Chương 1: Triển khai
Ánh mắt ấy nghiêm túc đến cùng cực.
Đôi mắt màu tím nhạt ẩn chứa quyết tâm không cho phép bất kỳ sự thỏa hiệp hay yếu đuối nào. Mái tóc màu đỏ tươi như hiện thân của sự giác ngộ được buộc gọn sau đầu thành kiểu đuôi ngựa có phần qua loa. Dưới đôi mắt sắc sảo đã xuất hiện quầng thâm, nhưng nhiệt huyết trong ánh mắt đó là hàng thật.
Thiếu nữ đầy khí thế ấy, Trung úy Shinohara Kaguya, thì thầm một cách trang trọng trước mặt cô đàn em Mari.
"Ngày xưa... nghe nói vị thần sáng tạo ra thế giới này đã phán thế này."
Dù bình thường chẳng tin thần phật gì, nhưng lúc này cô đang ngồi tại bàn ăn trong nhà ăn của trụ sở Quân đoàn Tiễu trừ với ánh mắt vô cùng nghiêm túc.
"...Ban đầu, Thượng đế phán: Phải có thịt bò."
"Không, em nghĩ ổng không nói thế đâu."
Người đối diện với Kaguya là thiếu nữ tóc vàng buộc hai bên, Chuẩn úy Ezakura Mari. Cô nàng đang nhìn ly cà phê trong nhà ăn trụ sở với vẻ mặt chán chường tột độ.
"Mà em chả ưa vị thần đó đâu. Đổi đi, đổi người khác."
"Nào, nghe cho hết đã Mari-chan."
Kaguya giơ tay ngăn lại và mỉm cười đầy ẩn ý.
"Đầu tiên là ngày thứ nhất. Thượng đế mang đến cho thế giới này suất cơm thịt nướng. Rồi ngày thứ hai, suất cơm hamburger. Ngày thứ ba là suất cơm thịt heo chiên xù. Ngày thứ tư là mì xào..."
"Đó là thực đơn thay đổi theo ngày của nhà ăn này mà. Người sáng tạo không phải thần đâu mà là mấy cô chú nhà bếp đấy."
"Ừm... đúng là thần thánh nhỉ. Thật sự. Hương vị ở đây lúc nào cũng tuyệt vời."
Trước mặt cô gái đang nói giọng đầy cảm thán là các đĩa suất ăn thịt nướng, cơm bò, salad cá ngừ và mì Ý, nhưng tất cả đều đã sạch trơn.
Ngược lại, Mari đang suy nghĩ một điều vô cùng vớ vẩn là "Dùng từ 'hương vị' ở đây có đúng ngữ pháp không nhỉ". Kaguya chẳng bận tâm đến thái độ của Mari, tiếp tục thao thao bất tuyệt.
"Đây là quan điểm cá nhân của chị nhé... độ ngon của món ăn trong quán không được quyết định bởi món chính mà là món phụ. Món chính được đầu tư là chuyện đương nhiên. Một quán ăn mà dồn tâm huyết vào những món ít người gọi, thoạt nhìn có vẻ không được ưa chuộng, mới chính là quán ngon, chị nghĩ thế."
"Hả..."
"Và ở đây thì..."
Đúng lúc đó, một món ăn được mang tới. Một đĩa salad trứng nhỏ, ít nhất là nhỏ đối với Kaguya. Như muốn nói "đến đúng lúc lắm", cô nhận lấy đĩa salad trứng và giơ cho Mari xem.
"Nhìn đi Mari-chan. Độ căng của trứng trong món salad này."
"Độ căng của trứng."
"Vì đây là trứng luộc nên dễ thấy lắm. Lòng trắng nó núng nính và sáng bóng lên thế này là minh chứng cho loại ngon đấy."
"Trứng luộc thì cái nào chả thế hả chị?"
Mari không thèm che giấu vẻ mặt phiền phức. Cô lờ đi cuộc hội thoại lộn xộn của Kaguya và hỏi.
"Mà này tiền bối. Chị thức trắng mấy đêm rồi?"
"Hửm? Mới hai đêm thôi nên vẫn ổn."
Kaguya trả lời với đôi mắt như đang phê pha, ánh mắt tràn đầy quyết tâm một cách vô nghĩa, chẳng biết quyết tâm về cái gì mà tiêu điểm còn hơi lệch lạc.
"Em chẳng thấy ổn chỗ nào cả. Nếu không ngủ thì chị đâu cần cất công đến đây làm gì. Em không biết chị đang làm gì, nhưng chị nên đi ngủ đi thì hơn?"
"Không sao đâu. Cỡ này chị quen rồi hồi còn ở Viện Kỹ thuật mà. Thậm chí thức trắng ba đêm mới là bắt đầu cuộc chơi ấy chứ."
"À thì đúng là tiền bối có cái nết đó thật..."
Mari hoàn toàn cạn lời, uống ực một ngụm cà phê.
Không chỉ riêng Kaguya, Viện Kỹ thuật có xu hướng coi thường sức khỏe của các nghiên cứu viên trực thuộc.
"Ngủ là việc của kẻ vô năng, vĩ nhân ngày xưa cũng bảo thế, ngủ tối đa ba tiếng thôi", Trưởng phòng Nghiên cứu là người hoàn toàn phớt lờ y học và những thứ tương tự như vậy.
Thực ra Mari lúc này cũng đang thức trắng một đêm. Chỉ mới một đêm thôi mà thể lực đã bị bào mòn, chỉ nuốt nổi cà phê để tỉnh táo. Vậy mà tại sao Kaguya có thể ăn nhiều đến thế, Mari rùng mình vì một lý do hoàn toàn khác.
"...Nhưng dù nói là thức trắng hai đêm, thì hiện tại tiền bối đâu có ở Viện Kỹ thuật nữa."
Giọng cô trầm xuống một cách bất ngờ với chính bản thân mình.
"Vậy rốt cuộc chị đang làm cái gì? Lúc nào cũng..."
"...Cái đó hả," Kaguya nở nụ cười quen thuộc. Nụ cười mà Mari rất thích, nhưng gần đây lại hơi ghét... đúng vậy, ánh mắt khiến người ta hiểu rằng tuyệt đối không được vượt qua ranh giới.
"Cái đó hả Mari-chan... Xin lỗi nhé. Hiện tại là bí mật."
Aaa, Mari thầm kêu lên một tiếng nửa như bỏ cuộc trong lòng.
Cô đã đoán trước rồi.
"Tiền bối nhiều bí mật quá nhỉ."
Cô nói với chút mỉa mai. Kaguya đáp lại bằng nụ cười gượng gạo.
"...Vậy, vào vấn đề chính được chưa ạ?"
Mari đặt tách cà phê rỗng cái cạch xuống đĩa lót. Trước ánh nhìn có phần nghiêm túc, Kaguya cũng chớp mắt.
Kaguya được Mari gọi đến ăn trưa. Bảo là có chuyện muốn nói.
"Chuyện" đó cô cũng đoán được phần nào.
Bởi vì giọng điệu gấp gáp của Mari khi liên lạc đã thể hiện điều đó. Những điều cô ấy muốn nói, khao khát được nói bao nhiêu lần, sau bao đắn đo cuối cùng mới thốt ra, đó hẳn là dũng khí mà cô ấy đã phải cố gắng lắm mới gom đủ.
"Tiền bối... chuyện đó, khi nào chị mới quay lại Viện Kỹ thuật?"
Và cô buộc phải lạnh lùng gạt bỏ điều đó.
Trước câu chuyện Mari đưa ra, Kaguya hạ đuôi mắt xuống vẻ khó xử.
"Mari-chan, chuyện đó chị đã..."
"Thì đúng là em đã đồng ý một lần rồi. Đồng ý rồi nhưng mà... Viện Kỹ thuật không có tiền bối chẳng vui chút nào cả. Chẳng ai nhờ mà ngày nào cũng toàn nói chuyện về 'Anh hùng', từ lúc tiền bối đi rồi, ở đó thực sự yên tĩnh và chán ngắt."
"Chẳng ai nhờ á, mà đúng là thế thật."
"Em... em cũng hiểu hoàn cảnh của tiền bối mà. Nhưng em đâu có nghĩ là chị đi luôn đâu. Đã thế em còn bị Trưởng phòng lôi đi làm mấy thí nghiệm kỳ quặc..."
"Thí nghiệm kỳ quặc?"
"Bả bảo là chế tạo Chronos gì đó."
Chronos là vũ khí duy nhất có thể gây sát thương hiệu quả cho "Anh hùng" xuất hiện từ ba mươi năm trước. Nguyên liệu của nó có nguồn gốc từ "Anh hùng", và chắc chắn là rất mạnh.
"Hả, Trưởng phòng đang chế tạo Chronos sao!? Chẳng phải không biết cách làm à..."
"Bả bảo nếu không biết thì tự mình tạo ra là được. Một sản phẩm hoàn thiện không có phản lực. Vẫn điên rồ như mọi khi nhỉ."
"Đ... Đúng thật..."
Tuy nhiên vũ khí mạnh mẽ luôn đi kèm cái giá phải trả... Chronos mỗi lần sử dụng đều tạo ra "phản lực" rất mạnh. Vì sức mạnh đó mà không ai có thể sử dụng nó một cách bình thường. Xét về mặt vũ khí thì nó là một sản phẩm thất bại chính hiệu.
...Cho đến khi những người đó xuất hiện.
Charon. Đội đặc nhiệm biên chế đặc biệt chiếm vị trí quan trọng trong Quân đoàn Tiễu trừ. Điểm chung của các thành viên là họ đều là những người sống sót sau cuộc tấn công của "Anh hùng" đã phá hủy tỉnh Chiba sáu năm trước.
Vụ nổ đó Kaguya cũng nhớ rất rõ.
Thật thê thảm. Ngay cả cô bé mười một tuổi khi đó cũng cảm nhận được điều đó trên da thịt.
Nơi xuất hiện là ở đâu nhỉ. Bức tường áp suất lửa lan rộng làm tan chảy con người, sinh vật và tất nhiên cả các tòa nhà trong nháy mắt... một cơn sóng thần làm bằng dung nham ập đến quét sạch mọi thứ, đó là địa ngục trần gian.
Trong hoàn cảnh đó, những thiếu niên thiếu nữ sống sót lành lặn một cách ngoại lệ chính là họ. Những kẻ dị biệt sống sót dù nhà cửa và đất đai đều bị thiêu rụi hoàn toàn.
Chính họ là những người duy nhất có thể sử dụng thành thạo vũ khí "Chronos", thứ duy nhất đối kháng được với "Anh hùng", và đồng thời cũng là những kẻ bị giám sát.
"Mà, dù sao thì thanh kiếm của anh Azuma cũng không dùng được nữa rồi... nghe nói kiếm rất khó sửa chữa, nên chắc làm cái mới sẽ tốt hơn."
"Chuyện đó thì được rồi, nhưng cho đến khi làm xong thì tính sao đây? Đại úy Azuma ấy. Không lẽ định tay không bắt giặc?"
"A, nghe nói cho đến lúc đó anh ấy sẽ dùng loại dạng súng lục. Cái mà hồi trước chị định dùng nhưng không dùng được ấy."
Vài tháng trước. Do một sự cố, thanh kiếm của Đại úy Azuma Yuri, đội trưởng và cũng là át chủ bài của Charon, đã bị gãy làm đôi. Không có thanh kiếm nào thay thế được, nên từ đó Azuma sử dụng khẩu Chronos dạng súng mà Kaguya từng dùng.
"Cơ mà, không ngờ lại tính đến chuyện chế tạo thật đấy."
"Chế tạo Chronos khi phương pháp chế tạo đã thất truyền và bị đóng băng. Nếu là Trưởng phòng thì có khi làm được thật, đáng sợ quá..."
Kaguya và cả Mari đều biết và tin tưởng vào tài năng của Trưởng phòng. Chính vì thế họ ngạc nhiên chứ không cười nhạo.
"Nếu làm được thì chị muốn xem đầu tiên quá. Nếu được phép thì chị cũng muốn tham gia thí nghiệm lúc đó..."
"Trung úy."
Đang nói dở thì có tiếng gọi khẽ từ phía sau, Kaguya và Mari giật mình nhảy dựng lên tại chỗ.
Quay lại thì thấy một thiếu niên tóc bạc. Đeo khuyên tai hình thánh giá ở tai trái, vẻ mặt vẫn khó đọc cảm xúc như mọi khi. Tuy nhiên, cậu ấy cũng mang một bầu không khí có chút dịu dàng.
Là Đại úy Azuma. Cậu ta đến gần lúc nào không hay.
"A, anh Azuma..." Chưa kịp trả lời.
Kaguya sợ sệt nhìn sang Mari. Mari đã thay đổi hoàn toàn bầu không khí vừa có chút chán nản nhưng cũng vui vẻ lúc nãy. Cô nàng phồng má dỗi hờn ra mặt, lườm Azuma cháy mắt.
Về phía Azuma, cậu cũng không trả lời Kaguya mà đứng hứng chịu ánh nhìn của Mari.
Trong khoảnh khắc, có cảm giác như tia lửa điện xẹt qua cái rẹt.
Mari mỉm cười tươi rói. Trừ đôi mắt.
"Đại úy Azuma... tôi và tiền bối đang dùng bữa đấy ạ?"
"Nhìn là biết."
"Biết rồi mà còn bắt chuyện sao? Vô duyên thế. Anh không biết đọc bầu không khí à?"
Việc cố tình nhấn mạnh từ "tôi" cho thấy người phát ra tia lửa điện chủ yếu là Mari.
Tuy nhiên, sát khí của cô nàng dạo này phình to đến mức ngay cả Kaguya cũng thấy áp lực. Trong khi đó Azuma thì cứ như gió thoảng bên tai.
"Gì chứ. Cô lúc nào cũng chỉ có thể lái câu chuyện sang hướng đó thôi sao? Cảm xúc đơn điệu chẳng có chút biến tấu nào cả, Chuẩn úy Ezakura."
"Hả? Anh nghĩ tại ai mà tôi buộc phải nói chuyện kiểu đó hả."
Không khí căng thẳng như sắp nổ ra chiến tranh, nhưng Kaguya bị kẹp ở giữa... cũng chẳng hoảng hốt lắm.
Vì đây là cảnh tượng thường ngày. Azuma và Mari cứ hễ gặp nhau là lại thế này. Ban đầu cô còn can ngăn, nhưng vì cũng chẳng đến mức đâm chém nhau nên gần đây cô mặc kệ.
"Với lại, người lôi tiền bối đi là đằng ấy mà..."
"Mari-chan. Chị nghĩ anh Azuma chỉ đến đón thôi."
"...Đón á?"
"Đi huấn luyện chiến đấu."
Kaguya liếc mắt xuống dưới một chút. Chỉ là sàn gạch bình thường, nhưng thứ cô đang nghĩ đến là một căn phòng nằm sâu dưới lòng đất.
"Dưới nhà ăn này. Ở khu huấn luyện tít dưới lòng đất đang có buổi rèn luyện vũ khí."
Azuma mất kiếm, đang dùng tạm súng, nhưng vì độ chính xác kém nên cậu đang tự giác tập luyện. Chủ yếu là được Koyuki hướng dẫn.
"Huấn luyện chiến đấu, tại sao chứ..."
Mari có vẻ không phục.
"Tiền bối đâu cần thiết phải làm thế, chuyện đó..."
"Có cần thiết hay không là do Trung úy quyết định," lời của Azuma khiến Mari nổi gân xanh.
"Trung úy giờ đã là người của Charon. Cựu đàn em như cô không có quyền can thiệp."
Azuma nhấn mạnh chữ "Cựu" để bồi thêm một đòn.
Oa, trẻ con thế, Kaguya thầm nghĩ. Dù nói vậy chứ Azuma và Mari chỉ cách nhau hai tuổi.
Mari nghe vậy quả nhiên xụ mặt thấy rõ, nhưng có vẻ thấy cũng có lý nên không cãi lại. Thay vào đó cô nàng quay sang ép sát Kaguya.
"Em vẫn chưa bỏ cuộc đâu nhé, chuyện về tiền bối ấy. Đúng là bây giờ có nhiều khó khăn, nhưng em tin chắc chắn một ngày nào đó chị sẽ quay về với bọn em."
"...Ừm."
Kaguya nhìn cô đàn em cũ, không nói được gì mà chỉ biết cười.
Hai tháng trước, vì nhiều lý do, Kaguya đã chính thức chuyển từ nơi làm việc cũ là Viện Kỹ thuật 2 sang Đội đặc nhiệm biên chế đặc biệt Charon.
Nói là "nhiều lý do" nhưng nội tình phức tạp vô cùng, và tình trạng được chấp nhận hiện tại cũng không phải dễ dàng mà có được, nhưng tạm thời bây giờ không ai nói gì cả.
"Xin lỗi nhé Mari-chan. Cho dù có thể quay về, chị cũng không định quay lại đâu. Không phải chị chán ghét Viện Kỹ thuật hay gì, tất nhiên chị vẫn sẽ tiếp tục nghiên cứu, nhưng hiện tại ở đây quan trọng hơn."
Đây không phải lần đầu cô nói điều này.
Mari cắn chặt môi, rồi lần này quay mặt đi khỏi Kaguya như đang dỗi thật sự.
"Ở đây, tức là... chuyện về 'Anh hùng', đúng không ạ."
Mari cúi mặt xuống. Cô không đặt câu hỏi, có lẽ vì câu trả lời đó đã được lặp đi lặp lại nhiều lần, không cần thiết phải hỏi lại nữa.
Nghe giọng Mari như sắp ăn vạ đến nơi, Kaguya cười khổ. Cô không khẳng định.
"Mari-chan hình như đang làm đơn đăng ký mẫu vật mới thu được nhỉ? Cố lên nhé."
"Chẳng có gì để cố gắng cả, nhưng mà em sẽ cố."
Thấy Kaguya đứng dậy, Mari nở nụ cười không giấu được vẻ cô đơn.
"...Em sẽ lại rủ chị tiếp đấy. Tiền bối."
"Ừ. Lúc đó nhờ em nhé, Mari-chan."
"Lúc đó nhất định không có kẻ phá đám!! Hứa nhé!"
"...Ừ. Hứa nhé."
Gửi lại ánh mắt vừa khó xử vừa vui mừng, Kaguya lần này thực sự cảm thấy có lỗi.
Lời hứa vốn dĩ không phải là thứ có thể tùy tiện nói ra. Ở nơi mà ai cũng có khả năng trở thành nạn nhân của "Anh hùng", ai cũng có thể trở thành "Anh hùng".
Trong hoàn cảnh đó, lời hứa sẽ lại rủ, sẽ lại gặp nhau là quá tàn nhẫn.
Chừng nào "Anh hùng" còn tồn tại, thì ngày đó... chẳng biết có đến hay không.
"Anh hùng" - những con quái vật bi thương xuất hiện từ ba mươi năm trước.
Từng là con người, và giờ đây đứng ở lập trường giết hại con người... để đối phó với chúng - những kẻ mà không hiểu sao chỉ trẻ vị thành niên mới có thể tri giác được - những đứa trẻ mồ côi từng là nạn nhân của "Anh hùng" đã được tập hợp lại.
Tổ chức quân sự được thành lập để thống nhất đám trẻ vị thành niên hỗn tạp đó thường được gọi là...
...Quân đoàn Tiễu trừ.
1-2
Cài đặt bộ đếm giờ. Thời gian là năm giây.
Trên bức tường của phòng huấn luyện rộng lớn và lạnh lẽo, dòng chữ "00:05" sáng lên.
"...Được rồi, tới đây."
"Ừ. Bất cứ lúc nào."
Trụ sở Quân đoàn Tiễu trừ - trong số các cơ sở ngầm ở Tokyo, họ đang ở một nơi khá gần mặt đất.
Trong không gian rộng rãi được gọi là trường huấn luyện, Đội trưởng Đội đặc nhiệm Charon, Đại úy Azuma Yuri, và một thành viên trong đội, Thiếu úy Asaharu Koyuki, đang đối mặt nhau ở khoảng cách vài mét.
Tuy nhiên, không khí không hề thoải mái như những người đồng đội đối luyện. Có chút gì đó căng thẳng, cả hai đều chăm chú vào từng cử chỉ của đối phương.
Còn ba giây. Cả hai cùng cầm súng lên. Cùng là súng ngắn mang theo người, Azuma cầm nhẹ nhàng, còn Koyuki thủ thế tự nhiên, chờ đợi thời cơ.
Hai, một...
Còi báo hiệu vang lên, người di chuyển trước là Azuma. Không phải chạy nhưng cậu sải bước dài. Di chuyển sao cho đối phương không đoán được lộ trình, cậu chắc chắn đang áp sát Koyuki.
Ngược lại, Koyuki đứng yên bất động đón chờ. Cô bắn tự nhiên như thể đang chơi đùa với vũ khí trên tay. Nhắm chuẩn xác vào chân Azuma đang di chuyển như nhảy múa.
Vài viên đạn nhảy múa cùng tia lửa. Rõ ràng là bắn về phía Azuma, nhưng lại không trúng cậu mà găm xuống sàn, bắn tung tóe chất lỏng màu đỏ. Đó không phải là máu tươi của cậu, mà là đạn sơn dùng cho huấn luyện.
Đấu súng bằng đạn sơn. Đây là "huấn luyện" của họ, ít nhất là giữa Azuma và Koyuki. Thắng cũng chẳng được gì, nhưng cả hai đều không ngây thơ đến mức nghĩ rằng thua cũng chẳng sao.
Luật rất đơn giản.
Bắn dính sơn lên người đối thủ là thắng.
Koyuki đã bắn ba phát, cô cười nhạt, và lần đầu tiên chuyển sang cầm súng hai tay. Nhắm bắn - tức là nãy giờ cô còn chẳng thèm nhắm - vào chân phải của Azuma.
Viên đạn bắn ra găm chính xác xuống chân. Trước khi sơn bắn lên giày, cậu nhảy lên.
Azuma mượn đà lao thẳng về phía Koyuki. Lần này Koyuki vừa di chuyển vừa xử lý Azuma. Azuma cũng né được hết.
Cậu không nao núng, bắn ba phát. Phát đầu tiên bắn thẳng. Phát thứ hai đuổi theo hướng né của Koyuki. Phát thứ ba quay lại nhìn Koyuki và...
(Không có!?)
Cái bóng của cô gái lẽ ra phải ở đó đã biến mất. Thoáng bối rối, cậu lập tức nắm bắt tình hình và cười tự giễu.
"...Ra là vậy."
Koyuki đã vòng xuống dưới từ lúc nào và đang chĩa nòng súng vào bụng cậu.
Giơ hai tay lên, cậu không nhìn Koyuki mà buông lời khen ngợi.
"Nhanh thật. Tôi không nhìn thấy."
"Không phải nhanh đâu. Chỉ là cậu không nhìn thấy thôi."
Chiến thuật đặc trưng của cô gái nhỏ nhắn.
Koyuki cười sảng khoái. Niềm kiêu hãnh của một xạ thủ và sự tự tin của người dày dạn kinh nghiệm khiến cô như vậy.
"Thua một người mới tập hai tháng thì còn gì là mặt mũi nữa đúng hông? Mà, cũng hơi nguy hiểm đấy."
Nheo đôi mắt mèo sau lớp kính bảo hộ, Koyuki dường như tin chắc vào chiến thắng.
Vì thế cô không bóp cò. Dù ở cự ly gần nhưng bắn vào bụng thì vẫn an toàn, và Azuma vẫn chưa vứt vũ khí.
"Nếu thấy nguy hiểm thì may mắn quá. Hồi đầu tôi chỉ làm bia tập bắn thôi mà."
Vừa cười, Azuma vừa thả khẩu súng khỏi tay phải. Khối sắt rơi xuống theo trọng lực, ngay trước khi chạm sàn...
Cậu cưỡng ép thay đổi tư thế. Chộp lấy khẩu súng đang rơi, ngay lập tức nhắm và chĩa vào Koyuki. Koyuki mở to mắt, nín thở... và phát đạn cuối cùng.
"...Chậc!!"
Cùng lúc với tiếng súng, Koyuki né được trong gang tấc. Né sau khi súng nổ thì không kịp. Có lẽ cô đã dự đoán đường đạn ngay khoảnh khắc cậu nhặt súng... cô nhảy sang phải dù tư thế rất gượng gạo. Lúc đó vệt sơn bắn ra sượt qua má Koyuki.
Koyuki giữ nguyên tư thế né tránh bất thường đó, không cần nhìn mà bắn trả vài phát. Tất cả đều lao về phía Azuma đang ở cự ly cực gần. Nhưng Azuma, người vốn quen dùng kiếm, vẫn chưa giỏi dự đoán như Koyuki. Cậu né được hai phát nhưng... phát cuối cùng trúng ngay vai.
"...Hự!!"
Dù là đạn sơn, lực tác động vẫn truyền trực tiếp vào người Azuma.
Thấy Azuma gập người lại, Koyuki vừa thở hổn hển vừa nói.
"Nguy hiểm quá đi! Dù có mặc đồ bảo hộ nhưng bắn vào mặt ở cự ly này là nguy hiểm lắm đó biết không!"
"...T, tôi định nhắm vào cổ mà."
"Thì đúng là cổ cũng có bảo vệ nhưng mà..."
Koyuki chạm vào cái khăn ống ở cổ. Thứ dùng để bảo vệ vùng cổ.
"Dù sao thì cậu bắn súng cũng tệ lắm nên tự giác chút đi. Thế nên mới phải đấu tập thế này chứ."
"Tôi, tôi nghĩ mình nhắm cũng không tệ lắm đâu..."
"Thì cũng đỡ hơn hồi mới tập nhiều rồi."
Sau khi cả hai tra súng vào bao và kiểm tra lại, Koyuki mới tháo kính bảo hộ. Đôi mắt đỏ như mắt mèo lộ ra đầy vẻ tinh quái.
"Mà, cũng khá đấy chứ?"
Rồi cô quệt vệt sơn xanh dính trên má. Vệt sơn xanh dính một chút do đòn đánh lén của Azuma.
"Haizz... cái này rửa khó sạch lắm nè."
"Cậu còn đỡ. Tôi đâu chỉ rửa mặt là xong."
Rồi hai người cùng rời khỏi phòng tập. Để rửa sạch sơn dính trên người và tiện thể đi lấy dụng cụ dọn dẹp.
Vừa bước ra, ừm, ánh mắt chạm nhau với Kaguya. Cô ấy đang ngồi ở ghế khán giả.
Kaguya nhận ra ánh nhìn của Azuma và cười. Một nụ cười mà người ta có thể nghe thấy tiếng "ni-ya" đầy ẩn ý.
"Gì thế. Lại thua nữa rồi à. Màu sơn đỏ đẹp đấy chứ."
"Tôi đâu có thích bị nhuộm đỏ đâu."
Thấy cậu nói giọng khó chịu, Kaguya bật cười khúc khích.
Thấy cô vẫn cười, Azuma phản công.
"Mà này. Nhìn bộ dạng đó thì chắc cô không xem đâu nhỉ... Ít nhất cũng nên giấu cuốn sách trên tay đi chứ."
Giật mình, lần này Kaguya lộ rõ vẻ mặt bị nói trúng tim đen.
"Kh... không phải, không phải tôi không xem đâu nhé? Chỉ là lơ đễnh một chút thôi."
"Nếu nói dối thì nên bịa khéo hơn chút. Số trang đọc được cũng nhiều phết rồi đấy?"
Cách nói của Azuma khiến Kaguya xụ mặt. Biểu cảm thay đổi liên tục.
"Tôi có xem đàng hoàng mà. Đến đoạn anh Azuma bị Koyuki chĩa súng vào bụng ấy. Nghĩ là a lại thua rồi, nên sau đó tôi nghĩ cũng chẳng cần xem nữa."
"..."
Đúng là kết cục vẫn thua thật.
Cậu lỡ im lặng. Từ sau lưng Azuma, Koyuki nhảy bổ ra.
"Nè nè Kaguya, thế là không tốt đâu nha."
Trong đôi mắt đỏ ấy.
Lộ rõ vẻ tò mò và tinh nghịch đến mức khiến người ta muốn hỏi bộ không định giấu đi chút nào sao.
"Khó khăn lắm Azuma mới làm màu trước mặt Kaguya, thế mà, nhỉ?"
"Hả?"
Azuma thốt lên một tiếng không cao không thấp, tỏ vẻ oan ức. Đó là giọng thật của cậu.
"Tại sao tôi phải làm màu trước mặt Trung úy chứ..."
"Tại sao á. Cậu định để tớ nói toẹt ra hả? Thế thì còn gì là Azuma nữa."
"Nãy giờ cậu muốn nói cái gì vậy."
"Ôi sợ quá," Koyuki nói mà miệng cười toe toét. Rồi cô tự ý chuyển chủ đề: "Chuyện gì thế nhỉ? Rindou." Mũi dùi chĩa sang Rindou, người đang làm vẻ mặt chán chường, khiến cậu ta thay đổi sắc mặt.
Thành vẻ mặt còn chán chường hơn.
"Hả? Đừng có đẩy sang tao. Đừng có lôi tao vào."
"Lôi vào gì chứ, cậu là người trong cuộc hoàn toàn mà. Lúc đó cậu mua cái máy xịn nhất còn gì."
Không hiểu sao Rindou im lặng vẻ khó xử.
Cách đó một chút, Kaguya, người đã mất hứng thú với cuộc trò chuyện chỉ sau năm giây, đang lật sách. Ở nơi này, đối với cô thì không có gì ưu tiên hơn cuốn sách trên tay.
"Mua bằng tiền Azuma cho, nên giờ bảo không liên quan gì thì hơi sai sai đấy?"
"Thì đúng là thế nhưng mà..."
"Khoan đã các người. Lý luận hỏng bét hết rồi."
Dù sao thì, phải ngăn cuộc trò chuyện không mong muốn trước mắt lại đã.
Koyuki thì không nói, nhưng trước khi Rindou thực sự tham gia vào.
"Vốn dĩ. Tiền đề là tôi không hề làm màu..."
"Không làm màu thì không đúng đâu," Rindou bất ngờ lên tiếng, khiến Azuma câm nín.
"Không bị nhìn thấy cảnh cuối cùng bị bắn, thế chẳng phải tốt sao."
"Hả??"
Rindou phản bội một cách tỉnh bơ. Hơn nữa Azuma nhận ra vẻ mặt hắn đang hơi cười cợt.
"Trước mặt Kaguya thì mày muốn làm đội trưởng mạnh nhất không sợ trời không sợ đất mà. Thua con Koyuki thì mất mặt lắm."
"Hả? Gì thế Rindou. Ý mày là tao yếu hả?"
Koyuki đớp lời ở chỗ kỳ quặc, nhưng cô nàng cũng không chịu quên đi cái chủ đề chính (đáng ghét) kia một cách thuận tiện.
"Ngược lại, khiến tớ khổ chiến thế này thì cậu nên tự hào đi. Kaguya thấy thế có khi còn đánh giá lại ấy chứ? Kiểu như 'Ồ, so với anh Azuma thì cũng cố gắng phết nhỉ'."
"Đừng có nói bằng suy đoán..."
Đùa dai quá mức rồi... cảm giác như đang bị vu oan giá họa vậy.
Giờ thì cậu gần như bỏ cuộc. Điều đáng ghét nhất là cái giọng điệu này không phải lần đầu tiên. Mỗi lần như thế Kaguya lại làm ngơ hoặc trưng cái mặt không quan tâm ra, nên càng phiền phức hơn.
"? Nãy giờ, hình như tôi nghe ai gọi tên mình à?"
Có lẽ vì nghe thấy tên mình, Kaguya ngẩng đầu lên.
"Gì vậy? Có chuyện gì sao?"
"Thì cũng có chuyện đấy. Chuyện là Azuma may mắn không bị Kaguya nhìn thấy nhiều thứ."
Gây hiểu lầm quá mức. Cách nói đó gần như biến thành câu chuyện khác rồi.
"...Hả? Anh Azuma làm chuyện gì không muốn cho tôi thấy sao?"
"Không có."
Azuma chỉ còn biết trả lời cộc lốc, Kaguya nhíu mày nghiêng đầu làm vẻ mặt kỳ quặc, rồi lại quay về với cuốn sách.
Thở dài một hơi rõ to, thật to. Azuma định im lặng rời khỏi ghế khán giả để đi dọn dẹp. Sau lưng, cậu nghe thấy tiếng Rindou bắt chuyện với Kaguya.
"Thế đấy. Thấy dáng vẻ hùng dũng của Azuma, cô cũng có hứng thú chưa?"
"Hứng thú gì cơ?"
"Huấn luyện chiến đấu ấy. Nhìn con Koyuki với thằng Azuma tập mãi một mình cũng chán mà."
Im lặng một thoáng...
"Hả!?" Kaguya hét lên chậm một nhịp.
"Đ... Đó chẳng lẽ là, tôi với anh Rindou sẽ solo tay đôi sao!?"
"Chứ còn gì nữa. Con Koyuki với thằng Azuma cũng đang làm thế, đó là lẽ thường mà?"
"Không không không không."
Đừng có đánh đồng chứ, Kaguya nhao nhao lên, Rindou xua tay vẻ phiền phức.
"Gì mà ghét dữ vậy. Tao dạy cho, cũng sẽ ra ngô ra khoai đấy."
"Tôi... tôi không muốn bị gãy xương phức tạp toàn thân đâu."
"...Cô nghĩ tao là cái gì vậy?"
"Anh muốn nghe không?"
Trước vẻ mặt nghiêm túc không chút đùa cợt nào, Rindou rút lui: "Thôi khỏi".
Tuy nhiên, hắn có vẻ không định rút lui khỏi chủ đề kia.
Tr trong giống như một màn tán tỉnh tồi tệ. Không thể đứng nhìn thêm được nữa, ngay khi Azuma định lên tiếng thì...
"Thôi đi," Koyuki đã ngăn lại trước khi Azuma kịp nói.
"Vai trò của Kaguya khác với bọn mình mà, tự nhiên đòi hỏi cùng trình độ thì quá đáng lắm."
Lời của Koyuki cũng là lẽ phải, Rindou hơi nhăn mặt.
"Với lại Kaguya còn phải nghiên cứu phản hồn nữa, không thể lấy mất thời gian của cậu ấy được."
"Nói thế thì cũng đúng nhưng mà..."
Nhưng Azuma cảm thấy mình cũng hiểu ý của Rindou.
Kaguya tuy vai trò khác Azuma và mọi người, nhưng đã cùng ra chiến trường thì tối thiểu cũng cần biết bảo vệ bản thân. Kaguya không phải là không có khiếu, cô ấy cũng có cái gan dám chạy bộ lao thẳng vào "Anh hùng".
Nhưng cô ấy là sự tồn tại để cứu rỗi "Anh hùng", còn bọn cậu là chiến binh... dù đã công nhận là đồng đội, nhưng vẫn có gì đó khác biệt.
Tất nhiên cậu không phủ nhận điều đó.
"Thôi, giờ cứ thế đã Rindou. Mới hai tháng thôi mà. Không cần vội vàng thế đâu."
"...Mà mày thấy được thì thôi. Đã hai tháng rồi đấy Azuma."
Rindou làm vẻ mặt như đang kìm nén điều gì đó, nhưng lại rất nghiêm túc. Đôi mắt màu vàng kim nhìn chằm chằm vào Azuma.
"Tưởng dài mà ngắn bất ngờ. Từ ngày đó đã..."
Từ ngày đó đã hai tháng. Mùa hè đang bắt đầu gõ cửa.
1-3
Sau khi tắm sạch lớp sơn... Azuma trở về căn phòng đơn sơ được phân cho mình, đúng lúc thiết bị liên lạc reo lên nên cậu bắt máy mà không nghĩ ngợi nhiều.
『...Ây dà nóng quá đi mất dạo này. Chưa vào hè mà nhiệt độ cứ như giữa hè ấy. Ngày nắng hay ngày mưa đều thấy ghét. Tạo ra cái nhiệt độ mà hầu hết động thực vật đều ghét rồi không chịu dừng lại, Đấng sáng tạo thế giới này có vẻ không được tài năng cho lắm nhỉ.』
Và giọng nói vang lên trong trẻo, huyên thuyên đầy năng lượng. Là Trưởng phòng Nghiên cứu.
"Trưởng phòng..."
Người gọi là Trưởng phòng Nghiên cứu - cấp trên cũ của Kaguya. Một thiên tài đứng đầu Viện Kỹ thuật khi mới mười sáu tuổi.
Hai tháng trước, khúc mắc giữa Trưởng phòng và Azuma đã được giải tỏa, giờ họ có thể nói chuyện bình thường. Chỉ là quan hệ được khôi phục chứ không phải đặc biệt thân thiết gì.
Dù vậy, khoảng cách cũng đã thu hẹp đủ để cô ấy gọi điện thoại thế này.
"Cô có việc gì không ạ. Gọi trực tiếp mà không thông qua Thiếu tá Mirai thế này."
『À. Về thanh kiếm của cậu đấy. Trước cậu có nhờ sửa chữa đúng không.』
Thanh kiếm của Azuma đã bị gãy đôi do xung kích từ quá trình "Anh hùng hóa" hai tháng trước. Cậu đã nhờ Trưởng phòng sửa nó.
Azuma không quá câu nệ về vũ khí. Cầm được và vung được là được.
Nhưng, dùng đồ quen tay vẫn tốt hơn, cậu nghĩ vậy.
『...Nói kết luận luôn nhé. Thanh kiếm của cậu không thể sửa chữa được. Đã thử mọi cách nhưng khó thật đấy.』
"...Vậy sao. Cảm ơn cô."
Không thể sửa chữa. Nghe vậy Azuma cũng chẳng thất vọng. Bình thường kiếm gãy đã khó sửa. Huống chi là thanh kiếm đặc biệt, kỳ vọng ngay từ đầu là sai lầm.
『Xin lỗi vì năng lực có hạn. Mang tiếng làm nghiên cứu mà không sửa nổi một cái...』
"Không sao. Về Chronos vẫn còn nhiều điều chưa biết mà."
Chronos không thể sửa chữa.
Chính xác hơn là dù có sửa được về mặt vật lý thì nó cũng không thể phát huy hiệu suất như trước khi hỏng và trở thành vũ khí bình thường. Lưỡi kiếm sẽ không chém được "Anh hùng" nữa. Nguyên nhân vẫn chưa được giải mã. Ví dụ vài tháng trước, Trưởng phòng đã bẻ đôi cây côn vốn là vũ khí của Sakura. Tại thời điểm đó, ít nhất nó không còn là vũ khí sống nữa.
Người ta cho rằng đó là lý do Kaguya không bị phản lực.
"Trưởng phòng."
Về chuyện đó, Azuma vẫn luôn muốn hỏi Trưởng phòng một điều.
"Tại sao lúc đó Trưởng phòng lại giúp Trung úy. Đến mức bẻ đôi vũ khí Chronos ra. Trong khi chẳng có gì đảm bảo Trung úy sẽ đi cả."
『...Cũng giống lý do của cậu thôi, Đại úy Azuma.』
Giọng của Trưởng phòng nghe vẫn vậy, nhưng có chút ấm áp hơn.
『Cậu cũng đã tin vào sự ngốc nghếch của con bé, của Kaguya mà. Sự phi lý và mâu thuẫn khi muốn cứu một người đã từng đẩy mình ra xa, dù có nguy hiểm đến địa vị, và hành động thoạt nhìn vô nghĩa đó.』
Một hành động chẳng giống chút nào với cô ấy, người chỉ coi trọng tính hợp lý và ý nghĩa.
『Vì thế cậu mới có thể trở về từ thế giới đó. Đúng không? Đại úy Azuma.』
"...Vâng."
Được hỏi, Azuma chợt nhớ về quá khứ.
Trưởng phòng nói đúng. Trung úy đã quay lại chiến trường để cứu Azuma.
Azuma hầu như không nhớ chuyện gì đã xảy ra ở thế giới đó. Nhưng vẻ mặt không giống một nhà nghiên cứu chút nào của cô ấy vẫn còn in đậm trong ký ức. Vẻ mặt tuyệt vọng đập vào cửa sổ để kéo cậu về từ thế giới khép kín.
Bàn tay của cô ấy, người đã cùng cậu giết chết em gái để giúp cậu nhớ lại.
"Đúng là như vậy. Trưởng phòng, tôi cũng..."
『Mà câu vừa rồi là nói dối đấy.』
"...Hả?"
Trưởng phòng ở đầu dây bên kia. Giọng điệu đã thay đổi. Không hiểu sao lại nghe rất vui vẻ.
『Thật ra tôi muốn xem "mặt cắt" thôi. Và đúng lúc Kaguya định ra ngoài nên tôi nghĩ là cơ hội tốt để đưa cho nó. Vừa thu được dữ liệu của người mang trứng, vừa bán được cái ơn, một mũi tên trúng hai đích, cả Kaguya và cậu đều được cứu, WIN-WIN chính là đây chứ đâu!』
"..."
Tóm lại là hành động vì bản thân nhưng tình cờ mọi chuyện lại suôn sẻ.
"Cô vẫn chẳng thay đổi gì cả, Trưởng phòng..."
『Tôi có thể coi đó là lời khen không?』
Azuma quyết định lờ đi.
『Hơn nữa Đại úy Azuma. Tôi không rảnh đến mức gọi điện thoại chỉ để nói những chuyện có thể gửi mail. Vào vấn đề chính đây... thế nào rồi? Diễn biến sau đó ấy.』
"...Diễn biến sau khi suýt bị 'Anh hùng hóa', đúng không ạ."
Vài tháng trước, trải qua nhiều biến cố, Azuma đã suýt trở thành "Anh hùng". "Quả trứng" dường như đang nằm trong mắt phải vẫn tỏa ra sự hiện diện. Đúng vậy, mắt phải...
Azuma định im lặng. Hình ảnh ảo giác cậu thoáng thấy hôm nọ.
Có nên nói không nhỉ. Nếu là Trưởng phòng, người không phải thành viên Charon, thì có lẽ...
"...Không. Không có vấn đề gì cả."
『Gì chán thế. Không có chút gì sao, kiểu như một phần cơ thể biến thành giống "Anh hùng" thành chimera, hay hợp thể với "Anh hùng", hay nhìn thấy thứ kỳ lạ không kiểm soát được chẳng hạn.』
"Trưởng phòng nghĩ tôi là cái gì vậy."
Cái cuối cùng hơi trúng tim đen nên cậu hơi chột dạ.
『Haaaa』 Sau một hồi thất vọng, Trưởng phòng đổi chủ đề như thể tiện miệng.
『Nhắc mới nhớ, tôi nghe Mirai nói rồi. Nghe bảo Văn phòng Kiểm toán sắp cử người đến Charon à?』
Chủ đề thay đổi, Azuma đanh mặt lại.
Văn phòng Kiểm toán là một tổ chức thuộc Binh chủng Thống nhất Thông tin. Giống như Viện Kỹ thuật 2 thuộc Binh chủng Kỹ thuật, Văn phòng Kiểm toán cũng là một phần của Binh chủng Thống nhất Thông tin. Nơi thực hiện giám sát và quản lý toàn bộ Quân đoàn Tiễu trừ.
Quân đoàn Tiễu trừ vốn dĩ là tập hợp của những đứa trẻ vị thành niên. Nếu cứ hành động theo ý muốn thì sẽ dễ dàng sụp đổ.
====================
Với tư cách là đối tượng bị giám sát, Charon vốn dĩ không xa lạ gì với Cục Kiểm toán. Đây cũng chẳng phải lần đầu tiên thanh tra ghé thăm. Phía Viện Kỹ thuật hình như cũng cử người đến hàng năm, nhưng theo lời Kaguya thì "Viện Kỹ thuật và Cục Kiểm toán vốn cơm không lành canh chẳng ngọt từ đời nào rồi".
Azuma đã biết trước việc sẽ có người được điều phái đến từ đó. Tuy nhiên, anh vẫn chưa thông báo cho những người khác.
『Cơ mà. Chà, chuyện đó ấy à...』
Trưởng phòng Nghiên cứu hạ thấp giọng. Một tiếng thở dài khẽ khàng lướt qua như thể đang lo âu, truyền tải sự lo lắng qua đường dây điện thoại.
『Quả nhiên là làm hơi quá tay rồi đấy. Cả các cậu nữa.』
"Vâng, tôi cũng nghĩ vậy. Tổ chức vốn ghét những ngoại lệ mà."
Dù Charon đang nằm trong diện giám sát, nhưng nhờ vào việc thực sự đóng góp được chiến lực và chưa từng gây rắc rối nên mới được nhắm mắt làm ngơ cho đến tận bây giờ.
"Họ chắc chắn sẽ giám sát chặt chẽ lời nói và hành động của chúng tôi. Đặc biệt là Thiếu úy Shinohara."
Thực tế thì mục tiêu của họ là ai đã quá rõ ràng.
"...Về phần Thiếu úy Shinohara, lẽ ra tôi đã nộp báo cáo giả rồi chứ."
『Lẽ ra là thế. Nhưng có vẻ vẫn có kẻ không phục... Mà dù sao đi nữa, không thông qua Mirai mà lại chèn người vào theo cách này thì đúng là...』
Trưởng phòng Nghiên cứu dường như đang chìm vào suy tư. Giọng nói trong trẻo như tiếng chuông ngân, nhưng lại mang nét già dặn, lão luyện vang lên từ đầu dây bên kia, trầm hơn mọi khi, đập vào tai Azuma.
『Không có lựa chọn nào là không để Kaguya xuất kích sao?』
"...Tại sao bây giờ ông lại hỏi vậy?"
『Không. Tư tưởng và lý niệm của Kaguya rất đáng trân trọng, nhưng có phần thiếu thực tế. Việc chặn đứng đòn tấn công của Anh hùng dù chỉ là tạm thời đúng là một lợi thế, nhưng liệu nó có mang lại lợi ích lớn cho Charon hay không thì ta hơi nghi ngờ. Trước đây các cậu vẫn xoay sở ổn thỏa mà?』
"...Xin thứ lỗi, nhưng nói là ổn thỏa thì hơi phóng đại. Đã có rất nhiều người chết... Việc biến thành Anh hùng, Sakura cũng đâu phải là trường hợp đầu tiên. Đã có rất nhiều đội viên rơi vào cảnh đó. Không chỉ đội viên mà cả người dân thường nữa."
Chính vì thế mà nhóm Azuma mới biết về sự tồn tại của Nữ thần.
Sakura cùng trang lứa, lại là người hay trò chuyện nhất nên cả Koyuki và anh đều chịu cú sốc lớn... nhưng đó không phải là lần đầu. Ngay cả Sakura, trước đó cũng từng đứng ở phía người tiễn đưa.
Vào thời điểm Charon mới được thành lập. Khi đó, đương nhiên có những người lớn tuổi hơn nhóm Azuma... và trong số họ, cũng có người cuối cùng đã biến thành Anh hùng. Chuyện chỉ có vậy thôi.
『...Ra là vậy. Ta đã thiếu hiểu biết rồi, thất lễ quá.』
Thấy ông ấy hiếm khi thẳng thắn xin lỗi như vậy, Azuma có chút ngạc nhiên.
『Nếu vậy thì nói thêm nữa lại thành ra vô duyên. Nhưng... nếu cho phép ta đưa ra một lời khuyên.』
Ông ấy ngắt lời, và Azuma tự mình tưởng tượng ra vế sau.
Azuma nghĩ rằng ông ấy sẽ nói "Hãy hủy bỏ yêu cầu xuất kích của Kaguya". Trước đây chính anh cũng từng nghĩ như vậy, nên anh hiểu tâm trạng của những người có suy nghĩ đó.
Chính vì thế nên rất dễ phản bác. Azuma định lên tiếng phản bác trước thì...
『Đại úy Azuma. Cậu đấy, đừng có lún sâu quá vào con bé.』
"...Hả?" Anh thốt lên một âm thanh kỳ quặc trước câu nói ngoài dự đoán.
"Con bé...?"
『Là Kaguya ấy.』
Thật tình, người của cái quân đoàn này... bộ không còn việc gì khác để làm hay sao, anh thực sự nghĩ vậy.
"Cũng không hẳn... là tôi định lún sâu hay gì cả. Chỉ là, Anh hùng gần đây đang mạnh lên. Không phải lúc nào đòn tấn công của chúng tôi cũng chạm tới được, và cũng chẳng có gì đảm bảo sẽ không có hy sinh. Ngay cả chúng tôi cũng có thể biến thành Anh hùng bất cứ lúc nào."
『Hừm, điều đó thì đúng. Thực tế Thiếu úy Arakawa cũng đã như vậy. Cậu ta đã bị Nữ thần bắt đi mất nhỉ.』
"...Vâng."
Đã từng trải qua một lần nên anh hiểu. Lời nói của Nữ thần mang một sức mạnh kỳ lạ khiến người ta phải phục tùng, trái tim yếu đuối của con người hoàn toàn không thể kháng cự lại được. Và người duy nhất có thể đối kháng lại điều đó, chính là Kaguya.
"Cô ấy chính là con át chủ bài cho những tình huống như vậy. Kaguya có sức mạnh kéo chúng tôi trở lại làm người. Đó cũng là hy vọng đối với chúng tôi. Dù cô ấy ra tiền tuyến theo nguyện vọng của bản thân, nhưng tôi không thể để cô ấy chết dễ dàng được. Hơn nữa, nếu có chuyện gì xảy ra và Kaguya biến thành Anh hùng..."
Sẽ không còn ai có thể cứu được cô ấy nữa. Sẽ chẳng còn cách nào khác ngoài việc giết bỏ. Điều đó quá đỗi bi thương, và chính vì thế Azuma phải ngăn chặn nó. Bởi vì người duy nhất mà Kaguya chắc chắn không thể cứu được, chính là bản thân cô ấy.
『...Kaguya, nhỉ?』
Tiếng cười có vẻ trêu chọc vang lên, lúc đó Azuma mới nhận ra.
Từ lúc nào không hay, anh đã gọi là Kaguya.
『Thân thiết quá nhỉ. Kaguya không nói gì sao?』
"Hả, k-không..."
Do chủ đề thay đổi đột ngột, Azuma không kịp phản ứng ngay.
Kaguya đúng là chưa nói gì cả. Hay nói đúng hơn là chẳng ai đả động đến chuyện đó, nên Azuma cũng chẳng để ý. Nhưng giờ nghĩ lại thì đúng là có chút ngại ngùng.
"...Thiếu úy Asaharu cũng gọi là Koyuki, nên tôi nghĩ không có vấn đề gì đặc biệt."
『Thiếu úy Asaharu cũng gọi cậu bằng tên riêng mà. Ít nhất thì cũng không gắn thêm mấy cái danh xưng giai cấp cứng nhắc.』
Đúng là như vậy, nhưng đó là do Koyuki là bạn thanh mai trúc mã... Ngay trước khi định cãi lại như thế, anh nhận ra lý lẽ của mình vừa rồi đã sụp đổ. Gọi Koyuki bằng tên là do thân thiết từ nhỏ, vậy gọi Kaguya - người không phải bạn từ nhỏ - bằng tên thì có ý đồ gì khác sao?
『Đừng tưởng ta không biết gì nhé. Các cậu, trước đây hai người đã đi ăn riêng với nhau đúng không.』
"Cái..."
『Nói trước là đừng có bịt miệng Mirai làm gì cho mất công. Mồm mép con bé đó nhanh nhảu lắm.』
Azuma thầm nguyền rủa Mirai trong lòng.
"Không, cái đó... chỉ là lời hứa thôi. Vì tôi lỡ miệng nói sẽ khao cô ấy."
Đó là chuyện của vài tuần trước.
Azuma bị bắt phải hứa (một cách nửa ép buộc) khao Kaguya thịt nướng cao cấp, sushi và đồ ngọt. Để tiết kiệm thời gian và đối phó với cái dạ dày của Kaguya, anh đã đề nghị giải quyết tất cả trong cùng một ngày. Hai người đi riêng là vì nếu có từ ba người trở lên thì chi phí phát sinh sẽ tăng thêm.
"Tôi không bao giờ nhìn người khác với ánh mắt đó, và sau này cũng không có dự định như vậy. Cũng đâu phải tình huống để làm mấy chuyện phù phiếm đó."
『Gì mà cứng nhắc thế. Chẳng thú vị gì cả.』
Chỉ có vậy thôi mà Trưởng phòng Nghiên cứu ở đầu dây bên kia lại có vẻ rất vui.
"Tôi xin nhắc lại nhiều lần là giữa tôi và Trung úy không có mối quan hệ kiểu đó... Là cấp trên và cấp dưới. Chỉ vậy thôi."
『Cấp trên với cấp dưới gì chứ, tuổi tác cũng xấp xỉ nhau mà? Giai cấp cũng vậy... mấy cái đó cũng chỉ là hình thức để quản lý đám nhóc ranh hỗn tạp khác biệt về xuất thân, hoàn cảnh gia đình, giá trị quan và nhân tính thôi. Bận tâm làm gì.』
Đúng là vậy, nhưng Azuma lại nhen nhóm một cảm xúc bao biện. ...Hình thức là quan trọng.
『Coi như ta cảnh báo trước, con bé đó sẽ khổ đấy. Vì nó cực kỳ chậm tiêu trong mấy chuyện tình cảm này. Mà, ta sẽ cổ vũ cho. À, còn nếu cần pha chế thuốc tình yêu hay gì đó thì...』
"Trưởng phòng."
Để kéo chủ đề quay lại, Azuma cố tình cao giọng.
Có lẽ không quen nghe giọng điệu đó, Trưởng phòng Nghiên cứu im bặt.
"Câu chuyện đến đây là hết chưa ạ? Tôi cũng không rảnh rỗi lắm, nên muốn cúp máy sớm."
『Biết rồi biết rồi. Xin lỗi vì đã làm phiền, đừng có tỏ giọng khó chịu thế chứ. Cậu vốn dĩ đã có xu hướng hay suy nghĩ nhiều rồi.』
"Suy nghĩ nhiều...? Ý ông là sao?"
『...Thôi, chuyện đó để sau đi. Dù sao thì Đại úy à, ta nghĩ cậu và Kaguya cũng đẹp đôi đấy. Không phải theo nghĩa xấu đâu nhé.』
Cuộc gọi bị ngắt ngay sau câu nói đó. Nói chuyện thì dài dòng mà lúc cúp máy thì chẳng chút do dự.
Chủ đề cuối cùng tuy có hơi khó hiểu nhưng... mà thôi, cũng chẳng đáng bận tâm.
Vấn đề trước mắt là chuyện giám sát.
Thú thật là cực kỳ phiền phức. Nhân sự đó chắc chắn sẽ chẳng thèm hòa nhập với Charon đâu. Vì ngay từ đầu đã đến với danh nghĩa giám sát rồi mà.
(Không, không phải.)
Azuma có trực giác.
Đó không phải là nhân sự chỉ đến để giám sát. Nếu vậy thì không thể giải thích được việc từ trước đến nay... cho đến khi Kaguya đến thì chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Mục đích có lẽ là điều tra về Kaguya. Chuyện trước đây đã trót lọt trong gang tấc nhờ lý do mục đích nghiên cứu, nhưng có vẻ như trong Cục Kiểm toán vẫn có kẻ không phục.
(Đằng nào cũng phiền phức cả), anh tặc lưỡi trong lòng.
"...Vậy, người mới đó là kẻ như thế nào?"
Tại phòng sinh hoạt chung. Nhóm Kaguya nghe tin từ Azuma về việc có người được điều phái đến.
Trong không khí xôn xao, Koyuki vẫn giữ thái độ hiếu thắng như thường lệ. Cô không có vẻ gì là ghét bỏ người mới, mà đơn thuần chỉ là tò mò.
"Vụ lần trước, rốt cuộc là trót lọt rồi nhỉ?"
"Ừ, báo cáo về việc Trung úy đi vì mục đích nghiên cứu đã được thụ lý vào phút chót. Khá là vất vả đấy."
Kaguya cũng nghe nói rằng họ đã phải làm một bản báo cáo nghiên cứu giả cho việc đó.
"Vậy thì lẽ ra không có vấn đề gì chứ?"
"Có nghĩa là vẫn có người không phục đấy."
Tại sao không phục, ai không phục thì vẫn chưa biết.
"Thế, nhân vật chính đó đang ở đâu vậy?"
"Chắc là đến nơi rồi. Có vẻ bị say xe dữ dội trong lúc di chuyển nên giờ đang hóng gió bên ngoài. Mà, như mọi khi, là do Thiếu tá Mirai lái xe."
Lại là Thiếu tá Mirai à... Kaguya, hay nói đúng hơn là tất cả mọi người ở đây đều có cùng suy nghĩ.
Xe của Thiếu tá Mirai đã bốc cháy vài tháng trước. Giờ cô ấy đã tậu xe mới, nhưng cách lái xe thì hoàn toàn không đổi, lúc nào cũng thách thức giới hạn tốc độ tối đa. Thật là phiền phức.
"Mới đến mà đã gặp tai ương rồi nhỉ."
"Thì cái đó cũng như một nghi thức rửa tội vậy..."
Koyuki ôm lấy cánh tay như nhớ lại điều gì đó. Có vẻ tất cả mọi người không ai thoát khỏi trải nghiệm đó.
"Vậy là người đó cũng sắp vào đây rồi nhỉ."
Nói rồi, Kaguya hướng mắt về phía cánh cửa.
Cánh cửa vô tri... Vài tháng trước, chính cô cũng đã bước vào từ đó.
Khi ấy, cô ấy vẫn còn ở đây.
Trong cái không khí chẳng mấy chào đón của Charon lúc bấy giờ, người thiếu nữ duy nhất tiếp đón Kaguya một cách thân thiện, giờ đã không còn nữa.
Giống như cô ấy ngày đó đã chấp nhận mình khi biết mình được phái đến từ Viện Kỹ thuật. Kaguya tự nhủ trong lòng, dù người đến có là giám sát viên đi nữa, cô cũng sẽ tiếp đón một cách chân thành, không giả tạo.
"...A."
Tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên lộp cộp.
Tiếng bước chân dừng lại trước cửa. Nhóm Koyuki nhận ra âm thanh cũng chăm chú nhìn về phía cửa. Tất cả đều cảm nhận được khí tức của người ở bên kia. Một bầu không khí lạnh lẽo có thể cảm nhận được ngay cả qua cánh cửa.
Chưa đầy vài giây suy nghĩ, cánh cửa khẽ mở ra với tiếng "két" nhỏ.
(Là người như thế nào nhỉ... Thiếu úy Takanashi Haru.)
Cất công đến tận đây để giám sát... Biết rõ là chốn dầu sôi lửa bỏng mà vẫn lao vào, gương mặt của cô ấy sẽ ra sao.
Cánh cửa mở ra. Tiếng mở cửa ban đầu còn nhỏ nhẹ, chỉ trong tích tắc chưa kịp chớp mắt, đã chuyển thành một âm thanh mạnh mẽ, đường hoàng.
Sau khi cánh cửa mở toang, xuất hiện một thiếu nữ khoác trên mình bộ đồng phục màu lam thúy.
Mái tóc xanh biếc dài ngang lưng, đôi mắt màu lục bảo giống hệt Sakura. Gương mặt vô cảm, thậm chí gây ấn tượng tàn nhẫn.
Dung mạo chỉnh chu và lạnh lùng. Làn da trắng như tuyết, ánh nhìn chỉ cần liếc qua một cái cũng đủ đóng băng vạn vật. "Mỹ nhân lạnh lùng", có lẽ là cách diễn đạt chính xác nhất.
"Đây là lần đầu gặp mặt trực tiếp nhỉ. Thiếu úy Takanashi Haru."
Trước lời chào hỏi của Azuma, thiếu nữ... Takanashi Haru không đáp lời.
Không phải là phớt lờ, mà là ngay từ đầu đã không có ý định trả lời. Kaguya cảm thấy đó như một sự biểu đạt ý chí. Haru liếc nhìn Kaguya một cái, rồi bước thẳng đến trước mặt Azuma.
Và câu đầu tiên cô ta thốt ra là:
"Khuyên tai."
"...Gì cơ?"
"Cái khuyên tai đó, anh đeo cả trong lúc chiến đấu đúng không. Tôi không biết anh có toan tính gì, nhưng trông chẳng có vẻ gì là nghiêm túc cả. Từ lần sau tháo ra đi."
Giọng điệu ra lệnh ngay từ nước đầu tiên khiến Azuma và đương nhiên cả nhóm Kaguya đều tròn mắt ngạc nhiên.
"Hơn nữa", cô ta tiếp tục, phớt lờ bầu không khí xung quanh.
"Thiếu úy Yumeura Rindou. Trước đây, anh từng gây gổ với người của đội khác nhỉ. Những kẻ có hạnh kiểm xấu sẽ không được tin tưởng đâu. Sửa đổi đi."
"Trước đây cái gì... là do bọn chúng..."
Cô ta phớt lờ một cách hoa lệ Rindou - người có vẻ đang định nói là do bọn kia gây sự trước.
"Thiếu úy Asaharu Koyuki. Trang phục lôi thôi quá đấy. Bộ đồng phục đó cô cũng tự ý chỉnh sửa đúng không... Đặc biệt là độ dài của váy. Gây mất thuần phong mỹ tục, sửa lại càng sớm càng tốt đi."
"Hả? Không, thế này ngắn hơn..."
Koyuki đúng hơn là đang ngớ người ra vì sốc. Bị một người mới gặp lần đầu ra lệnh đột ngột như vậy thì cũng phải thôi.
"C-Cái quái gì thế này..."
Azuma hỏi trong sự ngỡ ngàng.
Và cô ta nghiêng đầu, nét mặt hoàn toàn không thay đổi.
"Ô hay. Chưa nghe nói gì sao? Takanashi Haru. Người được điều phái đến đây từ hôm nay."
"Cái đó... tôi có nghe, nhưng..."
"Và, tôi là quan sát viên kiêm giám sát viên của các người. Một sự tồn tại không hơn không kém..."
Haru cố tình nói bằng giọng điệu đó.
"Tôi không đến đây để kết bạn. Giám sát... không, quản lý những kẻ chỉ được cái giỏi quậy phá ở tiền tuyến như các người là công việc của tôi. Bớt làm thân đi."
Trước những lời lẽ có thể coi là xúc phạm đó, ngay cả Kaguya cũng đứng hình. Lời đầu tiên mà đã thế này thì ấn tượng xấu quá... Nhưng ngay sau đó cô nhớ lại "bản thân mình trước đây" cũng na ná như vậy nên đành lảng mắt đi.
"Thiếu úy Takanashi."
Kaguya đang chìm vào suy nghĩ thì ngẩng lên khi nghe tiếng Azuma.
"Tôi biết mục đích của cô, nhưng quyền chỉ huy ở đây thuộc về tôi. Tôi không muốn cô làm rối loạn đội ngũ một cách vô ích."
"Tôi chỉ chỉ ra sự thật thôi. Cái đội ngũ mà bị rối loạn chỉ vì mức độ này thì ngay từ đầu đã chẳng có giá trị gì."
Chỉ một câu nói thừa thãi đó, bầu không khí trở nên hiểm ác.
"A, a a a ừm!" Kaguya đứng bật dậy như để xua tan bầu không khí đó.
"Ơ, ừm, rất vui được gặp cô. Tôi là Shinohara Kaguya, đội viên phụ trách kỹ thuật của Charon."
Kaguya cố gắng giữ nụ cười, tiến lại gần Haru.
"Thiếu úy Takanashi chắc chỉ hơi căng thẳng thôi nhỉ! Tôi cũng từng như vậy nên tôi hiểu mà... Trước mắt cứ giới thiệu bản thân đã..."
Mặc kệ Azuma và những người khác trông có vẻ đang bực bội, Kaguya vẫn giữ thái độ thân thiện nhưng không quá suồng sã.
Dù đối phương có là kẻ đáng ghét, thì việc mỉm cười tiếp đón trước tiên vẫn là phép lịch sự. Tuy nhiên.
"...Được đối xử như công chúa vui lắm sao?"
Giọng nói ngọt ngào nhưng lời lẽ lại lạnh lẽo như băng vĩnh cửu khiến nụ cười của Kaguya méo xệch.
"C... Công chúa?"
Thấy Kaguya đứng hình, Haru bồi thêm cú nữa.
"Hai tháng trước, cô được chuyển đến Viện Nghiên cứu Kỹ thuật số 2 nhưng lại tự ý ra tiền tuyến mà không có sự cho phép. Lại còn đi nhờ xe của Thiếu tá Mirai Yumi nữa. Nhờ ơn cô mà xe của chị ấy bốc cháy... Cô có hiểu hành động nông nổi của mình đã gây phiền phức thế nào cho tiền tuyến không?"
Bị tạt gáo nước lạnh, Kaguya lại cứng đờ người. Vì đó là sự thật nên cô không thể nói gì.
"C-Chuyện đó tôi đã xin lỗi Thiếu tá rồi..."
"Tôi không biết cô có mục đích gì. Nhưng tôi ghét nhất loại người như cô. Chẳng cần thiết, cũng chẳng có giác ngộ gì mà lại xông ra chiến trường, coi chiến đấu như trò chơi rồi trưng cái bộ mặt bình thản đó ra."
"Trò chơi ư, sao có thể...!"
"Thì có gì khác đâu chứ."
Haru tỏ ra hung hăng một cách kỳ lạ, khiến Kaguya cảm thấy bối rối khó tả.
"Tôi hiểu cô là nhà nghiên cứu của Viện Kỹ thuật. Nếu vậy thì cứ ở hậu phương là được chứ gì? Chỉ vì cái mục đích độc thiện của cô mà..."
"Khoan đã."
Azuma, lần này không thèm che giấu sự chán ghét, bước tới áp sát Takanashi Haru.
"Nếu có ý kiến gì về Trung úy, hãy nói với tôi trước. Người chịu trách nhiệm cho lời nói và hành động của Trung úy hiện giờ là tôi... Hơn nữa, cách nói chuyện của cô cũng đang thất lễ với chúng tôi đấy."
"Tôi không nói những gì mình nghĩ, tôi chỉ nói sự thật."
Haru cũng đối đáp lạnh lùng với Azuma. Cô ta hất tóc một cách đầy phiền phức.
"Hành động khi biết rõ mình là đối tượng giám sát trọng điểm. Đúng là không biết suy nghĩ trước sau."
"Vừa phải thôi."
Nhìn vẻ mặt đó của Azuma, không chỉ Kaguya mà các đội viên khác cũng rùng mình. Khi anh ấy nổi giận thì khí thế cũng rất đáng sợ.
"Tôi không thể bỏ qua chuyện này thêm nữa. Về hành động của Trung úy Shinohara, tôi đã nộp báo cáo từ hai tháng trước, phía cô không có quyền gì để nói..."
"A, được rồi mà anh Azuma. Về chuyện đó thì đúng là tôi có lỗi."
Cảm thấy nếu tiếp tục sẽ dẫn đến ẩu đả, Kaguya giả vờ không bận tâm, vẫn giữ nụ cười và chen vào giữa hai người.
"Ừm thì trong báo cáo chắc cũng có nói rồi, đấy, là tôi đi vì mục đích nghiên cứu mà."
"...Phải, tôi đã xem qua. Lý do, quá trình và kết quả nghiên cứu đều được ghi rõ."
"Đ-Đúng không. Thế nên..."
"Nhưng đã có kết quả rồi mà vẫn tiếp tục ở lại Charon thì thật kỳ lạ, cô không thấy vậy sao?"
Kaguya nghẹn lời.
Haru nhìn xuống cô bằng ánh mắt lạnh lẽo... Đôi mắt màu lục bảo của cô ta xuyên thấu Kaguya một cách lạnh lùng.
"Vẫn tiếp tục được xuất kích như vậy, quả nhiên là do được ưu ái đặc biệt nhỉ. Không đúng sao?"
"Không phải... Tôi không hề được ưu ái đặc biệt gì cả. Tôi là một trong những đồng đội của Charon."
"...Hả, thế sao."
Đột nhiên, cô ta làm một vẻ mặt phức tạp như đang phải chịu đựng điều gì đó khó tả.
Dù cơ mặt hoàn toàn không cử động, nhưng Kaguya không hiểu sao lại thấy như vậy.
"Tóm lại cô vẫn chưa biết gì về chúng tôi cả... Chưa biết gì mà đã quy chụp thì là hành động của kẻ ngốc đấy."
"...Ai là kẻ ngốc chứ. Tôi không nghĩ mình cần phải tìm hiểu đến tận nội tâm của cô."
"...Đúng vậy nhỉ."
Lời này cũng đúng với chính Kaguya trước đây. Chưa biết gì mà đã coi thường và quy chụp Charon. ...Nhưng sự thật lại không phải như vậy.
"Nhưng mà", Kaguya khẽ thả lỏng cơ mặt.
"Chúng tôi cũng chưa biết rõ về cô. Tôi nghĩ từ giờ tìm hiểu dần cũng được. Giữ một khoảng cách vừa phải... rồi một ngày nào đó chúng ta sẽ thu hẹp khoảng cách ấy lại nhé. Thiếu úy Takanashi."
Cô đưa tay ra bắt. Một cái bắt tay với nụ cười.
Nhóm Kaguya cũng chưa biết gì về Haru. Dù ấn tượng ban đầu có tệ hại đến đâu, chắc chắn, cũng sẽ có lúc khoảng cách được thu hẹp lại giống như với Azuma trước đây.
Phải, chắc chắn sẽ hiểu nhau thôi. Như Kaguya và Azuma đã từng thấu hiểu nhau...
"Tôi từ chối."
Tuy nhiên, câu trả lời nhận lại chỉ có vậy.
"Tôi nói lại lần nữa, tôi không đến đây để kết bạn với cô. Tôi chỉ cần quan hệ ở mức tối thiểu cần thiết. Hoàn toàn không cần phải tìm hiểu các người vượt quá phạm vi công việc."
Với vẻ mặt đông cứng như băng vĩnh cửu, Haru lạnh lùng nhìn xuống bàn tay đang đưa ra của Kaguya.
"Tôi đến đây với tư cách là giám sát viên. Lập trường của tôi là giám sát, báo cáo và quản lý các người. Không có mối quan hệ nào hơn thế... Chuyện đến đây là hết."
Rồi cô ta quay gót. Mái tóc xanh biếc tung bay, không nói thêm lời nào với bất kỳ ai khác, cô ta bước ra khỏi phòng sinh hoạt chung.
"..."
Đây là lần thứ hai cái bắt tay bị phớt lờ. Thấy Kaguya đứng chết trân với bàn tay đưa ra giữa không trung cùng vẻ mặt không thể tin nổi, có lẽ do cảm thấy có lỗi về chuyện quá khứ, Azuma rụt rè lên tiếng.
"À, ừm, Trung úy..."
"...Cái tên nào cũng thế..."
Sự việc vài tháng trước lướt qua trong đầu Kaguya.
Chủ động tiếp cận xin bắt tay thì nhận lại thế này đây. Bắt tay là một dạng giao tiếp, người ta đưa ra thì cơ bản là phải đáp lại chứ. Đó là phép lịch sự tối thiểu. Bị phớt lờ đến hai lần khiến não bộ Kaguya như núi lửa phun trào.
"...Thôi, được rồi."
Nhưng cô đã kìm nén lại. Dù trong lòng cực kỳ khó chịu.
"Nếu đằng ấy đã muốn thế thì tôi cũng...!"
Định bụng sẽ trả đũa, nhưng Kaguya chợt nghĩ nhỡ đâu thế lại thành ra bắt nạt người mới thì sao. Dù ngược lại thì được.
"...Nếu đã muốn thế thì tôi cũng... sẽ đối kháng lại cho xem."
Nếu đằng ấy nhất quyết muốn tố cáo mình. Thì mình cũng sẽ phớt lờ cho đến cùng.
Mình sẽ không thua cái cô tiểu thư kiêu kỳ đó đâu.
========================================
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!