Chương 4: Trận chiến vùng Hitachi
Ngày 14 tháng 7 năm 1586.
Khi hạm đội Thiết giáp hạm kiểu Nanban của quân Oda đang khai màn một kỷ nguyên chiến tranh mới bằng cuộc pháo kích vào thành Odawara, thì tại Oshu, một trận đại chiến quy mô bậc nhất trong lịch sử vùng đất này cũng đang đi đến hồi quyết liệt.
Quân Mạc phủ:
Oshu Tandai - Date Masamune, khoảng 25.000 quân.
Ushu Tandai - Mogami Yoshiaki, khoảng 19.000 quân.
Thành chủ thành Soma Odaka - Soma Yoshitane, khoảng 9.000 quân.
Thành chủ thành Tsugaru Sannohe - Nanbu Nobunao, khoảng 9.000 quân.
Phía Mạc phủ tập kết tổng cộng ước chừng 62.000 binh lực.
Quân Phản Mạc phủ:
Liên quân Ashina - Satake, khoảng 48.000 quân.
Shimotsuke - Utsunomiya Kunitsuna, khoảng 3.000 quân.
Nasu Sukeharu, khoảng 2.500 quân.
Mibu Yoshio, khoảng 2.000 quân.
Phía Phản Mạc phủ tập kết tổng cộng ước chừng 55.500 binh lực.
Trận quyết chiến diễn ra tại Suriagehara, dưới chân núi Bandai, vùng Inawashiro (thuộc tỉnh Fukushima ngày nay) để phân định thắng bại.
Khởi đầu từ buổi sáng, gió bất ngờ ủng hộ phe liên quân Ashina - Satake dù quân số ít hơn, khiến họ chiếm ưu thế. Tuy nhiên sang buổi chiều, cục diện thay đổi hoàn toàn, gió đổi chiều giúp quân Mạc phủ với ưu thế số đông giành thắng lợi áp đảo. Ashina Yoshihiro - con trai thứ của Satake Yoshishige, người được đưa sang làm con nuôi nhà Ashina - buộc phải tháo chạy sang đất Hitachi.
Quân Mạc phủ thừa thắng tiến quân, tiến vào thành Aizu Kurokawa. Sau ba ngày nghỉ ngơi, Oshu Tandai Date Masamune (khoảng 24.000 quân) và Thành chủ thành Soma Odaka Soma Yoshitane (khoảng 8.000 quân) bắt đầu hành quân tới Nakoso thuộc Iwaki (thành phố Iwaki, tỉnh Fukushima), nơi giáp ranh với Hitachi.
Thành chủ thành Tsugaru Sannohe Nanbu Nobunao (khoảng 8.000 quân) ở lại trấn thủ thành Kurokawa. Trong khi đó, Ushu Tandai Mogami Yoshiaki (khoảng 18.000 quân) men theo triền núi tiến xuống Shimotsuke (tỉnh Tochigi), dự định dọc theo sông Nakagawa để đánh thẳng vào Hitachi (tỉnh Ibaraki).
Tưởng chừng Shimotsuke và Hitachi sẽ sụp đổ chóng vánh, nhưng tại đó, Oda Ujiharu (khoảng 2.000 quân) của thành Tsuchiura - kẻ nhất quyết không chịu khuất phục trước Oda, cùng Chiba Naoshige (khoảng 3.000 quân) của vùng Shimousa đã hợp lực kháng cự. Thêm vào đó là những kẻ ly khai từ nhà Hojo và nhà Satomi vốn không cam tâm đầu hàng Oda Nobunaga, cùng các tín đồ Ikko-shu tản mác khắp nơi đang tụ họp về Ushiku - vùng đất có mối liên kết sâu đậm với Tịnh Độ Chân Tông. Chưa dừng lại ở đó, những kẻ muốn phất cờ khởi nghĩa hay tàn dư lãng nhân của các gia tộc từng bị Oda Nobunaga tiêu diệt cũng lũ lượt kéo về gia nhập.
Binh lực tại Shimotsuke lên tới khoảng 30.000 người.
Tại Hitachi là khoảng 100.000 người.
Họ tạo thành một đại quân đồ sộ, thiết lập các đồn lũy tại những vị trí hiểm yếu, củng cố phòng ngự và thể hiện thái độ kháng chiến triệt để. Cảnh tượng đông đảo những con người cùng đường tụ hội như gợi nhắc về trận chiến cuối cùng của nhà Toyotomi.
Date, Soma và Mogami không còn cách nào khác là phải dừng bước, khiến cục diện rơi vào thế giằng co.
《Góc nhìn của Nankoubou Tenkai》
Nuhahahaha... Những hạt giống mà lão phu đã gieo rắc, làm sao có thể để chúng bị gặt hái sớm như vậy được.
Tụ hội đi, tụ hội đi! Những kẻ căm hận Oda, hãy tụ hội về đây!
Trận chiến này hễ càng kéo dài, vết nứt chắc chắn sẽ lộ ra. Ngay cả kẻ điều động đại quân như Oda Nobunaga cũng không phải ngoại lệ.
Giống như trường hợp của ngài Takeda Shingen, khi đang tiến quân Thượng Lạc với thiên binh vạn mã thì đột ngột lâm trọng bệnh mà qua đời.
Oda Nobunaga rồi cũng sẽ...
「Cửu Vĩ Linh Hồ đang say ngủ tại Nasu kia ơi, xin hãy ban cho ta sức mạnh. Hãy cho ta mượn lấy yêu khí của ngươi. Ta sẽ nguyền rủa chúng... Oda Nobunaga, Kurosaka Hitachi!」
◇◆◇◆◇
Ngày 3 tháng 8 năm 1586.
Khi việc xử trí nhà Satomi đã ngã ngũ và ta đang chuẩn bị rời Suruga để chinh phạt tàn dư của Satake Yoshishige, thì Oniwa Tsunamoto, trọng thần của Oshu Tandai - Date Masamune, đã đến thành Sunpu để báo cáo tình hình.
Chính tại đó, chúng tôi mới biết về đại quân đang tập kết tại Shimotsuke và Hitachi.
Dẫu biết rằng sẽ có kháng cự, nhưng việc một lực lượng khổng lồ như vậy quy tụ là điều ngoài dự đoán. Có lẽ, khi Shimazu ở phía Tây đã hơi tàn lực kiệt, những kẻ hung đồ sống sót qua thời Chiến Quốc đã cảm nhận rõ rệt rằng những trận chiến cuối cùng đang đến gần. Những kẻ ấy đang tìm kiếm một nơi để chết, hay đúng hơn là một cơ hội cuối cùng để rạng danh một lần nữa.
Hơn nữa, Ibaraki đối với tín đồ Ikko-shu là một nơi đặc biệt. Ushiku chính là nơi Thánh nhân Shinran, người sáng lập Tịnh Độ Chân Tông, từng lưu lạc trong thời gian bị lưu đày.
Bức tượng Đại Phật khổng lồ ở Ushiku vào thời Heisei không phải tự nhiên được đặt ở một vùng đất trống trải, mà vì đó là vùng đất có mối lương duyên sâu đậm với Tịnh Độ Chân Tông. Ngay cả ở thời đại này, đây vẫn là địa điểm lý tưởng để các tín đồ Ikko-shu tập hợp. Do Thánh nhân Shinran từng truyền đạo tại đây nên vùng Ibaraki và Tochigi có rất nhiều tự viện và môn đồ.
Địa hình nơi đây có nhiều vùng đầm lầy, nếu chiếm giữ lâu dài sẽ rất dễ canh tác ruộng vườn. Nếu tận dụng đầm lầy để xây dựng thành quách, nó có thể biến thành một Ishiyama Honganji thứ hai. Nếu điều đó xảy ra, chúng ta lại phải đối mặt với một cuộc chiến vây hãm trường kỳ. Có lẽ các tín đồ Ikko-shu đang muốn chặn đứng bước đường thống nhất thiên hạ của Oda Nobunaga - kẻ đã từng triệt hạ họ tại Ishiyama Honganji, Kaga, Etchu và Echizen.
Tôi đã vẽ chi tiết bản đồ khu vực Ibaraki, Chiba, Fukushima, Tochigi và trình cho Oda Nobunaga xem. Tôi nhớ rất rõ địa hình vùng này. Đó là một địa thế đặc biệt ở rìa phía Nam dãy núi Abukuma kéo dài từ Fukushima.
Ngày trước, tôi từng bị ông ngoại – người sở hữu năng lực Âm Dương sư từ dòng họ bên ngoại – dẫn đi khắp các linh phong của Hitachi và dãy núi Kamine để tu hành. Vì là nơi rèn luyện của tu nghiệm đạo nên tôi khắc ghi rất kỹ. Không biết bao nhiêu lần tôi suýt ngã khỏi vách đá tại đền Oiwa ở thành phố Hitachi, tỉnh Ibaraki nữa.
「Địa hình khu vực này chắc hẳn không có thay đổi gì lớn, vẫn giống hệt thời đại của thần.」
Trong trà thất hẹp chỉ có hai người, tôi và Nobunaga cùng nhìn chằm chằm vào bản đồ. Nói là "nhìn chằm chằm" nghe thì có vẻ hay, chứ trong cái nóng hầm hập của mùa hè mà phải ngồi kề cạnh một ông chú như Oda Nobunaga thì quả là một tình cảnh khổ sở. Ít ra thì việc Tokugawa Ieyasu không được phép dự thính cũng khiến tôi thấy dễ chịu hơn đôi chút.
Tuy nhiên, điều kỳ lạ là giữa cái nóng này, Oda Nobunaga dù đã trung niên nhưng không hề có mùi mồ hôi. Ngược lại, từ y phục được ướp hương của Ngài tỏa ra một mùi thơm rất dễ chịu.
「Ta hiểu rồi.」
Gương mặt Oda Nobunaga trở nên nghiêm nghị. Có lẽ ngay cả Ngài cũng không thể không thận trọng trước đại quân 130.000 người. Hơn nữa, xét trên toàn cục quân Oda, đây là nơi họ không có địa lợi, và việc chỉ mình tôi thông thạo địa hình cũng không hẳn là một "lợi thế" quá lớn.
「Theo lời giải thích của Oniwa-dono, thần nghĩ nên để Mogami-dono kiềm chế cánh quân Shimotsuke, còn chúng ta cần tính toán xem sẽ giao chiến với 100.000 quân tại Hitachi ở đâu. Từ Nakoso thuộc Iwaki cho đến phía Nam Hitachi... à, thần xin lỗi. Ở thời đại này chắc gọi là Omika thì đúng hơn? Thần nhớ tên Omika vốn không thay đổi từ xưa đến nay.」
「Chỉ cần biết tên địa danh là được, khanh nói tiếp đi.」
Omika là vùng đất xuất hiện trong thần thoại Nhật Bản, nơi có một ngôi đền rất linh thiêng. Đền Omika - nơi xuất hiện trong tiểu thuyết ngoại truyện của bộ phim đình đám "Your Name" (mặc dù không xuất hiện trong phim chính). Đó là ngôi đền hiếm hoi phong ấn tinh thần của thần sao Mikaboshi-no-Kakaseo. Ở thời đại của tôi, người ta rất chú trọng đến các "Power spot" (điểm linh thiêng), nhưng tỉnh Ibaraki có vẻ hơi thiếu kỹ năng quảng bá. Tôi luôn nghĩ rằng Ibaraki nên đẩy mạnh quảng bá các ngôi đền cổ xưa khi xem các bảng xếp hạng sức hấp dẫn hay các chương trình về long mạch trên truyền hình. Đền Omika chính là một trong số đó.
Omika và Hitachi là nơi có thể gọi là điểm kết thúc phía Bắc của đồng bằng Kanto, từ đây trở đi về phía Bắc là những rặng núi dốc đứng liên tiếp.
「Nếu tiến từ phía Bắc, sẽ không có đồng bằng rộng lớn cho đến tận khu vực này. Vì vậy, nếu muốn thực hiện một trận quyết chiến đại quân, địa điểm khả thi nhất sẽ là gần cửa sông Kuji, xung quanh chùa Muramatsusan Kokuzodo.」
Tôi chỉ tay vào khu vực sông Kuji.
「Như vậy, địch chắc chắn sẽ xây dựng đồn lũy, thành phụ ở quanh đây để ngăn chặn đường tiến từ phía Bắc.」
Oda Nobunaga vừa nói vừa đặt chiếc quạt xếp lên bản đồ tôi vẽ. Đầu quạt chỉ vào những ngọn núi ở Hitachi, nơi mà thời Heisei là chuỗi đường hầm của cao tốc Joban. Những ai đi từ Tokyo đến Sendai bằng đường Joban đều biết, Hitachi là rìa phía Bắc của đồng bằng Bando, nơi đột nhiên trở thành những dốc cao dài với núi non và đường hầm liên tiếp – một điểm đen giao thông thường xuyên xảy ra tai nạn ngay cả thời hiện đại.
Địa thế núi non và vách đá xen kẽ. Ai biết rõ địa hình Hitachi đều có thể suy luận rằng tuyến phòng thủ bờ biển từ phía Bắc sẽ được đặt tại những ngọn núi này. Quốc lộ 6 chạy dọc bờ biển cũng rất gập ghềnh. Chính vì vậy, tại "Thành phố Hitachi" - đại bản doanh của tập đoàn lớn - các khu dân cư đều được xây dựng trên những vùng đồi núi được san lấp. Dù dân cư đông đúc nhưng vì thiếu đất bằng nên thời Heisei không thể xây dựng các trung tâm mua sắm phức hợp quy mô lớn, khiến khách hàng cứ thế đổ dồn về thành phố Mito hay Hitachinaka, quả là một vùng đất có chút đáng tiếc.
Sở dĩ nơi đây phát triển là nhờ các mỏ khoáng sản gần đó. Trong quá trình sửa chữa thiết bị hầm mỏ, họ bắt đầu tự sản xuất, rồi dần dần việc đó trở thành ngành kinh doanh chính thức, biến thành nhà sản xuất điện gia dụng khổng lồ. Di tích thời Heisei để lại là những nhà máy quy mô lớn nằm giữa các khe núi, tạo nên một cảnh quan hơi kỳ lạ.
Trận chiến sắp tới sẽ diễn ra trên địa hình phức tạp như thế.
「Vì vậy, thần muốn sử dụng hạm đội này để giao chiến. Giống như cuộc pháo kích vào Odawara, chúng ta sẽ hỗ trợ quân Date đang Nam hạ từ phía biển. Chúng ta sẽ dùng hải pháo bắn phá các đồn lũy, thành quách ven biển, đồng thời pháo kích vào quân địch đang áp sát từ phía núi. Thần sẽ hỗ trợ việc Nam hạ bằng một phương thức chiến đấu chưa từng có từ trước đến nay.」
Chiếc quạt vốn đang xòe ra che nắng của Oda Nobunaga bỗng đóng sầm lại đầy dứt khoát.
「Hitachi, một phương thức chiến đấu chưa từng có... đó chính là then chốt của trận này, khanh hiểu điều đó chứ?」
「Vâng. Chẳng phải Chúa công đang muốn dùng hải quân lực để trị quốc sao?」
「Chính là vậy. Tốt lắm! Ranmaru, hãy cho người truyền tin ngay tới Date Masamune đang đóng quân tại Iwaki. Bảo hắn đứng yên tại chỗ, không được cử động cho đến khi chúng ta tới!」
Mori Ranmaru, người đang chờ sẵn bên ngoài trà thất, lập tức truyền lệnh cho Oniwa Tsunamoto. Tsunamoto phi ngựa thần tốc như một liên lạc viên vượt qua vòng vây quân địch.
Ngày 5 tháng 8 năm 1586, 30 chiếc Thiết giáp hạm kiểu Nanban của chúng tôi rời bến Sunpu. Vì thuyền Atakebune của Tokugawa Ieyasu sẽ làm chậm đội hình nên không được đưa vào hạm đội chính; Ieyasu và Tadakatsu được xếp lên chiếc tàu thứ hai chạy sau tàu King of Zipangu.
Ngày 7 tháng 8 năm 1586.
Hạm đội Thiết giáp hạm rời Suruga nhắm hướng mũi Inubosaki, sau đó vượt qua mũi này để tiến vào vùng biển Kashima-nada, còn gọi là vùng khơi Joban. Phía bên trái là đất liền đang lướt qua.
Cả Oda Nobunaga lẫn Kuki Yoshitaka đều chưa từng thấy vùng đất này, nhưng tôi thì biết rất rõ. Những bãi cát dài từ cửa sông Tone là cảnh tượng tôi đã nhìn thấy từ thuở nhỏ. Nói chính xác hơn, lúc này đây có lẽ chưa phải là cửa sông Tone? Sông Tone vốn là con sông nhân tạo được tạo ra bởi các công trình thủy lợi và khai khẩn đại quy mô thời Edo. Giờ đây chắc hẳn nó vẫn là một vùng đầm lầy phức tạp. Thứ tôi đang thấy là cửa hồ nối liền với Kitaura?
Dẫu vậy, cảm giác thật hoài niệm, quê hương của tôi, tỉnh Ibaraki.
Vừa nhìn đường bờ biển, tôi vừa đối chiếu với bản đồ mình vẽ để tiến về phía Bắc. Dù các tòa nhà và độ rộng của bãi cát có khác so với thời Heisei, nhưng cảnh tượng những vách đá của Hitachi nhìn từ phía biển thì bất kỳ ai từng đi câu biển đều sẽ thấy quen mắt. Vượt qua những bãi cát đứt quãng từ Chiba, rồi qua bãi biển dài của Oarai, đường bờ biển bắt đầu lộ ra những mỏm đá gồ ghề.
Vách đá ở đây lộ ra các tầng địa chất từ thời cổ đại, vài trăm năm ngắn ngủi không đủ để làm chúng thay đổi. Tầng địa chất từ kỷ Phấn Trắng hiện rõ mồn một, thậm chí có thể tìm thấy hóa thạch ốc anh vũ ở các bãi đá gần đó. Tỉnh Chiba mà tôi luôn coi là đối thủ vừa được đặt tên cho tầng địa chất "Chibanian", khiến người dân Chiba rất hãnh diện, nhưng tôi muốn hét lên rằng: Ở Ibaraki có tầng địa chất cổ nhất Nhật Bản, "Tầng cổ sinh Hitachi" từ khoảng 500 triệu năm trước đấy! Đỉnh lắm phải không!
Tôi thực sự muốn khoe khoang điều đó. Biết đâu một vị nghệ sĩ hài lỗi lạc, người yêu thích địa chất và thường xuất hiện trong các chương trình tìm hiểu thực tế vào buổi trưa, sẽ sớm ghé qua đây tác nghiệp? Hình như ông ấy từng đến Mito rồi thì phải...
Tôi hướng về phía một ngọn đồi cao, thực hiện nghi thức vỗ tay khấn nguyện và cúi đầu ngay trên boong tàu như đang bái lạy tại một ngôi đền. Thấy cảnh đó, không một ai trên tàu cười nhạo hay châm chọc. Dù tôi vẫn giấu kín việc mình là người tương lai, nhưng việc tôi công khai mình xuất thân từ Kashima thuộc Hitachi và sử dụng năng lực Âm Dương đã khiến họ tin rằng tôi đang cảm nhận được một điều gì đó thần thánh.
「Nơi đây chính là bờ biển nơi hai vị thần Oonamuchi-no-Mikoto và Sukunabikona-no-Mikoto trong thần thoại Nhật Bản đã giáng thế. Đền Oarai Isosaki và đền Sakatsura Isosaki được xây để thờ phụng họ, nhưng có lẽ hiện giờ chúng đã bị tàn phá vì chiến tranh.」
「Vậy sao. Thế thì sau khi loạn lạc bình định, Hitachi khanh phải có trách nhiệm quyên góp và tu sửa lại nơi đó.」
Oda Nobunaga nói một câu với cách dùng từ hơi lạ lùng, nhưng rồi chính Ngài cũng vỗ tay bái lạy theo. Mãi sau này tôi mới hiểu, vào khoảnh khắc đó, Oda Nobunaga đã đưa ra một quyết định quan trọng.
Ngày 8 tháng 8 năm 1586.
Chúng tôi cập bến tại một cảng nhỏ giữa những vách đá dựng đứng. Cảng quá hẹp để chứa cả 30 con tàu nên hạm đội phải phân tán ra các cảng lân cận. Tàu King of Zipangu cùng 5 chiếc khác cập bến cảng Kotsura, ngay gần cửa ải Nakoso. Ở thời Heisei, đây là cảng nhỏ nằm bên tay phải ngay sau khi chui qua đường hầm trên Quốc lộ 6 tại ranh giới tỉnh Ibaraki và Fukushima. Những tàu còn lại cập cảng Hiragata và cảng Otsu, chiếm lĩnh đường bờ biển từ phía Nam thành phố Iwaki (Fukushima) đến phía Bắc thành phố Kita-Ibaraki (Ibaraki).
Cảng Hiragata thực ra là một địa danh lịch sử ẩn mình, nơi quân đội lật đổ Mạc phủ đã đổ bộ từ tàu chiến vào cuối thời Edo, và cũng là thánh địa của món lẩu gan cá Monkfish nổi tiếng. Tôi cũng thường cùng ông bà đến đây trọ lại mỗi mùa đông để thưởng thức lẩu và tắm suối nước nóng. Trên các chương trình du lịch mùa đông, hầu như năm nào cũng có cảnh treo cá Monkfish để xẻ thịt. Còn cảng Otsu chính là quê hương của ca sĩ Carl Smoky Ishii, người từng đoạt giải Japan Record Award mà người dân Ibaraki rất tự hào.
Khi bước xuống tàu, chúng tôi được đón tiếp bởi Katakura Kojuro Kagetsuna, trọng thần của Date Masamune, người đang đóng quân trên ngọn núi vốn là di tích cửa ải Nakoso cổ – một trong ba cửa ải nổi tiếng nhất Oshu và là danh thắng hoa anh đào.
'Cửa ải Nakoso'.
Một địa danh nổi tiếng từng xuất hiện trong thơ ca của nhiều thi sĩ. Trong đó nổi tiếng nhất có lẽ là bài thơ của Minamoto no Yoshiie:
「Cứ ngỡ gió thổi qua cửa ải 'Đừng tới'
Mà cánh hoa đào rừng đã rụng kín lối đi」
Vừa nhớ lại những dòng đó, tôi vừa đặt chân lên mảnh đất Nakoso.
「Thần là Katakura Kojuro Kagetsuna, gia thần nhà Date. Rất hân hạnh được diện kiến.」
Người vừa chào hỏi là một thanh niên rất bảnh bao. Trông anh ta cứ như diễn viên Saigo-san thời trẻ vậy.
「Tôi là Kurosaka Hitachi no Kami Makoto. Còn đây chính là Chúa công Oda Nobunaga.」
Tôi bước lên giới thiệu thay cho Mori Ranmaru. Bởi vì đây là Katakura Kojuro Kagetsuna – người đứng thứ ba trong bảng xếp hạng các võ tướng Sengoku yêu thích của tôi! Dù cố kìm nén sự phấn khích nhưng cái nhìn chằm chằm từ đỉnh đầu đến ngón chân của tôi khiến Kojuro phải lùi lại một bước... bộ tôi bị hiểu lầm rồi sao?
「Thật vinh dự khi được đích thân Thượng vương xuất quân.」
Kojuro quỳ một gối, cúi đầu hành lễ. Có lẽ nhận ra hơi thở khác thường của tôi, Mori Ranmaru và Mori Rikimaru lập tức đứng chắn phía trước. Đừng cản tôi chứ, tôi muốn nói chuyện với Kojuro mà! Tôi định nói vậy nhưng đành nuốt ngược vào trong.
Tiếp đó, Date Kojiro Masamichi cũng bước ra phía trước tôi:
「Kojuro, đã lâu không gặp. Nhờ khanh dẫn đường tới chỗ huynh trưởng.」
Thị đồng của tôi, Date Kojiro Masamichi, chính là em trai của Date Tojiro Masamune, nên dĩ nhiên cậu ấy và Katakura Kojuro Kagetsuna là người quen.
Ngựa đã được chuẩn bị sẵn, chúng tôi lên ngựa và leo lên ngọn núi cao.
Sắp tới lúc "Độc Nhãn Long" Date Tojiro Masamune – bá chủ Oshu – xuất hiện rồi sao? Sự kỳ vọng dâng cao, cảm giác y hệt như lần đầu đi xem buổi hòa nhạc của ca sĩ thần tượng vậy. Đây đúng là cuộc hội ngộ trong mơ của dàn "all-star" các võ tướng cuối thời Sengoku.
Á... mà khoan! Chẳng phải dưới trướng tôi có rất nhiều người là đối thủ của nhà Date sao? Gamo Ujisato thì tôi đã để lại trấn thủ thành Otsu ở Omi, nhưng trên những con tàu khác còn có Maeda Keiji – người sau này sẽ chiến đấu chống lại liên quân Date-Mogami ở Sekigahara phía Đông trong phe Uesugi, và Sanada Yukimura – người sẽ đối đầu với họ tại chiến dịch mùa Đông và mùa Hè Osaka trong phe Toyotomi. Họ đều là trọng thần của tôi, liệu có ổn không đây?
Tôi bắt đầu cảm thấy lo lắng. Dù lập trường lịch sử giờ đã khác nhưng có lẽ tốt nhất là nên hạn chế cho họ chạm mặt nhau. Nghe nói Yagyu Munenori còn là bạn nhậu của Date Masamune nữa thì phải? Sự thực thế nào thì chưa rõ.
Tôi có nên sắp xếp một buổi gặp gỡ riêng giữa Ngài và Date Masamune trước không, thưa Chúa công?
◇◆◇◆◇
Người đàn ông ấy tuy còn trẻ nhưng đã toát ra một luồng áp lực vô cùng mạnh mẽ.
Một dải băng đen che khuất mắt phải, khoác trên mình bộ hắc giáp Kuro-urushi-nuri Gomai-do Gusoku uy nghiêm, cùng chiếc mũ Kabuto với biểu tượng vầng trăng khuyết bằng vàng rực rỡ. Giữa rừng núi Nakoso xanh mướt điệp trùng, chỉ cần một ánh nhìn, tôi đã nhận ra ngay danh tính của nhân vật đó.
「Bá chủ Oshu - Date Tojiro Masamune.」
Dáng người anh ta thấp hơn tôi tưởng, chắc chưa đầy một mét bảy... Ken-san phiên bản trẻ trung đây sao...
「Chúa công, thần đã đưa người tới.」
Katakura Kojuro vừa dứt lời, Date Masamune liền quỳ một gối trước mặt chúng tôi:
「Lần đầu được bái kiến Thượng vương. Thần là gia chủ nhà Date, Tojiro Masamune.」
Ngầu quá đi mất! Tôi đã được tiếp xúc gần gũi với biết bao nhân vật tầm cỡ như Oda Nobunaga, anh em Mori Ranmaru, rồi cả Sanada Yukimura và Maeda Keiji, nhưng đứng trước vị võ tướng hằng ngưỡng mộ bấy lâu, cảm giác vẫn thật khác biệt.
Mà khoan, Ranmaru, Rikimaru! Hai người đừng có đứng chắn trước mặt làm phiền tôi nữa chứ.
「Vậy sao. Ta là Nobunaga.」
Oda Nobunaga đáp lời bằng một câu chào ngắn gọn rồi ngồi xuống chiếc ghế mà các quân tòng vừa hạ từ trên tàu xuống. Tôi cũng ngồi vào chiếc ghế trường kỷ ngay sát cạnh Chúa công.
Đây đúng là cuộc hội ngộ trong mơ: Oda Nobunaga và Date Masamune chung một khung hình.
「Tôi là Trung nạp ngôn Kurosaka Hitachi no Kami Makoto, Thành chủ thành Otsu vùng Omi. Thật sự, thật sự tôi đã rất mong được gặp ngài, vô cùng mong đợi đấy!」
Chẳng hiểu sao Ranmaru và Rikimaru lại cuống cuồng tìm cách ngăn cản tôi "áp sát" Masamune.
「Hóa ra là ngài. Đa tạ ngài đã hết lòng chiếu cố tiểu đệ Kojiro. Nhờ hồng phúc của ngài mà việc kế vị gia chủ nhà Date đã diễn ra vô cùng suôn sẻ.」
Date Masamune ngồi lại ngay ngắn và cất lời chào tôi. Tôi đặt tay lên vai Ranmaru và Rikimaru – hai người đang đứng chắn như hộ pháp – để ra hiệu rằng tôi vẫn ổn. Đúng vậy, dù sao tôi cũng là một Trung nạp ngôn, là gia chủ nhà Kurosaka đang bảo hộ cho Kojiro Masamichi, không thể vì gặp được thần tượng Masamune mà đánh mất phong thái được.
Tôi hít một hơi thật sâu:
「Terumune-dono vẫn bình an chứ?」
「Vâng, phụ thân hiện đang trấn thủ tại Yonezawa.」
「Vậy thì tốt quá. Terumune-dono là một bậc trượng phu đáng kính, ngài hãy trân trọng ông ấy.」
Sau vài câu xã giao khách sáo, anh em Ranmaru mới chịu ngồi xuống ghế. Gần năm năm gắn bó, hai người họ quá hiểu tính tôi, thậm chí còn biết rõ trong danh sách võ tướng tôi yêu thích nhất, Date Masamune luôn chiếm vị trí quán quân. Có lẽ vì vậy mà họ cảm nhận được sự phấn khích tột độ đang trào dâng trong tôi.
Tôi phải cẩn thận để không lỡ lời nói ra điều gì kỳ quặc. Mà khi vừa lấy lại bình tĩnh, tôi bỗng nhận thấy ánh mắt của Oda Nobunaga nhìn mình thật khó hiểu, chẳng rõ là đang ngán ngẩm hay đang giận dữ nữa. Nếu là Chúa công đang ghen thì đúng là đáng sợ thật.
「Chẳng có cao lương mỹ vị gì, xin mời ngài dùng chút trà và bánh Zunda Mochi làm từ đậu nành non nghiền nhuyễn.」
Món quà được đặt lên bàn trước mặt chúng tôi.
「Zunda tới đâyyyyy! Masamune-dono, chẳng lẽ bánh này do tự tay ngài làm sao?」
「Vâng. Ngay khi thấy chiến thuyền thấp thoáng ngoài khơi, ta đã cho giã bánh dày và nghiền đậu ngay lập tức.」
Những miếng bánh dày phủ đầy lớp đậu nghiền xanh mướt mắt. Khi đưa vào miệng, hương thơm đặc trưng của đậu nành non lan tỏa, tuy hơi lạ lẫm vì không cho đường nhưng...
「Ngon quá! Zunda thật sự rất tuyệt!」
Thấy tôi khen nức nở, Oda Nobunaga ném cho tôi một ánh nhìn lạnh băng:
「Thế sao?」
Đúng là món ăn đặc biệt do người đặc biệt làm thì cảm giác luôn khác biệt. ...Dù thực tâm tôi thấy đậu nành non cứ luộc lên rồi rắc chút muối ăn là ngon nhất... Món Zunda này giữ nguyên vị nguyên bản nhưng lại là kiểu món ăn kén người dùng, hoặc là cực thích hoặc là cực ghét. Tôi không hẳn là cuồng nó, nhưng thỉnh thoảng vị giác lại thôi thúc muốn tìm lại cái hương vị độc đáo ấy. Từng hạt đậu như đang thét lên trong miệng tôi: "Ta chính là Zunda đây!"
「Ta đã nghe danh Trung nạp ngôn vùng Otsu là một bậc thầy ẩm thực. Rất mong được ngài chỉ giáo thêm.」
Hả? Sao tự dưng vị thế của tôi lại giống Sen no Rikyu thế này? Có giai thoại nổi tiếng kể rằng khi Masamune tham gia chiến dịch Odawara của Toyotomi Hideyoshi, ông đã xin bái Sen no Rikyu làm thầy học trà đạo. Không ngờ ở thế giới này, tôi lại rơi vào lộ trình "dạy nấu ăn" cho Masamune.
「Huynh trưởng, món ăn của Đại tướng làm ngon tuyệt đỉnh. Được làm gia thần của người là niềm hạnh phúc của đệ.」
Nghe Kojiro Masamichi nói vậy, Nobunaga có vẻ bắt đầu mất kiên nhẫn:
「Chuyện đó để sau đi. Ranmaru, hãy giải thích lộ trình hành quân.」
Mori Ranmaru trải bản đồ do tôi vẽ lên bàn, bắt đầu thuyết minh về "Chiến dịch Nam hạ pháo kích bờ biển của hạm đội Thiết giáp hạm kiểu Nanban". Trong khi tôi vẫn đang mải mê thưởng thức hương vị hoài niệm của món bánh Zunda thì Nobunaga gõ quạt vào đầu tôi một cái rõ đau.
Xin lỗi, thần xin lỗi mà.
Date Masamune chăm chú lắng nghe Ranmaru, không giấu nổi vẻ thán phục trước tấm bản đồ khu vực Ibaraki cực kỳ chi tiết của tôi.
「Tiến quân dọc bờ biển dưới sự hỗ trợ của hạm đội... một kỳ sách chưa từng có tiền lệ. Đây là ý tưởng của Thượng vương sao?」
Oda Nobunaga hướng chiếc quạt về phía tôi:
「Là chiến thuật của tên ngốc ham ăn này đấy.」
「Thần biết rồi, thần đặt đĩa xuống ngay đây. Người đừng giận mà, mồ~. Thật ra thần sinh trưởng ở Kashima vùng Hitachi nên địa hình nơi đây đều nằm lòng trong đầu cả.」
「Ta từng nghe đồn đại, hóa ra ngài chính là kỳ tài Hoàng môn (Chunagon). Hitachi-sama xuất thân từ Kashima sao, bảo sao... ra là vậy.」
Masamune gật đầu tin tưởng. Mà khoan, tôi có biệt danh "Kỳ tài Hoàng môn" từ bao giờ thế? Tôi biết Trung nạp ngôn còn được gọi là "Hoàng môn", nhưng nghe cái tên đó cứ sến sẩm thế nào ấy. Ở phố thị người ta còn đồn tôi là "Trung nạp ngôn Bánh kẹo" nữa, nghe quê mùa kinh khủng. Muốn từ chức Trung nạp ngôn quá đi mất.
「Gia thần của ta là Date Togo Shigezane cùng Soma-dono hiện đã đóng quân ở khu vực này.」
Anh ấy chỉ vào vùng đồi phía Bắc sông Okita thuộc Isohara (thành phố Kita-Ibaraki ngày nay).
「Vậy xin hãy giữ nguyên vị trí cho đến khi hạm đội tiến xuống phía Nam. Từ sông Okita trở xuống, cánh quân của ngài hãy tiến dọc bờ biển. Chỉ cần chú ý phía núi, phía biển đã có đại pháo hỏa lực dọn đường.」
「Tức là chúng ta cứ tiến bước trên con đường đã được pháo kích sẵn đúng không?」
「Chính là vậy. Tôi sẽ đi cùng các ngài để làm người dẫn đường.」
Tôi vừa dứt lời, Oda Nobunaga đập mạnh quạt xuống bàn:
「Không được. Hitachi, ngươi cứ ở trên thuyền hỗ trợ từ phía biển cho ta. Nếu ngươi có mệnh hệ gì, ta biết ăn nói sao với O-Ichi?」
Ánh mắt Ngài nhìn tôi đầy sắc lẹm.
「Nhưng mà, thần có 500 binh sĩ trang bị hỏa mai cải tiến, như vậy sẽ đối phó tốt hơn với kẻ địch từ phía núi...」
「Nếu vậy, đã có cháu trai của Toshiie (Maeda Keiji) và thằng nhóc nhà Sanada (Yukimura) ở đó. Ta sẽ cử hai đứa nó cùng Ranmaru đi theo làm Quân giám Phụng hành. Thậm chí nếu cần, ta sẽ cho Ieyasu xuống tàu luôn.」
Hỏng rồi, tình hình có vẻ tệ đi. Maeda Keiji và Sanada Yukimura đi cùng Date Masamune? Lại còn cả Tokugawa Ieyasu nữa? Có khi xảy ra nội chiến mất. Phải ngăn cản việc để Ieyasu xuống tàu mới được.
「Thần hiểu rồi. Thần sẽ ở lại hỗ trợ từ trên tàu. Giao binh sĩ cho Keiji và Yukimura là được, không cần làm phiền tới Ieyasu-dono đâu. Rikimaru, hai người họ đang ở đâu?」
「Vâng, Keiji-dono đang ở cảng Otsu, còn Yukimura-dono ở cảng Hiragata.」
「Vậy khi quân Date xuất quân, hãy truyền lệnh cho họ hội quân ngay.」
「Tuân lệnh!」
Một gia thần của tôi đứng chờ bên ngoài trận mạc lập tức chạy đi. Hình như đó là Sasuke, gia thần của Yukimura thì phải. Tôi phải học cách nhớ tên gia thần của các gia thần của mình mới được.
Oda Nobunaga đứng dậy quay trở lại tàu. Tôi nán lại, ghé sát Date Masamune:
「V-vậy thì, chúng ta sẽ hội quân tại cửa sông Kuji nhé!」
Tôi chìa tay ra, Masamune nắm chặt lấy tay tôi đầy mạnh mẽ. Tôi đã bắt tay được với Date Masamune rồi này! Nhưng ngay lập tức, Ranmaru và Rikimaru mỗi người túm một bên vai kéo tôi ra xa. Chỉ là bắt tay thôi mà, làm gì ghê vậy, lát nữa tôi còn định xin chữ ký nữa kia. Chữ ký của Oda Nobunaga tôi đã có từ khi mới tới đây rồi. Lần này phải xin Masamune ký kiểu hoa văn hình chim Sekirei mới được.
Vừa mơ mộng, tôi vừa bước lên tàu King of Zipangu từ cảng Kotsura. Lúc đó, tôi không ngờ rằng sau này mình và Date Masamune lại có một mối giao tình sâu đậm đến thế.
《Góc nhìn của Date Masamune》
Ánh mắt sắc lẹm đó của Oda Nobunaga, chính là cốt cách của loài Rồng. Con mắt phải vốn dĩ không nhìn thấy gì của ta dường như cảm nhận được một con rồng đang bay vút lên trời cao. Một người đàn ông đáng sợ. Đúng như lời phụ thân đã dặn, tuyệt đối không được đối đầu với người này. Khí độ quá đỗi khác biệt.
Và cả Kurosaka Hitachi no Kami Makoto, người dường như đang diễn vai một kẻ khờ khạo. Ta không nhìn thấu được người này. Hoàn toàn không. Chính vì không thể nhìn thấu nên mới đáng sợ. Tại sao vị ấy lại nhắc tên ta như một võ tướng yêu thích nhất? Rõ ràng ta và vị ấy chưa từng gặp mặt... Thật kỳ lạ.
Ngoài khơi là những con tàu chưa từng thấy, chưa từng nghe danh. Nghe nói người khởi xướng chính là Kurosaka Makoto. Cả chiến thuật phối hợp hải lục đó cũng là thứ chưa từng có trong lịch sử. Trận chiến này, phần thắng chắc chắn thuộc về Mạc phủ. Không thể tìm ra cách đối phó, nghĩa là không thể thắng.
「Kojuro, chúng ta không thể thắng nổi hai người đó.」
Nghe ta nói vậy, Katakura Kojuro trầm ngâm:
「Chúa công, thần cũng cảm thấy sự đáng sợ từ họ. Vì nhà Date, tốt nhất ngài nên chôn giấu dã tâm vào sâu trong lòng. Vẻ ngoài khờ khạo của Trung nạp ngôn vùng Otsu có lẽ chỉ là diễn kịch để che giấu một thứ gì đó vô cùng to lớn và sâu thẳm.」
「Ta cũng nghĩ vậy. Cứ theo lời phụ thân, dốc sức vì Mạc phủ. Hãy truyền lệnh cho toàn quân, mọi việc phải tuân theo mệnh lệnh của Thượng vương. Đặc biệt là dặn kỹ Togo (Shigezane), tính hắn vốn nóng nảy, đừng vì ham lập chiến công mà làm hỏng đại sự.」
「Thần hiểu rồi, sẽ cho người đi truyền đạt ngay.」
Ngày 9 tháng 8 năm 1586.
Rời cảng Kotsura, hạm đội tập kết ngoài khơi cảng Otsu. Khi tiến đến cửa sông Okita, chúng tôi đã thấy cờ hiệu của nhà Date và nhà Soma phất cao dọc bờ biển. Mệnh lệnh đã được truyền đạt thông suốt.
「Yoshitaka, từ giờ hãy theo chỉ dẫn của Hitachi mà bắt đầu pháo kích hỗ trợ.」
Oda Nobunaga nói xong liền rút lui về phòng riêng. Có vẻ Ngài lại bị say sóng rồi.
「Kuki-dono, nhờ cậy ngài cả.」
「Được, tôi sẽ bắt đầu pháo kích sâu vào đất liền để ép quân địch đang ẩn nấp trên núi không thể tràn xuống bờ biển.」
「Vâng, nếu được xin đừng bắn lãng phí, cứ vài phát đạn thật thì xen kẽ một phát đạn không thuốc. Quan trọng là phô diễn sự hiện diện của hạm đội và cho chúng thấy tầm xa của hỏa lực.」
「Tuân lệnh! Toàn quân nghe rõ, không cần bắn trúng quân địch. Hãy bắn sâu vào đất liền, càng xa càng tốt. Nếu kẻ địch dám xuống núi, hãy lập tức tiêu diệt sạch không chừa một tên. Khai hỏa!」
Theo lệnh của Kuki Yoshitaka, hạm đội dàn thành một hàng dọc, vừa tiến dọc bờ biển vừa nổ súng đại bác. Những khẩu pháo rãnh xoắn tầm xa bắn đạn thật, còn pháo Franki tầm ngắn nổ những phát súng không thuốc vang rền. Những tiếng nổ như sấm sét ấy chắc hẳn là lần đầu tiên binh sĩ vùng Hitachi nghe thấy. Đất đá bắn tung tóe, địa chấn rung chuyển mặt đất.
Kẻ địch nấp trên núi hoàn toàn không dám ló mặt ra. Thậm chí, đội kỵ binh tiên phong của Date Shigezane và Soma Yoshitane dường như cũng bị hoảng loạn vì tiếng nổ. Đang lo chiến thuật thất bại thì hai võ tướng mặc giáp đỏ xuất hiện, trấn an toán kỵ binh và vươn lên dẫn đầu. Nhìn thấy lá cờ xanh đậm với gia văn Daki-omodaka của mình, tôi mỉm cười:
「Ra vậy, là Keiji và Yukimura.」
Mori Rikimaru đứng cạnh tôi lên tiếng:
「Đúng là họ. Đại tướng tuy lo lắng nhưng ngài hãy cứ tin tưởng vào gia thần của mình.」
Tôi cảm thấy nhẹ lòng hơn. Maeda Keiji, Sanada Yukimura và Date Masamune vốn là đối thủ ở dòng thời gian tôi biết, nhưng giờ họ lại là đồng minh. Khi lập trường thay đổi, võ tướng cũng chẳng còn là đối thủ của nhau nữa. Mong là sau này tôi và Masamune cũng sẽ giữ được mối quan hệ tốt đẹp như thế.
Gần bãi cát, tôi nghe thấy tiếng hét của một võ tướng mang bộ giáp đen giống Masamune nhưng mũ có biểu tượng con rết (Mukade):
「Khoan đã! Tiên phong là nhà Date chúng ta, Date Togo Shigezane này đảm nhiệm! Quân của Trung nạp ngôn vùng Otsu hãy lùi lại!」
Đó chính là Date Shigezane, cánh tay trái của Masamune. Keiji, Yukimura, mong là mấy cậu hòa hợp được với anh ta. Tôi thầm cầu nguyện một mình. Chiến dịch pháo kích tiên phong này tưởng như thất bại vì không thấy bóng dáng kẻ địch, nhưng sau này tôi mới biết quân địch vì quá kinh hãi mà đã bỏ chạy tán loạn sâu vào rừng núi. Chiến dịch đại thành công.
Ngày 12 tháng 8 năm 1586.
Cuộc tranh giành vị trí tiên phong cũng đã được dàn xếp ổn thỏa. Ban đêm đóng trại trên bãi cát, ban ngày tiến quân dưới sự hỗ trợ của hải pháo. Mọi việc diễn ra suôn sẻ mà không gặp phải kháng cự đáng kể nào. Liên quân Date - Soma đã lập bản doanh gần đền Omika trên ngọn đồi phía Bắc cửa sông Kuji. Nơi đây sẽ là chiến trường quyết định – rìa phía Bắc của đồng bằng Bando.
Ngày 14 tháng 8 năm 1586.
Quân Mạc phủ đã hoàn tất dàn trận tại phía Bắc đồng bằng Bando. Tại bờ Bắc sông Kuji, trọng thần nhà Date là Date Shigezane dẫn 8.000 quân trấn giữ. Tại chùa Muramatsusan Kokuzodo gần bờ biển, Soma Yoshitane đóng 8.000 quân. Bản doanh của Date Masamune với 16.000 quân nằm tại ngọn đồi đền Omika hơi lùi về phía Bắc.
Về quân số, chúng tôi bất lợi trước 100.000 quân của nhà Satake, nhưng ngoài khơi là 30 chiếc Thiết giáp hạm mang theo vũ khí của hai thế kỷ sau. Chúng tôi đã hạ 40 khẩu đại pháo từ tàu xuống để tăng cường phòng thủ cho trận tuyến của Date và Soma. Vì cấu trúc của tàu chỉ cho phép pháo kích hiệu quả từ một phía, nên việc hạ pháo phía đối diện xuống đất liền là một nước đi hợp lý.
Trận chiến này sẽ hoàn toàn khác biệt với bất kỳ trận hợp chiến nào trước đây trong thời Sengoku. Bản thân Oda Nobunaga mong muốn điều đó. Ngài muốn dùng trận này làm hồi kết, dùng hỏa lực áp đảo để nghiền nát đại quân bằng một lực lượng nhỏ hơn. Không phải kỳ tập hay dạ kích, mà là một cuộc đối đầu trực diện giữa hai chiến tuyến để chứng minh sức mạnh tuyệt đối.
Tôi đến gặp Nobunaga, đề đạt nguyện vọng được tới bản doanh của Masamune:
「Thần muốn tới bản doanh để trực tiếp tham gia chỉ huy.」
「Không được. Hitachi, ngươi không được phép lại gần chiến trường. Những nơi tanh nồng mùi máu và oán niệm đeo bám không phải là chỗ dành cho ngươi. Với năng lực và giá trị quan tương lai của ngươi, tâm hồn ngươi sẽ suy sụp mất. Đây không phải chiến trận trên biển. Ngươi không nên nhìn thấy cảnh tượng chiến đấu trên đất liền. Liệu ngươi có giữ được sự tỉnh táo khi chứng kiến hàng vạn người ngã xuống không? Máu sẽ chảy thành sông trong trận này. Ngươi không cần phải chứng kiến. Rikimaru, trói Hitachi lại!」
Nobunaga không hề giận dữ. Nhưng Ngài nhìn thẳng vào mắt tôi, ánh mắt ấy giống như một người cha đang răn dạy đứa con thơ.
「Đại tướng, xin thất lễ!」
Rikimaru nói xong liền trói tôi lại và giam lỏng trong phòng của Nobunaga trên tàu King of Zipangu. Cửa phía đất liền bị đóng kín để tôi không thể nhìn ra ngoài.
「Tôi đã chuẩn bị tâm lý rồi mà...」
Tôi lẩm bẩm một mình. Khi rời thành Otsu, tôi đã sẵn sàng để bước ra chiến trường. Trong phòng giờ chỉ còn tôi và Date Masamichi – tiểu đệ của Masamune và là cận vệ của tôi. Ngoài boong tàu vang lên tiếng còi báo động chói tai của Kuki Yoshitaka, trong khi Oda Nobunaga và Mori Rikimaru đã tiến vào bản doanh tại đền Omika.
「Masamichi, tôi không chạy đâu, cởi trói giúp tôi đi. Nóng quá không chịu nổi rồi, thật đấy.」
「Đại tướng, nếu người trốn đi, tôi sẽ phải chịu tội. Nếu người hiểu được điều đó thì...」
Nói rồi cậu ấy cởi trói cho tôi. Đúng là tôi không thể để gia thần của mình phải chịu tội chém đầu hay mổ bụng, vả lại tôi cũng chẳng có cách nào lên bờ. Thuyền nhỏ đi lại giữa tàu và bờ liên tục nhưng khuôn mặt tôi quá dễ nhận diện để trà trộn. Tôi không định bỏ trốn, tôi chỉ muốn được chứng kiến. Trận đại chiến có thể là cuối cùng của thời Sengoku này, tôi phải khắc ghi nó vào tâm khảm.
Tôi hé cửa phía đất liền, căng mắt nhìn nhưng chiến tuyến vẫn chưa chuyển động. Kẻ địch vẫn đang đóng quân tại thành Kasama và thành Ushiku, đồng thời xâm nhập vào Shimotsuke.
「Masamichi, có thể lấy thông tin từ Yoshitaka-dono giúp tôi không? Tôi hứa sẽ không bước chân rời khỏi tàu.」
Khi Masamichi đang lưỡng lự thì một cái đầu bất ngờ ló ra từ cánh cửa:
「Nuooh! Giật cả mình! Cậu là Sasuke, gia thần của Yukimura đúng không?」
「Vâng, thuộc hạ của Yukimura, Sarutobi Sasuke xin diện kiến. Chủ nhân lệnh cho tôi phải luôn bám sát và tuân theo chỉ thị của Đại tướng.」
Sasuke bám vào vách tàu một cách điêu luyện như Người Nhện vậy.
「Vậy cậu hãy cập nhật liên tục tình hình tại Hitachi và Shimotsuke cho tôi.」
「Tuân lệnh! Nhẫn giả nhà Sanada chúng tôi đã tản ra khắp nơi để thu thập tin tức.」
Nói đoạn, cậu ta buông tay nhảy tùm xuống biển. Thực ra nếu nói chuyện đàng hoàng với Yoshitaka chắc cũng chẳng cần phải leo trèo vất vả thế này đâu. Mỗi khi đêm xuống, Sasuke lại mang tin tức trở về.
Tại Shimotsuke, Mogami Yoshiaki dẫn 18.000 quân tiến xuống từ Aizu nhưng bị 30.000 quân phản Mạc phủ ép sân. Đúng lúc đó, 10.000 quân của Naoe Kanetsugu (gia thần của Uesugi Kagekatsu vùng Echigo) đã kịp thời hội quân. Cục diện xoay chuyển tức thì, quân Mạc phủ đẩy lùi địch và lập trận tại núi Gozen sát biên giới Hitachi. 30.000 quân phản Mạc phủ chỉ còn lại 20.000, rút chạy về thành Kasama. Tại đó, chúng hội quân với 25.000 quân của Satake Yoshishige, tổng cộng 45.000 quân cố thủ trong thành.
Phía Nam Hitachi, 60.000 quân phản Mạc phủ tại thành Ushiku đã bị 80.000 quân của Tokugawa Hidetada và Oda Nobuzumi từ phương Nam đánh bại. 55.000 quân còn lại tháo chạy về thành Mito. Đến lúc này, kết cục thực sự đã ngã ngũ. Kẻ địch đã bị bao vây tứ phía.
Satake Yoshishige gửi sứ giả cầu hàng, nhưng Oda Nobunaga đã cho chém đầu ngay lập tức. Ngài không chấp nhận đầu hàng. Thứ Nobunaga khao khát là một trận quyết chiến bằng Thiết giáp hạm và đại pháo, chỉ có thế mà thôi. Bị dồn vào đường cùng, Satake bỏ thành Kasama, tiến vào thành Mito, rồi dồn toàn lực đánh về phía Bắc – nơi quân số của chúng tôi mỏng nhất tại sông Kuji – để tìm đường sống.
Chúng đang tấn công về phía Bắc. Để chấn chỉnh lại lực lượng hay để lấy đầu Oda Nobunaga? Chẳng ai rõ.
Ngày 31 tháng 8 năm 1586.
Đại quân Satake ước tính 100.000 người lập trận tại bờ Nam sông Kuji.
Ngày 3 tháng 9 năm 1586.
Quân phản Mạc phủ khoảng 100.000 người đóng tại phía Nam cửa sông. Phía Bắc là 35.000 quân của Oda Nobunaga, bao gồm liên quân Date - Soma và quân trực thuộc của Nobunaga vừa hạ thủy. Từ phía Nam, quân của Oda Nobuzumi và Tokugawa Hidetada đang dần ép sát; từ phía Tây, quân của Mogami Yoshiaki và Naoe Kanetsugu cũng đang tiến về phía sông Kuji.
Không còn đường lùi, quân phản Mạc phủ bắt đầu vượt qua những đoạn sông nông tại cửa sông Kuji. Ngay khi toán quân tiên phong vừa sang tới bờ, đại pháo từ hạm đội Thiết giáp hạm đồng loạt khai hỏa.
12 khẩu pháo mỗi tàu × 30 chiếc = 360 khẩu đại pháo, cộng thêm 40 khẩu pháo trên đất liền liên tục khạc lửa. Quân phản Mạc phủ cũng có hỏa mai, nhưng đó đã là đồ lỗi thời, tầm bắn không thể chạm tới loại cải tiến của chúng tôi. Đây là cuộc chiến giữa vũ khí cũ và vũ khí mới.
Quân phản Mạc phủ chưa kịp chạm tới trận tuyến của Date Shigezane và Soma Yoshitane đã bị nghiền nát thành từng mảnh. Tôi đứng trên boong tàu nhìn cảnh tượng ấy, nước mắt không ngừng rơi, cơ thể run rẩy dữ dội. Chiếc điện thoại chống va đập tôi dùng để quay phim suýt chút nữa rơi khỏi tay. Không được, tôi phải nhìn, phải khắc ghi thật kỹ. Đây là thời đại Sengoku, đây là trận chiến cuối cùng, và tôi – kẻ đề ra chiến thuật này – có nghĩa vụ phải chứng kiến đến cùng.
Chấn động từ đại pháo chạy dọc cơ thể tôi. Trên đất liền, 2.000 khẩu hỏa mai cải tiến đồng loạt nổ súng. Một sự nâng cấp tàn khốc hơn cả trận Nagashino năm nào. Để truy cùng diệt tận những kẻ đang tháo chạy, cánh quân từ phía Nam và phía Tây đồng loạt ập tới, phong tỏa mọi lối thoát. Tiếng đại pháo và hỏa mai vang lên không dứt.
Khi hoàng hôn buông xuống cùng bản đồng ca của loài ve sầu Higurashi, không chỉ dòng sông Kuji mà cả vùng biển Hitachi cũng nhuộm một màu đỏ thẫm – màu máu chảy ra từ thi hài của 100.000 quân phản Mạc phủ.
"Trận diệt tuyệt sông Kuji" – cái tên sẽ được truyền tụng ngàn đời sau – đã kết thúc như thế.
Số người tử vong bên phía quân Date và Soma: Không người nào. Trước hỏa lực tuyệt đối, dù là đại quân vạn người cũng chỉ là vô nghĩa.
Ánh hoàng hôn nhuộm đỏ bầu trời, và máu từ thi thể quân thù nhuộm đỏ mặt đất và đại dương. Một cảnh tượng kinh hoàng như địa ngục trần gian. Giữa không gian đó, tiếng ve sầu hòa cùng tiếng reo hò chiến thắng của quân ta vang dội:
「Ei, ei, oooooooooo!」
Tiếng reo hò ấy đối với tôi nghe như lời buộc tội đanh thép.
Ngày 5 tháng 9 năm 1586.
Oda Nobunaga trở về tàu King of Zipangu với gương mặt u ám. Ngài đã thay thường phục sạch sẽ, không còn mùi máu hay bùn đất, nhưng hơi thở của Ngài dường như ám mùi oán linh của những kẻ đã khuất. Không có vẻ hân hoan của kẻ thắng trận, chỉ có một nỗi buồn xót xa dành cho những kẻ vừa bị tàn sát. Có lẽ cơ thể Ngài đang nặng trĩu oán niệm.
Nobunaga vốn đã ít nói, nay lại càng trầm mặc hơn. Vừa nhìn thấy mặt tôi, Ngài khẽ hỏi:
「Ngươi đã nhìn thấy hết rồi sao?」
「Vâng, từ trên thuyền, thần đã chứng kiến tất thảy.」
「Ngươi trách Ta vì đã đồ sát sạch sành sanh chúng sao?」
Khi Ngài cất tiếng hỏi, tôi khẽ lắc đầu.
「Thần không thể dùng giá trị quan của mình để luận bàn thiện ác của chiến tranh. Tuy nhiên, vì linh hồn của những kẻ đã ngã xuống trong trận chiến này, thần nghĩ điều quan trọng nhất là từ nay về sau, chúng ta phải làm thế nào để xóa bỏ binh đao, xây dựng một đất nước thái bình thịnh trị.」
「Phải, khi tin tức về trận chiến này lan khắp Nhật Bản, sẽ không còn kẻ nào dám mưu đồ phản nghịch thêm một lần nữa.」
Nói đoạn, Oda Nobunaga lui về phòng riêng.
Không chỉ khắp Nhật Bản, đây chắc chắn là một trận chiến gây chấn động toàn thế giới. Có lẽ qua các giáo sĩ phương Tây, tin tức này sẽ sớm lan truyền ra hải ngoại.
Nghĩ vậy, tôi lại hướng về mảnh đất Hitachi mà thành tâm bái lạy.
Máu từ cửa sông Kuji vẫn đang nhuộm đỏ thẫm cả vùng biển Hitachi. Biết bao sinh mạng đã nằm lại nơi chiến trường này.
Sức mạnh hỏa lực tuyệt đối của Oda Nobunaga cùng chiến thuật chưa từng có tiền lệ mà tôi đề xuất đã vang danh khắp cõi. Nghe nói ngay cả những đồng minh thuộc phe Mạc phủ tham chiến cũng không giấu nổi vẻ kinh hoàng trước uy lực kinh người của quân Oda. Tuyệt nhiên không một ai dám đòi hỏi thêm thái ấp hay tước lộc tại vùng Kanto. Thậm chí, thân tộc và gia thần của các đại danh vùng Oshu còn tự nguyện bước lên Thiết giáp hạm để làm con tin.
Tại Hitachi, Tokugawa Ieyasu tạm thời ở lại trấn thủ, còn vùng Shimotsuke giao cho Oda Nobuzumi. Những thi hài còn sót lại được thả trôi theo dòng Kuji ra biển, thực hiện nghi thức hải táng.
Tôi lặng lẽ ở trên tàu, không ngừng tụng đọc lời chú nguyện để gột rửa oán niệm, đưa tiễn những linh hồn đang bám đuổi Oda Nobunaga về với trời cao.
Oda Nobunaga, tôi vẫn muốn Ngài tiếp tục sống để cống hiến cho tương lai của Nhật Bản. Chỉ là tôi nghĩ như vậy, và chân thành cầu nguyện cho những vong hồn lầm lạc được siêu thoát.
Xin hãy ra đi thanh thản. Nếu có oán hận, xin hãy oán hận thời đại mà các người đã sinh ra.
Ngày 10 tháng 9 năm 1586.
Dù giành thắng lợi áp đảo, hạm đội Thiết giáp hạm kiểu Nanban vẫn trở về thành Osaka trong bầu không khí nặng trĩu.
Ngày 13 tháng 9 năm 1586.
Tôi nghỉ lại thành Osaka một đêm, rồi qua thành Ginkakuji một đêm, sau đó mới tiến vào khu phố dưới chân thành Otsu vùng Omi.
Omi vẫn còn rất nóng, ve sầu đồng thanh tấu khúc dưới ánh nắng mặt trời gay gắt. Ngay khi tôi tiến vào phố thị, dù thời tiết oi bức nhưng người dân vẫn đổ ra đường lớn, nồng nhiệt chào mừng chúng tôi trở về sau chiến thắng.
Tôi không đủ sức để đáp lại những tiếng reo hò đó, chỉ có Maeda Keiji và Sanada Yukimura là hào hứng nắm chặt tay phải giơ cao như để hưởng ứng sự cuồng nhiệt của dân chúng. Có lẽ vì Keiji đã quá quen với mùi khói súng chiến trường? Hay do tinh thần của anh ta quá đỗi kiên cường?
Đáp lại hành động đó, dân chúng hô vang:
「Chiến thắng vạn tuế! Chiến thắng vạn tuế!」
「Quả nhiên là Chúa công của chúng ta!」
「Kìa! Kỳ tài Hoàng môn vạn tuế!」
「Đệ nhất quân sư của Oda!」
Những tiếng tung hô vang lên không ngớt, nhưng tôi lại rơi vào trạng thái bàng hoàng, chẳng thể thốt nên lời đáp lại. Có lẽ vì đã tận mắt chứng kiến quá nhiều cái chết, lại thêm sự kiệt sức sau những ngày dài chú nguyện trên tàu, việc giữ chặt dây cương ngựa lúc này đối với tôi đã là một nỗ lực phi thường.
Nhận thấy điều đó, Mori Rikimaru và Date Masamichi lập tức áp sát hai bên để bảo vệ, chắc là sợ tôi ngã ngựa. Cuối cùng, tôi cũng bước qua cổng thành Otsu.
「Mừng anh đã trở về, Makoto-sama.」
Chacha cất tiếng. Ba chị em nhà Asai cùng Sakurako, Umeko và Momoko đứng thành một hàng dài rồi vây quanh lấy ngựa của tôi. Khi hai bên đã có người che chắn, cảm giác an tâm khi được trở về nhà khiến tôi lảo đảo rồi ngã khỏi lưng ngựa.
Ngay lập tức, O-Hatsu, Sakurako và Umeko lao đến đỡ lấy tôi.
「Anh phải tỉnh táo lại chứ! Một vị tướng quân trở về không một vết xước từ chiến trường mà lại bị thương vì ngã ngựa thì đúng là nực cười lắm đấy!」
O-Hatsu cất lời quở trách.
À, mình đã về đến nhà rồi. Nghĩ đến đó, nước mắt tôi bỗng dưng trào ra không ngăn nổi.
「Thành của anh... Nhà của anh đây rồi... Anh về rồi, anh về được rồi, hu hu hu...」
Tôi chẳng còn màng đến sĩ diện, lúc này tôi chỉ muốn khóc. Đứng trước gia đình mình, có tỏ ra yếu đuối một chút chắc cũng chẳng sao. Trong lúc tôi khóc lóc thảm hại, nước mắt nước mũi giàn giụa, sáu cô gái xinh đẹp ấy chỉ lặng lẽ ôm chặt lấy tôi.
「Makoto-sama, anh cứ khóc cho thỏa lòng đi. Đóng cổng thành lại! Các người nghe cho rõ, dáng vẻ hiện tại của Makoto-sama chính là dáng vẻ của một người có trái tim nhân hậu đích thực. Dù là kẻ địch, nhưng tuyệt đối không được phép thản nhiên trước việc tước đoạt mạng sống của con người, không được phép để bản thân chai sạn với điều đó! Tất cả nghe đây, Chacha ta tuyệt đối không cho phép tổ chức tiệc tùng ăn mừng chiến thắng. Toàn quân hãy để tang một tuần để tưởng niệm những người đã khuất.」
Chacha dõng dạc ra lệnh.
Ba chị em nhà Asai cùng nhóm Sakurako đều là những người đã nếm trải nỗi đau của kẻ bại trận. Họ đã từng chứng kiến cảnh mất thành, hiểu thấu nỗi cay đắng khi mất đi người thân, đồng đội và gia thần. Chính vì vậy, những lời nói đó của Chacha đã chạm đến tận cùng tâm can tôi.
Thật may mắn khi có những người vợ như họ. Nếu không có Chacha và mọi người, có lẽ tâm trí tôi đã hoàn toàn sụp đổ sau trận diệt tuyệt kinh hoàng ấy.
◇◆◇◆◇
Sau khi trở về thành Omi-Otsu, tôi lập tức tự giam mình trong ngôi đền nội thành – nơi đang phụng thờ linh vị được phân tách từ thần cung Kashima.
Nói là giam mình, nhưng tôi không hoàn toàn đoạn tuyệt với thế giới bên ngoài. Tôi vẫn gặp gỡ Chacha, O-Hatsu và mọi người khi họ mang cơm nước hay y phục đến. Tôi đang nỗ lực thanh tẩy những "uế khí" bám lấy thân mình sau cuộc chạm trán với Nankoubou Tenkai và những ký ức kinh hoàng từ trận diệt tuyệt sông Kuji.
Sáng sớm, tôi tắm mình trong làn nước tinh khiết, xướng đọc Chúc văn nơi điện thờ. Buổi trưa và chiều tối, nghi thức tắm nước và cầu nguyện lại tiếp diễn. Khi màn đêm buông xuống, tôi ngủ thiếp đi ngay tại điện thờ.
Âm Dương đạo mà ông ngoại truyền dạy cho tôi là sự dung hợp giữa Thần và Phật, khá gần gũi với Tu nghiệm đạo. Tôi vừa tụng Chân ngôn, vừa xướng Chúc văn. Vị thần mà tôi hết lòng sùng bái chính là Takemikazuchi no Ookami của thần cung Kashima. Tôi mượn uy lực của Ngài để gột rửa bản thân và bình ổn tâm trí.
Có lẽ vì lo lắng khi thấy tôi duy trì trạng thái này suốt nhiều ngày, O-Hatsu đã túc trực canh chừng tôi từ sáng đến tối. Dù vậy, thấy tôi vẫn ăn uống đầy đủ và nghỉ ngơi đúng giờ, cô ấy có vẻ an tâm hơn nhưng vẫn không rời nửa bước.
「Anh Makoto này, anh thật là một người kỳ lạ. Bình thường thì cứ ngơ ngơ ngác ngác, mùa đông thì than lạnh rồi trốn biệt trong phòng, vậy mà giờ lại có thể dầm mình trong nước lạnh rồi cầu nguyện liên miên thế này. Em có nghe kể đấy nhé, anh đã đột ngột xuất hiện tại Honnouji để cứu Bá phụ trong gang tấc đúng không? Chị cả hình như biết điều gì đó... Anh Makoto, anh đang giấu em chuyện gì phải không?」
Phía sau lưng tôi, khi tôi đang hướng về bàn thờ, giọng nói của O-Hatsu vang lên nhẹ nhàng nhưng đầy vẻ chất vấn.
「Phải, anh có giấu giếm. Để bảo vệ chính mình và bảo vệ cả những người gắn bó sâu sắc với anh, anh buộc phải giữ kín bí mật đó. Hiện tại chỉ có Chúa công cùng các cận vệ, Phu nhân O-Ichi và Chacha là biết rõ thôi.」
「Em cũng là trắc thất của anh mà, nói cho em biết đi chứ. Em cũng... cũng yêu anh không kém gì chị cả đâu đấy!」
Cô ấy nói nhỏ đến mức gần như chỉ là tiếng thì thầm. Tôi khẽ xoay người lại. O-Hatsu, nàng trắc thất xinh đẹp của tôi, đang đỏ bừng mặt, ngón tay bối rối di di trên sàn gỗ.
「Được rồi, chỉ riêng em thôi đấy. Những gì anh sắp nói, hãy cứ nghe như một câu chuyện thần thoại, và tuyệt đối không được tiết lộ cho người thứ hai. Nếu em có thể thề trước vị Thần của điện thờ này, anh sẽ kể cho em nghe.」
Tôi vừa dứt lời, O-Hatsu liền ngồi lại ngay ngắn trước điện thờ, cúi đầu thật sâu đầy thành kính.
「Em thề, anh Makoto. Em muốn đón nhận tất cả những gì thuộc về anh, muốn trở thành chỗ dựa cho anh giống như chị cả vậy. Xin đại thần Kashima... không, xin tám triệu vị thần chứng giám, O-Hatsu này nguyện giữ kín bí mật của anh Makoto đến hơi thở cuối cùng.」
Nhìn vẻ mặt nghiêm túc của O-Hatsu, tôi hạ quyết tâm:
「Anh đến từ tương lai. Một Nhật Bản của khoảng bốn trăm năm sau.」
Nếu nói điều này với một người bình thường, chắc chắn họ sẽ cười nhạo hoặc cho là tôi điên khùng, nhưng O-Hatsu vẫn chăm chú lắng nghe.
「Anh bị 'Thần giấu' và lạc đến thời đại này. Nhờ năng lực Âm Dương sẵn có, anh đã tình cờ cứu được Chúa công Oda Nobunaga khỏi cuộc mưu phản của Akechi Mitsuhide tại Honnouji. Sau đó, anh được trọng dụng như một khách khanh để cung cấp những tri thức từ tương lai, và mới có được địa vị như ngày hôm nay.」
O-Hatsu không hề ngắt lời, đôi mắt ánh lên vẻ kinh ngạc tột độ.
「Đây chính là minh chứng.」
Để tăng thêm sức thuyết phục, tôi lấy chiếc điện thoại thông minh giấu trong ngực áo ra, bật màn hình và cho cô ấy xem vài bức ảnh về phong cảnh tương lai.
「Cái gì thế này? Thật kỳ diệu... như thể cảnh vật bị nhốt vào trong gương vậy... Thần giấu? Tương lai? Năng lực Âm Dương?... Thế, anh có muốn trở về tương lai không?」
O-Hatsu vừa bối rối vừa lo âu, đôi mắt cô ấy nhìn xoáy vào tôi như đang cầu khẩn một điều gì đó.
「Ha ha, cũng đã năm năm trôi qua rồi còn gì. Giờ có về cũng chẳng biết thế nào nữa, ha ha...」
Thấy vẻ mặt bất an của cô ấy, tôi cố tình cười đùa để làm dịu bầu không khí, nhưng...
「Chẳng có gì đáng cười cả! Nếu anh dám bỏ đi, em sẽ không tha thứ cho anh đâu!」
Nói rồi, cô ấy bất ngờ nhào tới ôm chặt lấy tôi. Dù cơ thể cô ấy khá nhẹ, nhưng sức mạnh của cú nhào đó khiến tôi ngã ngửa ra sau.
「Ha ha, anh biết rồi. Anh không có ý định trở về đâu. O-Hatsu, đây là điện thờ linh thiêng đấy, buông anh ra nào.」
O-Hatsu sực tỉnh, vội vàng bật dậy lùi ra xa. Cô ấy có chút nóng nảy và bạo lực, nhưng thực sự rất đáng yêu, và tình yêu của cô ấy cũng thật nặng sâu. Dẫu không có thước đo nào cho tình cảm, tôi vẫn biết cô ấy yêu tôi chân thành đến nhường nào. Có một người như thế bên cạnh, lẽ nào tôi còn muốn rời đi?
「Anh đã có gia đình ở đây. Những người anh yêu thương đều ở nơi này. Chacha, Sakurako, Umeko, Momoko, O-Go, và cả O-Hatsu đang lo lắng cho anh ngay trước mặt đây nữa. Có những người yêu và được yêu như thế, anh không muốn trở về chút nào. Hơn nữa, gần đây anh thường nghĩ, phải chăng anh bị đưa đến đây là để thực hiện một sứ mệnh nào đó? Vì vậy, anh đã quyết định sẽ sống hết mình ở thời đại này.」
「Hóa ra... em cũng được anh yêu...」
Tôi nhẹ nhàng xoa đầu trấn an O-Hatsu khi cô ấy đang thẹn thùng lùi lại, đúng lúc đó cửa điện thờ bật mở.
「Mako~ có ở đó không? Boumaru vừa mang thánh chỉ của Bá phụ tới đấy, Ngài muốn anh thăng lên chức Đại nạp ngôn (Dainagon) và chúng ta phải chuyển nhà tới Hitachi đấy!」
Vì tôi đang tịnh dưỡng nên Chacha đã thay mặt tiếp nhận thông tin. Nghe tin quá đỗi đột ngột, tôi chỉ biết thốt lên:
「Hả?」
「Thì đấy~ Đừng có 'hả' với 'hê' gì cả, thật là thất lễ quá đi, Mako!」
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!