Vào lúc một trận chiến ác liệt đang diễn ra ở biên giới tỉnh Fulan, cả hai bên đều tham gia vào các cuộc chiến tranh công khai và bí mật, sử dụng đủ loại chiến thuật, thì một thị trấn có vẻ bình thường ở ngoại ô thành Ngự Thánh, nơi từng bị ác ma chiếm đóng, hôm nay đã chào đón những vị khách mới.
"Chắc là chỗ này rồi. Đây là một thị trấn nhỏ không có tên, lại còn không có trên bản đồ. Nếu không có chỉ dẫn đường đi do chủ sử dụng lao động cung cấp, chắc hẳn nhiều người sẽ không ngờ rằng có một nơi như vậy cách Ngự Thánh thành không xa..."
Ngồi trên xe ngựa, ngài Xavier, Hội trưởng Thương hội Xavier, khẽ vén tấm rèm trước mặt lên, nghiêng người ra ngoài, sau khi nhìn thấy hình bóng những tòa nhà thấp tầng ngày càng lớn dần ở phía xa, cuối cùng ông không khỏi thốt lên một tiếng có chút xúc động.
Ngay đối diện với anh, đội trưởng Sasha của đội cận vệ lập tức đáp lại bằng một tiếng thở dài.
“Đúng vậy, đúng vậy ~ Không biết còn ai sống ở đây không. Nếu hàng đến nơi và chúng ta phát hiện mọi người bên trong đều đã bị [Sát Lục] giết sạch sành sanh hoặc biến thành thứ đồ chơi gì đó kỳ lạ, thì chúng ta gặp rắc rối rồi."
Xavier nói vài lời an ủi cô gái, giọng có vẻ hơi bất lực.
"Đừng bi quan thế. Này, chúng ta đã chạm trán với ác ma vài lần trên đường đi, nhưng đều an toàn vượt qua. Có lẽ chúng không hung dữ và tàn ác như chúng ta nghĩ. Vì thị trấn này thậm chí còn không được đánh dấu trên bản đồ, nên chắc sẽ ổn thôi."
Cô gái trẻ, với mái tóc ngắn màu nâu buộc đuôi ngựa, mặc bộ giáp da vừa vặn bên ngoài chiếc áo khoác rộng, ống đựng tên đeo sau lưng và một cây cung dài đơn giản đặt trên đùi, bĩu môi như thể cô ấy có phần khinh thường.
"Thật ngu ngốc! Ông có biết tại sao lũ ác ma đó không tấn công chúng ta không? Bởi vì mọi người trong thương đội đều là người không có tín ngưỡng, nên chúng không quan tâm. Hơn nữa, chúng ta còn chủ động tránh xa chúng."
"Quan trọng nhất là, vẫn còn một trận chiến dữ dội đang diễn ra ở phía bên kia sông Tinh Hà. Bọn chúng quá bận rộn với việc hỗ trợ chiến trường bên đó nên chẳng buồn quan tâm đến những con tôm nhỏ bé như chúng ta. Chẳng lẽ ông thực sự nghĩ rằng ác ma cũng là một loại sinh vật hiền lành sao?"
"Thị trấn này chắc hẳn toàn người của Thánh Quốc, tín đồ của Giáo hội Nữ thần. Hơn nữa, Ngự Thánh thành đã bị chiếm đóng lâu như vậy, nếu có đội tuần tra của ác ma nào đi ngang qua, chậc chậc..."
"Ha ha………."
Nói như vậy, Xavier cũng chỉ có thể cười từ chối cho ý kiến, như thể ông có chút quan tâm, nhưng thực ra chỉ là muốn đổi chủ đề một cách thuận miệng hơn thôi.
"Nhắc mới nhớ, Sasha, có vẻ cô khá quen thuộc với thói quen của lũ ác ma? Cô đã từng đối phó với chúng trong những chuyến phiêu lưu trước đây chưa?"
"Sao có thể như vậy được? Tôi sinh ra và lớn lên ở Liên hiệp Vương quốc từ nhỏ. Nghe nói hơn 99% các ác ma chỉ hoạt động bên trong lãnh thổ của Đế quốc Thần thánh. Khả năng tôi chạm trán một con là bao nhiêu hả?"
Cô gái với mái tóc đuôi ngựa ngắn màu nâu từ từ lau cây cung dài cổ xưa trên đùi bằng khăn mà không hề ngẩng đầu lên.
"Là sư phụ tôi đã kể cho tôi nghe. Trước chuyến đi này, bà ấy đã nói rằng du hành trong Đế quốc Thần thánh rất dễ bị vướng vào hỗn loạn của ác ma, nên bà ấy đã kể cho tôi nghe một số kinh nghiệm bà ấy đã tích lũy được từ những lần chiến đấu với chúng trong những chuyến đi trước, phòng trường hợp..."
"Ta hiểu rồi. Có vẻ như sư phụ của cô cũng là một trưởng giả có sức mạnh lớn và kiến thức uyên bác."
"Phì~"
Nghe thấy âm thanh phát ra đột ngột, không thể kiểm soát và buồn cười của cô gái, Xavier nghiêng đầu bối rối.
“Cô cười cái gì?”
"Phì, haha... Không, không có gì đâu. Chỉ là 'trưởng giả' nghe giống như 'người già' thôi. Nếu sư phụ nghe thấy, chắc ông sẽ bị người ta trả thù nhiều lắm. Người ấy bề ngoài có vẻ lạnh lùng, nhưng thực ra lại rất hay mang thù."
"?"
Ngay lúc Xavier ngày càng trở nên bối rối và tò mò về thân phận của vị sư phụ bí ẩn của đội trưởng đội hộ vệ , thì có tiếng gõ cửa từ bên ngoài xe ngựa.
“Hội trưởng, chúng ta đã đến ngoại ô thị trấn rồi. Bên trong có vẻ yên tĩnh. Chúng ta nên làm gì tiếp theo? Có nên vào trong luôn không?"
"Ồ, không cần vội."
Nói đến chuyện công việc, Xavier chẳng buồn theo đuổi sự tò mò ban nãy nữa. Ông lập tức mở cửa xe bước ra ngoài để quan sát kỹ hơn cảnh tượng trước mắt.
Một thị trấn nhỏ bình thường không có gì lạ.
Nhìn thoáng qua, ranh giới này chủ yếu được xây dựng bằng hàng rào và tường bao quanh. Khoảng cách giữa hai đầu đông và tây ước tính chỉ vài trăm mét. Hàng chục ngôi nhà một hoặc hai tầng hiện ra khiến nơi này trông giống một khu định cư nhỏ, chẳng hạn như một ngôi làng, hơn là một thị trấn.
Hơn nữa, Xavier ngay lập tức nhận thấy rằng cả hàng rào bên ngoài và đồ trang trí bên trong đều rất mới, và vì thị trấn không được đánh dấu trên bất kỳ bản đồ chung nào...
Đây hẳn là một thị trấn mới thành lập, không quá một năm tuổi.
"Nơi đây thực sự yên tĩnh, không giống như một ngôi làng hay thị trấn bình thường. Chẳng lẽ nơi này thực sự đã bị ác ma tiêu diệt sao?"
Phía sau vang lên giọng nói của đội trưởng đội bảo vệ, người cũng đã nhảy xuống xe và đi ra ngoài. Dường như cô ấy đang tự nói chuyện với chính mình. Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ một lúc, Xavier không hành động thận trọng như thường lệ, mà chỉ liếc nhìn bên ngoài thị trấn vô danh và gật đầu ra hiệu.
"Được rồi, chúng ta vào trong thôi. Cứ đi men theo con đường chính ở lối vào thị trấn và đừng đi lạc."
"?"
Quyết định như vậy không hợp với lẽ thường, thậm chí là bốc đồng này đương nhiên khiến những đồng bạn của ông ngạc nhiên và nghi ngờ, đặc biệt là Sasha.
Tuy nhiên, người sau luôn biết cách giữ khoảng cách. Tuy lúc riêng tư hay buôn chuyện, nhưng trước mặt mọi người, cô hiếm khi công khai phản bác quyết định của hội trưởng. Thấy hội trưởng đã lên tiếng, nên cô cũng không nói thêm gì nữa.
Cô nhặt cây cung dài của mình lên và bước vài bước về phía trước.
"Được rồi, tôi đi trước nhé."
Vì hội trưởng và đội trưởng đội cận vệ đã đạt được thỏa thuận, những người còn lại trong đoàn xe tự nhiên không phản đối nữa. Dưới sự dẫn dắt của Xavier và Sasha, đoàn xe chậm rãi tiến vào thị trấn.
Cảnh vật xung quanh vẫn còn rất yên tĩnh như cũ.
Một thị trấn nhỏ kỳ lạ có vẻ hoang vắng và trống trải.
Mặc dù tường của những ngôi nhà xung quanh và con đường dưới chân trông rất sạch sẽ, rõ ràng là kết quả của việc vệ sinh và dọn dẹp thường xuyên, nhưng không có dấu hiệu nào cho thấy có hoạt động của sinh vật nào.
Thỉnh thoảng, một làn gió nhẹ thổi từ xa, làm xào xạc những ngọn cây vừa mới nhú lên trong mùa xuân ấm áp, tạo nên âm thanh "sàn sạt" giòn tan, hòa cùng tiếng bánh xe và vó ngựa lóc cóc trên mặt đất, giống như một nhóm người ngoài cuộc ngốc nghếch lạc vào vùng đất xa lạ.
Một cảnh tượng tương tự như vậy không khỏi khiến Xavier và một số thành viên lớn tuổi của thương hội nhớ lại trải nghiệm kinh hoàng mà họ đã trải qua ngày hôm đó.
Nỗi sợ hãi đã mất từ lâu lại bắt đầu xuất hiện trở lại.
"Hội trưởng, chẳng lẽ nơi này cũng là...?"
Cuối cùng, một thành viên không thể kiềm chế được sự thôi thúc của mình đã kêu lên, nhưng sự bồn chồn nhẹ của anh ta nghe thật chói tai trong thị trấn im lặng và trống trải này.
Tuy vẻ mặt cũng có chút không vui, nhưng Xavier vẫn nhẹ nhàng an ủi đối phương.
"Đừng lo, đây không phải là thị trấn Bavo, cậu sẽ không gặp phải tình huống đó nữa đâu."
"Dù ngài có nói vậy, tại sao ở đây lại không có ai? Cho dù thị trấn có bị thảm sát thì ít nhất cũng phải có xác chết ở đây chứ..."
"Không, có người ở đây, chỉ là anh không để ý thôi."
Sasha, đội trưởng đội cận vệ luôn theo sát Xavier và đi đầu đoàn xe, tay cầm cung dài và cảnh giác quan sát xung quanh, đột nhiên phát ra âm thanh như vậy.
"Có kẻ địch đang tiến gần!"
Cô dừng lại và giơ tay. Các chiến binh canh gác hai bên đoàn xe lập tức dừng lại và đồng loạt rút vũ khí. Thậm chí, họ còn giương cung và nhắm tên vào góc tối của một ngôi nhà gỗ.
"Ra đây! Dù ngươi là ai, ngươi đã theo dõi chúng ta lâu như vậy, chẳng lẽ ngươi không nên ra mặt sao? Hay là ngươi cần ta giúp ngươi một cái?”
Sự im lặng bao trùm khắp nơi. Đoàn xe dẫn đầu bởi lính gác đã dừng lại, và ngay cả tiếng bánh xe cũng dần dần nhỏ lại. Xavier nhìn cô gái tóc nâu buộc đuôi ngựa ngắn bên cạnh với vẻ hơi ngạc nhiên, và định nói gì đó thì…
Khi Sasha nhắm cung, một tiếng vỗ tay yếu ớt thực sự vang lên.
“Nhận thức thật đáng kinh ngạc. Một con người không có lợi thế huyết mạch nào mà đã đạt đến trình độ này ở độ tuổi còn trẻ như vậy... thật sự rất đáng nể. Đội hộ tống cũng rất giỏi. Đoàn xe của các người quả là thú vị..."
Giữa những lời khen ngợi nhẹ nhàng, một chàng trai trẻ mặc áo choàng màu vàng nhạt và đội mũ trùm đầu nửa đầu từ từ bước tới, mỉm cười chào Sasha và những người khác.
"Rất vui được gặp mọi người. Tôi là Elland, một nhà truyền giáo của [Giáo hội Bái Quang]. Tôi đã đợi mọi người rất lâu rồi."