Trưa nay trời còn nắng đẹp thế mà giờ thời tiết đã trở xấu, mưa rơi không ngớt. Ở chỗ làm thêm, khách khứa cũng vắng hẳn sau 8 giờ tối.
[cafe hasegawa]
Đó là nơi tôi làm thêm. Một quán giải khát nhỏ do chủ quán – bác Hasegawa và vợ, cô Miki điều hành. Cùng với những bản nhạc Jazz do cô Miki tuyển chọn, hương thơm cà phê do chính tay chủ quán rang xay thoang thoảng bay. Không gian người lớn đầy phong cách—đó là từ ngữ thích hợp cho quán cà phê này.
Tuy nhiên lịch sử quán khá lâu đời, bác chủ là thế hệ thứ hai. Đã tồn tại hơn 40 năm nên không thể xem thường.
Lợi dụng lúc vắng khách, tôi đang luyện tập pha cà phê sữa (café au lait). Việc pha cà phê thỉnh thoảng tôi cũng được giao phó nhiều hơn.
Chủ quán bảo:
—Cà phê cậu Kamikawa pha có một hương vị thú vị rất riêng. Luyện tập thêm chút nữa, hay là thử đưa vào thực đơn của quán xem sao?
Tôi tròn mắt. Tôi thừa biết mình không thể sánh được với chủ quán. Bác ấy là người tự tay chọn hạt, tỉ mỉ đến từng chi tiết trong quá trình rang xay. Vì mê mẩn sự cầu kỳ đến mức chuyên nghiệp đó mà khách quen đến quán không ngớt.
Thêm vào đó. Những món ăn và đồ ngọt hai vợ chồng làm đều là cực phẩm.
Từ món chính như bít tết sườn. Đến các món tráng miệng như parfait hay bánh táo. Lại còn có thực đơn giới hạn theo ngày, nên nhiều fan đến quán liên tục. Nhưng, bản chất của quán này vẫn là cà phê được chăm chút kỹ lưỡng.
Tôi nhấp môi thử món cà phê sữa mình vừa pha.
Vị chua và chát của cà phê hơi đậm. Sự cân bằng quả nhiên rất khó. Tôi không muốn pha một ly cà phê sữa thông thường, mà muốn làm ra loại phù hợp với Yuki.
Nói tham lam thì, hình ảnh tôi vẽ ra là Latte sẽ dễ làm hơn, nhưng Latte lại có vị chát đậm hơn. Rốt cuộc, trước khi nói đến hình ảnh, phải theo đuổi hương vị trước đã, nếu không Yuki thậm chí sẽ không uống nổi.
Không, Yuki là cô gái dịu dàng, tôi biết cô ấy sẽ không từ chối thẳng thừng như vậy. Nhưng đằng nào cũng là lần đầu tiên uống thử, tôi muốn đó là trải nghiệm tuyệt vời nhất đối với Yuki.
Lợi dụng lúc khách vắng do thời tiết xấu, tôi đang được phép luyện tập pha cà phê sữa.
Thực sự biết ơn bác chủ và cô Miki đã vui vẻ cho phép.
Cộp cộp. Có tiếng bước chân đi xuống cầu thang.
“Kamikawa-kun, hôm nay cũng vất vả rồi—”
Một cô gái mặc đồ thoải mái với áo nỉ, hoodie ngó vào quán.
“Ema-senpai, chị vất vả rồi ạ.”
Tôi liếc nhìn cô ấy. Hasegawa Ema-senpai. Con gái một của chủ quán. Ngoại trừ nhóm Kaizaki, có lẽ chị ấy là người duy nhất tôi có thể nói chuyện thoải mái. Chúng tôi học cùng trường, nhưng thực ra số lần nói chuyện trong trường chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Chắc là vì ở đây tôi có thể nói những chuyện phím với Ema-senpai nên mới thấy thoải mái.
“Lại thử thách với cà phê sữa à? Cho chị nếm thử chút đi?”
Chị ấy nói đầy hứng thú.
“Xin lỗi chị, cái này có người em muốn mời uống đầu tiên nên—ủa, cái này em giải thích bao nhiêu lần rồi nhỉ?”
“Một chút thôi có sao đâu. Bố mẹ chị cũng uống rồi còn gì—?”
“Bác chủ và cô Miki là sư phụ của em mà. Cần phải có người thẩm định hương vị chứ? Đó là ngoại lệ. Nhưng, quả nhiên người đầu tiên em muốn mời vẫn là Yuki.”
“Câu đó nghe mòn tai rồi, Yuki-chan nhỉ. Hồi trước nghe thì vẫn còn gọi là [Shimokawa-san] thế mà.”
“...Cái đó là, ừm.”
Vì có chút tự giác nên mặt tôi nóng lên. Không ôm ấp tình cảm đặc biệt. Đã quyết định thế rồi, vậy mà cứ lung lay. Khoảng cách với Yuki gần là do cô ấy vụng về trong việc giữ khoảng cách với mọi người thôi. Tuyệt đối không được hiểu lầm. Tôi tự nhủ với bản thân.
“Kamikawa-kun, thử lại lần nữa xem sao?”
Nghe bác chủ nói, tôi lặp lại quy trình y hệt. Phối trộn hạt cà phê sao cho giảm thiểu tối đa vị chát và chua để Yuki dễ uống. Nhưng vẫn phải làm nổi bật hương thơm nồng nàn của cà phê.
Cà phê sữa có tỷ lệ cà phê và sữa là 1:1. Đây là tỷ lệ vàng. Nhưng tôi tăng tỷ trọng sữa lên một chút, chỉ một chút xíu thôi.
Và, từ đây. Tôi thêm vào một công đoạn nữa. Thành quả của bao lần lặp lại đã xuất hiện. Lần này tôi thực sự đã vẽ ra được đúng như hình dung.
Tôi đặt chiếc cốc trước mặt bác chủ và cô Miki.
“Hình ảnh hoàn hảo, xong.”
Bác chủ lẩm bẩm, kiểm tra hương thơm. Cô Miki mỉm cười nhìn chiếc cốc.
“Ly cà phê sữa đầu tiên được mời mà chứa đựng nhiều tâm huyết thế này thì chắc vui lắm đây. Nhỉ, Mako-chan.”
“Đúng vậy. Anh cũng chẳng nhớ mình đã từng pha cà phê với nhiều tình cảm thế này chưa nữa. Việc Kamikawa-kun cân nhắc đến cả việc phối trộn hạt cà phê thực sự rất đáng nể.”
“Em thì vẫn thích nhất cà phê Mako-chan pha cho em cơ.”
Cô Miki tựa đầu vào vai bác chủ.
“Hai người đừng có tình tứ trước mặt con gái được không?”
Ema-senpai làm mặt ngán ngẩm, nhưng tôi lại thấy việc họ giữ được sự thân thiết thế này thật đáng ngưỡng mộ. Hai người họ chắc chắn có một mối quan hệ tin tưởng thực sự.
Bác chủ đưa cốc lên miệng. Khoảnh khắc này là lúc tôi căng thẳng nhất.
“...Cái này được đấy. Tốt nhất từ trước đến giờ phải không?”
“Đúng vậy. Với người sành cà phê thì có thể thấy thiếu thiếu, nhưng với người không quen uống cà phê thì đây thực sự là bước khởi đầu tuyệt vời nhất.”
“Hương thơm được phát huy. Không, kết hợp với sữa càng làm nó nổi bật hơn. Mà vẫn không làm mất đi vị của cà phê sữa. Cái này, làm món giới hạn bán ở quán mình cũng được đấy chứ.”
“Hả? Dạ?”
Vì hiếm khi được bác chủ khen nên tôi đứng hình. Nói vậy chứ không phải bình thường tôi hay bị chê bai.
—Nếu là cá nhân làm chơi lúc rảnh rỗi thì 120 điểm nhé.
Vừa thì thầm dịu dàng. Nhưng tuyệt nhiên không bao giờ uống hết cốc. Lần này nhận được lời khen như vậy từ bác chủ. Không vui sao được.
“Tốt quá rồi nhé, Kamikawa-kun.”
Ema-senpai nói. Chị ấy tranh thủ đưa tay về phía cốc của cô Miki—và bị né một cách ngoạn mục.
“Ema-chan, còn non lắm.”
Vừa cười tủm tỉm, cô Miki vừa đưa cốc lên miệng.
“A—! Mẹ ăn gian!”
“Ưm ~. Ngon ~ quá ~ đi.”
Nụ cười rạng rỡ. Cô ấy cười trông thật đáng yêu. Ema-senpai cố gắng cướp lấy cái cốc, nhưng cô Miki né tránh những đợt tấn công của chị ấy trong gang tấc.
Cô Miki có đai đen Karate. Là người mạnh nhất nhà Hasegawa. Senpai thuộc hệ trong nhà làm sao mà thắng nổi.
“Vui rồi đây. Ema-chan, lâu rồi có muốn thử cú đấm chính diện của mẹ không?”
“Không chịu đâu, nhận cú đó của mẹ là con chết chắc!”
Mặt senpai xanh mét ngay lập tức. Cô Miki thoáng vẻ tiếc nuối nhưng nụ cười vẫn không tắt. Có thể hơi không hợp với một quán cà phê sang trọng, nhưng đây cũng là cảnh thường ngày ở [cafe hasegawa].
Senpai vừa thở hổn hển vừa ngồi xuống ghế trước quầy.
“Thế, cậu định mời Shimokawa-san kiểu gì đây?”
“Vấn đề là ở đó đấy ạ. Chắc là Yuki sẽ bị tăng thông khí nếu có đông người, nên em không thể ép buộc được.”
“Nhưng mà ở nhà thì chắc không ra được vị này đâu nhỉ.”
Cô Miki nói. Đúng vậy. Tôi tự nhận thức được vị này chỉ có thể tạo ra khi dùng hạt và dụng cụ của [cafe hasegawa]. Theo nghĩa đó, khó có thể nói đây là ly cà phê sữa do hoàn toàn tự tôi làm ra. Không—tôi nghĩ lại. Việc cố gắng sánh ngang với hương vị mà bác chủ đã dày công tạo dựng, bản thân điều đó đã là tự phụ rồi.
Đang chìm trong suy nghĩ tự ti, bác chủ đặt tay lên vai tôi.
“Chiều thứ Bảy tới, hình như chưa có lịch đặt chỗ. Có thể bao trọn quán đấy, cậu thấy sao?”
“Hả?”
“Nếu cái đó cũng khó thì phải tìm cách khác thôi, thế nào?”
“Được sao ạ? Sự ích kỷ của em thế này mà—”
“Bạn của nhân viên mà vui thì không còn gì bằng. Cậu đã nỗ lực đến thế này rồi mà. Muốn cung cấp thời gian tuyệt vời nhất với hình thức tuyệt vời nhất chứ?”
Bác chủ mỉm cười nói. Còn tùy thuộc vào Yuki, và cần sự đồng ý của gia đình Yuki nữa. Nhưng nếu được thì tôi muốn thực hiện, tôi nghĩ vậy. Phí bao trọn quán hay mấy chuyện nhỏ nhặt đó tôi không quan tâm. Tốn bao nhiêu tiền cũng được. Tôi muốn mời Yuki ly cà phê ngon nhất mà tôi có thể làm. Tôi đã nghĩ như vậy.
“A, chuyện tiền nong hay lo lắng gì đó thì không cần đâu nhé. Cậu cứ làm cho Shimokawa-san hạnh phúc là được. Chỉ cần nghĩ đến điều đó thôi.”
Suy nghĩ của tôi dường như đã bị nhìn thấu. Bác chủ vẫn giữ nụ cười hiền hậu nói.
“Sao lại... làm phiền đến mức đó thì...”
“Không phải đâu, Kamikawa-kun.”
Cô Miki nói.
“Cô gái nào cũng có quyền được hạnh phúc. Chúng tôi chỉ muốn ủng hộ điều đó thôi. Nên là, hãy làm cho cô bé hạnh phúc triệt để nhé.”
“Đấy, nghe chưa Kamikawa-kun.”
Ema-senpai cười nham hiểm.
“Và, nè. Xong vụ này thì cậu giúp CLB Văn học là được chứ gì.”
Cười tủm tỉm. Không, senpai. Đó mới là mục đích thực sự của chị đúng không? Mỗi lần được mời tôi cũng vui, nhưng hiện tại tôi muốn ưu tiên việc phục hồi chức năng cho Yuki—.
Ting.
Điện thoại của tôi báo thông báo từ LINK. Hình như tôi quên chuyển sang chế độ im lặng.
■■■
yuki: Sáng mai, trước khi đến trường cậu ghé qua nhà tớ được không? Nếu được thì hãy đến trước khi mua bữa trưa nhé. Tớ có chuyện quan trọng muốn nói.
■■■
“LINK từ Shimokawa-san à? Được đấy, thân thiết thật nhỉ.”
Ema-senpai cười gian xảo ngó vào xem. Nhưng tôi thì không còn tâm trí đâu mà để ý.
“Yuki... đang giận sao?”
“Hả?”
Senpai chớp mắt.
“Yuki đang giận kinh khủng...”
“Ơ, đọc văn bản này thì có thấy gì đâu?”
Đọc chữ thôi thì đúng là vậy. Văn phong của Yuki gần đây bộc lộ cảm xúc rất rõ. Vui thì nói vui. Thích thì nói thích, cảm nhận trực tiếp từ câu chữ. Nhưng văn bản hôm nay, tôi lại cảm thấy cô ấy đang cố tình kìm nén cảm xúc.
“Ái chà, chắc là biết cậu đang đùa giỡn với con gái chủ quán rồi.”
“Em/Con không có đùa giỡn!”
Tôi và senpai đồng thanh phản bác lời cô Miki. Cô Miki khúc khích cười thích thú.
Tôi đang đứng ngồi không yên định trả lời LINK thì bị bác chủ giữ tay lại.
“A, xin lỗi ạ. Em đang trong giờ làm việc. Xin lỗi—”
“Không phải chuyện đó.”
Bác chủ thì thầm với tôi.
“Nếu cậu cảm thấy cảm xúc của đối phương đang cứng nhắc, thì giao tiếp qua mạng xã hội sẽ phản tác dụng đấy. Thay vào đó cứ nhắn ‘Đã rõ’ là được, rồi ngày mai hãy nói chuyện đàng hoàng. Phải đối mặt trực tiếp nhé.”
“...Vâng, em hiểu rồi ạ.”
Tôi gật đầu. Đúng là tôi đang định cuống cuồng hỏi han xác nhận.
“Hãy đón nhận cô bé thật tốt. Một cô bé sống khép kín như vậy mà lại định bộc lộ cảm xúc ra ngoài tức là sao? Chắc chắn cần rất nhiều dũng khí đấy.”
Tôi chỉ biết gật đầu lia lịa.
■■■
fuyu: Tớ hiểu rồi. Ngày mai, trước 7:30 tớ có thể đến được. Có chuyện gì lo lắng hay tớ có làm gì không tốt thì cứ nói thẳng nhé.
Tôi nhắn tin. Phản hồi đến ngay lập tức.
yuki: Ngày mai, tớ muốn gặp trực tiếp và thảo luận kỹ với Fuyu-kun.
fuyu: Rõ rồi.
■■■
Sau đó chỉ còn hiển thị đã xem.
Không có tin nhắn nào từ Yuki nữa. Càng làm tôi thấy bất an hơn.
Tôi khẽ thở dài. Nếu tôi đã làm Yuki khó chịu, tôi muốn sửa đổi ngay. Tôi nghĩ vậy. Nhưng vì không rõ nguyên nhân là gì nên tôi mới bối rối. Tôi không muốn mất đi người bạn quan trọng vì chuyện như thế.
“Chà chà, thanh xuân nhỉ.”
Bác chủ cười tủm tỉm.
“Bố hiểu lý do Shimokawa-san giận à?”
“Tất nhiên nội dung cụ thể thì bố chịu. Nhưng mà. Nhỉ, Miki?”
“Đúng vậy. Nếu thực sự giận thì sẽ không có mấy từ như ‘muốn thảo luận’ đâu. Mà, coi như treo giò đến lần đi làm tiếp theo của Kamikawa-kun vậy.”
Tiếng cười khúc khích của cô Miki vang lên, nhưng tôi lúc này không thể nào hiểu được ý nghĩa của nó.
Vô tình làm tổn thương người bạn quan trọng, khiến cô ấy nổi giận—nỗi sợ hãi ấy xâm chiếm toàn bộ tâm trí tôi.