295. Nguyên Lão Viện
Thất bại trong việc giải phóng Fafner và Thế Giới Thụ, tôi cùng các kỵ sĩ bước lên cầu thang.
Khi leo hết cầu thang và trở lại tầng một của lâu đài Fuzuyazu, người kỵ sĩ dẫn đầu quay lại bắt chuyện với tôi.
"Thực sự vất vả cho ngài quá... Chúng tôi chỉ nhìn từ xa thôi mà ý thức cũng suýt bay mất..."
Đó là lời tán dương cho trận chiến với Fafner.
Tôi cảm nhận được sự pha trộn giữa nỗi sợ hãi và lòng kính trọng dành cho mình trong đó. Nếu chú ý ra phía sau, có thể thấy nhiều người đã ngất xỉu và được đồng đội cõng. Có những người ngưỡng mộ tôi như một kỵ sĩ vì đã đối đầu trực diện với Fafner, nhưng cũng có những người sợ hãi.
"Nhưng tôi đã không thể khiến Fafner rời khỏi Thế Giới Thụ. Xin lỗi nhé."
Nếu chỉ nhìn vào kết quả, tôi đã không hoàn thành nhiệm vụ.
Dù ngay từ đầu tôi đã không có ý định đó, nhưng tôi vẫn xin lỗi theo phép xã giao.
Người kỵ sĩ cũng gật đầu đáp lại với vẻ như đã biết trước điều đó.
"Không, không sao đâu ạ. Các vị trong Nguyên Lão Viện cũng đã nói rằng lần đầu tiên chắc chắn sẽ thất bại."
"Lần đầu tiên chắc chắn...?"
Tôi hơi sốc vì ngay từ đầu đã không được kỳ vọng, và cái tên 'Nguyên Lão Viện' đưa ra khẳng định đó khiến tôi bận tâm.
Đó là do trực giác, suy đoán, hay họ nắm giữ thông tin đủ để khẳng định như vậy - tùy thuộc vào điều nào mà câu chuyện sẽ thay đổi rất nhiều.
"Tôi cũng được dặn là ngay khi trận chiến kết thúc phải đưa ngài đến gặp họ. Tới tầng cao nhất của lâu đài này - nơi các vị Nguyên Lão Viện đang tề tựu."
Theo sự hướng dẫn của kỵ sĩ, chúng tôi đến tầng một và cứ thế bị dẫn lên tầng hai.
Lần này không phải xuống hầm lâu đài, mà là cầu thang dẫn lên đỉnh tháp.
Lời mời đó khiến tôi dừng bước.
Thú thật, tôi đã đoán trước được điều này. Khi không có Rastiara và những người khác, việc tôi bị triệu tập thay thế là lẽ tự nhiên.
Chỉ là, từ kinh nghiệm làm Hội trưởng Guild 'Epic Seeker' một năm trước, tôi không muốn dính dáng đến giới thượng lưu chút nào.
Nhắc đến Nguyên Lão Viện thì đúng là thượng lưu của thượng lưu rồi.
Đang lúc tôi bắt đầu vận dụng đầu óc để tìm một cái cớ hay ho hòng thoái thác thì bị người bên cạnh phá đám.
"A, anh Kanami, anh định lờ đi thật đấy à...? Từ chối vụ này là gay go lắm đấy nhé...?"
Khác với tôi là người tự do, Lagne - một kỵ sĩ phục vụ đất nước - tỏ ra e ngại trước sự tồn tại của Nguyên Lão Viện.
Thấy tôi đang tìm cách từ chối, cô bé xen vào một câu.
Tuy nhiên, tôi vẫn nghĩ dính vào họ chẳng có gì tốt đẹp, định lắc đầu với người kỵ sĩ dẫn đường thì...
"Ngài Kanami, các vị trong Nguyên Lão Viện cũng nói muốn thảo luận về 'Vụ án bắt cóc Thánh nữ'. Nếu ngài có nguyện vọng, họ có thể coi như vụ đó đã được giải quyết và gỡ bỏ khỏi danh sách ủy thác của thành phố."
Câu chuyện không thể bỏ qua khiến cơ thể tôi khựng lại.
Hơn nữa, khi hiểu ra ý nghĩa của nó, mức độ cảnh giác của tôi đối với Nguyên Lão Viện tăng vọt.
"Chuyện đó... Các anh được dặn là nếu tôi chần chừ thì hãy nói ra sao?"
"Vâng."
Nhìn người kỵ sĩ gật đầu thành thật, tôi bắt đầu suy nghĩ với sự nghiêm túc không kém gì lúc chiến đấu.
Hiện tại, chúng tôi đang lưu lại Fuzuyazu với tư cách là nhóm mạo hiểm giả nhận giải quyết 'Vụ án bắt cóc Thánh nữ'. Tuy nhiên, thủ phạm chính của vụ án lại là đồng đội Maria và Reaper của tôi. Đương nhiên tôi không thể giao nộp họ cho đất nước để giải quyết vụ án được. Tôi cứ nghĩ sẽ phải sống ở Fuzuyazu như tội phạm, thế mà... lại có lời đề nghị này.
Chỉ có thể nghĩ rằng họ đang nắm bắt mọi hành động của chúng tôi bằng cách nào đó.
"...Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ đi."
Tôi không trốn tránh nữa mà chấp nhận lời mời.
Chỉ nhìn vào lời nói thì Nguyên Lão Viện đang đưa ra một đề nghị rất hữu nghị. Ít nhất thì bề ngoài họ có ý định hòa hoãn. Vừa được tiếp đón nồng hậu vừa thăm dò ý đồ của Nguyên Lão Viện cũng không phải là ý tồi.
"Cảm ơn ngài. Vậy xin mời lối này."
Thấy tôi đồng ý, người kỵ sĩ lộ vẻ an tâm, hướng về phía cầu thang dẫn lên tầng hai ở sát tường.
Phía sau nữa, Lagne thở dài thườn thượt, trái ngược với vẻ kỵ sĩ lễ phép, cô bé nói toạc ra những toan tính trong lòng.
"Phù. Nhẹ cả người. Thế là giữ được đánh giá của cả anh Kanami lẫn Nguyên Lão Viện rồi."
Về mặt hình thức, Lagne đang đóng vai trò đại diện kỵ sĩ vùng khai phá dẫn đường cho anh hùng là tôi. Cô bé có vẻ an tâm vì đã hoàn thành trót lọt vai trò đó.
Với một người muốn thăng tiến bằng mọi giá như cô bé, đánh giá của cấp trên hẳn là rất quan trọng.
Cùng với Lagne đang giả vờ lau mồ hôi lạnh, chúng tôi lại theo chân các kỵ sĩ leo lên cầu thang.
Vừa đi, tôi vừa quan sát sự lộng lẫy của cầu thang mới.
Cầu thang dẫn lên trên này cũng có dạng xoắn ốc giống cái dẫn xuống hầm, nhưng chất lượng thì khác hẳn.
Chỉ chạm nhẹ vào tay vịn cũng cảm nhận được độ mịn màng của đá. Từng bậc thang đều được trải thảm lụa, những chi tiết chạm trổ tinh xảo của nghệ nhân xuất hiện liên tục không ngắt quãng.
Bị choáng ngợp bởi sự hào nhoáng của cầu thang và hành lang xung quanh, chúng tôi leo lên tầng hai, tầng ba, rồi tầng bốn... không ngừng nghỉ.
Cầu thang dài thật... Khi số bậc thang vượt quá một trăm, tôi bắt đầu tự hỏi sao họ lại xây cao đến thế này.
Với những kỵ sĩ rèn luyện hàng ngày thì có thể không sao, nhưng với quan lại hay thần quan bình thường thì leo cái cầu thang dài thế này quả là cực hình. Dù có 'mục đích' gì đi nữa, thì việc truyền đạt công việc đơn giản cũng trở nên vất vả, thật quá phi lý.
-- Trong khi tôi thầm phàn nàn về kiến trúc của lâu đài, khung cảnh xung quanh dần thay đổi.
Khi leo đến khoảng tầng ba mươi, tôi cảm thấy số lượng kỵ sĩ cảnh vệ dường như tăng lên. Hơn nữa, cường độ của kết giới ma thuật truyền từ 'Tuyến Line' bên dưới lớp thảm chất lượng cao cũng có vẻ mạnh hơn.
Tôi không định rẽ ngang ngó nghiêng các tầng khác nên không thấy bên trong hành lang ngang, nhưng chắc chắn từ tầng ba mươi trở đi, cấp độ an ninh đã thay đổi.
Vẻ mặt của các kỵ sĩ đứng gác cũng cứng rắn hơn, trang bị họ mang trên người không phải đồ làm cảnh mà đậm chất thực chiến.
"...Này, Lagne. Có phải hơi phô trương quá không?"
Dù đã đoán được ý nghĩa, tôi vẫn hỏi người kỵ sĩ bên cạnh, người có lẽ am hiểu về Fuzuyazu.
"Đương nhiên rồi ạ. Từ đây trở lên là khu vực sinh sống của Hoàng tộc mà."
"Quả nhiên là vậy..."
"Fuzuyazu có nhiều loại và số lượng Hoàng tộc lắm, sống lẫn lộn nên tốn diện tích ghê. Chắc vì thế mà lâu đài mới to thế này chăng? Mà nói chứ, lâu lắm em mới được vào đến đây nên cũng hồi hộp phết."
Miệng nói hồi hộp nhưng thái độ thì vẫn tưng tửng.
Vừa mới suýt bị Fafner giết xong, thế mà bước chân cô bé vẫn nhẹ tênh leo cầu thang. Tôi cố gắng không nhìn chằm chằm vào vết vảy kết đỏ rực trên má cô bé và trò chuyện.
"Khu vực của Hoàng tộc... Người của Nguyên Lão Viện ở nơi còn cao hơn cả Hoàng tộc nhỉ."
"Đúng thế ạ. Đó chính là minh chứng cho việc Nguyên Lão Viện là 'Số một' ở Fuzuyazu. Tại Fuzuyazu, Giáo hội to hơn Hoàng tộc, và Nguyên Lão Viện to hơn Giáo hội. Mà Fuzuyazu lại là đỉnh cao của đại lục... nên tự nhiên Nguyên Lão Viện trở thành tồn tại vĩ đại nhất thế giới."
"Vĩ đại nhất thế giới... Hèn gì lúc nãy em bảo từ chối là gay go."
"Vâng ạ! Em yếu đuối trước quyền lực lắm! Cực kỳ quan tâm đến đánh giá của bản thân luôn!"
Khi nói về chữ 'Số một' của Nguyên Lão Viện, tôi thoáng thấy chút chấp niệm của Lagne.
Có lẽ cô bé đang định leo lên đến tận Nguyên Lão Viện. Nếu đó là nơi vĩ đại nhất, tôi cảm nhận được nguồn năng lượng tích cực muốn vươn tới đó vào một ngày nào đó từ cô bé.
Nụ cười của Lagne rạng rỡ hơn, cùng lúc đó độ sáng của cầu thang cũng tăng dần.
Càng lên cao, góc chiếu của ánh mặt trời từ cửa sổ gần đó càng thay đổi. Ánh sáng vốn chiếu từ trên cao xuống, giờ như tạt ngang vào trong lâu đài.
Giữa cầu thang xoắn ốc có một ô cửa sổ nhìn ra bên ngoài.
Chúng tôi ghé sát vào một chút để ngắm nhìn khung cảnh Fuzuyazu.
Giờ đã là tầng bốn mươi của lâu đài - cao đến mức tưởng như chạm tay tới mây, mặt trời đang tỏa sáng rực rỡ ở một vị trí mà tôi chưa từng thấy.
"Hieee, cao quá đi mất! Thành phố nằm tít bên dưới kìa!"
"Đừng có nhoài người ra quá, nguy hiểm đấy."
Trong khi tôi nhìn lên trên, thì Lagne lại nhìn xuống dưới trước tiên.
Thấy cô bé dán mặt vào cửa sổ với khí thế như sắp nhảy xuống, tôi nhắc nhở, cô bé đáp "Vâng ạ" một tiếng rồi lùi lại.
Rồi vừa leo tiếp cầu thang, cô bé vừa nói đầy cảm thán.
"...Cơ mà, kể cũng lạ nhỉ. Anh Fafner ở dưới đáy cùng của lâu đài, còn người của Nguyên Lão Viện lại ở trên đỉnh... Cảm giác hơi châm biếm sao ấy. Anh Fafner là vĩ nhân ngàn năm trước, lại còn mạnh đến mức không ai địch nổi, thế mà..."
Có lẽ vì vừa thân thiết với Fafner, Lagne chỉ trích việc hắn phải ở nơi như vậy là bất công.
Tất nhiên, cô bé cũng hiểu sức mạnh chiến đấu không phải là tất cả. Chính vì thế cô bé mới tìm kiếm sự hậu thuẫn từ tôi để đối đầu với quyền lực.
Dù vậy, cô bé vẫn nghĩ đãi ngộ dành cho Fafner nên tốt hơn một chút.
Hình ảnh cuối cùng chúng tôi thấy về Fafner là dáng vẻ đi chân trần, dựa lưng vào Thế Giới Thụ đọc sách. Xung quanh chẳng có gì ngoài bóng tối và đất lạnh. Tôi nghĩ lần tới đến thăm Fafner sẽ mang theo thứ gì đó thắp sáng ấm áp, đúng lúc đó điểm cuối của cầu thang bắt đầu hiện ra.
Cuối cùng cũng đến tầng cao nhất.
Cầu thang dài dằng dặc đã kết thúc.
Hành lang tầng cao nhất là một con đường thẳng tắp đơn giản, không trang trí cầu kỳ như các tầng dưới.
Chúng tôi chậm rãi đi qua hành lang cuối cùng, đến trước căn phòng duy nhất ở tầng cao nhất.
Cánh cửa này cũng không có trang trí gì đặc biệt, chỉ là một cánh cửa gỗ hơi lớn một chút.
"-- Đến nơi rồi, thưa ngài Kanami. Mời ngài và ngài Lagne vào trong."
Người kỵ sĩ đại diện thông báo đây là đích đến.
Và rồi, như thể phía trước là nơi không được phép mạo phạm, tất cả kỵ sĩ dẫn đường đều lùi xa khỏi cửa và cúi chào.
Chỉ có tôi... và Lagne là được vào phòng.
Có thể thấy cô bé - Tổng trưởng của 'Thiên Thượng Thất Kỵ Sĩ' - có vị thế khác biệt hẳn so với các kỵ sĩ khác.
Tôi không ngần ngại dẫn Lagne đặt tay lên cửa phòng.
Tưởng là cánh cửa cũ kỹ nặng nề, nhưng nó rất nhẹ, không hề có tiếng kẽo kẹt đặc trưng của gỗ, mở ra vô cùng êm ái.
Bước qua cánh cửa.
Tôi bước vào phòng và nhìn quanh.
Không gian không rộng lắm. Là căn phòng duy nhất ở tầng cao nhất, lẽ ra nó phải rộng hơn, nhưng thực tế lại hẹp hơn dự đoán của tôi đến hai vòng.
Hơn nữa, nó còn giản dị đến mức bất thường. Đồ đạc tối giản, chỉ có vài cái kệ nhỏ và đèn ở sát tường. Cảm giác như một căn phòng hạng trung trong một nhà trọ hạng trung ở phố vậy.
Giữa căn phòng quá đỗi bình thường ấy là một chiếc bàn tròn.
Một chiếc bàn gỗ không mấy sang trọng, có thể thấy ở bất cứ đâu.
Xung quanh bàn có bảy chiếc ghế.
Hai chiếc ghế đối diện lối vào đang trống, năm chiếc còn lại có năm người nam nữ đang ngồi. Tất cả đều mặc cùng một loại trang phục lụa rộng rãi, có thể thấy đó là một loại lễ phục. Chắc hẳn năm người này là những người giữ chức vụ Nguyên Lão.
Đó là những người đàn ông và phụ nữ lớn tuổi, đang nhìn chúng tôi với khuôn mặt đầy nếp nhăn. Tất nhiên, ánh mắt của họ rất đặc biệt, sắc bén không phù hợp với tuổi tác. Đúng là phong thái của những người được gọi là Nguyên Lão.
Trong số năm người đó, tôi thấy quen mặt một người phụ nữ trẻ nhất, khoảng ba mươi tuổi.
Khi ánh mắt chạm nhau, cô ấy mỉm cười và cất tiếng.
"Lâu rồi không gặp, ngài Kanami."
"Cô là... người ở Đại thánh đường Liên hợp quốc..."
Một năm trước, khi tấn công Đại thánh đường để giải cứu anh Hein và Rastiara, cô ấy là người điều hành nghi lễ.
Lúc đó có nhiều người nên ấn tượng hơi mờ nhạt, nhưng tôi nhớ Federt đã gọi tên cô ấy là Leki.
Trong lúc hỗn loạn đó, cô ấy vẫn luôn giữ được bình tĩnh. Thú thật, nhờ có người này mà chúng tôi mới có thể trốn thoát êm thấm.
"Phải, lúc đó đã được cậu giúp đỡ. Ta là Leki Arvans, năm nay đã chính thức nhậm chức Nguyên Lão."
Cô Leki đứng dậy, cúi đầu thật sâu chào tôi.
Cách nói chuyện già dặn không hợp với tuổi tác vẫn y như trong ký ức.
Tôi lập tức quên đi việc từng là kẻ thù, định đáp lại lễ nghi lịch sự đó. Tuy nhiên, hành động của tôi bị chặn lại bởi một lễ nghi còn lịch sự hơn.
Năm người đàn ông và phụ nữ, có vẻ là các Nguyên Lão, đồng loạt đứng dậy trước và cúi đầu thật sâu giống như cô Leki.
"Hả --?"
Tôi bối rối trước phản ứng không ngờ tới này.
Vừa nãy chúng tôi còn nói chuyện Nguyên Lão Viện vĩ đại hơn cả Hoàng tộc. Tôi không biết lễ nghi chính thức ở đây, nên đã chuẩn bị tinh thần phải quỳ một gối để nói chuyện. Nhưng thực tế thì ngược lại, phía Nguyên Lão Viện mới là bên có khí thế như sắp quỳ xuống.
Lý do được một người đàn ông khác với cô Leki - có lẽ là người lớn tuổi nhất trong nhóm - lên tiếng giải thích.
"Đừng ngạc nhiên, Anh hùng. Đây là lễ nghi dành cho Tổ tiên của Fuzuyazu... Chúng ta, những người được truyền lại lịch sử chính thống, đều biết ngài là Thủy Tổ ngàn năm trước. Lẽ ra chúng ta phải ngồi ở chiếu dưới để thưa chuyện, nhưng mà--"
"...Cái đó, bị coi là Thủy Tổ tôi thấy hơi khó xử."
Ký ức của tôi về chuyện đó còn mơ hồ lắm. Hơn nữa, không gì khó chịu bằng việc được tôn kính vì những điều mình không nhớ rõ.
"Ta biết ngài sẽ nói vậy. Vì thế, chúng ta xin phép hạ thấp danh xưng xuống gọi là Anh hùng Kanami. Được chứ?"
"Vâng... Tôi là Aikawa Kanami. Rất vui được gặp mặt. Đã lâu không gặp, cô Leki..."
Hạ thấp xuống vẫn là Anh hùng.
Tôi muốn được đối xử như mạo hiểm giả bình thường, nhưng nếu thế thì lại không đủ tư cách, nên đành chấp nhận làm Anh hùng vậy.
Khi tôi đáp lễ xong, cô Leki bắt đầu khen ngợi người kỵ sĩ phía sau tôi.
"Ừm. ...Trước hết, Tổng trưởng Kaikuola. Làm tốt lắm khi đã đưa được cậu ấy đến đây. Nếu không có ngươi, chắc chắn vị Anh hùng của vùng khai phá sẽ không chịu cất bước đến tận nơi này đâu. Ta ban lời khen cho ngươi đấy."
Được bắt chuyện như vậy, Lagne --
"...! Vâng, vâng ạ. Thật vinh hạnh quá ạ--"
Cô bé không nhìn tôi, cũng chẳng nhìn các Nguyên Lão, mà đang nhìn về một nơi hoàn toàn khác.
Phía sâu trong căn phòng này - một cầu thang dẫn lên cao hơn nữa.
Có lẽ là dẫn lên sân thượng. Lagne đang nhìn con đường dẫn tới nơi cao nhất của Fuzuyazu.
Nhưng bị gọi tên khiến cô bé hoàn hồn, vội vàng cúi rạp người xuống.
"Hừm, ngươi vẫn như xưa nhỉ. Thôi được rồi. Lui xuống phía sau đi. Tập trung hộ vệ cho Anh hùng."
"Rõ ạ!"
Chào theo kiểu quân đội dứt khoát, Lagne lùi tít ra phía sau.
Có vẻ cô Leki và Lagne có quen biết nhau. Có thể hai người đã từng giao lưu khi địa vị còn thấp hơn bây giờ.
Trong khi tôi nhìn hai người họ giao tiếp bằng ánh mắt, người đàn ông lớn tuổi đại diện cho các Nguyên Lão bắt chuyện với tôi.
"Anh hùng. Đầu tiên, hãy để ta giải tỏa hiểu lầm. Các cậu có vẻ đang hành động để tránh mặt chúng ta, nhưng không cần thiết đâu. Hoàn toàn không."
"Tránh mặt... đúng là có chuyện đó. Quả nhiên là vậy."
Chuyện đó thì không thể biện minh được rồi.
Nhớ đến khuôn mặt những người đồng đội đang trông nhà, tôi gật đầu đáp lại.
"Trước hết, Fuzuyazu sẽ chính thức chấp nhận đơn từ chức của Snow Walker - Quyền Tổng tư lệnh. Nhờ có vị phó quan đang phấn đấu nên trong lúc chờ Tổng tư lệnh thực sự trở về vẫn có thể duy trì tốt. Về phía Rastiara Fuzuyazu cũng tương tự. Đại thánh đường sẽ trao lại quyền hạn cho tên Federt. Về Tông đồ Sith, chúng ta cũng không định ép buộc cô ấy. Hãy nhắn với họ rằng không cần đến lâu đài chào hỏi đâu. Chúng ta sẽ chuẩn bị lý do hợp lý và giải thích với mọi người."
Trước khi vào chuyện, vị đại diện Nguyên Lão đã xóa tan nỗi lo của những người ở nhà.
Có thể nói là cực kỳ hào phóng.
Ngay cả kẻ nghiệp dư như tôi cũng thấy quy trình từ chức, chuyển việc của họ quá lố bịch. Vậy mà tất cả đều được bỏ qua, thậm chí việc xin lỗi lâu đài hay giới thượng lưu cũng được làm thay.
"Cảm ơn các ngài. Chắc mọi người sẽ an tâm lắm."
"Chừng này thì không sao. Điều Nguyên Lão Viện chúng ta lo ngại nhất hiện nay là mối quan hệ hữu nghị có thể thiết lập với các cậu lại tan biến vì hiểu lầm. Để tránh điều đó, chúng ta không ngại hợp tác."
Dù tôi cúi đầu cảm ơn, nhưng ông ấy đáp lại rất công việc.
Ông lão trước mặt tiếp tục nói một cách bình thản.
"Vốn dĩ sự tùy hứng của Snow Walker đã nằm trong tính toán. Chúng ta cũng biết Rastiara Fuzuyazu vì tư lợi mà điều động Đại thánh đường. Về Tông đồ Sith, chỉ là mưu lược của nước địch cao tay hơn chúng ta, không phải lỗi của cô ấy. Hãy nhắn rằng chúng ta luôn hoan nghênh ba người họ trở về bất cứ lúc nào."
"...Vâng. Tôi sẽ nhắn lại."
Hơn nữa, còn được phép quay lại bất cứ lúc nào.
...Câu chuyện ngọt ngào quá mức.
Dù người có tài là đặc biệt, nhưng thế này thì hơi quá đà. Là do họ nhìn xa trông rộng, hay còn lý do nào khác?
Khi tôi đang cố đọc vị ý đồ đằng sau, vị đại diện Nguyên Lão với khuôn mặt vô cảm nhường lượt nói chuyện cho cô Leki.
"Chà, toàn chuyện khô khan chắc Anh hùng cũng thấy ngột ngạt nhỉ? Thế nào... Anh hùng thấy sao? Về Đại thánh đô này ấy? Ta muốn nghe cảm nhận thẳng thắn của cậu."
"A, ừm, tôi nghĩ đây là một thành phố tuyệt vời. Là nơi nhộn nhịp nhất trong số những nơi tôi từng đi qua."
Đột nhiên bị hỏi chuyện phiếm, tôi hướng sự chú ý sang cô Leki và trả lời.
"Vậy sao, vậy sao. Dù gì cũng là thành phố đáng tự hào của chúng ta mà. Vừa ý Anh hùng là vui rồi. Kết giới của thành phố hoành tráng chứ? Đặc biệt là với ngài Kanami."
"Vâng. Hoành tráng đến mức tôi hầu như không dùng được ma thuật không gian..."
"Ha ha ha, cái đó là do Nosphi cứ nằng nặc đòi đấy. Đổi lại việc khắc ma thuật kích hoạt thành phố, con bé đã khắc cái đó vào."
"Quả nhiên là tác phẩm của Nosphi nhỉ."
"Ừm. Con bé làm không ngủ nghỉ để hoàn thành đấy. Thật đáng yêu làm sao. Ha ha ha."
Chỉ là cuộc trò chuyện vô thưởng vô phạt.
Nhưng từ mỗi phản ứng trong cuộc đối thoại, tôi biết rõ họ đang cố nhìn thấu con người tôi.
Không chỉ cô Leki. Những người khác cũng không thể lơ là.
Hiện tại, trong căn phòng này hoàn toàn không có việc sử dụng ma thuật.
Năm người họ chỉ khoác lên mình lượng ma lực tĩnh lặng, không đậm đặc cũng chẳng hùng mạnh. Nhìn vào cấp độ 'Hiển thị', cao nhất cũng chỉ chạm ngưỡng cấp 10. Là một pháp sư hàng đầu thế giới, tôi có thể khẳng định mình sẽ không bị ma thuật đánh lén.
Thay vào đó, họ đang quan sát từng cử chỉ của tôi bằng vô số kỹ năng chứ không phải ma thuật.
Tôi cảm nhận được sự kích hoạt của các kỹ năng như 'Quan Sát Nhãn', 'Đàm Phán', 'Chân Nhãn' từ các Nguyên Lão.
Việc tôi nắm nhẹ tay, hay chuyển trọng tâm ra sau - những cử động nhỏ nhất đều bị họ nắm bắt.
Từng lời nói được cân nhắc, từng ánh mắt bị phân tích, tôi đều hiểu rõ.
Đối thủ là những kẻ đã khẳng định tôi không thắng được Fafner và đã đoán trúng phóc.
Tốt hơn hết là nên vào thẳng vấn đề trước khi bị họ đo lường hết khả năng.
"-- À, xin lỗi, cô Leki. Tôi nghe nói lần này có thể thảo luận về 'Vụ án bắt cóc Thánh nữ'..."
"Hửm? ...Ha ha ha, ta hơi xấu tính quá rồi. Tất nhiên là đã chuẩn bị xong xuôi cả rồi. Điều cậu lo lắng là về những đồng đội của Anh hùng - 'Ma nữ' và 'Tử thần' đang làm náo động dưới phố chứ gì?"
"Vâng, là về hai người đó."
Cô Leki thừa nhận đã cố tình dùng chuyện phiếm để làm tôi sốt ruột mà không vào đề ngay.
Và khi chuyển sang chuyện nghiêm túc, lượt lời lại chuyển từ cô Leki sang vị đại diện Nguyên Lão.
"-- Hủy bỏ. Tất cả đều vô tội và được thả tự do."
Tưởng sẽ bước vào đàm phán, ai ngờ mồi ngon lại được ném ngay trước mặt dễ dàng như vậy.
Đương nhiên, trước khi đớp lấy, tôi buộc phải thăm dò vài điều.
"Đ, được sao ạ? Chuyện đó, Nosphi sẽ không quay lại đâu? Tôi nghe nói cô ấy là sự tồn tại quan trọng đối với Fuzuyazu mà..."
"Không cần lo. Chúng ta coi đó là chuyện cãi vã yêu đương trong nội bộ các cậu. Nói thẳng ra, chúng ta muốn lấy lòng cả Thánh nữ Nosphi và Anh hùng Kanami, nên sẽ ưu đãi cả hai, không thiên vị ai. Vì thế, hiện tại chúng ta không có ý định ép buộc trao trả cô ấy."
Họ tuyên bố thẳng thừng là không can thiệp vào chuyện cãi vã yêu đương.
Họ cũng thú nhận những toan tính chồng chéo cùng với cách diễn đạt đầy mâu thuẫn.
"Nếu phải nói, thì chúng ta mong hai người sớm làm hòa. Lý tưởng nhất là cả hai đều bình an và cống hiến sức lực cho đất nước chúng ta."
Thực sự quá tốt bụng -- câu chuyện quá đỗi ngọt ngào.
Ngọt đến mức này khiến tôi phải cảnh giác nghi ngờ. Đối mặt với tôi như vậy, vị đại diện Nguyên Lão lại bồi thêm một câu chuyện ngọt ngào nữa.
====================
"Đúng vậy. Trước hết, chúng ta sẽ dâng tặng toàn bộ khu vực hỏa hoạn ở phố ngầm kia cho Quý ngài Anh hùng."
"......Hả? Khu vực ư... ý ông là đất đai sao?"
"Ngoài ra, những gì chúng ta có thể làm là cung cấp vốn liếng. Nếu là Thần Thánh Kim Tệ của Fuzuyazu thì khoảng một vạn đồng, chúng ta có thể chuẩn bị ngay lập tức."
"Khoan, khoan đã nào...!"
Chỉ một đồng Thần Thánh Kim Tệ thôi cũng dư sức xây được một căn nhà. Tính toán sơ bộ thì họ định đưa cho tôi số tiền trị giá khoảng 100 tỷ theo mệnh giá thế giới cũ của tôi, khiến tôi hoảng hốt lắc đầu.
"Quý ngài Anh hùng xứng đáng với giá trị đó và hơn thế nữa. Giống như Nosfy đã trở thành thuộc hạ trực thuộc Viện Nguyên Lão chúng ta, chúng ta cũng mong muốn Quý ngài Anh hùng trở thành hiệp sĩ trực thuộc Viện Nguyên Lão."
Hiểu ra rằng Nosfy được thuê với số tiền ngang ngửa ngân sách quốc gia, tôi xác nhận lại.
"......Nosfy đã trở thành thuộc hạ của các ông vì tiền sao?"
"Nói chính xác thì là người hợp tác hơn là thuộc hạ. Hiện tại chúng ta đang có quan hệ giao dịch với 'Kẻ Đánh Cắp Lý Của Ánh Sáng' Nosfy."
Đó là điều tôi đã đoán được, nhưng giờ thì mối liên hệ giữa Viện Nguyên Lão và Nosfy đã sáng tỏ.
Đồng thời, độ tin cậy của Viện Nguyên Lão trong tôi cũng giảm xuống. Một cách tự nhiên, tôi bắt đầu nghĩ rằng toàn bộ cuộc đối thoại này có khi cũng là mưu kế của Nosfy.
Có lẽ sự nghi ngờ của tôi đã lộ ra ngoài.
Vừa cười khổ, họ vừa treo một sự nhượng bộ lớn khác ngay trước mắt tôi.
"Tuy nhiên, nếu đối phương là Quý ngài Anh hùng thì chúng ta cũng không ngần ngại tiết lộ nội dung giao dịch với cô ta. Ngược lại, nếu không nói rõ mục đích của chúng ta, e rằng cậu sẽ chẳng chịu nhận thiện ý này đâu nhỉ. Quý ngài Anh hùng có vẻ thuộc tuýp người giống chúng ta, nếu không thấy rõ mặt trái thì sẽ không an tâm."
"Hả... Các ông nói chuyện đó ra có ổn không vậy?"
"Cũng chẳng ai cấm khẩu chúng ta cả. Cậu cứ nghe với tiền đề đó là được."
Tóm lại, có lẽ đây là thông tin mà Nosfy cho phép truyền đạt đến tôi. Thậm chí, việc nó lọt vào tai tôi có thể là một cái bẫy, nhưng trong lúc tôi còn đang phân vân, vị đại diện Nguyên Lão đã nói ra.
"Nosfy muốn 'sự hợp tác của đất nước Fuzuyazu', còn chúng ta muốn 'Bất lão bất tử'. Tóm lại là..."
Điều ông ta nói ra chính là mục đích của năm kẻ đang đứng trên đỉnh cao quyền lực Fuzuyazu tại đây.
Những con người quyền lực 'nhất' thế giới đang ấp ủ một giấc mơ hoang đường... và ông ta tuyên bố điều đó không chút thẹn thùng.
"Mục đích của chúng ta chỉ có một. Đó là sinh mệnh vĩnh hằng."
Sinh mệnh vĩnh hằng.
Nghe thấy bốn chữ đó, tôi nhất thời câm nín.
Thấy bộ dạng đó của tôi, lão già trước mặt bật cười.
Đến lúc này, ông ta mới thực sự cười. Một nụ cười từ tận đáy lòng.
"Khục khục, Quý ngài Anh hùng thấy ấu trĩ lắm sao? Cậu cười vì nó quá trần tục và sáo rỗng ư? Chính chúng ta cũng nghĩ vậy, nên không cần ngại đâu. Quả thật, nếu là bình thường thì đó là một mục đích ấu trĩ đáng để cười vào mũi... Nhưng mà. Khổ nỗi là trong lịch sử đã ghi lại tiền lệ rồi. Cái thứ ấu trĩ đó lại nằm ở nơi thực tế có thể với tới được. Nó đã bò ra từ mê cung kia và đang đường hoàng đi lại. Giấc mơ của toàn bộ những kẻ ngu ngốc sống trên đời này đang ở ngay kia... thế mới chết dở. Những kẻ chỉ nhờ lòng tham không đáy mà leo lên được đến vị trí này như chúng ta, không có lý do gì lại không bị nó câu mất hồn."
Lão già cười khùng khục trông thực sự rất vui vẻ.
Người đàn ông sắp chạm ngưỡng tám mươi tuổi mắt sáng rực lên như một thiếu niên khi kể về giấc mơ.
Nhìn dáng vẻ đó, tôi nghĩ thầm... nông cạn, nhưng kịch độc.
"Quý ngài Anh hùng có biết đến sự tồn tại của 'Vua Thống Trị (Lord)' trong truyền thuyết không? Vĩ nghiệp mà người đó đã làm được..."
'Vua Thống Trị (Lord)'... tức là nói về Tity.
Nếu là cuộc đời của 'Kẻ Đánh Cắp Lý Của Gió' Lord Tity, thì tôi biết.
Tôi biết rõ hơn bất kỳ ai. Trên thế giới này, chẳng có kẻ nào rành rẽ hơn tôi đâu.
Thấy tôi gật đầu, câu chuyện tiếp tục.
"Vĩ nghiệp của vị vua đó có tiền đề là tín ngưỡng về sự 'Bất lão bất tử'. 'Vua Thống Trị (Lord)' mạnh hơn bất kỳ ai... dù có chuyện gì xảy ra 'Vua Thống Trị (Lord)' cũng không chết... 'Vua Thống Trị (Lord)' sẽ mãi mãi quân lâm như một tồn tại mạnh nhất... chính vì thế cô ấy trở thành sự an tâm tuyệt đối. Người dân tuy sống trong nghịch cảnh khổ đau, nhưng thực sự đã có thể an lòng."
Không thể phủ nhận việc người dân phương Bắc ngày xưa đã tôn sùng Tity như một vị thần.
Và cũng không thể phủ nhận rằng điều đó thành lập được là nhờ sự tồn tại không già đi gọi là 'Kẻ Đánh Cắp Lý'.
"Chúng ta cũng muốn thứ 'Bất lão bất tử' đó. Mà không phải kiểu bất lão bất tiện như 'Vua Thống Trị (Lord)', cũng không phải kiểu chuyển sinh khiếm khuyết như 'Thánh nhân Tiara', chúng ta muốn 'Bất lão bất tử hoàn hảo'. Chúng ta muốn vĩnh viễn ngự trị trên đỉnh cao này, muốn sự phồn vinh của Fuzuyazu là mãi mãi... Dã tâm này, Quý ngài Anh hùng có cười chê không?"
"......Không. Tôi không cười đâu. ......Tôi không cười, nhưng một thứ tiện lợi hơn cả 'Kẻ Đánh Cắp Lý' như sự bất tử đó, liệu có tồn tại trên đời này không?"
Đó mới là vấn đề lớn nhất.
Chỉ riêng sự bất lão của 'Kẻ Đánh Cắp Lý' đã là kỳ tích rồi, tôi chưa từng nghe nói đến chuyện cộng thêm cả bất tử vào đó. Ngay cả những kẻ gần đạt được điều đó như Tida hay Palinchron cũng đã chết.
Tuy nhiên, lão già trước mặt khẳng định chắc nịch từng câu.
"Có. Tài liệu chứng minh điều đó vẫn còn lưu lại ở Fuzuyazu. Nói thêm nữa, chúng ta đã xác nhận với Tông đồ của Thế Giới Thụ Diplacura. Hiền giả của thời đại đó đã khẳng định rằng: 'Tuy rất cay cú, nhưng nó có tồn tại'."
Đến đây thì cái tên Diplacura xuất hiện.
Những kẻ luôn có cơ hội tiếp xúc với Thế Giới Thụ như họ chắc chắn có những hiểu biết chi tiết hơn tôi. Họ giải thích cho tôi không chút giấu giếm.
Họ đang cố truyền đạt rằng mục đích của họ thuần túy và trần tục đến mức nào, kêu gọi tôi rằng mặt trái của họ rất dễ nhìn thấu.
"Chìa khóa của 'Bất lão bất tử', đương nhiên là 'Kẻ Đánh Cắp Lý'... trong số đó đặc biệt quan trọng là 'Kẻ Đánh Cắp Lý Của Ánh Sáng' Nosfy. Diplacura đã nói rằng chính 'Người Ma Thạch (Jewelcrus)' Northfield Fuzuyazu mới là tồn tại có khả năng chạm tới sinh mệnh 'vĩnh hằng' nhất thế giới. Do tính chất của cái Lý (sức mạnh) bị đánh cắp đó, trong lịch sử dài đằng đẵng của thế giới, cô ta có sức mạnh để đơn độc hoàn thành 'Bất lão bất tử hoàn hảo'..."
Tôi không biết chuyện đó thực hư thế nào.
Nosfy chưa từng cho thấy cô ta có thể sử dụng phép thuật bất lão bất tử. Lúc nào cô ta cũng sợ cái chết, chỉ cần có một chút khả năng bại trận là sẽ tìm cách bỏ trốn.
Nhưng Viện Nguyên Lão tin vào sức mạnh của Nosfy.
Họ tin rằng cô ta là pháp sư gần với 'Bất lão bất tử' nhất thế giới.
"À, tóm lại là Nosfy đã ký hợp đồng sẽ hợp tác nghiên cứu 'Bất lão bất tử' với các ông sau khi thắng tôi đúng không...? Đổi lại, cô ta nhận được nhiều sự viện trợ từ các ông. Có được lập trường Thánh nữ, và quyền can thiệp vào kết giới của đất nước."
"Chính là vậy. Tuy nhiên, chúng ta không nghĩ rằng Nosfy chắc chắn sẽ thắng. Vì thế, chúng ta đang cố gắng bán ơn huệ cho Quý ngài Anh hùng đây. Nếu trường hợp Nosfy chết, thì kẻ có khả năng chạm tới sinh mệnh 'vĩnh hằng' tiếp theo nghe nói chính là 'Dị nhân'."
"Tôi á...?"
"Đúng vậy, là Quý ngài Anh hùng. Hiền giả đã nói thế."
Nếu Nosfy thất bại, họ định sẽ nhờ sự hợp tác của tôi để nhắm tới 'Bất lão bất tử'.
Từ cái thái độ gió chiều nào xoay chiều ấy, có thể thấy rõ bản chất xấu xa của Viện Nguyên Lão. Nếu sức mạnh cá nhân của 'Kẻ Đánh Cắp Lý' hay 'Dị nhân' không đáng kể, chắc chắn họ sẽ tẩy não rồi biến chúng tôi thành vật thí nghiệm như Palinchron đã từng làm với tôi. Tôi tin chắc là vậy.
Chính vì sức mạnh cá nhân của chúng tôi cao một cách dị thường, nên họ không gây chiến mà tấn công từ bên ngoài. Họ triệt để loại bỏ rủi ro, chỉ nhặt nhạnh những lợi ích chắc chắn.
Trong khi tôi đang nghĩ rằng họ là một kiểu phiền phức khác hẳn với mê cung hay các Người Bảo Vệ (Guardian) và trừng mắt nhìn năm người trước mặt... thì ông Reki, người nãy giờ im lặng, lên tiếng phá tan bầu không khí căng thẳng.
"Quý ngài Anh hùng, cậu có thất vọng vì trùm cuối của thế giới này lại rẻ tiền đến bất ngờ không?"
"Không, chuyện đó thì..."
"Nhưng, cái thứ này chính là đỉnh cao của thế giới đấy. Ta nghĩ cậu cũng biết, mọi cuộc chiến trên lục địa đều do sự điều phối của chúng ta quyết định. Nói chúng ta nắm giữ sự sống chết của người dân trên lục địa cũng không quá lời đâu."
Ông ta khoe khoang quyền lực, vừa nói vừa cười.
Ông ta nói như để truyền đạt rằng ông ta đã nhìn thấu việc tôi nhìn thấu bản chất xấu xa của các Nguyên Lão.
"Năm người chúng ta bẩn thỉu đến cùng cực, trần tục đến cùng cực, và tham lam đến cùng cực nên mới leo lên được đến tận đây... Và giờ đây, chúng ta vẫn đang muốn đá bốn kẻ còn lại xuống, để một mình trở thành bất lão bất tử, độc chiếm thế giới này. Đúng là một lũ ngu xuẩn hết thuốc chữa."
Ông Reki vừa cười vừa chửi xéo tất cả những người có mặt.
Tuy nhiên, không ai phủ nhận cả. Nhìn quanh mặt bốn người kia, ai nấy đều gật đầu thừa nhận đó là sự thật. Họ méo mặt cười tự giễu, thừa nhận rằng nội bộ Viện Nguyên Lão không phải là một khối thống nhất mà là kẻ thù của nhau.
Trong bầu không khí đó, tiếng cười của ông Reki lớn hơn.
"Ha ha, sao nào? Cậu chẳng có hứng thú hợp tác với chúng ta đúng không? Nhưng mà, chúng ta sẽ làm mọi cách để bắt cậu hợp tác! Cuộc chiến tình ái của hai người các cậu tại Fuzuyazu này, dù có kết thúc thế nào đi nữa... thì một trong hai chắc chắn sẽ phải hợp tác với chúng ta! Ha ha ha...!"
Trước những lời lẽ ngang ngược đó, tôi cứng họng không đáp trả được.
"............!"
Đây chính là Viện Nguyên Lão của Fuzuyazu...
Sự tồn tại mà Lagne đã tuyên bố là nhất thế giới...
Cái đỉnh cao có thể nhẹ nhàng ném ra cả trăm tỷ, thao túng chiến tranh lục địa để định đoạt vạn sinh mạng, và chi phối mọi dòng chảy của thế giới...
Trong căn phòng đỉnh cao thế giới quá đỗi giản dị này, tiếng cười không che giấu dục vọng của các Nguyên Lão cứ vang vọng mãi.
...Chỉ là, đứng trước những đối thủ nắm giữ quyền lực bậc nhất thế giới ấy, tôi lại chẳng cảm thấy chút đe dọa nào.
Có lẽ đây cũng là tính toán của các Nguyên Lão, lý trí mách bảo họ là đối thủ đáng sợ nhưng bản năng tôi lại hoàn toàn không thấy sợ hãi.
Khác với những đối thủ trước đây như 'Kẻ Đánh Cắp Lý' hay Palinchron, chỉ riêng việc nhìn thấu được mặt trái của họ đã khiến tôi thấy rất nhẹ nhõm.
Tôi nghĩ rằng Viện Nguyên Lão là một đối thủ dễ chịu.
--------------------
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!