Chương 3: Biến loạn vùng Kanto bùng phát
《Gia tộc Date vùng Oshū, thành Yonezawa》
「Masamune, ta tuy đã ẩn cư nhưng vẫn phải nói một lời. Ngươi tuyệt đối không được nghe theo lời dụ dỗ của kẻ lai lịch bất minh như Nankōbō Tenkai.」
「Nhưng thưa Phụ thân đại nhân, cứ đà này gia tộc Date sẽ chẳng thể mưu cầu thiên hạ.」
「Đừng nói lời ngu xuẩn. Thiên hạ của Oda-sama đã định đoạt rồi.」
「Không, thưa Phụ thân, biết đâu một Akechi Mitsuhide thứ hai sẽ xuất hiện. Con nghe nói Oda Nobunaga đã nếm trải vô số sự phản bội, vậy thì sau này cũng có thể...」
「Không đâu. Chuyện đó sẽ không xảy ra.」
「Tại sao người lại khẳng định chắc chắn như vậy?」
「Là vì Đại Tân Trung Nạp Ngôn đại nhân. Vị đó rõ ràng đã thay đổi Oda-sama. Chừng nào vị đó còn ở bên cạnh, chắc chắn mọi thứ sẽ khác với từ trước đến nay. Từ chính gia tộc Oda, cho đến bản chất của quốc gia này.」
「Vị nhân sĩ đó phi thường đến thế sao?」
「Phải, không thể lường được. Vị đó không phải kẻ mà thước đo của chúng ta có thể đo lường nổi.」
「Nếu vậy, Akechi Mitsuhide thứ hai chính là Đại Tân Trung Nạp Ngôn...」
「Ngu ngốc, chính vì vị đó không hề mang dã tâm như vậy nên ta mới nói là không thể lường được. Masamune, hãy thôi mộng tưởng về thiên hạ đi. Nếu đã mơ, hãy hướng giấc mơ của ngươi ra ngoài đại dương kia.」
「Ngoài đại dương sao?」
「Đúng vậy. Tại thành Azuchi có một tấm bản đồ thế giới do đích thân Đại Tân Trung Nạp Ngôn vẽ nên. Đất nước Hinomoto này thực chất chỉ là một mảnh đất nhỏ bé, tranh giành ngôi vị đứng đầu của một quốc gia nhỏ thốn như vậy thật là vô nghĩa. Ue-sama đã nhìn ra thế giới rồi. Masamune, chính ngươi cũng phải hướng mắt ra thế giới đi thôi.」
「Hướng ra thế giới sao...」
「Một mai kia hãy vượt trùng khơi, làm rạng danh thiên hạ cái tên Date. Kẻ chỉ biết tung hoành tại Hinomoto mà đã tự mãn, chẳng qua cũng chỉ là lũ ếch ngồi đáy giếng mà thôi. May mắn thay, Kojirō đang được Đại Tân Trung Nạp Ngôn trọng dụng. Hãy trân trọng mối duyên đó để tiếp cận vị đại nhân kia. Ta có nghe phong thanh rằng, khi được hỏi về vị võ tướng yêu thích, Đại Tân Trung Nạp Ngôn đã nhắc đến cái tên Date Masamune. Nghe cho rõ đây Masamune, đừng vì dã tâm của bản thân mà nhìn lầm người mình nên đi theo. Hãy dùng con mắt bên phải không nhìn thấy gì kia mà nhìn thấu tâm can của người ta.」
「...Phải, thưa Phụ thân. Vậy trước hết, con sẽ với tư cách là người của Mạc phủ mà làm rạng danh cái tên Date cho người xem.」
「Ừm, thế là tốt. Việc ở lại ta sẽ lo liệu. Hãy chiến đấu cho thật tốt!」
◇◆◇◆◇
Xuân qua hạ tới, khi tiếng ve sầu bắt đầu râm ran cũng là lúc tôi đang trải qua những ngày tháng chẳng khác nào một kẻ ẩn cư trong thành.
Bệnh tình thực chất đã khỏi hẳn, đây chỉ là quãng thời gian để tôi điều dưỡng và hồi phục thể lực, nhưng tuyệt nhiên không thấy Oda Nobunaga giao phó bất kỳ chính sự nào. Dù vẫn đang tại vị với danh xưng Phụng hành của Mạc phủ, nhưng cuộc sống của tôi lại bình lặng đến lạ kỳ.
Vốn dĩ tôi định lên núi Hiei để tu hành nhằm đại tăng tiến sức mạnh Âm Dương, nhưng vừa mới mở lời, Ohatsu đã nổi trận lôi đình, còn bọn trẻ Chacha thì lộ rõ vẻ u sầu, thành ra tôi đành phải ngoan ngoãn ở lại.
Thực ra mình đã khỏe lắm rồi mà.
Mái ngói của Thiên thủ các đã được lợp lại, những vết nứt trên tường vôi trắng cũng được tu bổ vô cùng tinh xảo, trả lại dáng vẻ uy nghiêm vốn có.
《Góc nhìn của Ohatsu》
Vì Makoto-sama đã hoàn toàn bình phục nên chúng tôi đã bắt đầu chung gối.
Theo thứ tự, lẽ ra tôi phải là người được hầu hạ anh ấy trước cả bọn Umeko, nhưng không may lại đúng vào kỳ nguyệt sự. Tiếp đó là vụ náo loạn vì động đất, rồi đến bệnh tình của Makoto-sama. Mọi sự cứ thế bị trì hoãn bấy lâu.
Đêm đầu tiên.
「Ohatsu, nếu đau thì hãy bảo anh nhé.」
Anh dịu dàng ôm lấy tôi vào lòng. Trong một đêm oi ả thế này mà lại quấn quýt bên Makoto-sama... Oa, mồ hôi cứ thế tuôn ra đầm đìa...
「Vị của Ohatsu.」
Makoto-sama khẽ liếm lấy giọt mồ hôi trên làn da tôi. Chẳng hiểu sao tôi lại buột miệng thốt lên:
「Biến thái.」
Vừa dứt lời thầm thì bên tai Makoto-sama...
「Oa~ Cảm giác này... đúng là siêu "moe" luôn~」
Makoto-sama bỗng trở nên mãnh liệt hơn hẳn. Chẳng phải là "moe" mà là đang "rực lửa" (moe) đấy chứ?
「Đau, đau, đã bảo là đau mà~」
Cảm giác này giống như những cú đá thường ngày của tôi giờ bị anh ấy trả lại hết vậy. Nhưng, chẳng hiểu sao tôi lại cảm thấy thật hạnh phúc. Thật kỳ lạ... Hóa ra được hòa làm một với người mình yêu lại mang đến cảm xúc vỡ òa đến nhường này.
Tôi muốn bảo vệ hạnh phúc này mãi mãi. Một lần nữa, tôi thầm hạ quyết tâm sẽ trở thành hậu phương vững chắc, trọn đời ủng hộ Makoto-sama.
◇◆◇◆◇
《Nankōbō Tenkai》
「Nuhahahaha... Nuhahahaha... Nuhahahaha!」
Tiếng cười không dứt.
Hóa ra là vậy, hóa ra là vậy sao, Đại Niêm đã quyết định đứng về phía ta rồi ư?
Rốt cuộc, Bạch Hồ đại nhân cũng đã điều động lũ Bách Quỷ rồi sao?
Đây chính là hảo cơ.
Ta sẽ điều động lũ Ashina, Satake, Hōjō, và Satomi.
Sau đó, lôi kéo cả vị điện hạ của ta về phía này nữa.
Có như vậy, thời đại của Oda Nobunaga coi như đã tận.
Hỡi Bạch Hồ đang bị phong ấn tại Nasu vùng Shimotsuke, xin hãy ban sức mạnh cho ta. Hãy ban yêu khí ấy cho ta!
Ban cho ta sức mạnh để giết chết tên Oda Nobunaga đáng căm hận kia.
Và một lần nữa, hãy khiến đất nước Hinomoto này chìm sâu vào hỗn độn của chiến loạn.
「Thủ lĩnh, Kurosaka Hitachi hiện đang nằm trên giường bệnh.」
「Nuhahahaha! Kurosaka Hitachi lâm bệnh sao? Nếu hắn chết, Hiei-zan cũng có thể hành động rồi. Tốt lắm, hãy ban cho hắn nhát kiếm kết liễu đi. Hành động!」
「Tuân lệnh!」
《Thành Otsu vùng Omi》
「Thì ra là đánh hơi thấy chủ nhân đang nằm trên giường bệnh mà mò đến sao?」
Theo mệnh lệnh của Thủ lĩnh, tôi đã lẻn vào thành Otsu vùng Omi.
Nhưng đó là một sai lầm.
Hầu hết những kẻ canh giữ tòa thành này đều là những kẻ đã tinh thông cả Nhẫn thuật lẫn kiếm pháp của nhà Yagyu.
Năm thuộc hạ đi cùng tôi đã bị hạ gục một cách chóng vánh.
Và tôi đã bị bắt.
「Khai mau, kẻ nào hạ lệnh? Nếu không nói, đừng trách ta cho ngươi nếm trải thống khổ.」
Mấy lời đe dọa đó chẳng có nghĩa lý gì với tôi.
Một khi Nhẫn giả đã bị bắt, điều đó đồng nghĩa với cái chết.
Quy tắc tự sát là tuyệt đối.
Khốn khiếp, tôi chỉ muốn truyền đạt lại cho Thủ lĩnh...
Rằng tuyệt đối không được động vào gia tộc Kurosaka.
Và rằng Kurosaka Hitachi no Kami Makoto đã hoàn toàn bình phục.
Trong cơn vùng vẫy tuyệt vọng, tôi đã kịp thả con bồ câu giấu trong ngực áo ra.
「Thằng khốn, ngươi định gửi cái gì đi đâu hả?」
「Munenori, đằng nào kẻ đó cũng không khai đâu. Hãy xử lý đi.」
「Rõ, Chacha-sama.」
Theo sau lời nói đó như một tín hiệu, đầu tôi lìa khỏi cổ.
Hãy bay đi.
Hãy bay đến nơi...
Gửi đến Thủ lĩnh...
Cậc, chưa kịp ban nhát kiếm kết liễu mà đã thất bại rồi sao?
Mà thôi, cũng chẳng sao.
Chỉ cần một cuộc đại chiến nổ ra ở phía Đông, Hiei-zan và Koya-san chắc chắn sẽ lại trỗi dậy.
Dẫu sao thì, Oda Nobunaga và Kurosaka Hitachi đã biến Bách Quỷ đang ngủ yên khắp Hinomoto thành kẻ thù rồi.
Ta sẽ tập hợp cả những tín đồ Nhất Hướng Tông ở phía Đông lại nữa.
Để ta nhóm lên một ngọn lửa vĩ đại cho các người xem.
Trước hết, cứ nhúng tay vào kẻ kế vị của nhà Ashina cái đã...
◇◆◇◆◇
Tại những nơi mà tôi không hề hay biết, một cuộc biến loạn kế vị đã bùng nổ đúng như dòng chảy của sử thực.
Ashina Moritaka đột ngột qua đời vào năm 1584. Kameomaru, người kế vị đời thứ 19 của gia tộc Ashina, chủ thành Aizu Kurokawa, cũng đã tạ thế vì bệnh đậu mùa vào năm 1586 khi chỉ mới lên ba.
Dẫu vị chủ nhân ấy mới chỉ ở tuổi ấu thơ, nhưng vẫn luôn có thúc phụ của Moritaka là Date Terumune làm hậu thuẫn.
Trong lịch sử vốn có, Date Terumune lẽ ra đã mất từ năm 1585. Thế nhưng, nhờ việc Oda Nobunaga đã nắm quyền kiểm soát thiên hạ, hành động bành trướng lãnh địa cưỡng cầu của Date Masamune đã không diễn ra. Vụ bắt cóc Date Terumune của Hatakeyama Yoshitsugu cũng nhờ đó mà không bao giờ phát sinh, giúp cho trật tự tại Nam Oshū – vốn được xây dựng trên các mối quan hệ thông gia – vẫn được duy trì bền vững.
Thế nhưng, chính giữa bối cảnh ấy, vấn đề người kế vị nhà Ashina lại bùng phát.
Nội bộ gia tộc chia làm hai phe xung quanh việc đón con nuôi: một bên muốn đón người từ nhà Date, bên kia lại nghiêng về nhà Satake.
Đối với nhà Ashina, cả Satake lẫn Date đều là thân thích. Việc đón người kế vị từ một trong hai nhà là một lẽ tự nhiên. Các gia thần đương nhiên sẽ ra sức đề cử phía nào mang lại lợi ích cho mình nhất.
Và người đưa ra phán quyết cuối cùng cho vấn đề kế vị này chính là Chinh Di Đại Tướng Quân Oda Nobunaga.
「Hãy nhận Date Kojiro Masamichi làm con nuôi và để hắn kế vị nhà Ashina.」
Ngài ấy đã truyền lệnh như vậy. Đó là một thái độ cứng rắn, một cách thị uy quyền lực của Mạc phủ khi tự mình quyết định chủ nhân của nhà Ashina – vốn giờ đây đã là gia thần của họ.
Date Kojiro Masamichi... đúng vậy, chính là cậu thiếu niên Tiểu tính (Koshō) mà tôi đang nhận ủy thác chăm sóc từ Date Terumune.
Giữa Date Kojiro Masamichi mười tám tuổi và Satake Heishiro Yoshihiro mười một tuổi, kẻ nào xứng đáng kế vị đại danh hơn thì nhìn vào độ tuổi và mối quan hệ thân sơ với nhà Oda là rõ. Date Kojiro Masamichi vốn là gia thần của tôi – người đang nắm giữ trọng trách trong Mạc phủ, ưu thế này là điều không cần bàn cãi.
Thế nhưng, những gia thần nhà Ashina phản đối quyết định đó đã thực hiện một hành vi bạo ngược: đón Satake Heishiro Yoshihiro về làm con nuôi.
Hành động này đã khiến Oda Nobunaga nổi trận lôi đình. Ngài lập tức ban lệnh thảo phạt nhà Satake và nhà Ashina cho Oshū Thám đề Date Masamune, Ushū Thám đề Mogami Yoshiaki, chủ thành Soma Odaka - Soma Yoshitane và chủ thành Odawara - Hojo Ujimasa.
Tuy nhiên, trước sự áp đặt cường quyền ấy của Oda Nobunaga, đã có kẻ dám phất cờ phản nghịch.
Hojo Ujimasa đã bắt tay với túc địch Satake Yoshishige, cùng nhau thổi bùng ngọn lửa phản kháng Oda Nobunaga. Có lẽ họ không muốn bị Mạc phủ hoàn toàn chi phối.
Về phía Hojo, Takigawa Kazumasu đã lập tức khởi binh để củng cố phòng thủ và chuẩn bị phản công, nhưng vì có những nhân vật vẫn đang giữ im lặng nên quân đội không thể tiên phong tiến đánh.
Thông qua sứ giả từ Maeda Keiji – người đang giữ trọng trách lưu thủ phủ đệ tại thành Azuchi, tôi mới biết được tình hình này dù đã hơi muộn màng.
「Kanto sắp loạn rồi. Chiến hỏa sắp bùng lên. Vùng Ibaraki mà tôi hằng yêu dấu sẽ trở thành biển lửa... Chacha, chuẩn bị ngay đi, anh phải lên thành Azuchi ngay lập tức.」
Tôi biết gương mặt mình lúc đó đáng sợ như quỷ dữ, nhưng Chacha không hề nao núng.
「Vâng, em sẽ sắp xếp ngay.」
「Rikumaru, tập hợp binh sĩ. Chuẩn bị mọi thứ để có thể xuất quân bất cứ lúc nào.」
「Tuân lệnh!」
Sau khi tôi ban chỉ thị, tiếng trống đăng thành từ thành Otsu vùng Omi vang lên dồn dập. Tiếng trống ấy như nện thẳng vào trái tim, thôi thúc sự giác ngộ trong tôi.
Thời đại đã thay đổi lớn rồi. Một đại chiến tại Kanto sắp sửa diễn ra. Càng kéo dài, Kanto sẽ càng hoang tàn. Cả quê hương Ibaraki của tôi cũng sẽ...
Tôi có kiến thức về địa hình Kanto. Đặc biệt là địa hình vùng Ibaraki, trong hàng ngũ phe Oda hiện tại, chắc chắn không ai am tường hơn tôi. Nếu vận dụng điều đó vào trận chiến này, phần nào có thể rút ngắn được thời gian binh đao.
Vậy thì, chẳng việc gì phải do dự. Vì người dân, vì quê hương. Đây không phải lúc để sợ hãi chiến tranh mà chần chừ. Chẳng khác gì đối phó với thảm họa thiên tai cả. Khi cần phải ra tay, nhất định phải ra tay. Có lẽ trận chiến này chính là dấu chấm hết cho thời đại loạn lạc.
Nhất định phải để Oda Nobunaga giành chiến thắng.
Một cảm xúc mãnh liệt trào dâng trong lòng tôi. Có lẽ, đó chính là sự giác ngộ của một võ tướng.
Ngày hôm sau, tôi dùng thuyền Atake đăng thành Azuchi. Dù đang bận rộn với việc phục hồi sau thiên tai, Oda Nobunaga vẫn đang trực tiếp chuẩn bị cho cuộc xuất chinh.
「Hitachi, cơ thể khanh đã ổn chưa?」
Ngay khi thấy bóng dáng tôi, ngài ấy đã cất lời quan tâm.
「Thần đã không sao rồi. Quan trọng hơn, Chúa công sắp bắt đầu cuộc thảo phạt Hojo, Satake và Ashina phải không?」
Tôi đi thẳng vào vấn đề mà không cần rào trước đón sau.
「Phải, khanh nghe rồi sao? Ta vốn định giao phó vùng Đông Quốc cho lũ Hojo, Satake, Ashina, Date, Mogami, Soma và Nanbu cùng nhau cai quản. Vậy mà lại có những kẻ ngu xuẩn dám trái lệnh ta. Chính ta sẽ đích thân xuất chinh, cho chúng thấy cái giá của việc dám đối đầu với ta là như thế nào.」
Oda Nobunaga nói với gương mặt đáng sợ không kém gì danh xưng Đệ Lục Thiên Ma Vương khi tôi lần đầu gặp ngài tại Honnouji.
「Thần cũng sẽ đi.」
「Khanh có hiểu không? Đó là chiến trường đấy.」
「Vâng, thần hiểu rõ. Thần sợ chiến trường, thành thực mà nói thần chẳng muốn tham chiến chút nào. Nhưng thần là chủ của một tòa thành, là Phụng hành của Mạc phủ, và cũng là một Trung Nạp Ngôn. Thần hiểu rõ lúc nào những kẻ có thực lực cần phải hành động.」
「Nuhahahaha! Đúng là không sai lệch chút nào, khanh đã thực sự trở thành một con người của thời đại này, không, khanh đã trở thành một võ tướng thực thụ rồi, Hitachi. Ta vốn biết ngày này rồi sẽ đến mà. Giờ đây khanh chính là một võ tướng thời Chiến Quốc, nuhahahaha!」
「Ngài đã biết sao?」
「Chẳng phải vì thế nên ta mới giữ khanh bên mình sao? Nhìn cách khanh trực tiếp chỉ huy cứu trợ trong trận động đất vừa qua, ta đã biết ngày đó không còn xa nữa.」
Vẻ căng cứng trên mặt giãn ra, Oda Nobunaga nhìn thẳng vào mắt tôi. Ánh mắt ấy giống hệt như ánh mắt của cha tôi khi trao cho tôi chứng chỉ miễn hứa truyền thụ của phái Kashima Shinto, công nhận tôi là một kiếm sĩ thực thụ.
Ngài ấy đã chờ đợi sự trưởng thành của tôi sao? Hay ngài vui mừng vì tôi đã lớn mạnh như một võ tướng? Nhưng hơn cả những điều đó, lần xuất quân này thật đặc biệt.
「Thần chỉ là không muốn thấy quê hương của mình bị tàn phá mà thôi.」
Khi tôi nhìn vào mắt Oda Nobunaga mà thốt ra lời từ tận đáy lòng, ngài đáp:
「Ta cũng vậy, vì ưu phiền trước cảnh hoang tàn của đất nước Hinomoto này mà đã dốc cả đời mình để hành động. Chúng ta giống nhau đấy, Hitachi.」
Nói đoạn, Oda Nobunaga để tấm áo choàng tung bay mạnh mẽ trước gió:
「Đi theo ta, ta sẽ cho bọn chúng thấy thế nào là một kiểu chiến tranh mới. Nơi đầu tiên chúng ta tới sẽ là thành Osaka.」
「Hả? Osaka chẳng phải là tòa thành trực hạt của Chúa công sao?」
Nơi từng là nền cũ của chùa Ishiyama Honganji thuộc Tịnh Độ Chân Tông, theo đề án của tôi, một tòa hải thành lẽ ra đang được xây dựng tại đó. Tôi chưa tận mắt thấy nó hoàn thành, dù có nghe phong thanh rằng Thủy quân Đại tướng Kuki Yoshitaka đang giữ chức Thành đại tại đó, nhưng... cái gì? Chẳng lẽ?...
Tôi quay về thành Otsu vùng Omi một lần bằng thuyền Atake để hội quân với Mori Rikumaru đang chuẩn bị quân nhu, sau đó tiến vào thành Ginkaku-ji tại kinh đô Kyoto.
Mori Rikumaru, Sanada Yukimura, Maeda Keiji, Yagyu Munenori và Date Masamichi cùng 500 binh sĩ tinh nhuệ đồng hành với tôi. Tại thành Otsu, khoảng 3000 binh sĩ đã được tập hợp, nhưng theo chỉ thị của Oda Nobunaga, quân số đã được tinh giản chỉ còn lại những kẻ ưu tú nhất.
Gamo Ujisato được giao nhiệm vụ lưu thủ thành Otsu, vì tôi nghĩ tốt nhất là không nên để xảy ra sự kiện Ujisato gặp gỡ Date Masamune lúc này.
Tại thành Ginkaku-ji, phòng ngủ của tôi vẫn chính là tòa Ngân Các. Tòa Ngân Các được dát bạc, lúc đầu tôi thấy có chút phô trương, nhưng quả nhiên là bạc, sau khi oxy hóa nó hơi xỉn màu đen lại, mất đi vẻ sáng loáng nhưng lại mang đến một cảm giác trầm mặc, u nhã. Như thể đã được tính toán kỹ lưỡng, nó hòa quyện cùng vườn cảnh Khô Sơn Thủy tạo nên một không khí trang nghiêm thoát tục.
Sau khi Oda Nobunaga bái kiến Thiên hoàng – người đang tạm trú tại Ngự Thành của thành Ginkaku-ji, ngài đã "khéo léo" thúc ép để nhận được sắc chỉ:
「Hãy bình định Hinomoto.」
Nhờ đó, Mạc phủ không chỉ có đại nghĩa thảo phạt đại danh địa phương, mà còn có được sự bảo chứng chính thức từ triều đình.
Nghỉ lại một đêm tại thành Ginkaku-ji, sáng sớm hôm sau chúng tôi xuất phát. Quá trưa, cả đoàn tiến vào thành Osaka. Dưới sự dẫn dắt của Oda Nobunaga, tôi được đưa lên hành lang cao nhất trên tầng sáu của tòa Thiên thủ khổng lồ.
Tòa thành Osaka này được xây trên nền cũ của Ishiyama Honganji, nhưng nó khác xa với hình ảnh thành Osaka mà tôi hằng tưởng tượng. Nếu mô tả, có lẽ nó giống với thành Wakayama chăng? Tòa thành với các Thiên thủ liên lập bao quanh sân trong hoàn toàn khác biệt với thành Osaka do Toyotomi Hideyoshi hay nhà Tokugawa xây dựng sau này.
Nhị nhân và Tam nhân được xây dựng bao quanh các Thiên thủ liên lập sừng sững trên đồi. Phía đất liền là phố xá của thương nhân với hệ thống kênh rạch chằng chịt, nơi những con thuyền nhỏ đang hối hả vận chuyển hàng hóa. Và phía hướng ra biển là những cầu cảng bằng đá nhô ra, biến nơi đây thành một hải thành thực thụ.
「Đúng như lời khanh nói, ta đã cho xây Thiên thủ trên đồi cao và bố trí sân trong. Nếu có biến cố, người dân có thể lánh nạn vào đây.」
Oda Nobunaga dùng roi ngựa chỉ về phía trước để thuyết minh. Điều tôi đề xuất vốn không phải là một thành Osaka để trở thành đô thị lớn nhất miền Tây Nhật Bản, mà là một cơ sở hải quân, đồng thời lấy cảm hứng từ các tháp lánh nạn sóng thần.
Vậy mà người đàn ông tên Oda Nobunaga này lại có thể chắt lọc từ những kiến thức và lời nói đầy nghi hoặc của tôi để tạo nên một hình hài vững chãi đến thế, quả thực ngài ấy là một thiên tài.
Khi tôi đang ngắm nhìn đại dương, một hạm đội lớn đang tiến vào cập bến cầu cảng. Một đoàn gồm 30 con tàu sừng sững.
「A, đó chẳng phải là... tàu San Juan Bautista sao!」
◇◆◇◆◇
Tàu San Juan Bautista — trong sử thực, đó là con tàu mà Date Masamune đã đóng để tiễn đoàn sứ giả Keichō của Hasekura Tsunenaga sang châu Âu.
Thứ mà tôi từng nhìn thấy ở thành phố Ishinomaki, tỉnh Miyagi, chính là bản phục dựng của con tàu mà Date Masamune đã ra lệnh chế tạo. Đó là con tàu buồm kiểu Tây đầu tiên được đóng tại Nhật Bản có khả năng hải hành trên biển lớn, một chiến hạm Nam Man thực thụ.
Và giờ đây, ngay trước mắt tôi, có tới 30 con tàu như thế đang thả neo.
Điểm khác biệt lớn nhất so với nguyên bản San Juan Bautista chính là lớp vỏ bọc sắt. Ngoại thất được ốp những tấm lá sắt đen bóng loáng. Những con tàu bọc sắt (Tekkōsen) từng quét sạch thủy quân Mōri trong trận chiến Ishiyama Honganji của Oda Nobunaga vốn rất nổi tiếng, nhưng về cơ bản chúng vẫn dựa trên cấu trúc của Atakebune — loại quân thuyền truyền thống của Nhật Bản. Còn những con tàu trước mắt tôi lúc này là chiến hạm Nam Man kiểu Tây có trục xương sống (keel), chính xác là những thiết giáp hạm.
Chiều dài: 55 mét.
Chiều rộng tối đa: 11 mét.
Ba cột buồm sừng sững.
Một bên mạn tàu, 12 họng đại pháo đang chĩa ra ngoài. Tổng cộng hai bên là 24 môn pháo. Nếu không gọi là thiết giáp hạm thì phải gọi là gì đây?
「Ngài đã hoàn thành chúng rồi sao.」
Tôi từ Thiên thủ các di chuyển xuống cầu cảng, ngước nhìn con tàu mà thốt lên.
「Hoàn thành và đã trải qua nhiều lần hải trình thử nghiệm. Bởi lẽ dù tàu có xong mà không nắm được hàng hải thuật thì cũng chẳng khác gì một chiếc quan tài trôi nổi trên đại dương. Thêm nữa, đại pháo cũng đã được cải tiến theo đề án của khanh. Uy lực và tầm bắn thật kinh người, khi bắn thử đã khiến lũ giáo sĩ phương Tây phải kinh hồn bạt vía đấy.」
Quan tài trôi nổi trên biển... quả thực là vậy, nhưng chỉ trong ba năm mà ngài ấy đã gầy dựng được hạm đội này sao? Tôi nhớ từng đọc tài liệu ở bảo tàng tàu phục dựng rằng San Juan Bautista nguyên bản được hoàn thành chỉ trong 45 ngày, nên tôi biết việc đóng tàu không mất quá nhiều thời gian, nhưng tập hợp được số lượng thế này thì thật không tưởng.
Đúng là một hạm đội. Những thiết giáp hạm kiểu Nam Man trang bị đại pháo này khiến tôi dự cảm về sự khởi đầu của một thời đại mới.
「Ta sẽ dùng thứ này để công kích, cho bọn chúng biết tay.」
Oda Nobunaga nói đoạn, toát ra phong thái của một bậc Bá vương. Thật là một câu hỏi ngu xuẩn nếu muốn so sánh ngài ấy với Đệ Lục Thiên Ma Vương, ai mạnh hơn ai.
Nhìn kỹ lại, trong số 30 con tàu thiết giáp kiểu Nam Man, có một con tàu mang hình dáng khác biệt hẳn. Cấu trúc cơ bản không đổi, nhưng ở phía đuôi tàu có xây một cấu trúc giống như một Thiên thủ nhỏ. Tòa Thiên thủ nhỏ ấy tỏa ánh kim rực rỡ, mái che và tường ngoài đều được ốp lá đồng. Trên mái trang trí hình rồng, nhìn từ xa trông giống như một chiếc kiệu thần Mikoshi hay xe tang lễ lộng lẫy.
Phía mũi tàu cắm biểu tượng Mã ấn (Uma-jirushi) hình chiếc lọng vàng lấp lánh, nhìn là biết ngay đây là soái hạm dành riêng cho Oda Nobunaga. Có vẻ ngài ấy không muốn phô trương quá mức ở phần cánh buồm để tránh bị nhắm bắn, vì buồm trên cột vẫn giống như các tàu khác. Các tàu còn lại cũng treo Mã ấn của các vị đại tướng chỉ huy ở mũi tàu. Từ xa, chỉ có thể phân biệt được nhờ tòa tiểu Thiên thủ ở đuôi tàu mà thôi.
「Đó là tàu King of Zipangu.」
Oda Nobunaga vừa bước tới gần con tàu vừa nói.
「Quân vương Nhật Bản sao? Một cái tên rất hay.」
Khi tôi đáp lời, Oda Nobunaga lộ vẻ hơi thất vọng:
「Quả nhiên là khanh biết nghĩa của nó.」
Mấy chữ tiếng Anh đó thì kiến thức học sinh trung học cũng đủ hiểu rồi. Nhưng, ngài định xưng Vương sao? Tôi thì không sao, nhưng nếu triều đình và các công khanh biết được thì sẽ ra sao đây? Với tư cách là Tướng quân, từ "General" có vẻ hợp lý nhất, nhưng quả nhiên người đàn ông tên Oda Nobunaga này vẫn luôn khao khát trở thành Quốc vương của Nhật Bản. Tôi cảm thấy có thể định ra Thiên hoàng là Nguyên thủ quốc gia, còn Oda Nobunaga là Vương. Việc này có lẽ để sau này đề xuất vậy. Đang mải suy nghĩ thì...
「Hitachi, hãy phân tán binh sĩ của khanh ra các tàu khác mà ngồi. Con tàu này chỉ có thể chở thêm tối đa 20 người thôi.」
Nghe ngài ấy nói vậy, tôi phân tán 482 binh sĩ của mình sang các tàu khác, còn trên tàu King of Zipangu, tôi mang theo 18 binh sĩ cùng với Mori Rikumaru và Date Masamichi. Đội túc vệ của tôi tuy đều là tinh binh trang bị hỏa mai cải tiến, nhưng họ chẳng có kinh nghiệm đi biển gì cả. Họ chỉ quen với tàu Atake trên hồ Biwa, nên có lẽ chẳng giúp ích được gì nhiều.
Bước lên tàu King of Zipangu, tôi thấy có khoảng 200 binh sĩ hiện diện. Dưới boong tàu là nơi ở, nhưng lòng tàu lát ván gỗ này chẳng thể gọi là rộng rãi. Dưới sự dẫn dắt của Oda Nobunaga, chúng tôi tiến vào buồng điều khiển giống như tiểu Thiên thủ ở đuôi tàu. Nó có cấu trúc hai tầng, tầng một rộng 8 chiếu Tatami, tầng hai rộng 6 chiếu, được thiết kế theo kiểu phòng Shoin-zukuri đậm chất Nhật Bản.
「Cứ tự nhiên sử dụng nơi này.」
Sau khi nhường tầng một cho tôi, Mori Ranmaru, Mori Rikumaru và Date Masamichi, Oda Nobunaga bước lên tầng hai. Bốn người dùng căn phòng 8 chiếu thì không gian riêng tư cũng khá chật chội. Nhưng dù sao vẫn tốt hơn là phải chen chúc dưới boong tàu, nên chẳng có gì để phàn nàn.
Tôi theo chân Oda Nobunaga lên tầng hai. Từ cánh cửa mở rộng, ngài ấy hướng về phía các thủy thủ, giơ cao chiếc quân bài (Gunbai) và hét lớn:
「Mục tiêu là Hōjō! Toàn quân xuất chinh!」
Ngày 11 tháng 7 năm 1586.
Hạm đội thiết giáp hạm kiểu Nam Man khổng lồ xuất phát từ thành Osaka, băng qua vịnh Osaka, tiến về phía Izumi và Kii, giữ khoảng cách với đất liền sao cho mắt thường vừa đủ nhìn thấy bóng núi.
Những con tàu này nếu so với thời Bình Thành thì chỉ lớn cỡ tàu đánh cá loại to. Một con tàu như vậy đương nhiên là sẽ lắc lư, nhưng không hiểu vì đây là lần đầu tham chiến nên adrenaline trong não tiết ra quá nhiều hay sao mà một kẻ yếu bóng vía với sông nước như tôi lại không hề bị say sóng.
Oda Nobunaga ngồi xếp bằng trong phòng riêng ở tầng hai, bất động như bàn thạch. Tôi đứng phía sau ngài, quan sát các binh sĩ đang làm việc trước mắt. Trong trường hợp này, gọi họ là thủy thủ có lẽ đúng hơn là binh sĩ hay túc vệ. Tuy nhiên, vì họ vẫn mặc giáp trụ đầy đủ, nên họ vẫn là binh sĩ.
Trong số đó, có một người mặc bộ giáp trụ rất oai nghiêm, trên chóp mũ Kabuto tỏa sáng biểu tượng hình con sò điệp (Hotategai) bằng vàng. Có vẻ người đàn ông đó đang ra các chỉ thị điều hành. Tôi mải dõi theo anh ta một lúc, dường như cảm nhận được ánh nhìn đó, từ phía sau tôi vang lên tiếng nói:
「Kẻ mang biểu tượng sò điệp đó chính là Thủy quân Phụng hành - Kuki Yoshitaka.」
Oda Nobunaga vừa nhắm mắt vừa nói.
「Ra là vậy, ngài đã phó thác toàn bộ cho vị đó sao?」
Tôi hỏi Oda Nobunaga – người vẫn đang ngồi bất động không hề đưa ra chỉ thị nào.
「Ta chẳng hiểu gì về chuyện trên biển cả. Những kẻ như ta mà xen vào chỉ tổ gây loạn thêm. Ta đã chỉ định mục tiêu, việc còn lại là phó thác cho họ.」
Trong một tổ chức, cấp trên thường rất hay can thiệp vào chuyên môn, nhưng thực tế là những kẻ đứng đầu đó thường chẳng có chút kinh nghiệm thực tế nào. Kẻ thiếu kinh nghiệm càng can thiệp sâu thì hiện trường càng hỗn loạn. Oda Nobunaga hiểu rất rõ điều này. Vì thế nên ngài mới không mở lời chỉ đạo... tôi vừa nhìn mặt ngài vừa nghĩ vậy...
Nhưng mà, Nobunaga-sama, thực ra ngài đang say sóng phải không? Sắc mặt ngài tệ đến lạ thường, xanh xao cả đi rồi, liệu có ổn không đây? Với một người đầy lòng kiêu hãnh như Oda Nobunaga, tốt nhất là tôi nên lờ đi và để ngài yên tĩnh thì hơn.
Băng qua bán đảo Kii, khi tiến gần đến vùng Ise và Shima, trời đã bắt đầu xế chiều, mặt trời dần lặn sau rặng núi. Trong ánh hoàng hôn đỏ rực, chúng tôi đã tiến sát đến mức có thể nhìn thấy những hòn đảo nhỏ gồ ghề ven bờ. Những hòn đảo lấp lánh dưới nắng chiều trông giống như một bức tranh hội họa. Chắc chắn là một khung hình tuyệt đẹp để "sống ảo".
Tôi dùng chiếc điện thoại thông minh chống va đập của mình để chụp lại khung cảnh đó cùng với các tàu thiết giáp xung quanh. Đang mải mê thì Oda Nobunaga đứng dậy, mở toang cánh cửa hướng về phía đất liền, chậm rãi cúi đầu một lần, rồi vỗ tay hai lần (Kashiwade), sau đó lại cúi đầu một lần nữa.
Ra vậy, chúng tôi đang ở gần Thần cung Ise sao? Lẽ ra tôi đã được tới đây trong chuyến tham quan trường học, nhưng cuối cùng lại lỡ mất. Nghĩ đến chuyện cũ với chút hoài niệm, tôi cũng chắp tay bái lạy theo ngài.
Oda Nobunaga thường bị gắn với hình ảnh không tin vào thần Phật, nhưng tôi từng đọc ở đâu đó rằng gia tộc ngài vốn có nguồn gốc từ các tư tế cung đình (Guuji). Có lẽ vì thế mà ngài vẫn thường cúng tiến cho đền Atsuta hay trùng tu các ngôi chùa. Việc thảo phạt Nhất Hướng Tông hay đốt phá núi Hiei đã tạo nên ấn tượng rằng tôn giáo là kẻ thù của ngài, nhưng thực chất Nobunaga đối với tôn giáo có tư duy rất thực tế: chỉ cần không đối nghịch với ngài thì ngài vẫn có đức tin. Kẻ thù của ngài không phải là thần Phật, mà là những kẻ lợi dụng tôn giáo vì đặc quyền đặc lợi. Với tín ngưỡng thuần túy, Oda Nobunaga không bao giờ phủ nhận. Ngài là một người đàn ông như thế.
「Ngài đang cầu nguyện chiến thắng sao?」
「Đừng có nói cho ai khác biết đấy.」
Oda Nobunaga nói khi vẫn đang nhìn về nơi mặt trời lặn. Quan sát cảnh vật thêm một lúc, Mori Ranmaru từ tầng dưới mang bữa tối lên. Trên tàu có bếp lò nên việc nấu nướng diễn ra bình thường. Ranmaru dường như đã nhận ra tình trạng say sóng của Nobunaga, nên bữa tối chỉ là món cơm chan nước nóng (Yuzuke) kèm dưa muối, mơ muối và miso nướng. Tôi cũng ăn cùng ngài. Dù chỉ là bữa tối đơn giản nhưng bụng đã no, cộng thêm sự rung lắc của con tàu khi trời sập tối khiến tôi buồn ngủ, tôi chìm vào giấc mộng ngay tại căn phòng tầng một.
Ánh bình minh mọc lên từ đường chân trời chiếu rọi vào phòng, tia sáng trắng lọt qua mí mắt đang khép khiến tôi tỉnh giấc. Con tàu đã hạ neo, buồm đã được xếp gọn, dường như chúng tôi đang dừng lại. Nhìn về phía đất liền, ngọn núi Fuji hùng vĩ hiện ra trước mắt. Kể từ chuyến tàu Shinkansen hồi đi tham quan trường học tới giờ tôi mới lại thấy nó. Núi Fuji quả thực có hình dáng tuyệt đẹp. Núi Tsukuba sừng sững trên đồng bằng Kanto cũng rất mỹ lệ, nhưng núi Fuji vẫn là một đẳng cấp khác biệt. Cảm giác như có thứ gì đó đã bám rễ sâu vào tâm hồn người Nhật vậy.
Ngắm nhìn núi Fuji một hồi, tôi cất tiếng hỏi Mori Ranmaru đã thức dậy từ trước để biết lý do dừng tàu:
「Có chuyện gì vậy?」
「Ue-sama đang đợi đấy.」
Giữa biển khơi, ở vị trí mà đất liền chỉ vừa đủ thấy bằng mắt thường, ngài ấy đang đợi cái gì chứ? Hải lưu? Gió? Hay bão?
Ăn xong nắm cơm sáng, một tiếng đồng hồ trôi qua vẫn không có động tĩnh gì. Tôi nhìn lên tầng hai chỗ Oda Nobunaga, thấy ngài đang nhắm mắt, ngồi xếp bằng khoanh tay, tĩnh lặng tuyệt đối. Tôi ngồi xuống một góc phòng và hỏi:
「Chúa công, ngài nghĩ người đó sẽ tới chứ?」
Oda Nobunaga vẫn nhắm mắt mà đáp. Ngài có tâm nhãn đấy à?
「À, ngài đang đợi ai vậy?」
「Ngươi là đồ ngốc à!」
Lâu lắm rồi tôi mới bị mắng câu này.
「Không, ý thần là giữa biển thế này thì ngài đợi cái gì? Gió? Bão? Hải lưu? Hay chờ trời tối? Thần thực sự không biết mà.」
Tôi chỉ có thể trả lời như vậy. Oda Nobunaga thường nói quá ngắn gọn. Chúng tôi đâu phải là đôi vợ chồng già đã ở bên nhau nhiều năm đâu mà có thể hiểu nhau qua ánh mắt (A-un no kokyu) được chứ.
「Đây là vùng biển Mikawa.」
「Mikawa? À! Tokugawa Ieyasu!」
「Đúng vậy. Ta đang đợi Ieyasu. Tên đó, khi ta lệnh cho hắn chi viện cho Takigawa Kazumasu, hắn lại dám lấy lý do thiệt hại do động đất để từ chối không chịu cử quân. Việc đó là không thể tha thứ. Vì vậy ta đã lệnh cho hắn, dù chỉ có vài thuộc hạ cũng phải đích thân dùng thuyền mà ra đây.」
Tokugawa Ieyasu đã gả con gái cho nhà Hōjō để lập quan hệ đồng minh. Có thể dự đoán rằng trận chiến này có lẽ sẽ là trận chiến cuối cùng trong nội địa Nhật Bản. Việc bắt tay với Hōjō để phất cờ phản loạn, hoặc chí ít là gây áp lực để đòi hỏi những điều kiện có lợi cho mình là điều tất yếu của bất kỳ gia tộc nào.
「Thần nghĩ vị đó sẽ tới, nhưng chắc chắn là muốn đòi hỏi những điều kiện có lợi nhất cho mình phải không?」
「Hẳn là vậy, nhưng ta không cho phép điều đó.」
Ngài mở mắt, ánh nhìn sắc lẹm hướng về phía đất liền.
「Vậy thì, hay là uy hiếp một chút? Nếu cho vị đó thấy hạm đội thiết giáp kiểu Nam Man này, chắc chắn vị đó sẽ không dám nói ra nói vào nữa đâu.」
「Tốt, hành động thôi! Kuki Yoshitaka, cho tàu tiến sát thành Hamamatsu!」
Một giọng nói cực lớn, vang dội khắp con tàu ban ra mệnh lệnh.
「Tuân lệnh!」
Tiếng đáp vang lên, buồm được căng, neo được kéo và con tàu lại bắt đầu rẽ sóng. Tại vùng Tohtōmi, đoạn giữa hồ Hamana và sông Tenryu, hạm đội thiết giáp Nam Man tiến sát bờ biển và thả neo. Đám đông bắt đầu tụ tập dọc theo đường bờ biển.
「Nạp đạn đại pháo!」
Tôi lập tức ngăn Oda Nobunaga lại khi ngài định ra lệnh. Thực ra đạn pháo có một bí mật mà lúc này tôi chưa muốn dùng tới. Sau khi cải tiến hỏa mai, kỹ thuật đó cũng được áp dụng cho đại pháo, và thậm chí còn được nâng cấp hơn nữa.
「Nobunaga-sama, ngài có thể bắn pháo không đạn (pháo hiệu) được không?」
Tôi vừa nhìn bờ biển vừa nói.
「Được, nhưng để làm gì?」
「Ngài có thể thỉnh thoảng cho bắn pháo hiệu một lát được không? Vào cuối thời Edo, những chiến hạm từ Mỹ và các nước phương Tây tới cũng đã bắn pháo hiệu như vậy. Người ta nói tiếng động đó đã đánh thức giấc ngủ của thời kỳ thái bình. Nếu Tokugawa Ieyasu chưa thực sự có ý định mưu phản, có lẽ tiếng pháo này sẽ khiến vị đó tỉnh mộng dã tâm. Thần sẽ lên bờ làm sứ giả.」
Oda Nobunaga lộ vẻ ngạc nhiên trước lời của tôi:
「Khanh định đi sao? Tới thành Hamamatsu?」
「Vâng, thần và Tokugawa Ieyasu không phải người lạ. Chúng thần đã gặp nhau nhiều lần. Dẫu vị đó có đang thông đồng với Hōjō, thần tin vị đó sẽ không lập tức xuống tay chém giết đâu.」
「Với Ieyasu thì nỗi lo đó có lẽ không nhiều... nhưng Oichi đã dặn dò ta rất kỹ là phải chăm sóc cho khanh. Ta không muốn làm Oichi phải khóc thêm lần nào nữa đâu.」
Cảm ơn Oichi-sama. Nhưng chắc là ổn thôi.
「Thần hiểu rõ lúc nào mình cần phải hành động mà. Thần nhất định sẽ đưa Tokugawa Ieyasu tới đây, xin ngài cứ yên tâm.」
Oda Nobunaga khoanh tay suy nghĩ hồi lâu, rồi ra lệnh:
「Ranmaru, Rikumaru, hãy đi theo hộ tống. Nhất định phải mang Hitachi trở về bình an vô sự, rõ chưa?」
Khi Nobunaga lệnh, cả Ranmaru và Rikumaru đều đáp:
「Tuân lệnh!」
「Dẫu phải lấy thân mình làm khiên, chúng thần cũng nhất định bảo vệ ngài ấy trở về!」
Hồi mới gặp, hai người họ vẫn còn là những mỹ thiếu niên, giờ đây đã là những mỹ thanh niên thực thụ. Để hai người họ bảo vệ, tôi thấy có chút ngại ngùng.
《Góc nhìn của Oda Nobunaga》
Hắn thực sự đã trưởng thành rồi.
Thành thực mà nói, ta không ngờ hắn lại lớn mạnh đến nhường này, có lẽ việc có gia đình cần bảo vệ ở thời đại này là một yếu tố lớn. May mà ta đã gả lũ trẻ Chacha cho hắn.
Hitachi, ta giao phó Ieyasu cho khanh đấy. Ta không muốn mất cả hai người các khanh đâu.
Này, Ieyasu.
Đừng có phản bội ta đấy. Nếu muốn thêm lãnh địa thì cứ việc xin ta đi. Nếu ngươi đích thân cầu xin, ta sẽ cân nhắc mà ban cho. Hãy cứ mãi như người em trai năm xưa từng đòi ta chia cho miếng dưa lê đang ăn dở vậy. Ta không cho phép ngươi dùng những thủ đoạn hèn mọn để mưu cầu lãnh địa đâu.
◇◆◇◆◇
Ngay khi tôi vừa bước sang tiểu chu, những họng đại pháo bắt đầu khạc lửa.
Dù chỉ là pháo hiệu không đạn, nhưng thanh âm ấy cực kỳ kinh người. Một tiếng oanh tạc vang dội đến mức nếu không bịt tai lại thì cảm giác như não bộ sẽ tê liệt ngay lập tức. Đám đông hiếu kỳ đang tụ tập dọc bờ biển hốt hoảng chạy tán loạn như đàn nhện bị phá tổ.
Chiến thuật pháo hiệu này cũng giống hệt cách mà Phó đề đốc Perry đã làm khi tới Nhật Bản vào cuối thời Mạc phủ.
Tôi từng nghe nói pháo hiệu khi đó được bắn với hàm ý không có địch ý hoặc để chúc mừng, nhưng lần này, tôi dùng nó như một công cụ để uy hiếp. Nó khá giống với "chiến thuật hỏa mai lừa bịp" khi tôi mới chuyển tới thành Otsu vùng Omi vậy.
Tiếng động này chắc chắn sẽ truyền tới tận thành Hamamatsu nằm cách xa bờ biển. Trong thời đại không có những tòa nhà cao tầng này, chẳng có vật gì có thể ngăn cản âm thanh cả. Tiếng gầm của đại pháo sẽ vang xa vạn dặm. Tiếng pháo hoa mùa hè còn có thể nghe thấy từ khoảng cách xa đến không ngờ, thì tiếng đại pháo này chắc chắn cũng vậy.
Dùng đại pháo để uy hiếp và ép đối phương phải xuất đầu lộ diện. Điều quan trọng là phải khiến Tokugawa Ieyasu hành động mà không cần phải đổ máu.
Tôi cùng Mori Ranmaru, Mori Rikumaru và năm binh sĩ khác chèo tiểu chu cập bến bãi cát. Ngay lập tức, từ trong bóng tối, một nhân vật mặc bộ giáp trụ tuyệt mỹ, tay cầm cây trường thương tỏa ánh hàn quang sắc lẹm hiện thân như thể đã chờ sẵn từ lâu.
「Thần là Honda Tadakatsu. Trước đây từng có dịp cùng Chúa công nhà thần tới quấy rầy phủ đệ của Đại Tân Trung Nạp Ngôn đại nhân, không biết ngài còn nhớ chăng?」
Nhân vật vừa tự xưng tên tuổi đó, tôi quả thực đã gặp qua một hai lần. Có lần hai người họ còn cùng nhau tới thăm tôi. Người đàn ông này tuy lúc đó không xưng danh, nhưng chính là Honda Tadakatsu – nhân vật hộ vệ không thể thích hợp hơn cho Tokugawa Ieyasu.
「Ta là sứ giả của Ue-sama, mong muốn được bái kiến Mikawa no Kami đại nhân.」
Sau lời của Mori Ranmaru, ngựa đã được chuẩn bị sẵn sàng để chúng tôi tiến vào thành Hamamatsu. Vì đôi bên vẫn chưa chính thức đối đầu nên sự đón tiếp vẫn diễn ra vô cùng trịnh trọng.
Thành Hamamatsu...
「Lộc Đảo Thần Đạo Lưu cải, Âm Dương Đạo - Vũ Khiếm Lôi Đại Thần đại tịnh hóa! Phóng uế tịnh hóa, bảo vệ ban phúc, hỡi Vũ Khiếm Lôi Đại Thần đang ngự tại Thần cung Kashima, xin hãy ban sức mạnh cho con, thanh tẩy ác khí đang bao vây tòa thành này. Ei! Ei! Ei!」
Không phải tôi vừa trở về Honnouji. Cũng chẳng phải tôi lại xuyên không lần nữa. Lúc này, tôi chắc chắn đang tiến vào thành Hamamatsu, nơi cư ngụ của Tokugawa Ieyasu.
Nhưng ngay khi bước qua cổng Ote-mon, tôi lập tức cảm nhận được luồng khí của yêu ma đầy tà ác. Đã lâu lắm rồi tôi mới lại có cảm giác này.
Sức mạnh Âm Dương — thứ mà Oda Nobunaga từng phủ nhận là chiêu trò chơi bời — tôi chưa từng phong ấn nó lại. Chỉ là vì không cần thiết nên tôi không sử dụng mà thôi. Nhưng ngay khi đặt chân vào thành Hamamatsu, tôi đã ngửi thấy mùi của yêu ma. Đó là yêu khí.
Mori Ranmaru và Mori Rikumaru vốn biết tôi có thể sử dụng sức mạnh Âm Dương nên chỉ đứng yên quan sát, nhưng Honda Tadakatsu thì tỏ rõ vẻ lúng túng. Dẫu hành động của tôi có kỳ quái đến đâu, ông ta cũng không thể chĩa thương vào tôi. Bởi tôi vẫn chưa phải là kẻ thù, mà là sứ giả từ chủ gia Oda Nobunaga gửi tới gia thần Tokugawa Ieyasu, nếu vung thương sẽ lập tức trở thành hành vi phản nghịch.
Ông ta dường như đang đấu tranh tâm lý dữ dội. Cảm nhận được điều đó từ sau lưng, tôi vẫn tiếp tục thực hiện nghi thức, rút đoản kiếm bên hông ra và cắm thẳng xuống mặt đất.
「Nhân danh Vũ Khiếm Lôi Đại Thần của Lộc Đảo Thần Đạo Lưu cải Âm Dương Đạo, Yêu ma phong diệt, Tịnh hóa tà khí, thoái tán!」
Tôi dùng giấy Kaishi lau sạch đoản kiếm, thu vào bao rồi bảo:
「Ranmaru, giấy và bút.」
Tôi bảo cậu ấy lấy dụng cụ viết lách ra, viết dòng chữ 『Lộc Đảo Đại Minh Thần』 lên giấy rồi dồn tâm niệm vào đó.
「Thanh tẩy bảo vệ, nhân danh thần hiệu của Vũ Khiếm Lôi Đại Thần.」
Tôi lẩm nhẩm chú văn và viết nhanh tám tờ. Đó là những lá hộ phù ứng biến.
「Ranmaru, Rikumaru, hãy để mọi người mang cái này bên mình.」
Tôi đưa bảy tờ hộ phù cho họ, tờ còn lại đưa cho Honda Tadakatsu.
「Quả nhiên... có thứ gì đó đang ám vào đây sao?」
Honda Tadakatsu dường như cũng đã lờ mờ nhận ra:
「Ta không chắc nó có đang ám vào ai không, nhưng ta cảm nhận được một luồng khí rất khó chịu. Giống hệt như khí tức của Akechi Mitsuhide vậy. Nếu tâm trí xuất hiện sơ hở, nó sẽ thừa cơ xâm nhập. Những lá hộ phù này sẽ ngăn chặn điều đó.」
「Mitsuhide...」
Mori Ranmaru khẽ lẩm bẩm, gương mặt trở nên đanh lại đầy cảnh giác.
Akechi Mitsuhide đúng là đã bị tiêu diệt. Chính mắt tôi đã thấy hắn bị chém đầu, không thể sai được. Thế nhưng, nếu hỏi liệu "Yêu ma" đã bị diệt tận gốc hay chưa thì tôi không dám khẳng định, vì lúc đó tôi đã ngất đi. Có khả năng nó đã tìm thấy vật chủ mới và trà trộn vào bên cạnh Tokugawa Ieyasu.
Liệu nó có nhập vào chính Tokugawa Ieyasu không? Trong buổi ngắm hoa lần trước, tôi không hề thấy dấu hiệu đó. Vậy kẻ mang yêu khí đó là ai?
Chẳng lẽ chuyện này có liên quan đến cuộc loạn Kanto này? Hay là lúc đó tôi đã không thể hoàn toàn diệt trừ được nó? Hoặc giả đây lại là một thứ gì đó khác...
Vừa suy ngẫm, tôi vừa bước tiếp, theo sự dẫn đường tiến vào cung điện của thành Hamamatsu và ngồi xuống tại gian phòng thượng đoạn (Jodan-no-ma).
《Góc nhìn của Nankōbō Tenkai》
Hửm? Cái gì vậy? Chuyện gì vừa xảy ra?
Yêu khí mà ta dày công tích tụ bỗng nhiên bị loãng đi. Tại sao lại suy giảm? Ta đã lấp đầy nơi này bằng yêu khí để biến Chúa công của ta... Tokugawa Ieyasu trở thành một con rối cơ mà.
Cái gì?! Kurosaka Hitachi no Kami dám đích thân xông vào đây sao?
Đúng là thiêu thân lao vào lửa. Để ta tiễn ngươi một đoạn vậy.
◇◆◇◆◇
Ngôi điện thờ giản dị, không chút hoa mỹ, chẳng biết nên gọi là sự bủn xỉn của Tokugawa Ieyasu hay là đức tính không lãng phí của ông ta, nhưng quả thực nó thể hiện rất rõ tính cách của chủ nhân nơi này.
Chờ đợi một lúc, Tokugawa Ieyasu cùng hai vị tăng lữ và Honda Tadakatsu bước vào phòng.
Tôi ngồi chính giữa gian phòng Thượng đoạn, Mori Ranmaru ngồi phía trước bên phải, Mori Rikumaru ngồi phía trước bên trái. Phía đối diện tại gian Hạ đoạn là Ieyasu, hai vị tăng lữ và Tadakatsu ngồi đối diện với chúng tôi.
Về địa vị, tôi vốn cao hơn Tokugawa Ieyasu nên việc ngồi ở vị trí thượng tọa là lẽ đương nhiên, còn Ranmaru và Rikumaru vì đang sắm vai sứ giả của Oda Nobunaga – chủ gia của Ieyasu – nên cũng ngồi ở vị trí trang trọng này.
「Đã lâu không bái kiến Đại Tân Trung Nạp Ngôn đại nhân.」
Tokugawa Ieyasu cúi đầu chào trong bộ bình phục màu xanh lục, có lẽ được nhuộm từ thảo mộc, hoàn toàn không phải trang phục để ra trận.
Ieyasu trong sắc xanh lục... Hình ảnh "Con lửng xanh" (Midori no Tanuki) chợt xẹt qua đầu, khiến tôi không nhịn được mà khẽ bật cười một mình.
「Mikawa no Kami đại nhân, đây là mệnh lệnh của Ue-sama. Hãy xuất quân ngay lập tức.」
Mori Ranmaru, đang ngồi ở vị trí cao hơn Ieyasu, cất lời.
「Chà chà, Ue-sama quả thực là đưa ra một yêu cầu quá khó khăn. Lệnh cho nhà Tokugawa chúng tôi – vốn vừa bị thiệt hại nặng nề sau trận động đất vừa qua – phải xuất binh sao?」
Vị tăng lữ già mặc pháp y đỏ rực cất tiếng. Giọng nói của ông ta trầm ấm và phong trần đến mức khiến tôi liên tưởng ngay đến gã heo lái máy bay màu đỏ trong phim...
「Kẻ kia là ai?」
Tôi lên tiếng hỏi, vị tăng lữ áo đỏ liền đáp:
「Thất lễ vì chưa giới thiệu, bần tăng là Nankōbō Tenkai.」
Vị tăng lữ mặc cà sa đen còn lại là một lão già gầy gò, trông như sắp sửa quát lên "đồ oắt con" đến nơi.
「Bần tăng là Ishin Sūden.」
Chính là một trong hai kẻ này sao?
Nhắc đến Nankōbō Tenkai, đây vốn là một nhân vật đầy bí ẩn trong hàng ngũ gia thần của Tokugawa Ieyasu. Trong các câu chuyện về thời niên thiếu của Ieyasu hầu như không thấy bóng dáng ông ta, vậy mà sau biến cố Honnouji, ông ta đột ngột xuất hiện với tư cách tâm phúc.
Đằng sau đó luôn phảng phất hơi hướng của Akechi Mitsuhide. Tại Nikko Toshogu, nơi an táng di hài Ieyasu, chẳng hiểu sao lại sử dụng rất nhiều huy hiệu hoa Cát cánh (Kikyō-mon) của nhà Akechi, lại còn có những địa danh như Akechi-daira nữa...
Mùi này... hắc ám lắm.
「Mikawa-dono, ngài bị hai kẻ này xúi giục sao?」
Tôi vừa dứt lời, Ishin Sūden đã lộ rõ vẻ khó chịu:
「Ngài nói lời gì mà thất lễ vậy?」
「Chắc hẳn ngài cũng đã nghe về việc vùng đất Tokugawa đang phải chịu tổn thất nặng nề đến thế nào rồi chứ?」 – Nankōbō Tenkai tiếp lời.
Tôi giữ im lặng, bầu không khí chìm vào tĩnh mịch, chỉ có tiếng đại pháo không đạn từ hạm đội thiết giáp hạm Nam Man ngoài khơi vọng lại.
「Nếu còn để Ue-sama chờ đợi thêm nữa, đó sẽ không còn là pháo hiệu không đạn đâu. Những viên đạn thực thụ sẽ bay thẳng vào thành Hamamatsu này đấy.」
「Cái... nói năng xằng bậy! Làm sao đạn có thể bay tới tận tòa thành này được?」
「Chính tôi là người đã cải tiến hỏa mai đấy.」
Tiếng pháo hiệu vẫn tiếp tục vang lên như để cắt ngang lời đối thoại.
「Nếu được hứa hẹn rằng toàn bộ lãnh địa nhà Hōjō chiếm được sẽ thuộc về chúng tôi, chúng tôi sẽ dốc sức tập hợp binh mã.」
Nankōbō Tenkai quả nhiên đã nói ra điều đó.
「Có thể tập hợp binh mã mà giờ lại không chịu xuất quân, thật nực cười làm sao. Tokugawa Ieyasu, ngài không còn là đại danh đồng minh nữa, mà là gia thần! Ngài không có chút tự giác nào sao?」
Tôi nhìn thẳng vào mắt Tokugawa Ieyasu mà gằn giọng.
「Vì thế nên chúng tôi mới nói rằng nếu được ban lãnh địa, chúng tôi sẽ đơn độc chiến đấu hết mình, không phải sao?」
Dù đã cố che giấu, nhưng khi tham vọng lộ ra qua lời nói, sự nghi ngờ trong tôi đã trở thành khẳng định. Mùi yêu khí thoang thoảng này... chính là từ kẻ này.
「Hồ ly, ta không hỏi ngươi.」
Mỗi khi vị tăng lữ áo đỏ Nankōbō Tenkai mở miệng, bóng dáng hồ ly lại càng hiện rõ. Tôi chắc chắn hắn chính là thủ phạm.
「Ngài đang nói điều điên rồ gì vậy, một bậc Trung Nạp Ngôn mà lại...」
「Hahaha, có vẻ ngươi không biết tại sao tôi lại cứu được Nobunaga-sama rồi. Tôi là người sử dụng sức mạnh Âm Dương để tiêu trừ yêu ma. Chính vì tôi đã thanh tẩy con hồ ly oán linh nhập vào Akechi Mitsuhide nên mới được trọng dụng. Ngươi che giấu khá tài tình đấy, nhưng lòng tham đã khiến mùi hôi thối nồng nặc hơn rồi.」
(Thực tế thì kỹ năng gian lận Âm Dương Đạo của tôi bị Oda Nobunaga cười nhạo và phủ nhận, ngài ấy chỉ ham muốn kiến thức tương lai của tôi thôi, nhưng lúc này cứ chém gió đại đi).
「Quả nhiên là ngươi sao! Kẻ đã tiêu diệt Phân Thân Ngự Linh (Wakamitama) của ta!」
Vị tăng lữ áo đỏ đứng phắt dậy, rút từ trong ngực ra hai con đoản dao cầm chắc hai tay.
「Đúng là thiêu thân lao vào lửa, hôm nay ta sẽ báo thù cho nó!」
「Nhân danh Vũ Khiếm Lôi Đại Thần của Lộc Đảo Thần Đạo Lưu cải Âm Dương Đạo, Yêu ma phong diệt, Tịnh hóa tà khí, thoái tán!」
Tôi đứng bật dậy rút thái đao, cùng lúc đó Tokugawa Ieyasu bị Honda Tadakatsu tóm gáy quẳng ra phía sau để bảo vệ. Ieyasu va vào cánh cửa lùa ngã nhào, chắc là đập đầu nên ngất xỉu luôn.
「Ta cũng sớm thấy kẻ này có gì đó bất minh rồi! Đã vậy, hãy để hắn làm rỉ sét cây Tombogiri (Chuồn Chuồn Cắt) của ta đi!」
Gia thần của Honda Tadakatsu từ hành lang ném cây trường thương vào tay ông ta. Mori Ranmaru và Mori Rikumaru cũng lập tức tuốt kiếm. Ishin Sūden thì sợ đến nhũn cả chân, cuống cuồng lết lùi lại phía sau.
「Quả nhiên, lẽ ra ta nên điều tra kỹ lai lịch của Hitachi ngay từ đầu. Ta đã mượn tay Ieyasu để phái Hattori Hanzō đi dò xét, nhưng việc điều tra không thành chính là sai lầm lớn nhất. Lũ tay chân ta phái đến cũng một đi không trở lại, ta đáng ra phải triệt để hơn.」
Nankōbō Tenkai gầm lên với gương mặt quỷ dữ. Hóa ra bấy lâu nay Tokugawa Ieyasu thỉnh thoảng lại dò hỏi lai lịch của tôi là vì lý do đó sao? Chẳng lẽ từ lúc ấy ông ta đã dần bị thao túng rồi?
「Hồ ly, mục đích của ngươi là gì?」
Tôi thủ thế thái đao, sẵn sàng lao vào bất cứ lúc nào và hỏi.
「Thôi nào, đừng có gọi hồ ly này hồ ly nọ mãi thế. Tên ta là Anayama Baisetsu, kẻ mong muốn khôi phục gia tộc Takeda!」
Anayama Baisetsu — trọng thần nhà Takeda, con rể của Takeda Shingen, một trong những người thuộc tôn thất nhà Takeda vậy mà lại phản bội Takeda Katsuyori để đầu hàng nhà Oda.
「Anayama Baisetsu, ta biết ngươi, kẻ đã phản bội Takeda Katsuyori!」
「Fuhahaha, phản bội sao? Ta chỉ giả vờ đầu hàng để phá nát nhà Oda từ bên trong thôi. Không ngờ Katsuyori-sama lại bại trận quá nhanh. Vậy nên ta định lấy đầu Nobunaga, mượn thân xác của Akechi Mitsuhide đang u sầu vì bệnh tật để nhập vào... nếu không có sự xuất hiện của ngươi!」
Hắn ném thẳng hai con đoản dao về phía tôi.
「Chết đi!」
Tôi né nhát dao đầu tiên sang trái, dùng chuôi đao gạt nhát thứ hai, rồi lướt tới áp sát định chém xuống thì Nankōbō Tenkai cởi phăng lớp pháp y đỏ ném vào tôi, đồng thời ném chuỗi tràng hạt vào Tadakatsu. Lợi dụng khe hở trong nháy mắt, hắn đạp nát cửa lùa lao ra ngoài sân. Hắn cướp lấy thanh kiếm của một gia thần nhà Tokugawa đang lao tới, rồi đỡ lấy đòn thương dũng mãnh của Honda Tadakatsu.
Chỉ sau một đòn, thanh kiếm trong tay hắn gãy đôi.
「Đầu của ngươi, ta nhận lấy!」 – Tadakatsu hét lớn.
Hắn nhào lộn né tránh đòn thương thứ hai của Tadakatsu trong gang tấc.
「Fuhahaha! Hôm nay vạch mặt được kẻ phá hoại tại Honnouji là đủ rồi. Sớm muộn gì ta cũng sẽ lấy đầu ngươi. Hãy chống mắt mà xem hạt giống ta đã gieo sẽ gặt hái được gì!」
Bùm!
Hắn đập một quả bom khói xuống đất, khói mù mịt bốc lên, khi khói tan thì bóng dáng hắn đã biến mất.
Chân tướng của con hồ ly chính là Anayama Baisetsu, kẻ đã bán linh hồn cho yêu ma để đồng hóa với oán linh. Nhờ tiếp cận ở khoảng cách gần, tôi đã dùng sức mạnh Âm Dương nhìn thấu được nguyên hình của hắn. Tại sao hắn lại biến thành tăng lữ Nankōbō Tenkai để tiếp cận Ieyasu, có lẽ phải đợi ông ta tỉnh lại mới hỏi rõ được.
Mãi sau khi Nankōbō Tenkai biến mất, Tokugawa Ieyasu mới tỉnh lại, tay ôm lấy gáy rên rỉ:
「Ư... đau, đau quá đi mất...」
"Con lửng xanh" vừa ôm gáy vừa lồm cồm bò dậy, trừng mắt nhìn Honda Tadakatsu. Cũng phải thôi, bị gia thần ném bay đi như thế cơ mà.
「Cái đồ sức trâu này, làm ăn thô bạo quá đấy. Rồi, rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra?」
Ông ta hỏi Tadakatsu, nhưng tôi là người trả lời:
「Nankōbō Tenkai là kẻ đã bán linh hồn cho oán linh. Để một kẻ như thế làm tâm phúc, rốt cuộc mọi chuyện là thế nào?」
「Tôi xin được giải thích. Nhưng lạ thật, cái đầu vừa bị va đập này... bỗng cảm thấy như lớp sương mù bấy lâu nay đã tan biến hết vậy. Thật sảng khoái, một cảm giác kỳ lạ khó tả.」
Tokugawa Ieyasu hít một hơi thật sâu. Có vẻ như ông ta đã thoát khỏi sự khống chế của yêu khí. Nếu cứ tiếp tục bị ám, có lẽ Ieyasu đã trở thành một Akechi Mitsuhide thứ hai. Honda Tadakatsu chắc hẳn nhờ bản lĩnh chiến đấu phi phàm nên mới đẩy lùi được nó, quả không hổ danh là người chưa bao giờ dính một vết thương nào trên chiến trường.
Theo lời Ieyasu, Anayama Baisetsu vốn là thuộc hạ cũ, cả hai lạc mất nhau trong lúc băng qua vùng Iga sau biến cố Honnouji. Khoảng một năm sau, hắn xuất hiện tại thành Hamamatsu dưới hình hài một tăng lữ đã xuống tóc. Vì Baisetsu không còn lãnh địa, thành trì hay nơi nương tựa, nên Ieyasu đã thu nhận hắn làm tâm phúc dưới chức vị tăng lữ.
Chính vì nghe theo ý kiến của Nankōbō Tenkai nên lần này Ieyasu mới chần chừ không xuất quân, định đòi hỏi lời hứa về lãnh địa nhà Hōjō rồi mới hành động. Dù ông ta chắc chắn chưa nói hết sự thật, nhưng có thể đoán được ông ta đã định lợi dụng cuộc loạn này để mở rộng thế lực.
「Mikawa-dono, tôi sẽ giải thích với Nobunaga-sama thay ngài, vậy nên hãy mau lên tàu đi.」
「Ue-sama chắc hẳn đang giận lắm. Hidetada! Hidetada đâu rồi?」
Ieyasu gọi Hidetada, một võ tướng trẻ đang chờ sẵn ở phòng bên cạnh trong bộ giáp trụ mở cửa bước vào. Gọi là võ tướng trẻ, nhưng thực ra vẫn chỉ là một đứa trẻ. Ở phòng bên cạnh có khoảng 30 người đang lăm lăm kiếm thương, nhưng khi thấy thái độ của chúng tôi và dấu hiệu bảo hạ vũ khí của Tadakatsu, tất cả đều đặt kiếm thương xuống sàn, dập đầu thể hiện sự phục tùng.
「Thưa Phụ thân, chúng ta nên làm gì đây?」
Vị võ tướng trẻ đội mũ Kabuto mang biểu tượng "Tam Diệp Quỳ" (Mitsuba-aoi) cất tiếng. Đó chắc hẳn là Tokugawa Hidetada.
「Ta chuẩn bị đi bái kiến Ue-sama, chưa biết có giữ được mạng trở về hay không. Có thể cái đầu và cái thân của ta sẽ về thành ở hai nơi khác nhau đấy. Nhưng Hidetada, dù chuyện gì xảy ra, con cũng phải phục vụ nhà Oda. Trước hết, hãy cùng Sakai Tadatsugu, Sakakibara Yasumasa và Ii Naomasa tiến quân lên phía Bắc công đánh nhà Hōjō. Tadakatsu, ngươi đi theo ta lên thuyền của Ue-sama.」
Ieyasu ban lệnh.
「Tuân lệnh, con sẽ lập tức tiến quân đến thành Odawara.」
Trước lời của Hidetada, Ieyasu khẽ thở dài:
「Công đánh cái tòa thành đó bằng vũ lực thì làm được gì chứ. Trước hết phải hạ hết các thành phụ xung quanh để nó thành một tòa thành trơ trọi, đó mới là chính đạo. Hãy giữ liên lạc chặt chẽ và phối hợp chiến đấu với Takigawa Kazumasu-dono để bao vây nó, rõ chưa?」
"Này Ieyasu, đừng có ra lệnh quá sức cho một đứa trẻ như thế chứ!" – Tôi muốn thốt lên như vậy, nhưng có lẽ hỗ trợ cho cậu bé chính là Tứ Thiên Vương nhà Tokugawa lẫy lừng kia rồi. Sự khó hạ của thành Odawara quả thực rất nổi tiếng, nhưng trận chiến này sẽ là trận chiến lật đổ mọi quy tắc từ trước đến nay. Cái gọi là hệ thống phòng thủ tổng lực (Sōgamae) cũng chỉ là hư ảo mà thôi.
「Mikawa-dono, Hidetada-dono, quân tiến bằng đường bộ không cần quá cưỡng cầu đâu. Cứ vững chắc hạ từng thành chi viện đi. Thành Odawara cứ để hạm đội của Nobunaga-sama lo.」
Khi tôi nói vậy, cả hai đều nhìn tôi với gương mặt như vừa nghe thấy điều gì đó không tưởng.
「Mà, sớm muộn gì các vị cũng sẽ thấy thôi.」
Tôi mỉm cười nói nhẹ nhàng.
Tokugawa Ieyasu khoác lên mình bộ giáp trụ vàng óng, trông khá thô nhưng cực kỳ lộng lẫy, rồi cho con tàu Atakebune kiểu cũ của mình rời cảng. Trên tàu treo cao lá cờ Tam Diệp Quỳ cùng dải lụa Viễn Ly Uế Thổ, Hân Cầu Tịnh Độ (Onri Edo, Gongu Jōdo), và Mã ấn hình chiếc quạt vàng lấp lánh được giương cao. Như thể muốn thông báo cho Oda Nobunaga rằng: "Ieyasu đang ở đây này!".
Chúng tôi cùng lên tàu của ông ta để trở về soái hạm. Tất nhiên, để chứng minh mình không có địch ý, Tokugawa Ieyasu đích thân đứng ở mũi tàu, dù người cứ lảo đảo nhưng đã có Tadakatsu ôm chặt lấy hông để giữ thăng bằng.
Nhìn cảnh này tôi thấy cứ quen quen như trong phim nào đó, nhưng chẳng thấy "moe" chút nào cả. Hai ông chú đang chơi trò Titanic đấy à?... Phim Ossan's Love sao?
Tôi một mình bật cười trước những trò đùa chỉ mình mình hiểu, khiến hai anh em nhà Mori ném cho những cái nhìn lạnh lẽo. Có lẽ họ muốn nói: "Ieyasu đang đứng giữa lằn ranh sinh tử, ngài thật là bất kính". Nhưng tôi tin là sẽ ổn thôi. Oda Nobunaga không phải là người sẽ chờ đợi kẻ vô dụng. Vậy nên, Ieyasu chắc cũng chỉ bị mắng một trận là xong thôi – tôi thầm nghĩ vậy.
Con tàu cập mạn tàu King of Zipangu đang thả neo ngoài khơi Hamamatsu. Khi tôi bước sang để chào báo cáo, Oda Nobunaga gạt tôi sang một bên:
「Muộn quá đấy, Ieyasu!」
Ngài quát lớn, tuốt kiếm kề ngay cổ Tokugawa Ieyasu.
「Thành thật xin lỗi. Ieyasu tôi đã cảm thấy sợ hãi khi phải đi theo bước chân của Ue-sama. Tôi đã trăn trở không biết đất nước này rồi sẽ đi về đâu. Chính sự dao động đó đã tạo kẽ hở cho con hồ ly ám vào khiến tôi có chút điên rồ bấy lâu nay. Nhưng đó hoàn toàn là do sự kém cỏi của tôi. Xin ngài hãy hạ kiếm lấy đầu tôi và tha thứ cho gia tộc Tokugawa. Binh sĩ Tokugawa tôi đã giao cho Hidetada phối hợp cùng Takigawa-dono rồi.」
「Nuhahahaha! Ra là vậy sao. Nhưng ta sẽ không chém ngươi đâu, Ieyasu. Ngươi vẫn còn phải làm việc cho ta dài dài, cho đến khi những uế tạp của đất nước này bị xóa sạch và người dân được sống trong thái bình mới thôi!」
Nói đoạn, ngài hướng mũi thái đao về phía dải lụa Viễn Ly Uế Thổ, Hân Cầu Tịnh Độ.
Đúng vậy, mục tiêu của Oda Nobunaga thực chất rất đơn giản: chấm dứt thời loạn lạc của đất nước này. Chỉ có vậy mà thôi. Vì mục tiêu đó, ngài sẵn sàng dùng bất cứ thủ đoạn nào. Chính vì vậy ngài mới dùng vũ lực trị thiên hạ (Tenka Fubu), sẵn sàng lợi dụng cả triều đình để nhậm chức Chinh Di Đại Tướng Quân.
Tokugawa Ieyasu phủ phục, dường như đang cố kìm nén những giọt lệ.
Sau đó, Ieyasu được phép trở lại chiến thuyền Atakebune của mình, lẳng lặng bám theo sau cùng của hạm đội Thiết giáp hạm kiểu Nanban do Oda Nobunaga thống lĩnh.
《Góc nhìn của Oda Nobunaga》
「Hitachi, khanh đưa hắn tới tốt lắm.」
Khi ta cất lời khen ngợi, Hitachi chỉ khiêm tốn đáp:
「Thần chỉ làm việc đúng với phần tiền lương mình nhận được thôi.」
Thôi được, cứ coi là như vậy đi.
Tuy nhiên, lại là Yêu ma...
Phải chăng mảnh đất Hinomoto này đã bị Yêu ma xâm chiếm nên thế đạo chiến loạn mới kéo dài mãi không dứt?
Hay chính chiến tranh loạn lạc đã chiêu dụ lũ Yêu ma tìm đến?
Không, có lẽ chính sự oán hận, đố kỵ, sát lục, cưỡng đoạt, phản bội, cùng mọi thứ ác nghiệp luân hồi trên mảnh đất Hinomoto này đã tạo nên những oán niệm đó.
Dù thế nào đi nữa, ta cũng phải quét sạch chúng.
Ta phải biến Hinomoto thành một quốc gia mà hạ dân có thể an tâm lạc nghiệp.
Cáo... Yêu ma...
Thế đạo chiến loạn kéo dài đằng đẵng.
Con người luôn sống trong sợ hãi, tranh đấu, phản bội và bị phản bội, rồi gục ngã giữa chiến trường.
Một thời đại mà ngay cả gia đình vốn dĩ phải tin tưởng nhất cũng phải dè chừng nghi kỵ, chính là nơi bóng tối sinh ra và nuôi dưỡng bóng tối.
Thứ ưa thích bóng tối đó, chính là Yêu ma.
Ta đã được Ngự Tổ phụ truyền dạy như vậy...
Để chấm dứt thời kỳ loạn lạc này, cuộc chiến với Yêu ma có lẽ sẽ còn tiếp diễn.
Còn kẻ đã lợi dụng sức mạnh đó, Nankoubou Tenkai, sớm muộn gì ta cũng phải tiêu diệt và phong ấn hắn...
◇◆◇◆◇
Khi hạm đội đang tiến về phía trước với bán đảo Izu nằm bên mạn trái, băng qua vùng biển giữa Izu và Oshima, boong tàu bỗng trở nên náo động.
「Địch quân! Phát hiện tàu địch ở phía trước!」
Tiếng hét vang lên, tôi nheo mắt nhìn về phía trước. Quả thực, phía đường chân trời, lố nhố những con tàu hiện ra trông như một đàn kiến khổng lồ đang trôi nổi.
「Mạn phải tiến lên! Dàn hàng ngang nghênh chiến! Nạp đại pháo!」
Kuki Yoshitaka giơ cao chiếc quân bài ra lệnh.
Oda Nobunaga vẫn ngồi xếp bằng trong phòng, nhắm nghiền mắt. Gương mặt ngài xanh lè.
"Nobunaga-sama, ngài quả nhiên là đang say sóng thật rồi nhỉ?"
Tôi đứng phía sau quan sát ngài, dùng chiếc điện thoại thông minh chống va đập ghi lại khung cảnh trên boong tàu và hạm đội địch từ tầng hai.
Mỗi con tàu thiết giáp kiểu Nam Man của chúng tôi trang bị 12 môn pháo một bên mạn, tổng cộng 24 môn mỗi tàu. Với 30 con tàu, chúng tôi có tới 720 môn đại pháo. Hơn nữa, trên tàu còn có vô số lỗ châu mai để xạ kích hỏa mai cải tiến, nhưng nếu hướng mũi tàu về phía địch thì sẽ không thể phát huy hỏa lực pháo binh. Chính vì thế, hạm đội phải dàn hàng ngang để khai hỏa.
Tôi không rõ trang bị của đối phương ra sao, nhưng trong phạm vi tưởng tượng, cùng lắm họ cũng chỉ bắn Đại thấu (Ozutsu) kiểu cũ, ném Pháo lạc (Horaku) hay bắn hỏa tiễn là cùng. Tầm bắn hiệu quả chắc chỉ tầm 50 mét. Lối đánh của quân thuyền kiểu cũ cơ bản là đâm va rồi nhảy sang boong tàu đối phương để giáp lá cà.
Nhưng chúng tôi thì khác.
Chúng tôi có pháo Phật Lang Cơ (Franki) và pháo Khương Tuyến (Rifled gun).
Vốn dĩ các thiết giáp hạm mà Oda Nobunaga dùng trong trận công phá Ishiyama Honganji của Nhất Hướng Tông đã sử dụng pháo Phật Lang Cơ – loại pháo nạp sau bằng đồng xanh tân tiến. Tuy nhiên, cùng với việc cải tiến hỏa mai, tôi cũng đã thử nghiệm cải tiến cả đại pháo.
Đó là loại đại pháo được nâng cấp nhờ kiến thức tương lai của tôi. Kết quả là sự ra đời của một loại vũ khí gần giống với pháo Khương Tuyến, với các rãnh xoắn (rifling) bên trong nòng pháo. Tuy nhiên, loại pháo này nạp đạn từ phía trước nên có nhược điểm là tốc độ bắn không nhanh, và số lượng cũng không nhiều vì nòng pháo làm bằng sắt thay vì đồng xanh, đòi hỏi một lượng sắt cực lớn.
Vì vậy, mỗi tàu chỉ được trang bị 2 môn pháo Khương Tuyến ở mỗi bên mạn (tổng 4 môn mỗi tàu), 20 môn còn lại vẫn là pháo Phật Lang Cơ nạp sau truyền thống. Pháo Khương Tuyến có tầm bắn lên tới 1000 mét, sử dụng đạn chì hình thuôn dài. Tầm bắn và độ chính xác vượt trội hoàn toàn so với pháo Phật Lang Cơ.
Tất nhiên, pháo Phật Lang Cơ cũng không phải là loại cũ kỹ. Nếu dùng đạn sắt thông thường, tầm bắn chỉ đạt 300 đến 400 mét, nhưng chúng tôi đã chế tạo loại đạn bọc giấy giống như pháo hoa. Dù sức công phá trực tiếp giảm đi, nhưng bên trong đạn được nhồi đá, sắt và thuốc súng để trở thành tạc đạn (đạn nổ). Nhờ trọng lượng nhẹ hơn, tầm bắn đã được kéo dài lên tới 600 mét.
Trong khi tôi còn đang mải giải thích về đại pháo thì hạm đội địch đã hiện rõ mồn một. Trên các cánh buồm là gia huy Tam Lân của nhà Hōjō và biểu tượng Vòng tròn hai vạch của nhà Satomi. Thủy quân Hōjō và Satomi vẫn sử dụng các loại quân thuyền kiểu cũ của Nhật Bản như Atakebune, Sekibune và hạm đội xuồng nhỏ Kobaya.
Dù là kiểu cũ, nhưng số lượng rõ ràng áp đảo chúng tôi. Tính cả lớn nhỏ chắc cũng phải 300 đến 400 chiếc, trong khi phe ta chỉ có 30 tàu thiết giáp Nam Man và một chiếc Atakebune "khuyến mãi" của Tokugawa Ieyasu. Chắc hẳn quân địch đang hoan hỉ vì nghĩ mình thắng thế về số lượng.
Thế nhưng, Kuki Yoshitaka vẫn vô cùng bình tĩnh, ông giơ cao quân bài và tiếng tù và vang dội khắp mặt biển. Ngay khi quân bài được phất xuống, tiếng trống lệnh vang lên, cùng lúc đó một chấn động cực mạnh làm rung chuyển cả thân tàu.
Màng nhĩ tôi tê rần, cảm giác như não bộ cũng rung động theo. Tiếng oanh tạc kinh hồn bạt vía khiến đầu óc tôi ngứa ngáy một cách kỳ lạ.
"Não mình đang rung lên!" – Tôi chỉ muốn ôm đầu hét lên như vậy trước âm thanh và xung lực khủng khiếp đó. Một âm thanh xé toạc thính giác, vang lên đồng loạt từ hạm đội 30 con tàu.
360 môn đại pháo trên 30 thiết giáp hạm đồng loạt khạc lửa. Khói trắng bao phủ mịt mù cả một vùng, nhưng ngay khi gió biển thổi tan lớp khói, tôi đã thấy hạm đội địch chiếc thì chìm nghỉm, chiếc thì bốc cháy ngùn ngụt.
Kuki Yoshitaka lại giơ quân bài lên, đợi khoảng năm phút rồi lại phất xuống, lặp lại điều đó ba lần. Tổng cộng 1080 viên đạn đã trút xuống hạm đội địch. Một hạm đội kiểu cũ lao thẳng vào một hạm đội trang bị đại pháo tầm xa đang dàn hoành trận thì chẳng khác nào nạp mạng. Trước khi kịp tung ra bất kỳ đòn tấn công nào, bọn chúng đã tan xác thành mồi cho cá.
Trận hải chiến kết thúc chóng vánh đến ngỡ ngàng. Nhìn những binh sĩ địch đang lóp ngóp trên mặt biển như đàn kiến, tôi không nỡ ra lệnh dùng hỏa mai bắn bồi. Vì từ đây có thể nhìn thấy cả đảo Oshima lẫn bán đảo Izu, nếu họ bám vào xác tàu mà bơi thì vẫn có cơ hội sống sót. Thôi thì tùy vào mệnh trời vậy.
Lý do chính khiến tôi không chọn cách sát tận gốc là để những binh sĩ sống sót trở về sẽ gieo rắc nỗi khiếp sợ về hạm đội của chúng tôi. Trận chiến chóng vánh này chắc chắn sẽ được họ thêu dệt lên như một cơn cuồng phong thịnh nộ, và rồi nó sẽ trở thành một huyền thoại. Nếu điều đó lan rộng, nó sẽ tác động tích cực đến việc thống trị sau này. Một khi thiên hạ biết rằng nhà Oda sở hữu hỏa lực hải quân không thể địch nổi...
Chúng tôi tiếp tục tiến sâu vào vịnh Sagami, khi tới gần Odawara thì trời đã sẩm tối. Vì vậy, hạm đội chủ động tách xa đất liền để đề phòng trường hợp bị tập kích đêm.
Khi Kuki Yoshitaka vào phòng của Oda Nobunaga báo cáo, tôi cũng có mặt ở đó. Nobunaga chỉ đáp ngắn gọn:
「Ừm.」
Gương mặt ngài vẫn xanh lè. Chắc chắn là say sóng nặng rồi. Cảm giác như chỉ cần ngài mở miệng là "thứ gì đó" sẽ tuôn ra ngay. Tôi bèn nói thay:
「Vậy sáng mai, chúng ta sẽ bắt đầu oanh tạc thành Odawara từ phía biển. Đánh bộ lúc này sẽ không có lợi cho ta.」
Tôi đưa ra chỉ thị cho Kuki Yoshitaka, Oda Nobunaga cũng khẽ gật đầu đồng ý.
Hệ thống phòng thủ tổng lực (Sōgamae) của thành Odawara có các lũy đất kiên cố bao quanh cả phía biển. Quả thực là một pháo đài thiết bích. Thế nhưng, bọn chúng chắc chắn không thể ngờ tới việc bị pháo kích từ ngoài khơi. Các lũy đất đó không đủ cao để che chắn tầm pháo. Cơ bản, lũy đất chỉ cao tầm 3 mét để ngăn chặn địch quân xâm nhập, thành Odawara chắc cũng không ngoại lệ. Với tầm pháo của chúng tôi, độ cao đó chẳng đáng là bao.
Xét cho cùng, trang bị của chúng tôi là thứ vũ khí đến từ tương lai hơn 200 năm sau. Thiết giáp hạm, pháo Khương Tuyến và pháo Phật Lang Cơ cải tiến. Để chống lại hỏa lực này, các tòa thành kiểu Chiến Quốc là hoàn toàn vô dụng, có lẽ chỉ có kiến trúc Ngũ Lăng Quách (Goryokaku) cuối thời Mạc phủ mới đủ sức đương đầu, và nó còn đòi hỏi các bức tường lũy cực cao. Trận chiến này sẽ xóa sổ hoàn toàn những tri thức về thành quách từ trước đến nay.
Đêm đó, khi tôi đang nằm nghỉ, tiếng hỏa mai cải tiến thỉnh thoảng lại vang lên. Có vẻ đúng như dự đoán, quân địch đã dùng thuyền đánh cá để định tập kích đêm, nhưng trước những loạt đạn hỏa mai cải tiến, chúng thậm chí không thể tiếp cận nổi.
Mặt trời còn chưa ló dạng khỏi đường chân trời, nhưng vào khoảng 4 giờ sáng khi trời bắt đầu hửng, hạm đội đã bắt đầu chuyển động, tiến sát vào bờ biển trong tầm bắn của thành Odawara.
Có vẻ đã quen với nhịp sóng, Oda Nobunaga lúc này đã khoác lên mình bộ giáp trụ kiểu Nam Man, oai phong đứng trên boong tàu. Đứng ngược sáng với ánh bình minh đang lên, bóng dáng ngài rực cháy như một ngọn lửa đỏ. Tôi nấp sau cánh cửa phòng, cố gắng dùng chiếc điện thoại ghi lại toàn bộ sự việc. Bởi tôi dự cảm được rằng, đây chính là trận chiến đầu tiên thay đổi vận mệnh của Nhật Bản.
30 con tàu thiết giáp dàn thành một hàng dài khoảng 3km dọc theo đường bờ biển, dẫn đầu là tàu King of Zipangu. Ngay khi pháo hiệu ra lệnh được bắn lên, các thủy thủ lập tức vào vị trí hỏa lực.
Oda Nobunaga giơ cao chiếc quân bài ở tay phải. Tiếng tù và vang lên liên hồi, chói tai.
「Bắn!」
Nobunaga hét lớn ban lệnh, tiếng hét oai hùng của ngài tưởng chừng như truyền tới tận bên trong thành Odawara.
Quân bài phất xuống mạnh mẽ, cùng với tiếng trống và tù và, 360 môn đại pháo đồng loạt khạc lửa trắng xóa. Âm thanh ấy vang vọng như tiếng sấm rền trời, tưởng như va vào núi Fuji rồi dội ngược trở lại.
Loạt đạn thứ hai tiếp tục được bắn ra ngay khi các khẩu pháo chuẩn bị xong. Cuộc pháo kích sáng sớm kéo dài suốt một giờ đồng hồ.
Sáng sớm ngày 14 tháng 7 năm 1586.
"Khoảnh khắc đó, lịch sử đã chuyển mình!"
Trong đầu tôi bỗng vang lên giọng nói trầm ấm của người dẫn chương trình đài truyền hình quốc gia ở tương lai. Việc dùng hạm pháo tấn công đất liền đã thay đổi hoàn toàn cục diện chiến tranh.
Thành Odawara vốn được mệnh danh là pháo đài thiết bích, nay lửa bắt đầu bùng lên khắp nơi, khói đen bao trùm. Tòa thành mà ngay cả "Quân thần" Uesugi Kenshin cũng không thể hạ được, nay đã bị Oda Nobunaga biến thành biển lửa chỉ trong vài giờ.
Đến cả Toyotomi Hideyoshi – một bậc thầy công thành – cũng phải huy động đại quân bao vây hàng tháng trời mới hạ được nơi này. Vậy mà đối với Oda Nobunaga lúc này, việc đó dễ dàng đến mức dùng từ "nhanh như ăn sáng" cũng vẫn là chưa đủ để diễn tả.
Tôi run rẩy không đứng vững nổi, quỵ xuống sàn tàu, nhưng Oda Nobunaga vẫn đứng đó, đôi mắt ngài như muốn khắc sâu khung cảnh ấy vào tâm khảm.
《Góc nhìn của Tokugawa Ieyasu》
Chuyện quái quỷ gì đang diễn ra thế này...
Uy lực kinh hồn bạt vía đến nhường này sao...
Hóa ra những lời của Đại Tân Trung Nạp Ngôn đại nhân không phải là lời đe dọa suông. Nếu lúc đó ta cứ để mặc cho Nankōbō Tenkai ám hại, chắc chắn thành Hamamatsu cũng sẽ chịu chung số phận thảm khốc này.
Vì lo sợ khi phải dấn thân theo bước chân của Nobunaga-sama mà ta đã chần chừ, chính sự dao động đó đã tạo kẽ hở cho con hồ ly xâm nhập. Ta không được phép nghi ngờ việc đi theo người đàn ông tên Oda Nobunaga này thêm một lần nào nữa. Tuyệt đối không.
Dẫu con người ấy có kỳ quái đến mức khiến người ta phải khiếp sợ, nhưng kẻ có thể thống nhất đất nước Hinomoto này chỉ có thể là Nobunaga-sama. Để chấm dứt thời loạn lạc, có lẽ cần phải có một sự sợ hãi khiến vạn dân phải kinh hoàng.
Và, tuyệt đối không được đối nghịch với Kurosaka Hitachi-no-kami Makoto.
Hai người đó, ta không thể biến họ thành kẻ thù. Hai thiên tài mang thiên phú ấy, phàm nhân không cách nào đánh bại nổi.
「Hanzō, từ nay hãy chấm dứt việc giám sát Đại Tân Trung Nạp Ngôn đại nhân đi. Tuyệt đối không được phép động chạm đến ngài ấy. Ngươi rõ chưa?」
「Tuân lệnh. Khi thuộc hạ của Nankōbō Tenkai định ám sát, thần cũng đã giám sát, nhưng lũ Nhẫn giả nhà Kurosaka toàn là những kẻ đáng sợ. Dù thần có lẻn vào, e rằng cũng chỉ có nước mất mạng trở về. Thưa Chúa công, vị đại nhân đó chắc chắn nắm giữ một bí mật tuyệt đối. Có lẽ vì vậy nên Oda Nobunaga mới giao phó những kẻ sở hữu gia thần Nhẫn giả làm phụ lực cho ngài ấy.」
「Ừm, ta biết. Ta biết vị đó nắm giữ một bí mật sâu không thấy đáy. Nhưng vậy là đủ rồi. Từ nay về sau, ta – Tokugawa Ieyasu – tuyệt đối không bao giờ phản kháng Oda Nobunaga và Kurosaka Hitachi-no-kami. Đó chính là sách lược duy nhất để giữ lại dòng máu nhà Tokugawa.」
「Tuân lệnh, thần sẽ quán triệt điều này tới toàn thể gia thần.」
◇◆◇◆◇
Tôi chỉ biết lặng người đứng nhìn thành Odawara chìm trong biển lửa. Cho đến tận lúc chiều tà, hỏa hoạn mới dần lắng xuống, và trong ánh hoàng hôn rực đỏ, một chiếc tiểu chu chậm rãi tiến về phía hạm đội.
Dẫu toàn quân đã sẵn sàng khai hỏa, nhưng có vẻ đó là sứ giả. Trên thuyền chỉ có một tay chèo không mặc giáp trụ và một vị tăng lữ đang tiến lại gần. Nơi mũi thuyền, lá cờ Tam Lân của gia tộc Hojo bay phấp phới.
「Hạ thần là Itabeoka Kōsetsusai, sứ giả của Hojo Ujimasa! Xin được bái kiến Đại tướng!」
Hắn lớn giọng gào lên giữa mặt biển, lặp đi lặp lại không ngớt.
「Mời sứ giả đại nhân lên thuyền!」
Binh sĩ hô lớn dẫn đường. Sau khi cập mạn tàu King of Zipangu, Kuki Yoshitaka tiến hành khám xét thân thể rồi mới dẫn hắn vào cư thất của chúng tôi.
Về phần Oda Nobunaga, sau khi cuộc pháo kích tạm nghỉ, ngài đã đứng nhìn thành Odawara rực lửa suốt một giờ đồng hồ, giờ đang nằm nghỉ ngơi ở cư thất phía trên. Ngài đang gối đầu lên đùi của Mori Ranmaru.
Itabeoka Kōsetsusai bước vào cư thất và ngồi xuống trước mặt tôi. Có vẻ tôi sẽ là người trực tiếp đối ứng trước.
「Hạ thần là Itabeoka Kōsetsusai, sứ giả của Hojo Ujimasa.」
「Tôi là Trung Nạp Ngôn Kurosaka Hitachi-no-kami Makoto.」
Ngay khi tôi xưng danh, hắn thoáng vẻ nao núng:
「Đội hạm đội này... chính là quân đội của Đại Tân Trung Nạp Ngôn đại nhân lừng danh đó sao?」
「Không phải. Nobunaga-sama đang ở tầng trên. Đây là hạm đội trực thuộc quyền quản lý của ngài ấy.」
「Cái... Cái gì? Oda Nobunaga công đích thân ngự trên con tàu này sao?」
「Phải, bởi lẽ một chiến lực tầm cỡ thế này thì không thể phó thác cho ai khác được. Vậy nên, trước khi bẩm báo lại, tôi sẽ thay mặt tiếp nhận ý nguyện của sứ giả.」
「Vâng... Nhà Hojo xin được đầu hàng. Tuy nhiên, kính mong ngài hãy An đỗ (bảo toàn) lãnh địa tại Sagami và Musashi cho chúng tôi.」
Việc đưa ra điều kiện khi đầu hàng là lẽ thường tình. Thế nhưng, đòi giữ lại tận hai nước thì đó không phải là điều kiện có thể chấp nhận được lúc này.
「Ngài đang nói đùa đấy à? Nhà Hojo giờ đây chẳng khác nào ngọn đèn trước gió, cớ sao chúng tôi phải an đỗ cho các ông nhiều lãnh địa đến thế? Nobunaga-sama đang cực kỳ phẫn nộ trước cuộc loạn lần này, ngài ấy vốn định nhổ cỏ tận gốc nhà Hojo đấy.」
「Thành thực xin lỗi ngài. Chỉ vì bị Nankōbō Tenkai của phía Tokugawa dụ dỗ lập liên minh phản loạn nên mới thành ra nông nỗi này... Thật muôn vàn tội lỗi.」
Itabeoka Kōsetsusai dập đầu tạ tội lia lịa.
「Ông có biết không? Nankōbō Tenkai là một tên Yêu quái. Mới hôm trước, chính tôi đã tống khứ hắn khỏi nhà Tokugawa rồi. Thế nên, nhìn xem, Mikawa-dono cũng đang dẫn theo đoàn thuyền Atakebune đi ngay sau hạm đội này đấy.」
Tôi mở cánh cửa lùa, chỉ tay về phía con tàu treo Mã ấn và cờ hiệu của Tokugawa Ieyasu cho hắn thấy.
「Chúng ta bị lừa rồi sao... Tokugawa-dono đã hứa chắc chắn sẽ mưu phản cơ mà. Nankōbō Tenkai, tên khốn khiếp nhà ngươi...!」
Itabeoka Kōsetsusai đấm mạnh tay xuống sàn, nghiến răng căm phẫn. Đúng là bị "hồ ly dắt mũi" theo đúng nghĩa đen.
「Dâng thủ cấp của Hojo Ujimasa, lập Hojo Ujinori làm đương chủ và nhận hòn đảo Izu Oshima làm lãnh địa. Đó là điều kiện đầu hàng mà Ue-sama đã định đoạt.」
Vừa nói, Mori Ranmaru vừa từ tầng trên bước xuống.
「Nghe rồi chứ. Hãy mang lời này về thành mà hiệp nghị. Nếu trước trưa mai không có câu trả lời, thì không chỉ thành Odawara mà toàn bộ vùng ven biển Sagami và Musashi sẽ chìm trong biển lửa. Sau đó, đại quân đường bộ sẽ tràn tới như nước lũ đấy.」
Trước lời đe dọa của tôi, mặt Itabeoka Kōsetsusai cắt không còn giọt máu:
「Hạ thần đã hiểu. Hạ thần sẽ lập tức quay về thành bẩm báo!」
Hắn cuống cuồng rời tàu.
Sáng hôm sau, Hojo Ujinori đã đích thân mang theo thủ cấp của Hojo Ujimasa tới bái kiến.
Nghe nói sau khi Itabeoka Kōsetsusai mang lời về thành, nội bộ nhà Hojo đã lập tức quyết định đầu hàng. Có vẻ hỏa lực từ hạm pháo của thiết giáp hạm Nam Man không chỉ mang lại sức phá hoại vật lý, mà còn có uy lực bẻ gãy ý chí chiến đấu cực lớn, khiến họ hoàn toàn không còn ý định kháng cự triệt để.
Dẫu có muốn cố thủ thì tòa thành Odawara vốn là điểm tựa cuối cùng cũng đã bốc cháy, trơ trọi như tòa thành trần trụi, kết cục này là tất yếu. Vì nghĩ cho bách tính, trước lời đe dọa biến vùng ven biển thành biển lửa, họ không còn cách nào khác ngoài việc đầu hàng sớm. Nhất là khi họ đã tận mắt chứng kiến lời đe dọa đó hoàn toàn có thể trở thành hiện thực.
Cứ như thế, bá chủ phương Đông – gia tộc Hojo – đã hoàn toàn khuất phục trước nhà Oda, chỉ còn giữ lại một hòn đảo nhỏ Izu Oshima làm lãnh địa.
《Góc nhìn của Oda Nobunaga - Một thời gian ngắn trước trận Odawara》
Ta vốn định không chấp nhận đầu hàng mà sẽ diệt tuyệt toàn bộ, nhưng có vẻ Hitachi đã có toan tính riêng.
「Chúa công, sau khi trận chiến này kết thúc, thần muốn gửi một số người đến một vùng đất. Tất nhiên lúc này việc đánh bại kẻ thù vẫn là ưu tiên hàng đầu.」
「Hô, khanh muốn gửi người đi đâu?」
「Thần muốn xác lập phương Bắc chắc chắn thuộc về đất nước chúng ta. Theo bản đồ thần đã vẽ, đó là vùng Ezo, Karafuto, quần đảo Chishima... những nơi vẫn được gọi là vùng đất của người Ezo.」
Hắn vừa nói vừa chỉ tay lên bản đồ.
「Vùng đất tận phương Bắc xa xôi đó sao?」
「Vâng. Việc khai khẩn sẽ tốn nhiều thời gian, sự kiên trì và cả sức lao động, nhưng thần muốn đặt các đại danh ở đó.」
「Nếu vậy, trong trận này ta sẽ giữ lại mạng sống cho vài kẻ đầu hàng chăng?」
「Vâng, xin Chúa công chuẩn thuận.」
Ta không thể phớt lờ ý kiến của một kẻ luôn nhìn thấu tương lai như Hitachi.
Vùng đất phương Bắc sao.
Được rồi, ta sẽ cân nhắc việc Chuyển phong bọn chúng tới đó sau này.
◇◆◇◆◇
Sau cuộc hạm pháo tập kích thành Odawara và sự đầu hàng của nhà Hojo, các chiến hạm Nam Man một lần nữa quay lại phía Tây để bổ sung quân nhu. Chúng tôi neo đậu ngoài khơi thành Sunpu thuộc lãnh địa của Tokugawa Ieyasu, rồi cả đoàn tiến vào thành.
Để đề phòng bất trắc, Kuki Yoshitaka vẫn ở lại trên tàu sẵn sàng hỏa lực, trong khi Honda Tadakatsu cùng Hideyasu – con trai của Ieyasu – được đưa lên tàu King of Zipangu để làm con tin.
Có một điều khá kỳ lạ trong dòng thời gian này, đó là tên của các võ tướng vẫn giống hệt những gì tôi từng biết. Con thứ của Ieyasu là Hideyasu, đáng lẽ trong sử thực phải làm con nuôi của Hashiba Hideyoshi mới được ban chữ "Hide" (Tú) trong tên, nhưng ở đây gã vẫn được gọi là Hideyasu. Gã vốn mang họ Matsudaira, và người được chỉ định kế vị là Hidetada. Hiện tại, Hideyasu đang đảm nhận vai trò Thành đại (Jōdai) của thành Sunpu.
Thành Sunpu vẫn đang trong quá trình xây dựng để trở thành căn cứ mới của Tokugawa Ieyasu. Tại đây, chúng tôi chờ đợi Mori Bohmaru vận chuyển nhu yếu phẩm đến.
「Tòa thành gì mà đạm bạc thế này hả Ieyasu. Hãy chi thêm chút tiền đi chứ, sau này nơi đây sẽ trở thành yếu điểm ngăn cách Đông Quốc và Tây Quốc đấy.」
Oda Nobunaga lên tiếng phê bình.
「Nếu vậy, xin Chúa công hãy ban thêm lãnh địa cho thần.」
「Nuhahahaha! Đúng thế, phải như vậy chứ. Muốn lãnh địa thì cứ việc tự mình đòi hỏi. Đừng có ủ mưu hèn kế mọn, cứ thẳng thắn mà xin. Giống như hồi nhỏ ngươi từng đòi ta chia dưa cho vậy.」
Rõ ràng Oda Nobunaga đã hoàn toàn tha thứ cho Tokugawa Ieyasu qua những lời đối thoại thân tình ấy.
Lượng pháo đạn tuy chưa cạn kiệt, nhưng để tiến đánh Awa, Kazusa, Shimousa và Hitachi, chúng tôi cần một sự chuẩn bị kỹ lưỡng. Việc vận dụng hạm pháo – một chiến thuật mới – để bình định cuộc loạn này cần phải có sự thong dong nhất định. Bên cạnh đó, các cánh quân đường bộ cũng vô cùng quan trọng trong việc áp chế những tòa thành nằm sâu trong nội địa.
Sau ba ngày lưu lại thành Sunpu, quân đội của Tokugawa Hidetada với 38.000 binh sĩ đã tới nơi. Ngày hôm sau, quân đội Oda do Oda Nobuzumi dẫn đầu với 46.000 binh sĩ cũng đã hội quân. Trong đoàn quân Oda có cả đội quân tiếp tế của Mori Bohmaru, mang theo pháo đạn, thuốc súng và lương thực để bốc lên các chiến hạm Nam Man.
「Nobuzumi, khanh hãy dẫn quân đường bộ tiến lên phía Bắc để tiếp quản các thành trì của nhà Hojo. Hidetada, hãy cùng Takigawa Kazumasu từ Koushuu tiến đánh nhà Satomi và nhà Satake.」
Oda Nobunaga ban lệnh.
「Tuân lệnh!」
「Lũ Satomi hay Satake chẳng đáng để binh lính nhà Tokugawa phải bận tâm. Thần sẽ bình định chúng trong nháy mắt.」
Trước câu trả lời đầy vẻ ngạo mạn của Tokugawa Hidetada, Ieyasu chỉ biết thở dài ngao ngán.
「Hidetada, nếu cứ cưỡng cầu công thành bằng vũ lực thì phe ta cũng sẽ thiệt hại không nhỏ. Một khi đã đánh Satake thì chắc chắn sẽ nổ ra đại quyết chiến với liên quân Ashina. Hãy tiến quân thật vững chắc và bảo toàn binh lực.」
Ieyasu nghiêm giọng quở trách. Hidetada vẫn chỉ là một đứa trẻ, giao phó cả một đạo quân cho một đứa bé thì quả thực quá non nớt. Tôi kiểm tra lại thì cậu nhóc mới chỉ có bảy tuổi. Vâng, thật là quá vô lý, nhưng trong thời Chiến Quốc, đôi khi trẻ con vẫn được đưa ra trận với vai trò Tổng đại tướng làm bù nhìn, có lẽ trường hợp này cũng vậy. Có lẽ vì thế mà cậu nhóc tỏ ra vô cùng nôn nóng muốn lập công. Các vị trong "Tokugawa Tứ Thiên Vương" hỗ trợ cậu bé chắc cũng vất vả lắm đây.
Khi công tác chuẩn bị đã hoàn tất và hạm đội Nam Man chuẩn bị xuất phát về phía tỉnh Chiba (theo cách gọi ngày nay), thì bá chủ bán đảo Boso là Satomi Yoshiyasu đã đích thân tới thành Sunpu để yết kiến.
「Thần xin được hàng phục.」
「Ra là vậy sao.」
Oda Nobunaga đáp lời ngắn gọn.
「Ta sẽ ban cho khanh hai quận tại nước Awa, số còn lại sẽ bị tịch thu toàn bộ.」
「Cái... Như vậy thì chúng thần biết lấy gì mà sống!」
Satomi Yoshiyasu hốt hoảng. Có lẽ hắn đã hy vọng giữ lại được ít nhất là toàn bộ nước Awa và một phần nước Kazusa. Vào thời đại này, tỉnh Chiba được chia làm ba nước: Awa, Kazusa và Shimousa. Việc chỉ được giữ lại hai quận nhỏ ở Awa chẳng khác nào bị giáng từ đại danh xuống cấp hào tộc địa phương.
「Nếu vậy thì cứ việc quay về lãnh địa mà đánh tới cùng đi. Rồi sau đó tuyệt diệt luôn thể.」
Oda Nobunaga buông lời vô tình. Bán đảo Boso bị bao quanh bởi biển cả ở hai phía Đông Tây, nếu bị kẹp giữa hạm đội pháo kích từ hai phía, rồi bị đại quân đường bộ quét sạch lũ tàn quân chạy trốn vào núi thì việc tiêu diệt chẳng mất bao nhiêu thời gian. Chắc hẳn Satomi Yoshiyasu đã nghe về trận thủy chiến trước đó cũng như tiếng tăm hạm pháo tại thành Odawara. Hơn nữa, lúc này tại thành Sunpu đang tập hợp tới 84.000 đại quân.
Chưa kể đại quân của Takigawa Kazumasu ở Koushuu, hay đại quân phe Oda gồm các nhà Date, Mogami, Soma, Nanbu đang kịch chiến với Ashina và Satake ở phía Bắc. Tôi còn nghe phong thanh rằng Uesugi ở Echigo cũng đang chuẩn bị xuất chinh. Nhìn về lâu dài, thất bại là điều không thể tránh khỏi. Chỉ có hai lựa chọn: Tuyệt diệt, hoặc sống mòn trong lãnh địa nhỏ hẹp.
「Ư... Ư... Hạ thần đã rõ. Xin tuân theo ý chỉ của ngài.」
Satomi Yoshiyasu đã chọn con đường sống sót trong tẻ nhạt. Đó là một phán định sáng suốt. Sau khi cuộc chiến này kết thúc, tôi sẽ đưa cả nhà Satomi vào danh sách "đi cư trú" tại phương Bắc xa xôi. Kẻ địch lớn còn lại chỉ còn Satake ở Hitachi và Ashina ở Iwaki mà thôi.
《Góc nhìn của Oichi-no-kata》
Thư của anh trai... Makoto-sama đã lập đại công. Ra là vậy, anh ấy lại dùng sức mạnh Âm Dương để cứu giúp mọi người sao. Thế nhưng, Makoto-sama hẳn vẫn chưa thấu hiểu hết con đường Atula đầy máu lửa của một võ tướng. Thật mong anh ấy vẫn ổn. Chỉ vì phải xuống tay giết người để bảo vệ bản thân mà anh ấy đã từng dằn vặt đến ngã bệnh.
「Chacha, Makoto-sama nhất định sẽ bình an trở về. Mẹ sẽ viết thư bảo bác đừng bao giờ đưa anh ấy ra tiền phong. Thế nhưng, kiểu gì anh ấy cũng phải chứng kiến chiến trường. Một khi đã như vậy... con hiểu ý mẹ chứ?」
Nghe mẫu thân nói vậy, Chacha đáp:
「Vâng thưa mẫu thân, con biết mình sẽ phải an ủi Makoto-sama thêm một lần nữa. Khi chứng kiến địa ngục chiến trần, tâm hồn anh ấy chắc chắn sẽ bị tổn thương. Chúng ta sinh ra và lớn lên trong thời loạn, đã quá quen thuộc với những điều này, nhưng vốn dĩ đó là điều không nên làm quen. Makoto-sama chính là một người bình thường lương thiện. Với sự dịu dàng đó, đây chắc hẳn là một cuộc chiến đầy đau đớn đối với anh ấy. Nhưng giờ đây không chỉ có mình con, còn có Ohatsu, Sakurako và mọi người nữa. Dù có chuyện gì, chúng con cũng sẽ luôn là chỗ dựa cho anh ấy. Mọi người nhất định phải chuẩn bị đôi chân thật sạch sẽ, để Makoto-sama có liếm cũng thấy hài lòng.」
Một câu trả lời đầy mạnh mẽ, rồi kết thúc bằng một câu đùa đầy vẻ thong dong. Chacha cũng đã trưởng thành rồi nhỉ. Cảm thấy ấm lòng khi Makoto-sama đã mang lại những ảnh hưởng tốt đẹp cho sự phát triển của các con, tôi đặt bút viết thư bảo anh trai nhất định phải đưa Makoto-sama trở về bình an vô sự.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!