về thế giới này... mùi của cỏ khô trộn lẫn với rỉ sắt bốc lên, cùng với khu rừng dị hợm bắt đầu lan rộng ra thế giới.

Nơi đây là sự khởi đầu của kết thúc thế giới.

Một giọt tàn cuộc nhỏ xuống thế giới này.

'Thần' xuất hiện, và 'Thế giới' của ngài bắt đầu viết lại tất cả và lan rộng.

Trong khung cảnh đó, 'Phù thủy', cùng với 'Ma vương' và 'Thần ẩn' lặng lẽ đối mặt nhau.

"..."

Và rồi,

"Đi thôi."

"...Vâng."

Chẳng bao lâu, 'Ma vương' và 'Thần ẩn' gật đầu với nhau, rồi cứ thế sóng vai bước tới, đạp lên đám cỏ dại tiến về phía 'Phù thủy'.

Về phía Togano Yomiko. Về phía 'Ao'. Và xa hơn nữa. Về phía 'Thần'.

Một bên bình thản, một bên mang theo sự giác ngộ của kẻ tử vì đạo, tiến vào trung tâm của thế giới dị hợm này.

Khi hai người đến gần, Yomiko mỉm cười tránh đường, rồi sóng vai cùng hai người, cùng nhau bước đi.

Ba người cùng nhau đến bên bờ 'Ao'. Giữa ao phản chiếu vầng trăng tròn vành vạnh, mặt nước nơi 'Thần' đang vươn tay về phía mặt trăng trên trời, vùng rìa lẽ ra phải phản chiếu bóng tối của bầu trời đêm nay bắt đầu nhuốm một màu đỏ không tồn tại ở bất cứ đâu.

"...Cô không ngăn cản sao?"

Utsume Kyou vẫn nhìn về phía trước, hỏi Yomiko đang đứng bên cạnh.

"Không cần đâu. Tảng đá lớn mình bỏ vào tạp dề, mình đã thả nó từ trên núi xuống xong rồi."

Yomiko trả lời.

"Công việc của mình đến đây là kết thúc. Còn lại chỉ cần chứng kiến nó tự rơi xuống thôi."

Cô ta mỉm cười.

"Hơn nữa, chỉ cần mình ở đây thôi là các cậu đã thấy vướng víu rồi đúng không? Con người có ý chí là mấu chốt của nghi thức mà. Chỉ cần mình ở đây thì nghi thức vẫn tiếp tục. Với lại cậu biết không? Tay của Phù thủy vô hình và dài lắm đấy?"

"Vậy sao."

Utsume Kyou chỉ đáp lại như vậy. Rồi không thèm nhìn Yomiko, cậu vẫn dán mắt vào 'Ao', không hề có bất kỳ động thái báo trước nào, cậu rút con dao ra và đâm Yomiko.

"Oa..."

"..."

Tất cả mọi người đều nhìn nhau.

Yomiko tròn mắt ngạc nhiên, và Utsume Kyou với khuôn mặt vô cảm đã dùng con dao giấu sẵn đâm vào ngực Yomiko.

Và Ayame... cùng với Murakami Toshiya, kẻ ẩn nấp trong cái bóng của Ayame - người chỉ cao bằng một nửa mình, đã dùng dao pha màu đâm vào cổ Yomiko.

Sau đó là người đàn ông mặc đồ đen đứng đó như thể đang liếc nhìn tất cả mọi người ở đây, kẻ đã ngăn chặn hai lưỡi dao sát thủ đó mà không cần chạm tay vào, Jinno Kageyuki.

"......!!!"

"Ngạc nhiên thật. Nhưng mà, tiếc quá."

Yomiko nheo mắt lại. Con dao của Utsume Kyou và Toshiya, mỗi người đều dừng lại giữa không trung ngay trước khi đâm vào Yomiko. Không biết là bị thứ gì đó vô hình tồn tại ở đó ngăn cản, hay là tay, hoặc tinh thần của họ bị chặn lại. Tóm lại, dao của Utsume Kyou không chạm được tới Yomiko, và con dao pha màu mà Toshiya dùng hết sức bình sinh để đâm cũng chỉ chạm hờ được mũi dao vào cổ Yomiko, chỉ làm chảy máu một chút ngoài da.

Murakami Toshiya đã ở đây ngay từ đầu.

Cậu ta luôn ẩn nấp dưới sự ảnh hưởng của 'Thần ẩn' là Ayame, luôn rình rập cơ hội.

Và cậu ta đã tấn công. Cùng với Utsume Kyou. Nhưng đã bị chặn lại. Tên 'Ma nhân' cười nhạo như vầng trăng khuyết kia đứng đó như thể hắn đã ở đó ngay từ đầu, và chỉ cần thế thôi, những con dao sắp đâm trúng đã bị chặn đứng.

"Khốn kiếp...!"

Chỉ còn một chút nữa thôi. Một chút nữa. Toshiya dồn toàn bộ sức lực cơ thể, ấn mạnh con dao pha màu đang nắm bằng cả hai tay. Toàn thân run lên bần bật. Mồ hôi lạnh túa ra. Mỗi lần dùng sức, cơn đau dữ dội lại chạy dọc cánh tay và vùng bụng, ý thức như muốn bay biến về phương nào.

Toshiya đang đầm đìa máu. Vết thương vẫn chưa lành. Cậu cảm thấy sự sống đang trôi đi từ vết thương ở bụng. Nhưng cậu không dừng lại. Chính vì thế cậu không thể dừng lại. Dù có phải đồng quy vu tận cũng phải giết chết 'Phù thủy'. Chỉ với một ý niệm đó, Toshiya đã ở đây. Nhưng mà...

"Hự...!"

"Nhưng mà... thế thì chưa tới được đâu."

Cười nhạo, lời nói thì thầm của Jinno từ từ đẩy ngược dao của Toshiya và Utsume Kyou trở lại. Mũi dao run rẩy bị đẩy lùi từng chút một. Đó không phải là cảm giác đọ sức, mà giống như một sự việc bất khả kháng, đơn giản là, không chạm tới được.

Toshiya nghiến răng đến mức tưởng chừng răng hàm sắp vỡ vụn. Nếu không có gã 'Đàn ông' này thì đã chạm tới rồi. Nếu không có 'Thực thể' này. Chắc chắn nanh vuốt đã chạm tới cổ 'Phù thủy'. Cay cú. Điên tiết. Toshiya tin chắc rằng mình sống đến tận bây giờ chỉ vì khoảnh khắc này.

Con thú dồn toàn bộ sự tồn tại vào một khoảnh khắc săn mồi.

Dù cho có một cuộc đi săn tiếp theo vào lúc nào đó, thì cuộc đi săn ngay tại đây, ngay lúc này, chính là toàn tâm toàn ý.

Và Toshiya hiện tại đang bị thương nặng. Cái chết đã hiện rõ. Thật sự, đây là lần cuối cùng. Vậy mà vẫn không chạm tới được. Sự hối hận thiêu đốt não bộ.

"Ayame!"

Utsume Kyou hét lên. Ayame với khuôn mặt căng thẳng, vẫn gật đầu và bước về phía cái ao.

Rồi hướng về phía giữa 'Ao', hướng về phía vị 'Thần' kia, cô bé cất tiếng gọi lanh lảnh như chuông bạc.

"...Chủ nhân. Em đang ở đây."

'Vật tế' duy nhất còn sót lại bên trong 'Đập chắn' được xây dựng để không phải trả lại những vật sở hữu của 'Sơn Thần' ấy.

Ayame đơn độc gọi 'Thần'. Nhưng khung cảnh chẳng hề thay đổi. Tiếng gọi không chạm tới được. Để chạm tới vị 'Thần' đã được an ủi bởi vô số vật tế, tiếng gọi của một 'Vật tế' duy nhất là quá nhỏ bé.

"Chủ nhân... Hãy trở về thôi. Về núi."

Dẫu vậy Ayame vẫn gọi thêm lần nữa, và bước chân vào trong 'Ao'.

Mặt nước như gương, nhưng tất nhiên, chân cô bé không đứng được trên đó. Tõm, tiếng nước vang lên, chân cô bé chìm vào nước 'Ao', bước xuống lòng 'Ao', gấu váy dài ngâm trong nước. Để đến bên chủ nhân. Để hoàn thành sứ mệnh của 'Vật tế'. Để hoàn thành vận mệnh và sứ mệnh bị ép buộc, dù thời gian đã trôi qua, ngay lúc này đây.

"...Quả nhiên, chỉ còn cách đó thôi nhỉ."

Nhìn thấy Ayame như vậy, dù đang bị hai mũi dao chĩa vào, Yomiko vẫn bình thản đứng đó, nở nụ cười và nói.

"Nhưng mà, chỉ mình cậu thì chắc không đủ đâu? Với lại, tại sao cậu lại cố thực hiện cái vai trò bị áp đặt đó chứ?"

Yomiko gọi với theo bóng lưng Ayame.

"Cậu đâu có muốn mà vẫn bị dâng hiến cho 'Thần'. Và rồi, vì những người đã làm điều đó, cậu đã nhẫn nhịn suốt bấy lâu nay."

"..."

"Cuối cùng cũng gặp được 'Cậu ấy'. Được kéo trở lại. Cuối cùng cũng không còn cô đơn nữa. Vậy mà lại trở về 'Núi', có khi sẽ không quay lại được nữa đâu?

Mình muốn mọi người được hạnh phúc. Dù mất bao nhiêu trăm năm, ngàn năm, thời gian vĩnh cửu, tất cả mọi người. Cậu đã nhẫn nhịn lâu như vậy, cuối cùng cũng nắm được hạnh phúc đó. Mình nghĩ một người đã nhẫn nhịn lâu hơn mọi người một chút như cậu, có tư cách để được hạnh phúc thực sự ở đây chứ?"

Nghe vậy, Ayame dừng bước chân đang tiến vào trong 'Ao'. Rồi cô bé quay lại với khuôn mặt méo xệch vì căng thẳng, nở một nụ cười thoáng chút buồn bã, nói với Yomiko.

"Em... hạnh phúc."

Yomiko khẽ chớp mắt.

Ngay sau đó, Utsume Kyou buông tay khỏi con dao. Và rồi cậu rời khỏi cuộc tranh chấp tại chỗ, cứ thế đi thẳng về phía 'Ao', tự mình bước chân xuống làn nước đó.

"...Người 'Bóng'?"

"Nếu 'Vật tế' không đủ, tôi sẽ thêm một người nữa."

Utsume Kyou nói mà không thèm quay lại nhìn Yomiko đang tỏ vẻ khó hiểu.

"Dù vậy mình nghĩ vẫn không đủ đâu?"

"Không đủ cũng chẳng sao. Tôi vốn dĩ đã hướng tới 'Dị giới'. Cho đến giờ tôi chưa làm vậy là vì phương pháp và kết quả không chắc chắn, cộng với những ràng buộc khiến cán cân chưa nghiêng hẳn. Nếu sự việc đã đến mức này, sự tồn tại của tôi đủ để làm con chip đặt cược."

Vừa lội nước tiến bước, Utsume Kyou vừa trả lời. Phía trước cậu là Ayame. Ayame nhìn Utsume Kyou với vẻ mặt ngạc nhiên.

"Hơn nữa. Là tôi đã nhặt về, là tôi đã ép buộc. Sự hiến dâng đó, tôi có thể đền đáp."

"...!"

Nghe thấy thế, Ayame làm vẻ mặt như sắp khóc.

Rồi cô bé đứng trong 'Ao' như để đón Utsume Kyou, giữ nguyên vẻ mặt đó, gượng cười.

"Đi đi!"

Toshiya gầm lên về phía bóng lưng đó. Một câu nói mà Toshiya trước đây sẽ không bao giờ nói. Nhưng giờ đây Toshiya dồn toàn lực gầm lên để tống Utsume Kyou vào chỗ chết.

"Đuổi cổ cái thứ 'Thần' đó về đi!"

Giao phó. Toshiya và Utsume Kyou hiện tại là một 'Bầy'. Một bầy có chung kẻ thù. Nếu có thể cắn xé được một phần nào đó của kẻ thù, nếu có thể hoàn thành vai trò và mục đích của nhau, thì hãy giao phó điều đó.

Chính lúc đó.

"......Ưm."

Lần đầu tiên, Yomiko lộ ra vẻ mặt hơi do dự.

"Dù vậy mình nghĩ tuyệt đối, có lẽ, vẫn không đủ đâu... Nhưng Người 'Bóng' là điểm đặc dị, nên mình cũng không rõ chuyện gì sẽ xảy ra nữa..."

Rồi cô ta làm vẻ mặt hơi lo lắng. Cô ta phớt lờ Toshiya đang định đâm dao ngay trước mặt như thể không nhìn thấy, và hướng ngón tay về phía nhóm Utsume Kyou.

"Thế nên... chắc mình phải phá đám một chút thôi. Nơi mà mấy đứa trẻ đó đang hướng tới, mình không nghĩ là hạnh phúc đâu."

"Đừng hòng!"

Toshiya hét lên với Yomiko. Đừng có phớt lờ tao. Nhìn tao đây này. Kẻ thù của mày là tao, và tao là kẻ thù của mày. Thế nên hãy nhìn sang đây. Cậu dồn tất cả suy nghĩ và sức lực đó vào con dao. Nhưng con dao không tiến thêm được dù chỉ một milimet. Giọng nói cũng không chạm tới được Yomiko.

Gã đàn ông mặc đồ đen thì thầm một cách nhầy nhụa.

"Dù vậy... vẫn chưa đủ đâu."

"......!!"

Lấp đầy ý chí sắp cạn kiệt bằng cơn thịnh nộ. Chạm tới đi. Mũi dao này. Chạm tới đi. Toshiya đã cướp con dao này từ Tomo mang đến đây. Con dao pha màu của Mizuuchi Noriko, chính là để giết chết 'Phù thủy', cậu đã mang nó đến tận đây.

Bởi vì... con dao này có tư cách đó.

Một lần, rồi hai lần. Sự vọng chấp của Mizuuchi Noriko nhắm vào Utsume Kyou và Toshiya, thực ra không phải là thứ nên hướng vào bọn họ. Kẻ thù thực sự phải hứng chịu điều đó, là ả 'Phù thủy' này. Vì thế cậu đã mang nó đến. Đến bên kẻ thù thực sự của Yatsumi Kei.

Để cắm nanh vuốt này vào đối thủ thực sự phải nhận nó.

Vì con chó nhỏ đáng thương đã không thể làm được bất cứ điều gì cần làm.

Những bi kịch và sự phi lý không thuộc về thế giới này mà Toshiya đã chứng kiến, tất cả đều sinh ra từ 'Phù thủy'.

Vì thế, riêng ả 'Phù thủy' này, tuyệt đối không thể tha thứ.

Nhưng không chạm tới được. Vẫn không chạm tới được.

Giận dữ. Tiếc nuối. Nghiến răng ken két, Toshiya hướng sự chấp niệm như muốn ăn tươi nuốt sống vào cổ Yomiko - kẻ thậm chí chẳng thèm nhìn cậu, và đâm mạnh con dao pha màu tới, nhưng... sức lực vắt kiệt đó trào ngược lên từ bụng và cổ họng, hóa thành máu, và cuối cùng trào ra khỏi miệng.

Ọc,

Một tiếng.

Sức lực rời khỏi bụng.

"......Khốn kiếp."

Cậu lẩm bẩm.

Ở khóe mắt vẫn đang trừng trừng nhìn vào cổ Yomiko, khuôn mặt của kẻ bảo vệ áo đen nhếch lên cười.

Và...

Xoạt.

Một âm thanh nhỏ.

Bên bờ 'Ao' này, trong khu rừng người cây, ở rìa 'Dị giới' nơi cỏ chết mọc um tùm, Ryoko đã đứng đó từ lúc nào.

Xuất hiện không một lời nói hay tiếng động, Ryoko đứng đó với dáng vẻ không bình thường. Đôi mắt trống rỗng, biểu cảm cũng rơi rụng mất. Cô bé chỉ đứng đó như một con rối, đưa tay trái ra phía trước.

Tay trái ngửa mu bàn tay lên trên, nắm tay khẽ mở ra.

Như thể vừa đánh rơi thứ gì đó đang nắm chặt.

Và, ngay bên dưới đó.

Cắm phập xuống đất... là một cái đinh ốc màu đen.

Cảm giác như nghe thấy tiếng cười của lão pháp sư già.

Phập, con dao pha màu cắm vào cổ Yomiko.

Sự kháng cự vô hình đột nhiên biến mất, chấp niệm cuối cùng vốn chỉ đang chống đỡ lưỡi dao, đã bị hút vào cổ 'Phù thủy'.

"..........Ơ kìa?"

Yomiko thốt lên đầy vẻ ngạc nhiên.

Rút con dao ra. Một lượng máu kinh hoàng bắn tung tóe xung quanh, nhuộm đỏ khu rừng chết, đám cỏ dại và chiếc áo khoác của Yomiko bằng những đốm lốm đốm trông thấy rõ.

Jinno đang nhìn vào tay mình.

Từ lòng bàn tay hắn, đầu nhọn của một cái đinh ốc to khắc chú ngôn bốn mặt đang nhô ra.

"Hợp lại, đã chạm tới rồi sao."

Hắn cười khẩy.

"'Nguyện vọng' đã được định đoạt."

Yomiko ngã gục xuống tại chỗ. Như thể chưa từng hiện diện ở đó ngay từ đầu, hình bóng của Jinno Kageyuki biến mất khỏi nơi ấy.

"..."

Toshiya nhìn xuống Yomiko.

Yomiko ngồi bệt xuống đất, dẫu vậy vẫn còn sống. Toshiya cũng vậy, chỉ đơn giản là vẫn còn sống mà thôi.

Cậu thở dốc. Mỗi lần thở là sinh mệnh lại trôi đi.

Toshiya vẫn đứng vững chỉ nhờ vào bản năng của loài thú không thể lơ là cảnh giác đến giây phút cuối cùng và lòng tự trọng.

Yomiko thở những hơi thở lẫn máu một lúc, rồi ngẩng mặt lên nhìn Toshiya, mỉm cười ngây thơ và dịu dàng đến mức lạc lõng.

"...Chúc mừng nhé. Ước nguyện đã chạm tới rồi."

"..."

Toshiya nghe lời chúc phúc đó với con dao pha màu đẫm máu trên tay, cảm thấy thật khó chịu.

"......Đáng đời mày."

"Phù phù. Dễ thương thật đấy. Được gặp các cậu thật tốt quá. Các cậu đã dạy cho mình biết rằng, phía sau ước nguyện của mình vẫn còn con đường tiếp theo. Mình có thể là chính mình với niềm hy vọng lớn hơn trước đây."

Yomiko đón nhận những lời Toshiya nhổ ra với tất cả sự thù địch bằng niềm vui sướng từ tận đáy lòng.

"Mày đang nói cái quái gì thế... Mày thua rồi. Kết thúc rồi."

Toshiya tuyên bố. Toshiya hiểu rõ đến mức chán ghét rằng cậu không hề tự mình hạ gục 'Phù thủy'. Chính vì thế cậu phải bắt Yomiko thừa nhận thất bại. Nếu không bắt ả thừa nhận mình đã thắng, không bắt ả thừa nhận mọi chuyện đã kết thúc, thì cậu sẽ không thể dâng lên bất kỳ thành quả nào cho tất cả quá khứ đã khiến cậu quyết định phải cắn chết Yomiko.

"Thua thì, đúng là vậy nhỉ."

Yomiko nói với Toshiya như thế.

"Nhưng mà, chưa kết thúc đâu."

Nói rồi, Yomiko lục tìm trong túi áo khoác với những cử động chậm chạp, uể oải khủng khiếp.

Toshiya cảnh giác, nhưng nói vậy chứ cơ thể cậu cũng chẳng cử động được. Thứ Yomiko lấy ra là một chiếc điện thoại di động đời cũ. Yomiko cầm chiếc điện thoại đó bằng cả hai tay đặt trên đầu gối, vừa bấm từng chút một dãy số dài hàng chục chữ số, vừa nói chuyện với Toshiya bên cạnh như thế này.

"...Con người ấy à, có thể trở thành bất cứ thứ gì, và có thể đi đến bất cứ đâu đấy."

"......Mày đang nói nhảm cái gì vậy?"

"Có thể trở thành bất cứ thứ gì, và có thể đi đến bất cứ nơi nào. Thế nên là... nếu điện thoại di động kết nối được với 'Phía bên kia', và đứa trẻ ở 'Phía bên kia' có thể thông qua sóng điện thoại để đến 'Bên này', thì cậu không nghĩ là từ 'Bên này' cũng có thể đi sang 'Phía bên kia' sao?"

"...!? Này, không lẽ..."

"Vậy nhé. Mong là sẽ được gặp lại."

Nói rồi Yomiko cười, gọi vào số điện thoại dị thường không biết dài bao nhiêu chữ số kia, và áp điện thoại vào tai. Đó là hành động cuối cùng. Vài giây sau, Yomiko đánh rơi chiếc điện thoại như thể linh hồn đã thoát xác, rồi cứ thế đổ gục xuống đất, bất động như con rối đứt dây.

"......Khốn kiếp."

Toshiya nhìn Yomiko một lúc, rồi chính cậu cũng không đứng vững được nữa, trượt người ngồi phịch xuống lề đường.

Và rồi, cậu hướng mắt về trung tâm của 'Dị giới' vẫn đang mở rộng dù 'Phù thủy' đã ngã xuống.

Từ tấm gương đối xứng giữa ao, một cột sáng trắng nối liền mặt trăng trên trời và mặt trăng phản chiếu dựng đứng lên, và trong luồng sáng đó, cái bóng của một 'Thứ gì đó' khổng lồ đang đứng dậy. Nước ao và bầu trời nhuốm một màu đỏ rực như ánh hoàng hôn điên loạn, và trên nền cảnh tượng dị thường đó, Utsume Kyou và Ayame đang nhìn về phía Toshiya.

"Làm tốt lắm. Murakami."

"......Ừ."

Utsume Kyou, người đã đợi để chứng kiến kết cục của Toshiya, khen ngợi Toshiya một cách thẳng thắn như vậy.

Cảm thấy sự hiếm hoi và buồn cười trong lời khen hiếm có đó, Toshiya cố gắng tạo ra một nụ cười trên khuôn mặt đã cạn kiệt sức lực để biểu lộ cảm xúc mà đáp lại.

"Vậy nhé."

"Ừ."

Chỉ vậy thôi. Trao đổi những lời cộc lốc kỳ lạ dù là lần cuối, Utsume Kyou quay lưng lại với Toshiya. Và trong khi Toshiya dõi theo, cậu bước về phía cột sáng, Ayame đi theo sau hít một hơi thật sâu, đặt tay lên ngực, rồi khẽ mở miệng.

Leng keng.

......

............

......

========================================

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!