Một lữ khách đi lạc.
Trước mắt anh, con đường chia làm hai ngả, và ở đó có hai cô gái đang đứng.
Thế là, lữ khách quyết định tiến đến hỏi họ xem mình nên đi con đường nào.
Một người với mái tóc đỏ rực và ánh mắt tựa đuốc nói: 「Ta chẳng quan tâm đến ngươi!」
Nhưng rồi lại cẩn thận lắng nghe câu hỏi của lữ khách.
Trong khi đó, cô gái còn lại với mái tóc đen như lụa thì nói: 「Ôi chao, thật là phiền phức quá, mong rằng tôi có thể giúp được gì đó cho ngài.」
Rồi tự ý đề nghị lữ khách đi theo một hướng mới.
Lúc này, một nàng tiên tóc xanh thì thầm vào tai anh: 「Một trong hai người chỉ toàn nói dối, nhưng đối với anh, đó chưa chắc đã là lời nói dối.」
Bên tai kia, một nàng tiên tóc vàng lại thì thầm: 「Người còn lại chắc chắn nói sự thật, nhưng lời của cô ấy đối với anh, chưa chắc đã là sự thật.」
Và vị tinh linh hộ mệnh của lữ khách, lắc lư bộ ngực đầy đặn của mình mà rằng: 「Anh chỉ có một cơ hội để hỏi thôi đấy nhé☆」
Lữ khách nhìn qua nhìn lại hai cô gái.
Rồi anh hít một hơi thật sâu… và nói với họ một câu.
Anh đã hỏi câu gì, không ai hay biết.
Cũng không một ai biết được, liệu cuối cùng anh có đến được đích hay không.
=====
Dãy Himalaya——
Vắt ngang sáu quốc gia châu Á, dãy núi này sở hữu đỉnh Everest nổi tiếng thế giới, là khu vực có độ cao lớn nhất trên địa cầu.
Thế nhưng, do có quá nhiều nhà leo núi và khách du lịch từ khắp nơi trên thế giới ghé thăm, vùng đất này đang phải đối mặt với một vấn đề——khủng hoảng rác thải.
Giữa những thảm thực vật núi cao mọc trên lớp đất mặt khô cằn của dãy núi, xen lẫn vô số rác rưởi phá vỡ cảnh quan.
Đối với những người yêu mến Himalaya, hành vi thiếu ý thức này thực sự khiến họ đau lòng.
Nhưng dãy núi rộng lớn này dù sao cũng trải dài qua sáu quốc gia, đủ thứ vấn đề quốc tế phức tạp khiến cho công tác dọn dẹp quy mô lớn cứ mãi trì trệ.
Thế nhưng, vào giữa tháng Một, một kỳ tích nhỏ đã nảy sinh giữa hoàn cảnh khó khăn ấy.
Mọi chuyện bắt đầu từ một cậu bé sống trên cao nguyên Nepal.
Sáng hôm ấy, cậu ra ngoài lấy nước như thường lệ, nhưng lại chứng kiến một cảnh tượng kỳ lạ.
Một người phụ nữ trong trang phục xa lạ đang cần mẫn nhặt rác dọc theo con đường mòn leo núi.
Hơn nữa, thứ mà người này đang mặc lại chính là "Onpao (※ Chú thích 1)" thường thấy ở Nhật… (※ Chú thích 1: Tức áo bông kiểu Nhật.)
Thấy người phụ nữ leo núi vào mùa đông vắng khách du lịch mà trên người lại không có chút đồ giữ ấm nào, cậu bé vội vàng đưa cô về nhà mình. Sau một hồi hỏi han, cậu mới biết người này đã đặc biệt từ Nhật Bản sang đây để giúp dọn dẹp dãy Himalaya——hơn nữa chỉ có một mình.
Sau đó, gia đình cậu bé đã đưa người phụ nữ Nhật Bản này đến công ty du lịch leo núi gần đó.
Và kỳ tích thật sự, đã bắt đầu từ đây.
Sau khi mượn một bộ trang bị từ công ty du lịch, cô mặc kệ mọi người xung quanh can ngăn, vừa ngân nga hát, vừa hăng hái bước vào dãy Himalaya lạnh giá.
Và mục đích của cô, tất nhiên là để nhặt rác.
Không lâu sau đó, kỳ tích thứ hai lại xảy ra.
Đoàn làm phim của một chương trình truyền hình Mỹ đến Himalaya đã tình cờ quay được hình ảnh của cô.
Đoạn phim đó đã được đưa lên bản tin và phát sóng đi khắp thế giới, cuối cùng lọt vào mắt một người đàn ông.
Người này là một nhà leo núi đẳng cấp thế giới, từ trước đến nay vẫn luôn lên tiếng kêu gọi thế giới về vấn đề rác thải ở Himalaya.
Nhưng nỗ lực của ông lại chẳng thu được kết quả gì, khiến ông nản lòng và rơi vào trạng thái gần như bỏ cuộc.
Đối với ông, hình ảnh người phụ nữ không ngừng nhặt rác giữa dãy Himalaya lạnh cóng, với nụ cười không bao giờ tắt trên môi, thực sự là một cú sốc lớn.
——Rốt cuộc từ trước đến nay mình đã làm được những gì?
Miệng thì lớn tiếng hô hào, kêu gào khôi phục lại dáng vẻ hùng vĩ của Himalaya, nhưng việc mình làm lại chỉ là ngày ngày trốn trong căn nhà ấm cúng.
Đây chẳng phải chính là sự tự cao tự mãn mà danh hiệu nhà leo núi đẳng cấp thế giới mang lại hay sao?
Nếu thật sự có lòng giúp đỡ Himalaya, chỉ cần nhặt thêm nhiều rác là được——
Thế là, ngay trong ngày hôm đó, người đàn ông đã xử lý toàn bộ gia sản của mình, lên đường đến Himalaya, và cùng người phụ nữ mà ông đã thấy trước đó bắt đầu nhặt rác.
Sau đó, lại một tháng nữa trôi qua.
Từng người, từng người một đến tham gia dọn dẹp, chẳng mấy chốc đã lên đến con số hàng trăm người.
「Otome——!」
Nghe có người gọi tên mình, Otome ngẩng đầu lên, thấy cậu bé ở phía xa đang vẫy tay với mình.
Thế là cô cũng giơ tay vẫy lại, và cậu bé nhanh chóng chạy về phía cô.
「Otome! Em mang đồ đến cho chị này!」
「Cảm ơn em nhiều~~ Sobana.」
Cậu bé tên Sobana toe toét cười.
Làn da rám nắng vì ánh mặt trời gay gắt của vùng cao nguyên, tương phản nổi bật với hàm răng trắng bóng.
「Đây là sữa dê, sẽ làm ấm người đấy ạ.」
Vừa mở nắp bình giữ nhiệt, hơi nóng ấm áp cùng mùi sữa thơm nồng đã tỏa ra.
Ở vùng Himalaya, sữa dê là một nguồn dinh dưỡng quý giá, thường thì người ta sẽ không dễ dàng cho người lạ. Gia đình cậu bé dù không thân thích gì với Otome, một người ngoại quốc, nhưng lại đối xử với cô vô cùng thân thiện.
Nếu không gặp được gia đình này, có lẽ cô đã chết cóng trên ngọn núi mùa đông này rồi cũng nên.
「À, phải rồi, chú Jim tìm chị đấy ạ.」
Jim chính là người đồng đội đầu tiên cùng Otome nhặt rác.
Nghe nói ông vốn là một nhà leo núi nổi tiếng người Anh, còn từng xuất bản mấy cuốn sách, nhưng bản thân ông lại không muốn nhắc nhiều đến những chuyện đó. Theo lời ông thì: 「Chuyện ngày hôm qua cứ để nó chết theo ngày hôm qua, những chuyện cũ đó nhắc lại cũng chẳng có ý nghĩa gì.」
「Hình như chú ấy có chuyện rất quan trọng muốn nói với chị.」
「Chuyện quan trọng?」
Otome nghiêng đầu, lúc này mới nhớ ra hình như mình cũng quên mất chuyện gì đó quan trọng.
「Ể? Chuyện gì ấy nhỉ… Sô-cô-la Valentine mình đã để trên bàn rồi mà…」
「Otome? Chị sao thế?」
「Không có gì. Em nói Jim tìm chị đúng không?」
「Vâng! Chị nên đến đó sớm thì hơn, em thấy chú Jim đợi có vẻ sốt ruột lắm.」
「Ừm, vậy chị đi ngay đây!」
Nhặt mẩu rác dưới chân bỏ vào chiếc gùi sau lưng, Otome lên đường đến trụ sở của đội dọn dẹp.
Nói là trụ sở, nhưng thực chất chỉ là nơi ở của đội trưởng Jim——một căn lều tạm, được chắp vá từ những mảnh vải lều cũ do những người dân du mục trên cao nguyên cung cấp.
Tuy khả năng giữ ấm thì không chê vào đâu được, nhưng nếu để tập hợp tất cả thành viên trong đội thì độ rộng rãi quả thực còn nhiều thiếu sót.
「Jim, anh có chuyện gì quan trọng muốn nói à?」
Otome đi xuyên qua lều vào bên trong.
Thấy cô lúc nào cũng tươi cười rạng rỡ, Jim cũng mỉm cười theo.
「Chào, Otome, tôi đợi cô mãi.」
Ông nhường cho Otome một chỗ trống.
「Uống hồng trà nhé?」
「Không cần đâu, tôi có cái này rồi.」
Vừa nói, Otome vừa giơ bình giữ nhiệt ra cho ông xem.
「Là Sobana vừa mới cho tôi.」
「Tuyệt thật, cho tôi một ít được không?」
「Tất nhiên rồi☆」
Jim đưa ra chiếc cốc sứ yêu quý của mình, dòng sữa dê nóng hổi lập tức được rót vào.
「Chiếc cốc này…」
「Ừm, là con gái tôi tặng đấy.」
Jim nhẹ nhàng vuốt ve dòng chữ trên cốc, vẻ mặt đầy hoài niệm.
『Daddy HAPPY BIRTHDAY!』
Trên chiếc cốc, dòng chữ này được viết bằng những nét chữ nguệch ngoạc.
Đó là món quà sinh nhật mà cô con gái bị vợ cũ mang đi sau khi ly hôn đã tặng ông ngày trước.
Dù gần như đã bán hết toàn bộ gia sản, nhưng duy chỉ có món đồ này là ông không nỡ buông tay.
「Con bé bao nhiêu tuổi rồi ạ?」
「Năm nay mười hai tuổi rồi. Nói mới nhớ, chẳng mấy nữa là con bé lên cấp rồi nhỉ.」
「Năm học mới sao… Vậy, chuyện quan trọng mà anh nói là gì ạ?」
Otome nhấp một ngụm sữa dê nhỏ rồi cất tiếng hỏi.
「Nước Anh đồng ý cung cấp viện trợ tài chính cho chúng ta.」
「Woa~~ Thật tốt quá, Jim!」
「Không chỉ vậy, Hoàng gia Anh còn đồng ý lên tiếng ủng hộ chúng ta, chính thức kêu gọi sự trợ giúp từ các nước EU.」
「Tuyệt vời! Tuyệt vời! Như vậy thì các thành viên không cần phải lo lắng về chuyện ăn uống và trang bị nữa rồi phải không?」
「Đương nhiên.」
Đối với đội dọn dẹp ngày càng lớn mạnh, việc thiếu thốn thực phẩm và trang bị luôn là một vấn đề nghiêm trọng.
Nhưng với tin tốt này, có thể nói vấn đề đã được giải quyết một cách ổn thỏa.
Tiếp theo, chỉ cần sáu quốc gia xung quanh có thể đoàn kết, cùng nhau ủng hộ hoạt động này thì càng hoàn hảo hơn.
「Thì ra là vậy, thế thì nhiệm vụ của mình cũng xem như sắp kết thúc rồi nhỉ~~」
Jim đứng bên cạnh, ngắm nhìn Tsuzuki Otome đang vui vẻ uống sữa dê.
Kể từ khi gặp được người phụ nữ xinh đẹp và tràn đầy sức sống này, mỗi ngày của ông đều trôi qua một cách trọn vẹn chưa từng có. Đối với Jim, cô gần như là một nữ thần.
Không phải đứng trên bục giảng cao đàm khoát luận, mà là đứng ở tuyến đầu của vấn đề.
Vì những thất bại trong quá khứ, ông đã từng từ bỏ việc có một gia đình.
Giờ đây, ông cuối cùng cũng có thể suy nghĩ lại về những vấn đề này.
(Nếu là một người như Otome, có lẽ mình có thể một lần nữa…)
Jim nuốt nước bọt đầy căng thẳng, tay nắm chặt một vật gì đó giấu trong túi.
「Otome, thật ra tôi có một món quà muốn tặng cô…」
「A a a!」
Otome đột nhiên hét lớn, rồi bật dậy.
「Otome? Sao thế, sao tự nhiên lại…」
「Mình nhớ ra rồi! Lên cấp! Không đúng, là lên lớp hai!」
「Lớp, lớp hai?」
Thế rồi, Otome cứ thế đột ngột bắt đầu thu dọn hành lý.
「Otome, cô đang làm gì vậy?」
「Gay go rồi! Sắp đến lễ bế giảng rồi, Takumi sắp lên lớp hai rồi!」
「Takumi mà cô nói, là cậu em trai mà cô hay nhắc đến phải không?」
「Đúng vậy! Đó là người em trai quan trọng nhất, quan trọng nhất của tôi! Cho nên tôi phải nhanh chóng trở về mới được!」
「Về, về…? Chờ, chờ đã Otome! Thật ra tôi đối với cô…!」
Nhưng những lời nói vang vọng trống rỗng trong lều không thể ngăn được Otome, cô đã lao ra khỏi lều như một viên đạn.
「Otome… Sao lại thế này…」
Jim cứ thế tay cầm hộp nhẫn, chết lặng đứng tại chỗ.
Lúc này, cửa lều đột nhiên bị ai đó vén lên, thì ra là Sobana.
「Jim, có chuyện gì vậy ạ? Em vừa thấy Otome chạy nhanh lắm…」
「Sobana… ờ, c-cái này thì…」
Ông cũng không biết phải giải thích từ đâu.
Vì em trai lên lớp hai, nên Otome trở về Nhật——lý do này ngay cả chính ông cũng khó mà chấp nhận được.
「À, phải rồi, Jim, chú có khách ạ.」
「Khách của tôi…?」
Chắc là người muốn đăng ký tham gia đội dọn dẹp, hoặc là đến để yêu cầu phỏng vấn đây——ông nghĩ.
Dù sao đi nữa, lúc này ông rõ ràng không có tâm trạng để tiếp đón họ.
「Hình như là một cô bé và mẹ của cô bé…」
「Cô bé và mẹ…!」
Không thể nào!? Jim vừa nghĩ vừa lao ra khỏi lều.
Thứ đầu tiên đập vào mắt ông là…
「Ba!」
Cô bé tóc vàng vừa thấy Jim, lập tức nở một nụ cười rạng rỡ và ôm chầm lấy ông.
「Susie!? Sao con lại ở đây!?」
Rồi một người phụ nữ khác bước đến trước mặt Jim, người đang không giấu nổi sự ngạc nhiên.
「Anh yêu… Lâu rồi không gặp.」
Ôm cô con gái yêu quý trong lòng, ông dùng khuôn mặt rám nắng của mình nở nụ cười với người vợ đã ly hôn.
Sau đó, ông và vợ đã làm lành, và cùng nhau đi khắp nơi trên thế giới vì các vấn đề môi trường, cuối cùng được Nữ hoàng Anh phong tặng tước hiệu 「Hiệp sĩ Danh dự」… nhưng đó lại là một câu chuyện khác.
Nói sang chuyện khác, không biết các bạn đã từng nghe câu 「Vợ chồng cãi nhau, chó cũng chẳng thèm ngó」 chưa?
Câu ngạn ngữ này có nghĩa là, vợ chồng thường đầu giường cãi nhau, cuối giường làm hòa, cho nên người ngoài không cần phải xen vào. Nhưng tôi, Tsuzuki Takumi, xin phép được đưa ra ý kiến phản đối.
Mọi người thử nghĩ mà xem, với tỷ lệ ly hôn tăng cao như hiện nay, dù chỉ là một cuộc cãi vã nhỏ cũng rất có thể biến thành vấn đề lớn; nếu bạn bè người thân xung quanh bất hòa, mà mình lại làm ngơ như không thấy, thì cũng thật không phải đạo làm người.
Và, theo kinh nghiệm cá nhân của tôi, so với bạn bè bình thường cãi nhau, thì những người bạn quá thân thiết thực ra mới là khó đối phó nhất.
Ví dụ như, nếu gặp phải tình huống trước mắt này——
「Đại ca, a~~☆」
「A~~」
Trên đôi đũa mà chị Tamao đưa ra, là một miếng trứng cuộn nước dùng vàng óng. Miếng trứng được chiên vừa tới, chỉ nhìn thôi đã thấy ngon miệng, cứ thế được đưa vào miệng của Koya Daigoro ở đầu kia.
「Thế nào…?」
「…Ừm, ngon lắm.」
「Thật sao? Tốt quá rồi…」
Nghe lời nhận xét của Daigoro sau khi nhai một miếng lớn, chị Tamao nở một nụ cười rạng rỡ.
Giờ nghỉ trưa, mọi người vẫn như thường lệ tụ tập tại phòng sinh hoạt của Câu lạc bộ Những Chú Mèo Lạc, nhưng chúng tôi chẳng thể ngờ rằng cơm còn chưa ăn đã no căng bụng.
Nguyên nhân, chính là do cảnh tượng cứ lặp đi lặp lại trước mắt này.
Lời tỏ tình ngày Valentine hết lần này đến lần khác đảo ngược, cuối cùng hai người đã thuận lợi nên duyên. Tình yêu của Daigoro và chị Tamao, giờ đây có thể nói là đã đạt đến đỉnh điểm.
「…Thế này thì ai mà chịu nổi chứ.」
Fumino lẩm bẩm một câu, không rõ là tức giận hay bất lực.
Nhìn kỹ lại, miếng hamburger mini trong hộp cơm của Fumino đang bị đôi đũa của cậu ấy hành hạ đến tan nát.
Tâm trạng của cậu ấy tôi cũng không phải là không hiểu. Thấy bạn bè hạnh phúc là một điều tốt, Fumino cũng không phải là thực sự không vui, nhưng cứ nhìn mãi thế này, quả thực không khỏi khiến người ta muốn đảo mắt.
「Hừm——」
Và hội trưởng Câu lạc bộ Những Chú Mèo Lạc của chúng ta, Umenomori Chise, miệng cũng đang cắn đũa, nhíu mày nhìn khoảnh khắc trăng mật của hai người họ.
Nhìn đôi đũa cao cấp làm từ gỗ mun sọc bị hàm răng trắng khỏe của Umenomori gặm dần, đối với một kẻ bần tiện cố hữu như tôi mà nói, thực sự là một sự tra tấn về mặt tinh thần.
「A——! Tiểu thư ta chịu hết nổi rồi!」
Rồi không biết có phải vì không thể nhịn được nữa hay không, Umenomori cắn gãy đôi đũa rồi đứng bật dậy.
「Ngày nào ngày nào ngày nào ngày nào ngày nào ngày nào ngày nào cũng thế này!」
「8 lần…」
「Nozomi, cậu không cần phải đếm giúp cậu ấy đâu.」
「Hai người có biết điểm dừng không hả! Đây là phòng sinh hoạt thiêng liêng của Câu lạc bộ Những Chú Mèo Lạc đấy! Muốn tình tứ thì đi chỗ khác mà làm!」
Dáng vẻ đập bàn gào thét của Umenomori khiến cặp đôi kia ngẩn người ra nhìn.
「Hehe, tiểu thư Chise, xin người đừng nói vậy, chuyện này cũng đâu có cách nào khác. Dù sao thì hai người họ đang yêu nhau say đắm mà.」
Kaho đang tao nhã uống trà bên cạnh lên tiếng khuyên giải Umenomori.
「Kể cả thế đi nữa, làm gì có ai ngày nào ngày nào ngày nào ngày nào ngày nào ngày nào ngày nào ngày nào ngày nào ngày nào ngày nào ngày nào cũng phát cẩu lương như thế chứ!」
「…Meo, 12 lần.」
Nozomi… Cậu thật sự không cần phải đếm giúp cậu ấy đâu.
「Nói sao nhỉ, cứ thấy hai người họ như thế là tiểu thư ta lại bốc hỏa!」
Umenomori lộ ra vẻ mặt khó tả, vờ như đang gãi đầu.
「Ừm… Thật xin lỗi, xem ra hành vi của chúng tôi có phần thiếu suy nghĩ.」
「Đây không phải lỗi của Đại ca! Tất cả là vì tớ cứ nằng nặc đòi ăn cơm hộp cùng cậu…」
「Là lỗi của tôi.」
「Không, là của tớ mới đúng!」
Haiz… Thiệt tình, tùy hai người thôi.
「Nhưng mà chị Fujino, tớ…」
「A, sao cậu lại gọi tớ là chị! Chẳng phải hôm qua chúng ta đã thống nhất chỉ gọi tên nhau thôi sao?」
「A, chuyện này… Xin lỗi, Tamao-san.」
「Ấy, ‘-san’ cũng thừa rồi đó.」
「HAI NGƯỜI CÒN TÌNH TỨ ĐẾN BAO GIỜ NỮA HẢ!」
Umenomori nổi điên rồi.
「Umenomori! Cậu bình tĩnh lại đi!」
「Gừừừ——! Tức chết đi được! Tức chết tiểu thư ta rồi!」
Dường như đã vượt qua mọi giới hạn, Umenomori bắt đầu làm ầm ĩ ngay tại chỗ.
「Tiểu thư Chise? Ngài, ngài sao vậy ạ?」
「Tớ nghĩ chắc Umenomori không chịu nổi diễn biến của một bộ phim tình cảm chính thống như thế này đâu.」
Tôi giải thích ngắn gọn cho Kaho đang lo lắng bên cạnh.
「Này, Takumi, cậu mau nghĩ cách gì đi chứ.」
「Đừng, đừng ép người quá đáng chứ, Fumino.」
Tôi dĩ nhiên biết là nên tìm cách dỗ dành cậu ấy trước, nhưng nếu bây giờ liều lĩnh lại gần, chắc sẽ có chuyện không hay xảy ra…
「Đừng có rụt rè nữa, lên đi!」
Kết quả là Fumino đá một phát vào mông tôi, khiến tôi lao thẳng đến trước mặt Umenomori.
「U, Umenomori…?」
「Grừ—— Hừmừmừmừmừmừm!」
Không được rồi… Cậu ấy thậm chí còn quên cả tiếng người rồi.
Tuy nhiên, tôi cũng không thể bỏ cuộc như thế.
「Umenomori! Cậu yên tâm, tớ là đồng đội của cậu!」
「Grừừ——… Không phải… kẻ thù…?」
「Đúng, đúng vậy, tớ không phải kẻ thù! Cho nên cậu bình tĩnh lại đi. Nhìn này, đây là kẹo sữa muối mà cậu thích nhất đó.」
「Grừừ… Kẹo sữa muối…」
Trong mắt Umenomori cuối cùng cũng lóe lên một tia lý trí.
Rồi, mũi cậu ấy dí sát vào lòng bàn tay tôi đang chìa ra——
Cạp!
「Đau——!?」
Tay tôi cứ thế bị cậu ấy ngoạm lấy.
「U, Umenomori! Đau đau đau!」
「Ngoàm ngoàm ngoàm!」
Ánh mắt trở lại vẻ thù địch, cậu ấy nhai cả viên kẹo lẫn tay tôi.
「Takumi, cậu phải chịu đựng! Chịu đựng cho đến khi cô ấy mở lòng chấp nhận cậu!」
「Đùa cái gì thế hả, Fumino! Đây đâu phải phim hoạt hình hay điện ảnh!」
Nếu cứ làm theo cách đó, trước khi Umenomori tỉnh lại thì tay tôi đã bị cậu ấy gặm nát rồi.
「Gì chứ, đúng là đồ nhát gan.」
「Cậu giỏi thì vào mà làm!?」
「Không, trông đau lắm.」
「Đúng thế, siêu đau luôn đấy!」
「Vậy, vậy thì, xin thất lễ…!」
「A a a! Không, chuyện này không cần phiền đến cô Kaho đâu ạ…」
「Khoan đã! Tại sao cậu chỉ ngăn Kaho mà không ngăn tôi!?」
「Bởi, bởi vì Fumino trông có vẻ dai hơn…」
「Cậu…! Chết đi hai lần cho tôi!」
Ngay lúc đó, người duy nhất giữ được bình tĩnh trong phòng đột ngột tiến đến bên cạnh Umenomori.
「Nozomi!」
Tôi còn chưa kịp ngăn lại, cậu ấy đã đưa tay về phía Umenomori đang trợn mắt, cắn chặt lấy tôi.
「Gàoooooooooooo!」
「…Không sao đâu, đừng sợ.」
Kết quả là Nozomi vừa mới vuốt nhẹ cổ Umenomori…
「Khò khè~~」
Umenomori lập tức phát ra tiếng kêu nũng nịu như một chú mèo.
「Ồ ồ… Tuyệt vời, Nozomi.」
「Ngoan ngoan ngoan… Không sợ, không sợ.」
Trông cậu ấy cứ như người mặc áo xanh đứng giữa thảo nguyên vàng trong một bộ phim nào đó vậy.
「Quả không hổ danh là Nozomi, thế này chắc Umenomori sẽ bình tĩnh lại được rồi.」
「Xin, xin lỗi, Takumi.」
Cuối cùng tôi cũng thở phào nhẹ nhõm, chị Tamao thì áy náy nhìn tôi.
「Không sao đâu ạ, đây cũng không phải lỗi của chị Tamao.」
「Takumi nói đúng, tất cả là do tôi tu luyện chưa đủ.」
Không, Daigoro… Sao cậu lại đi đến kết luận như vậy?
「Nếu trách Đại ca, thì tớ cũng cùng có tội với cậu ấy!」
「Tamao-san…!」
「Đại ca…!」
Hai người nắm chặt tay nhau, nhìn nhau đắm đuối.
「Grítttt——!」
「A a!? Tiểu thư Chise lại nổi điên nữa rồi!?」
「Nozomi, mau nghĩ cách đi!」
「…Meo.」
「Khoan đã! Sao cậu lại tỏ vẻ bất lực rồi chạy ra chỗ có nắng cuộn người lại phơi nắng thế kia!?」
Cứ như vậy, Câu lạc bộ Những Chú Mèo Lạc của chúng tôi vẫn ồn ào như mọi khi.
Tháng Hai sắp kết thúc, và mùa xuân đã ở ngay trước mắt.
「Grừ—— gàooooooooo! Cạp!」
「Í——! Sao cứ cắn mình thế!?」
Xuân, là mùa của những cuộc gặp gỡ và ly biệt——nói vậy nghe có vẻ hơi thi vị quá. Nói một cách cụ thể, đó là mùa mà có người nhập học, có người tốt nghiệp, một mùa tràn ngập không khí lễ hội. Vì vậy, tiệm bánh ngọt Stray Cats của chúng tôi cũng phải tập trung chuẩn bị cho mùa sắp tới. Dù vậy, chúng tôi cũng không phải là làm bánh tích trữ ngay từ bây giờ, mà là có cả đống việc khác phải làm.
「Vậy nên, đây là sản phẩm mới mùa xuân mà tớ đã thức đến ba giờ sáng để làm ra.」
Các thành viên của Câu lạc bộ Những Chú Mèo Lạc tụ tập lại, ngồi quanh bàn làm việc trong bếp.
「Mọi người ăn thử đi.」
Nozomi bên cạnh giúp tôi chia những miếng bánh đã cắt cho mọi người.
Người đầu tiên đưa bánh vào miệng là Fumino.
「Thế, thế nào?」
Tôi lo lắng hỏi cậu ấy.
「Tớ sẽ nói thật.」
「Ừ, cậu cứ nói, không cần khách sáo.」
「Vị rất bình thường.」
「Ừm…」
Kết quả nhận được, là một câu trả lời khó mà tham khảo được.
「Còn về hình thức…」
「Ừm ừm, về điểm này thì tớ khá tự tin đấy.」
「Chẳng ra sao cả.」
Oái…!? Chẳng, chẳng ra sao cả…?
「Nói thế nào nhỉ, cảm giác như đi theo phong cách tối giản, nhưng ngược lại lại tạo ấn tượng cứng nhắc?」
Ý kiến thẳng thắn của Fumino đâm thẳng vào tim tôi.
「Những, những người khác thấy thế nào?」
Tôi đành gửi gắm tia hy vọng cuối cùng vào những người khác, thế nhưng họ cũng đều tỏ ra khó nói.
「Thật sự, nếu trong một buổi tiệc chúc mừng mà mang ra loại bánh này, chắc tớ sẽ không vui nổi đâu.」
Cuối cùng, Fumino tung ra đòn chí mạng.
「Ừm, tuy không vui vẻ gì, nhưng tiểu thư ta cũng bỏ một phiếu cho Serizawa Fumino vậy.」
Umenomori thì hiếm hoi đồng tình với ý kiến của Fumino.
Kết luận là, với tư cách một sản phẩm, món mới này xem ra không đạt yêu cầu.
「Ừm… nhưng mà tớ rất thích chiếc bánh này đấy ạ, nói sao nhỉ, thật sự có một hương vị mộc mạc…」
「Cảm ơn cô… cô Kaho… Có được lời an ủi này của cô, cháu đã cảm kích lắm rồi.」
Xem ra tôi đúng là thiếu đi tài năng mà một thợ làm bánh cần có.
「Haiz… Xem ra vẫn không được rồi… Xin lỗi nhé, Nozomi, uổng công cậu hôm qua đã thức khuya với tớ.」
Nozomi thì nhẹ nhàng lắc đầu, dường như không hề để tâm.
「Nói này, sao ngay từ đầu cậu không để Nozomi nghĩ luôn cho rồi? Như vậy không chỉ đơn giản nhanh chóng, mà bánh làm ra chắc chắn còn ngon hơn cái này nữa chứ?」
Sau khi ăn xong chiếc bánh được gọi là sản phẩm mới của tôi, Umenomori nói thẳng không kiêng dè.
「Giao cho Nozomi thì đúng là không có vấn đề gì… Nhưng tớ không thể làm thế được.」
「Hả? Tại sao?」
Má vẫn còn dính kem, cậu ấy tò mò nghiêng đầu hỏi.
「Thôi bỏ đi, dù sao tớ cũng phải nghĩ lại một cái khác——」
Câu nói này của tôi không thể nói hết.
Vì cánh cửa của Stray Cats đột nhiên phát ra một tiếng "ầm", mở toang ra trước mặt tôi.
Và người đứng ngay trước cửa là…
「Ừm… Xin hỏi ai vậy ạ?」
Mặt bị mũ và kính chắn gió che kín, cổ cũng bị áo chống lạnh bao bọc, người này trông hệt như sắp đi leo núi tuyết đang đứng trước mặt tôi.
「Takumi…!」
Ể? Giọng nói quen quá…!
Vừa cởi mũ và kính chắn gió ra, bên dưới lộ ra khuôn mặt hơi rám nắng của chị Otome.
「Chị!?」
「Không thể nào, chị chủ về rồi sao!?」
「Tsuzuki Otome về rồi? Woa, thật kìa!」
Thấy chị Otome, mọi người đều tỏ ra kinh ngạc.
「Takumi——!」
Chị Otome, người phồng lên như một con lật đật, lao về phía tôi.
Tôi đã nghĩ rằng thứ chào đón mình sẽ là cảm giác mềm mại ấm áp như thường lệ, không ngờ lại là cảm giác cứng rắn thô ráp kèm theo một mùi kỳ lạ.
「Chị… Đau, đau quá! Sao lại đau thế này!」
「A, xin lỗi xin lỗi.」
Chị đưa tay vào trong ngực, lục lọi gì đó.
「Chị nhét cái gì vào trong đó thế?」
「Ừm… Đây rồi! Nào, đây là quà lưu niệm cho mọi người;」
「Ừm, đây là…?」
「Muối mỏ.」
Muối mỏ cơ đấy… Tôi liếm một cái, vị quả thật là mặn.
Nhưng vấn đề nằm ở kích thước của nó. Cái thứ trông như một hòn đá bình thường này, to gần bằng cả một người.
…Hả?
「Khoan đã! Chị, làm sao chị nhét được nó vào trong ngực vậy!?」
「Ể? Cái gì cơ?」
「Chị còn hỏi cái gì! Xét về mặt vật lý, một hòn đá cảnh to thế này sao mà nhét vào được chứ!?」
「Ể~~ Được mà? Mọi người nói có đúng không?」
Nhìn chị Otome cười tủm tỉm, Fumino và những người khác dùng tay ấn vào ngực mình, rồi gật đầu một cách khó hiểu.
Hừm… Tôi không hề biết khe ngực của phụ nữ lại có không gian bốn chiều như vậy.
Dù sao đi nữa, bây giờ chúng ta vẫn nên ăn mừng sự trở về của chị Otome trước đã, ừm.
「Ây da? À phải rồi, hình như số lượng người của chúng ta tăng lên rồi nhỉ?」
Chị Otome nhìn qua nhìn lại Kaho và chị Tamao.
「Sư phụ, thật ra con có một chuyện muốn báo cáo với người.」
Daigoro quỳ gối tại chỗ, cúi đầu thật sâu trước mặt chị Otome.
「Đây là người vợ tương lai của con, Koya Daigoro.」
「Em, em là Fujino Tamao, xin được chỉ giáo ạ!」
Chị Tamao cũng bắt chước Daigoro, cúi đầu chào hỏi với vẻ hơi căng thẳng.
「Ôi trời ơi! Tìm được một người vợ tốt như vậy, thật sự chúc mừng cậu nhé, Daigoro.」
「Vâng! Con cảm ơn sư phụ!」
Được báo cáo tin vui này với chị Otome, người mà cậu tôn làm sư phụ, Daigoro trông có vẻ rất vui.
Mà nghe tin này vẫn không hề biến sắc, chị Otome ở một khía cạnh nào đó có lẽ cũng là một nhân vật không hề đơn giản.
「Ừm… Lâu rồi không gặp, cô Otome.」
「Ây da, hình như tôi đã gặp ở đâu đó rồi… Tôi nhớ ra rồi! Cô là người trong cuộc thi tuyển chọn đồ bơi lúc đó…」
「Tôi là Chikumaen Kaho, chuyện lần trước thật sự đã gây phiền phức cho cô rồi ạ.」
「Ồ——…」
「Ừm, xin hỏi… trên mặt tôi có dính gì sao ạ?」
Chị Otome không hiểu sao cứ đi vòng quanh Kaho, nhìn cô chằm chằm.
Ngay cả Kaho, người vốn điềm tĩnh, cũng bị ánh mắt của chị Otome làm cho hơi lúng túng.
「Chị biết rồi! Em là chú mèo lạc mới mà Takumi nhặt về đúng không!」
「Ể? Ừm, không, em không phải được nhặt về…」
「Giỏi lắm! Takumi quả không hổ là em trai của chị, quả nhiên không bỏ rơi người gặp khó khăn☆」
Kaho chẳng có khó khăn gì cần giúp đỡ, và tôi cũng không nhặt cô ấy.
Nhưng tôi cũng không cần phải phủ nhận một cách nghiêm túc làm gì.
Dù sao thì chị ấy có vẻ đang rất vui.
「Kaho-chan, em cứ yên tâm, em trai của chị nhất định sẽ giúp em hết mình!」
Chị à, chị có thể đừng tự ý đảm bảo hộ người khác như thế được không…
「Cho nên kho báu mà em đang tìm kiếm chắc chắn cũng sẽ tìm thấy.」
「Ể…」
Nói xong, chị Otome mỉm cười, không nói thêm gì khác.
Còn Kaho, không biết là thấy giải thích cũng vô ích, hay là bị khí thế của chị áp đảo, cũng không nói tiếp nữa.
「Vậy thì, đã lâu không gặp mọi người, lại có thêm mèo lạc mới gia nhập, và còn chúc mừng cho Daigoro và Tamao-chan nữa… Tối nay chúng ta hãy mở tiệc ăn mừng thôi!」
Chị Otome cuối cùng cũng đã trở về, Stray Cats lại càng thêm náo nhiệt.
Nhưng, tôi lại cảm thấy trong lòng có chút vướng bận.
Nó giống như một cái gai nhỏ, lại như một món đồ quan trọng nào đó đã đánh mất.
Thứ mà chị vừa nói, 「kho báu」 của Kaho…
Mãi cho đến một tương lai không xa, tôi mới hiểu được ý nghĩa thực sự của từ này.