Tháng Mười Hai, mùa đông, Học viện Ikeri vang lên tiếng chuông lúc ba giờ chiều.
Ký túc xá của Frey mang lại cảm giác của một văn phòng thám tử.
Trên bức tường màu nâu sẫm treo một số bài báo cắt dán về các vụ án cậu đã giải quyết và các bản đồ cũ. Bàn làm việc chất đống lộn xộn các tài liệu và giấy ghi chú, bên cạnh bàn có một chiếc kính hiển vi, một vài lọ thuốc thử giả kim, và một cuốn tạp chí địa lý mở.
Trên các kệ tủ thấp bên cạnh bàn làm việc là báo chí, bản thảo, kính lúp, bột lấy dấu vân tay, và các đạo cụ ma pháp không rõ mục đích sử dụng.
Hai chiếc ghế sofa da đặt tĩnh lặng bên cạnh lò sưởi, dành cho khách đến thăm hoặc chính Frey sử dụng.
Trong tiếng chuông ngân vang của tháp đồng hồ cổ, Range và Frey cùng nhìn ra ngoài cửa sổ.
Nhờ danh tiếng tích lũy được trong hội học sinh suốt mấy tháng qua, văn phòng thám tử vốn vô danh của Frey giờ đây thỉnh thoảng cũng nhận được các ủy thác.
Tuy nhiên, cách làm việc của Frey rất khác so với thám tử thông thường. Người thuê cậu phải đối mặt với nguy cơ mọi việc không như ý muốn, và giá cả tỷ lệ thuận với năng lực của cậu. Vì vậy, trừ khi bất đắc dĩ, mọi người sẽ không dễ dàng nhờ Frey giúp đỡ.
Hiện tại sau kỳ nghỉ, văn phòng thám tử đã hoàn toàn đóng cửa.
Trên chiếc bàn thấp trước mặt Frey đặt tờ báo và hai tách trà đen.
Tuy nhiên, cuộc gặp gỡ lúc này không phải là để bàn công việc, mà là lời tạm biệt tạm thời với Range.
Kể từ khi Hyperion ở lại nhà hàng Mèo Chủ Quán, hai người họ thường xuyên ở bên nhau. Range không chỉ là cố vấn pháp lý của Frey, mà đôi khi còn là trợ thủ đắc lực trong công việc thám tử của Frey.
"Range, cấp độ của cậu là bốn mươi sáu."
Frey giơ một tinh thạch màu xám đậm lên, nhìn Range qua ánh sáng phát ra từ nó, rồi nói.
"Vậy à."
Range cảm thấy rất hợp lý, sau thế giới bóng đêm lần trước, cậu đã thăng từ cấp Ba lên cấp Bốn, cảm giác không chỉ vừa mới đạt cấp Bốn, mà cũng không còn quá xa cấp Năm.
"Frey, cậu bao nhiêu?"
"Năm mươi bốn."
Frey trả lời.
Trong vài tháng qua, nhờ vào lý thuyết cấp độ mà Range vô tình đề xuất trong lúc trò chuyện, "Thuật Định Lượng Cấp Độ" do Viện Giả Kim và Viện Công Học Ma Pháp của Học viện Ikeri cùng nhau nghiên cứu và phát triển, hiện đang lan truyền nhanh chóng khắp Nam Đại Lục.
Do cấu tạo ma pháp của nó vốn rất đơn giản, chủ yếu chỉ là một bộ lý thuyết, chỉ tốn một chút công sức trong việc đo lường, xác định và tính toán giá trị chuyển đổi, nên việc phổ biến rất thuận tiện. Các phiên bản của "Thuật Định Lượng Cấp Độ" dưới dạng pháp thuật, thẻ ma pháp, đạo cụ ma pháp đều đã có mặt, thậm chí còn lan truyền đến Bắc Đại Lục thông qua sự giao thiệp giữa những người thách đấu thế giới bóng đêm.
Vài tháng tới, có lẽ sẽ xuất hiện một làn sóng phổ cập bùng nổ.
Nhóm nghiên cứu đã chỉ ra trong luận văn rằng, người đầu tiên đề xuất học thuyết này là Range Wilford. Nếu nghiên cứu này có thể đạt được thành công đáng kể trong năm nay hoặc năm sau, ngay cả khi Range không tham gia chút nào, cậu vẫn có thể nhận được danh tiếng học thuật không nhỏ.
Mặc dù pháp thuật giám định này không có tác dụng đối với các cường giả ở trạng thái bình thường.
Các cường giả thường ẩn giấu bản thân, ví dụ như Viện trưởng Loren nhìn thế nào cũng chỉ là cấp Một hoặc thậm chí cấp Không, nhưng thực tế ông ấy lại là cấp Tám.
"Tuy nhiên, tin tức tôi nghe ngóng được từ Viện Giả Kim là, để hỗ trợ nghiên cứu, cấp độ đo được của Viện trưởng Loren trong quá trình phát triển là tám mươi bảy."
"Hèn gì lại mạnh đến mức biến thái như vậy."
Ở cấp độ của Range và Frey, việc vượt cấp vài bậc có thể dựa vào sự chênh lệch về thiên phú, cơ chế đặc biệt hoặc mối quan hệ khắc chế để giành chiến thắng. Nhưng đến cuối cấp Sáu, tức là bắt đầu từ cấp sáu mươi chín, qua tính toán, mỗi cấp độ đều có sự trưởng thành rất lớn, sự chênh lệch thuộc tính do cấp độ mang lại ngày càng khó bù đắp bằng các yếu tố khác.
Số lượng cường giả cấp Chín ở cả Bắc và Nam Đại Lục cộng lại chỉ đếm trên đầu ngón tay, Loren được gọi là cường giả tối thượng bảo vệ Vương quốc Hutton là có lý do.
Hai người thong thả trò chuyện.
Hiện tại sau kỳ nghỉ, khuôn viên trường trở nên vắng lặng hơn nhiều, cũng không còn công việc của hội học sinh, họ thậm chí có cảm giác như những người đã về hưu không có việc gì làm.
"Thật đáng tiếc, lần này tôi không thể đi Bắc Đại Lục cùng hai cậu."
Frey dựa vào ghế sofa thở dài.
Nghe nói sòng bạc ngầm ở Đế quốc Protos rất lợi hại.
Ba tháng sắp tới, cậu sẽ bị Viện trưởng Sphentos giám sát, hoàn toàn không thể trốn thoát khỏi Vương đô Ikeri.
Hay nói cách khác, nếu cậu có khả năng trốn thoát khỏi sự giám sát của Viện trưởng Sphentos, thì việc tu luyện của cậu cũng đã đạt đến mức cần thiết rồi.
"Frey, chuyến này chúng tôi có thể về khá muộn. Nếu cậu có cơ hội một mình tham gia thử thách thế giới bóng đêm trong kỳ nghỉ, không cần đợi chúng tôi, có lẽ chúng tôi phải đến học kỳ sau mới về."
Range nhìn lịch suy nghĩ một chút, khẳng định với Frey.
Hiện tại là giữa tháng Mười Hai, họ có thể phải đến tháng Tư hoặc tháng Năm năm sau mới trở về.
Frey cũng đã đạt đến cấp Bạc, ngay cả khi không cần lập đội cũng có thể tham gia thử thách thế giới bóng đêm thực sự một mình.
Đối với những người có chỉ số cao như Frey, cấp độ bản thân đặc biệt quan trọng, mỗi lần thăng cấp sẽ mang lại sự thay đổi về chất trong sức mạnh chiến đấu của cậu.
Ở nút thắt đầu tiên của Huyết Nguyệt Hủy Diệt xuất hiện Nam tước Huyết tộc, và ở nút thắt thứ hai xuất hiện Tử tước Huyết tộc, thậm chí cả Bá tước Huyết tộc, vậy thì thế giới bóng đêm của Huyết Nguyệt Hủy Diệt tiếp theo rất có thể sẽ có bóng dáng Hầu tước Huyết tộc.
Ngay cả khi thời gian hồi chiêu của ba người họ đã xong, họ cũng khó có thể cùng nhau tham gia thử thách, mỗi người đều cần phải mạnh lên hết mức có thể trước đã.
Đôi khi sự chênh lệch sức mạnh quá lớn, chiến lược nào cũng có thể vô dụng, ngay cả khi đi hết cơ chế cũng có thể bị tiêu diệt cả đội.
"Không thành vấn đề, nhưng hai cậu đi về phía Bắc trong những ngày này, cần phải hơi chú ý đến cuộc đại chiến của các Giáo Chủ Giáo hội Hồi Sinh. Nghe nói tuyến đường mà Giáo Chủ Không Gian bị Giáo Chủ Hủy Diệt truy sát cũng đang dần chuyển dịch về phía Bắc."
Frey nghiêng mắt nhìn chuyên mục quốc tế trên trang đầu của tờ báo trên bàn, nhắc nhở.
Đó là hai tai họa thiên nhiên di động, không phải sự phẫn nộ mà thân xác phàm nhân có thể chịu đựng được.
"Đừng lo lắng, tôi và Hyperion sẽ khởi hành về phía Nam trước, tạo ra ấn tượng rằng chúng tôi sẽ đi về phía Nam, sau đó trên đường đi sẽ thay đổi thành thân phận giả hoàn toàn mới, rồi mới đi lên phía Bắc. Đến lúc đó, sẽ không ai nhận ra chúng tôi."
"Thuật Biến Hình: Ác Quỷ" của Range là kết tinh kỹ thuật của phòng thí nghiệm Đế quốc Honing cổ đại sau khi được cải tiến lần cuối, được viết bằng văn tự ma pháp loài người. Còn "Thuật Biến Hình: Con Người" thì lại được Ác Quỷ thời đó nghiên cứu ngược dựa trên "Thuật Biến Hình: Ác Quỷ" làm bản mẫu, cả hai đều có thể vượt qua hầu hết các pháp thuật phát hiện ngụy trang của thời đại hiện nay.
Thalia đã giúp Range và Hyperion viết lại một tấm thẻ biến hình định hướng có thể trực tiếp giả trang thành một người con người tương đồng và không bị phát hiện.
"Tuy nhiên, pháp thuật này quan trọng hơn là ở Bắc Đại Lục sẽ tiện lợi hơn."
Ở Đế quốc Protos, nơi họ sẽ đổ bộ đầu tiên, thân phận con người cũng là thân phận ít bị cuốn vào tranh chấp chủng tộc nhất.
"Ừm."
Frey gật đầu, cậu đã nghe Range kể về văn hóa Bắc Đại Lục mà Loren đã nói, "Tuy nhiên có một điều... tôi đại khái có thể khẳng định."
"Điều gì?"
"Nếu Bắc Đại Lục cũng có người thức tỉnh huyết mạch Lang tộc giống tôi, thì họ sẽ không gây hại cho cậu đâu."
"Tại sao?"
Lần này ngay cả Range cũng không hiểu kết luận mà Frey đưa ra là do đâu.
"Rất khó giải thích, giống như Huyết tộc sinh ra đã phải cảm thấy e sợ cậu, thì Lang tộc tương ứng, có lẽ bẩm sinh sẽ cảm thấy gần gũi với cậu."
Frey khoanh tay, mô tả trực giác của mình với vẻ hơi bối rối.
"Vậy được rồi, nếu có gặp Lang tộc gặp khó khăn, tôi cũng sẽ cố gắng giúp đỡ họ như những người bạn."
Range nhìn đồng hồ, đứng dậy, cầm áo khoác ngoài ở cửa mặc vào, vẫy tay chào tạm biệt.
Đã đến lúc rồi.
Tìm Hyperion ở nhà hàng Mèo Chủ Quán, rồi họ có thể khởi hành.