Heat the pig liver : Chương 2: Trai tân ắt có lý do

Chương 2: Trai tân ắt có lý do

Sau giấc ngủ trưa, trời đã ngả về chiều. Tôi và Jess đứng đợi Schlavis kết thúc buổi huấn luyện. Bước ra từ sân tập rộng lớn được xây dựng kiên cố, Schlavis khoác trên mình chiếc áo choàng màu xanh thẫm rộng thùng thình. Mặc cho gió mát, khuôn mặt trắng trẻo của cậu ta vẫn ướt đẫm mồ hôi.

「Có chuyện gì sao, việc gấp à?」

Vừa rảo bước nhanh, Schlavis vừa hỏi Jess.

「Vâng, liên quan đến vấn đề cuốn sử ký, tôi muốn thảo luận một chút.」

「Không thể để sau được sao? Phụ vương đang cho gọi tôi.」

〈Tôi có việc muốn nhờ phụ vương của cậu đây.〉

Khi tôi truyền đạt ý nghĩ, Schlavis dừng lại, nhìn xuống phía chúng tôi.

「Phụ vương ư? Có việc gì?」

〈Cuốn sử ký đưa cho Houtis sáng nay là bản sao, và một phần trong đó đã bị phong ấn bởi Tiên vương Evis. Đã là bản sao thì chắc chắn phải có bản gốc ở đâu đó. Cân nhắc việc Evis có liên quan đến phong ấn, thì việc bản gốc được truyền lại qua các đời vua là điều đương nhiên. Tôi muốn xem bản gốc đó. Tôi muốn đọc những ghi chép ở phần bị phong ấn.〉

Suy nghĩ một lát, Schlavis bắt đầu bước đi trở lại. Chúng tôi vội vã theo sau.

「Schlavis-san?」

Jess lên tiếng như muốn thăm dò sắc mặt cậu ta. Liệu chúng tôi có lỡ nói điều gì làm cậu ấy phật ý không nhỉ?

「Tại sao lại muốn đọc phần bị phong ấn?」

Schlavis vẫn nhìn thẳng về phía trước mà hỏi.

〈Bởi vì cách để tiêu diệt Thuật sĩ Bóng tối có thể được viết ở trong đó.〉

Đó là kết luận mà tôi và Jess đã cùng nhau bàn bạc và đi đến thống nhất. Suy luận từ trình tự thời gian trước sau, phần bị phong ấn của sử ký được phỏng đoán là ghi chép lại quá trình thống nhất thiên hạ của Vatis. Nếu giải mã được phần đó, có thể chúng tôi sẽ tìm ra cách tiêu diệt tên pháp sư bất tử kia.

「Ra là vậy.」

Nói xong, Schlavis mới quay mặt về phía này.

「Có vẻ như suy nghĩ của ngươi giống hệt Phụ vương. Người đã giao cuốn sử ký được thừa kế từ ông nội cho Mẫu hậu giải mã, và đã tìm ra nơi cất giấu một trong những bảo vật của Mesteria, 『Thương Phá』. Bây giờ tôi đang đến đó để chứng kiến việc thu hồi cây thương ấy.」

「Thương Phá?」

Jess thốt lên đầy ngạc nhiên, rồi dáo dác nhìn quanh vẻ lo ngại. Cô hạ giọng nói tiếp:

「Đó chính là chìa khóa để phá giải phép thuật bất tử phải không ạ? Rốt cuộc thì nó đang ở đâu?」

「Sắp đến nơi rồi. Đi cùng đi... Chỉ là, hãy cẩn thận suy nghĩ của mình trước mặt Phụ vương.」

Được nhắc nhở, tôi mới nhớ ra đối tượng mà chúng tôi đang che giấu chuyện về Houtis là một pháp sư có khả năng đọc được văn bản trần thuật (đọc suy nghĩ). Nhưng không sao. Tôi đã có một đối sách tuyệt hảo.

Hãy xem đây, chư vị. Có một cách khiến Marquis hay Viess không còn muốn đọc văn bản trần thuật của tôi nữa.

Nơi Schlavis hướng đến là Thánh đường Vàng. Một thánh đường khổng lồ được xây dựng bằng đá cẩm thạch đen bóng loáng. Những món đồ trang trí bằng vàng được dát khắp nơi, tạo nên một tòa kiến trúc đầy uy nghiêm. Và đây cũng là nơi yên nghỉ của các đời vua trước, bao gồm cả Evis.

Với tiếng kẽo kẹt nặng nề, cánh cửa Thánh đường mở ra. Ở sâu phía chính diện, Đức vua Marquis trong bộ pháp y và Vương hậu Viess trong chiếc váy trắng bồng bềnh đang đứng đó.

Schlavis chạy vội về phía họ.

「Chậm quá. Nếu con thích huấn luyện đến thế, ta sẽ đích thân dạy dỗ con về phép tắc chiến đấu.」

Marquis hướng đôi mắt xám rực sáng về phía con trai mình. Mái tóc vàng vuốt ngược ra sau cùng dáng người mảnh khảnh toát lên khí chất của một kẻ mạnh đầy toan tính và không được phép lơ là, trông giống như một tay môi giới chứng khoán lão luyện. Vua Marquis là pháp sư mạnh nhất Mesteria. Đối với một Schlavis vẫn đang trong quá trình rèn luyện, đây chắc chắn là đối thủ mà cậu ta ít muốn chạm trán nhất.

「Con xin lỗi. Vừa đúng giờ nhưng con vẫn xin nhận lỗi.」

Trước lời châm biếm nhỏ nhặt, Marquis hừ mũi một tiếng.

「Tại sao lại có đàn bà và lợn ở đây?」

Trước cách nói chuyện khiếm nhã, Schlavis đanh mặt lại.

「Dù con có đưa vị hôn thê đi đâu thì cũng chẳng ảnh hưởng gì đến Phụ vương cả.」

Đối mặt với đứa con trai dám cãi lại, Marquis thở dài chán ngán. Rồi ông quay sang vợ mình.

「Viess, giải thích quy trình sao cho đến kẻ ngốc cũng hiểu được đi.」

Viess mỉm cười. Đây là một mỹ nhân tóc vàng dài với bộ ngực "khủng". Chư vị còn nhớ câu chuyện về hoa hướng dương và hoa violet chứ? Dù là người đàn ông thích những bông hoa nhỏ bé như violet, nhưng nếu có đóa hướng dương to lớn nở rộ thì mắt hắn vẫn sẽ bị hút về phía đó thôi. Tuy là gái đã có chồng và có con, nhưng nếu phải so sánh, Viess giống như một bông hướng dương rực rỡ xòe rộng những cánh hoa đẹp đẽ dưới ánh mặt trời chói chang. Tuổi tác chắc cũng không còn trẻ, nhưng khuôn mặt tri thức sắc sảo cùng thân hình hướng dương rực rỡ kia vẫn chưa mất đi nét quyến rũ tươi trẻ. Có thể nói bà ấy là một người phụ nữ đẳng cấp minh tinh Hollywood.

Trong khi tôi đang mải mê suy nghĩ dài dòng, Marquis đã dời mắt khỏi tôi, còn Viess thì khẽ hắng giọng.

Viess chỉ tay về phía chiếc quan tài đá khổng lồ được đặt trên bệ thờ chính diện của thánh đường. Đó là nơi yên nghỉ của Vatis, tổ tiên triều đại.

「Chỉ dùng được một lần duy nhất, nhưng 『Thương Phá』 có thể tước đoạt bất kỳ sinh mạng nào một cách chắc chắn, đang được phong ấn tại đây.」

Jess nín thở ngay bên cạnh tôi.

「Theo sử ký, cây thương được giấu trong nắp quan tài đá. Và người duy nhất có thể giải ấn ở Mesteria này chỉ có một. Người kế thừa chính thống của triều đại - người trẻ tuổi nhất mang dòng máu của ngài Vatis. Tức là Schlavis, chính là con.」

Tiếng tim đập của Schlavis dường như vang vọng khắp thánh đường rộng lớn và tĩnh lặng. Với vẻ căng thẳng, Schlavis bước về phía giữa cha mẹ mình - về phía quan tài đá của tổ tiên.

Tôi cũng lại gần quan tài và quan sát nắp của nó. Tuy không nổi bật, nhưng tôi nhận thấy có một dấu mũi tên thon dài được khắc ở mép nắp. Phải chăng đó là dấu hiệu cho biết cây thương được giấu ở đây?

Schlavis thận trọng mở lời.

「Con... phải làm gì đây ạ?」

「Chỉ cần chạm vào nắp quan tài trong khi niệm chú muốn có được 『Thương Phá』 là được.」

Schlavis nhìn về phía cha. Marquis hất cằm ra hiệu.

Sau khi cúi chào bức tượng Vatis đặt trên bệ thờ, Schlavis từ từ vươn tay phải lên trên quan tài đá. Mọi ánh mắt trong thánh đường đều đổ dồn về bàn tay ấy.

Bàn tay gân guốc với những đốt xương to bè khẽ chạm vào nắp.

Một tiếng rung "rẹt" rất khẽ vang lên từ phiến đá dày. Nhưng ngoài điều đó ra, chẳng có gì xảy ra cả.

「Làm cái gì vậy. Niệm chú và làm lại lần nữa đi.」

Đáp lại giọng nói cáu kỉnh của Marquis, Schlavis chạm vào nắp quan tài một lần nữa.

Nắp quan tài lại rung lên, nhưng rốt cuộc vẫn không có gì xảy ra.

Tĩnh lặng.

Marquis sải bước dài, xấn tới trước mặt Viess.

「Ta chỉ xác nhận lại thôi nhé...」

「...Vâng.」

「Schlavis có phải con ta không?」

Không khí như đóng băng.

「...Dạ?」

「Ta hỏi để loại trừ khả năng thôi. Đứa con mà nàng sinh ra, người thừa kế chính thống của triều đại, chắc chắn là con của ta chứ?」

Viess co rúm người lại đầy sợ hãi.

「Tất nhiên rồi ạ! Sao thiếp có thể với người nào khác ngoài chàng...」

Khoảnh khắc đó, cơ thể Schlavis như bị bật tung lên, chân tay dang rộng và bị ghim chặt giữa không trung. Marquis đang giơ tay về phía đó.

「Người đang làm gì vậy, Phụ vương...!」

Gương mặt vốn lạnh lùng của Schlavis giờ đây nhăn nhúm vì đau đớn. Khi Marquis nắm bàn tay đang mở lại thành hình móc câu, cổ họng Schlavis bị một bàn tay vô hình siết chặt, làn da trắng trên khuôn mặt cậu ta tức thì đỏ lựng lên.

「Chàng làm cái gì vậy!」

Viess định lao vào can ngăn, nhưng cơ thể bà va phải một bức tường vô hình và bị bật ra.

「Nếu Schlavis là con ta, vậy thì kẻ không phải con ta kia là ai?」

Marquis nhíu mày, tỏa ra một luồng khí thế không chỉ đáng sợ mà còn kinh hoàng. Một áp lực áp đảo khiến người ta ảo giác rằng những bức tường xung quanh sắp nứt toạc và sụp đổ bất cứ lúc nào.

Schlavis vẫn bị treo lơ lửng hình chữ đại, rên rỉ trong đau đớn.

Tôi chẳng thể làm gì, đứng chết trân như món đồ trang trí trước cửa hàng thịt heo chiên xù.

「Marquis-sama!」

Người cất tiếng gọi là Jess.

「Có lẽ có nhầm lẫn gì đó. Xin ngài hãy dừng việc siết cổ lại!」

Đôi mắt rực lửa giận dữ trừng trừng nhìn về phía Jess. Bên cạnh tôi, chân Jess lùi lại một bước.

「Nhầm lẫn à? Ví dụ như khả năng nào. Nói thử xem.」

Jess không thể đáp trả. Lấy hết can đảm, tôi bước lên một bước và hừ mũi thật to một tiếng "Phù phò".

〈Có thể quy trình bị sai. Hoặc có thể ai đó đã lấy nó ra từ trước rồi. Kể cả không cần siết cổ thì chắc chắn vẫn còn đầy cách để xác minh xem Schlavis có phải hàng thật hay không mà. Hay là phép thuật của ngài chỉ đến thế thôi?〉

Tôi tiếp tục hừ mũi khiêu khích. Marquis chán nản nhìn lên trần nhà, rồi thản nhiên hạ tay xuống. Schlavis duỗi tứ chi, ho sù sụ khi vẫn đang lơ lửng giữa không trung.

「Con lợn láo xược. Có muốn ta nướng lên ăn không hả.」

Chắc là không ăn sống đâu nhỉ.

「Nhưng mà, đúng là kỹ năng của ta không chỉ đến mức này. Thử một cái xem sao.」

Marquis nắm tay lại, bẻ ngón tay kêu răng rắc. Ngay sau đó, ông ta vung mạnh tay phải, hướng thẳng về phía Schlavis.

Một luồng xung kích nổ "Đùng" làm rung chuyển không khí. Cơ thể Schlavis ngửa ra sau, rồi cứ thế rơi xuống sàn đá.

「Schlavis!」

Viess chạy lại, Schlavis liền gượng dậy.

「Con không sao, không vấn đề gì ạ.」

Giọng cậu ta khàn đặc.

Gã vũ phu nhìn hai mẹ con, khẽ thở hắt ra một hơi.

「Ta đã dùng phép giải trừ biến hình, nhưng có vẻ vô hiệu. Chắc là có nhầm lẫn gì đó. Tìm hiểu nguyên nhân rồi báo lại cho ta.」

Marquis cứ thế bước đi với vẻ không vui, rời khỏi thánh đường mà không quay đầu lại lấy một lần.

〈Schlavis, cậu ổn chứ?〉

Khi tôi chạy lại, chàng trai đẹp mã đầu tóc bù xù cười gượng gạo.

「Chắc là ngươi không nhìn thấy quần lót của tôi đâu nhỉ.」

Chiếc áo choàng xanh thẫm Schlavis đang mặc có vạt xòe rộng như váy.

〈Không, tôi không có hứng thú với quần lót đàn ông...〉

Khi tôi truyền đạt điều đó, Viess nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh lùng. Ối chà. Cách nói chuyện dễ gây hiểu lầm cứ như thể tôi có hứng thú với quần lót phụ nữ vậy. Thứ tôi hứng thú chỉ có quần lót của Jess thôi.

Viess lau mồ hôi trên má, nói:

「Về việc ngươi ném ánh nhìn dâm đãng vào hôn thê của con trai ta, lần này ta sẽ bỏ qua. Cảm ơn vì phát ngôn dũng cảm vừa rồi. Ta rất biết ơn.」

〈Không có gì, chuyện nhỏ ấy mà.〉

Chợt, một ý nghĩ nảy ra.

〈Nhân tiện thì chị gái à, hiện tại chị đang giữ cuốn sử ký truyền đời của hoàng gia đúng không?〉

「Đúng vậy, nhưng mà...」

〈Chị đã đọc hết chưa?〉

Trước câu hỏi của tôi, Viess nghiêng đầu.

「Không, chỉ một phần thôi. Vì phu quân nhắm đến 『Thương Phá』 và bảo ta giải mã đoạn đó nên... ta đã tranh thủ lúc rảnh rỗi giữa công việc để làm rõ nơi cất giấu và cách lấy nó ra. Vì không có thời gian nên ta chưa đọc những phần khác.」

Sau cái chết của Tiên vương Evis, những người ở lại giờ đang ngập đầu trong công việc triều chính. Khi bị công việc đuổi theo sát nút, tài nguyên não bộ có thể dành cho những việc khác cũng trở nên hạn hẹp.

〈Chị thấy sao, có thể giao việc giải mã tiếp cho tôi và Jess được không? Gợi ý về cách lấy 『Thương Phá』 có thể vẫn đang ẩn giấu ở đâu đó khác.〉

Viess suy nghĩ. Trên khuôn mặt xinh đẹp như minh tinh màn bạc ấy, quầng thâm đen dưới mắt lộ rõ.

「Nghe cũng không tệ. Chỉ là, nội dung sử ký cực kỳ tàn khốc và khó chịu đấy. Ngươi thì không sao, nhưng Jess có chịu nổi không?」

「Tất nhiên là được ạ!」

Jess quả quyết ngay lập tức. Viess nhìn Jess với vẻ thán phục.

「Vậy sao. Gần đây ta cũng chẳng dạy dỗ được phép thuật tử tế cho con. Jess, hãy thử cùng chú lợn này giải mã sử ký xem sao. Cũng coi như là bài học tốt đấy.」

「Vâng ạ!」

Trước câu trả lời vui vẻ của Jess, Viess đưa cuốn sử ký đang đặt bên cạnh bệ thờ cho cô.

「Thông tin đôi khi còn mạnh mẽ và nguy hiểm hơn cả phép thuật. Hãy cẩn thận nhé.」

Sau khi nói dịu dàng với Jess, Viess nhìn xuống tôi.

「Còn ngươi, hãy cẩn thận hết sức để bữa tối không đột nhiên có thêm một món ăn nào đấy. Với ma lực cỡ ta, nướng nguyên con một con lợn là chuyện dễ như trở bàn tay.」

Người hoàng gia có vẻ quyết tâm không ăn lợn sống. Khôn ngoan đấy.

〈Đã rõ. Tôi sẽ không chạm dù chỉ một ngón tay vào Jess.〉

「Không, lợn làm gì có ngón tay.」

Schlavis đã ngồi dậy trên sàn, lập tức bắt bẻ bằng một câu bình luận cực kỳ nghiêm túc (Majiresu). Chết tiệt, định lách luật bằng lỗ hổng logic mà hỏng bét rồi.

〈Yên tâm đi, tôi sẽ không ra tay với Jess đâu.〉

Mà lợn thì cũng làm gì có tay!

「...Ngươi nên cẩn thận hơn một chút về việc để lộ tiếng lòng của mình thì hơn.」

Schlavis cười vẻ ngán ngẩm. Thôi, còn đỡ hơn là bộ mặt cay đắng.

Tôi quay sang Viess, hất mũi về phía cuốn sử ký Jess đang cầm.

〈Vậy thì, chúng tôi xin mượn một thời gian. Jess, giải mã ngay thôi.〉

「Vâng ạ!」

Bàn tay Jess trông có vẻ ngứa ngáy muốn mở cuốn sử ký ra ngay lập tức.

「Quả nhiên là quy trình đó đúng rồi. Có lẽ ai đó đã lấy 『Thương Phá』 đi rồi chăng.」

Đêm khuya, Jess nằm sấp trên giường nói với tôi đang nằm ngay cạnh.

Sợ có hiểu lầm nên tôi nói trước, chúng tôi không làm chuyện gì mờ ám cả. Tư thế để lợn và người có thể cùng xem một cuốn sách không có nhiều. Chỉ là, vùng ngực của thiếu nữ khi nằm sấp, nói sao nhỉ, đúng là tuyệt cảnh. Đường cong được trọng lực nhấn mạnh gợi liên tưởng đến vùng đất bí mật nơi thâm sơn cùng cốc bị đảo lộn đất trời.

「Ừm, anh nhìn vào sách đi ạ?」

〈Xin lỗi, tầm nhìn của lợn rộng hơn người ấy mà.〉

「Vậy thì đành chịu thôi nhưng... anh cẩn thận nhé. Lúc nãy ở thánh đường, vì anh cứ nghĩ về ngực của Viess-san ngay trước mặt Marquis-sama nên em đã sợ toát mồ hôi hột đấy.」

À, vụ đó hả.

〈Đó là chiến lược đấy. Để Marquis không đọc được tâm trí.〉

「Hảaa, ra là vậy sao!」

〈Tất nhiên rồi. Marquis vốn dĩ chẳng quan tâm lắm đến con lợn là tôi. Nếu tôi cứ nghĩ mãi về những chuyện đồi bại, ông ta sẽ chán ngán và không muốn đọc suy nghĩ của tôi nữa. Để không bị dò xét bí mật, tôi đã cố tình tiếp tục nghĩ thật nhiều chuyện đồi bại đấy.〉

「Ra là vậy, hóa ra là thế... Em cứ tưởng anh là một chú lợn không biết kiềm chế chứ.」

〈Làm gì có. Thứ tôi thích chỉ có ngực của Jess thôi. Tin tôi đi.〉

「Cái đó thì... được kỳ vọng như thế em cũng thấy hơi khó xử...」

Vừa để ý che chắn phần ngực, Jess vừa lật vài trang cuốn sử ký đen sì.

「Quay lại chuyện 『Thương Phá』 nhé. Em nghĩ quả nhiên là đã có ai đó lấy nó đi rồi.」

Tôi cũng dời mắt từ khe ngực Jess trở lại cuốn sử ký.

〈Ừm, nhưng mà hơi lạ nhỉ. 『Thương Phá』 được viết là do Vatis phong ấn ngay trước khi chết đúng không? Đến lúc đó, các pháp sư đối địch với Vatis đều đã bị tiêu diệt hết rồi, nên các dòng dõi vương tộc sau này vốn dĩ chẳng có lý do gì để lấy cây thương ra cả. Nếu là pháp sư, trừ khi xuất hiện một pháp sư bất tử, còn không thì chẳng cần đến thương cũng có thể giết bất cứ ai mà.〉

Tức là người có thể lấy được thương lại không có lý do để lấy nó.

「Đúng là vậy thật.」

Jess chống tay lên cằm, có vẻ đang suy tư.

〈Nếu có động cơ duy nhất để lấy nó ra, thì đó chính là Houtis. Nếu có 『Thương Phá』, ông ta có thể chiếm ưu thế trước người anh trai hùng mạnh. Nhưng cũng khó mà nghĩ Houtis lấy được cây thương.〉

Jess gật đầu.

「Cách lấy cây thương được viết trong phần sử ký mà Houtis-san đã đọc, phần do Evis-sama phong ấn. Houtis-san vốn dĩ không thể biết cách lấy cây thương được.」

Vậy ai đã lấy cây thương? Hay cây thương vốn dĩ chưa hề bị lấy ra?

〈Thôi, bí ẩn rồi sẽ được giải đáp. Bây giờ hãy tìm hiểu về phương án khác có triển vọng để phá vỡ phép thuật bất tử của Thuật sĩ Bóng tối.〉

「Lúc nãy Lợn-san có lóe lên điều gì đó...」

〈Đúng rồi, 『Nêm Giao Ước』.〉

Jess mở trang tương ứng. Đây cũng là phần Evis đã phong ấn. Một hình vẽ đơn giản mô tả ba bảo vật.

Một cây thương mảnh khảnh có trang trí hình trôn ốc. Đó là 『Thương Phá』. Được ghi là cây thương có thể tước đoạt bất kỳ sinh mạng nào một lần duy nhất. Tiếp theo là 『Chén Cứu Sinh』. Một chiếc chén nhỏ được trang trí bằng nhiều loại đá quý, có thể cứu sống bất kỳ sinh mạng nào một lần duy nhất. Và cuối cùng là viên đá ngọc sắc nhọn hình số ba - 『Nêm Giao Ước』. Nghe nói nó ban cho sức mạnh kỳ diệu một lần duy nhất cho bất kỳ sinh mạng nào.

〈『Thương Phá』 và 『Chén Cứu Sinh』, cả hai ngay từ đầu chỉ tồn tại duy nhất một cái ở Mesteria này. Nhưng 『Nêm Giao Ước』 thì khác đúng không.〉

Jess lập tức mở đến chỗ tôi vừa nhắc.

「"Hàng chục Nêm Giao Ước được giấu kín tại Mesteria, Nữ vương tìm ra tất cả, dùng hết chỉ chừa lại một. Trận chiến cuối cùng kết thúc tại đây, chiếc nêm còn lại trở thành duy nhất"... Viết như vậy ạ. Vatis-sama đã tiêu thụ rất nhiều Nêm Giao Ước để giành chiến thắng trong trận chiến cuối cùng của thời đại đen tối nhỉ.」

〈Cuốn sử ký không thân thiện này không viết chi tiết cách dùng nêm, nhưng chúng ta có thể suy luận được.〉

「...Có thể ạ?」

〈Ừ. Hãy tổng hợp lại xem Nêm Giao Ước là đạo cụ như thế nào.〉

"Để em xem", Jess vừa nói vừa lật lại trang sách một cách có quy tắc để xác nhận.

「Nêm Giao Ước, khi cắm vào ngực sẽ hóa thành ánh sáng và biến mất, ban ma lực cho kẻ đó, sách viết như vậy ạ.」

〈Đúng rồi. Vậy dùng hiệu quả đó thì làm sao thắng trận?〉

「Ưm... Chắc là tổ chức một quân đoàn pháp sư cho riêng mình ạ?」

〈Trong trận chiến cuối cùng, Vatis đã giết hoặc nô dịch tất cả các pháp sư khác ngoài mình - ngoại trừ Thuật sĩ Bóng tối. Theo giả thuyết của Jess thì sự thật đó không khớp. Bà ta muốn chỉ mình mình là pháp sư, vậy tăng số lượng pháp sư lên để làm gì.〉

Jess rên rỉ "ưm ưm" suy nghĩ.

「Vốn dĩ em nghe nói Vatis-sama đã trải qua 43 lần 『Lột Xác (Eku)』 để có được sức mạnh tối thượng và chấm dứt thời đại đen tối. Chuyện dùng Nêm Giao Ước là lần đầu em nghe thấy. Ưm...」

〈Nếu hai giả thuyết đó đang nói về cùng một chuyện thì sao?〉

「Cùng một chuyện...?」

Nói rồi, khuôn mặt Jess bừng sáng như vừa nhận ra điều gì.

「Ra là vậy! Khi pháp sư dùng Nêm Giao Ước sẽ gây ra hiện tượng 『Lột Xác』! Thế nên Vatis-sama mới có thể trải qua tận 43 lần 『Lột Xác』!」

〈Tôi nghĩ là vậy. Ngay cả pháp sư vĩ đại nhất Evis cũng chỉ có 21 lần 『Lột Xác』. Con số 43 đúng là bất thường.〉

『Lột Xác (Eku)』 giống như sự lột da của pháp sư. Nó ập đến với các pháp sư trẻ như một cơn động kinh, sau khi người đó bất tỉnh và mọi phép thuật trở về con số không, pháp sư tỉnh dậy sẽ sử dụng được ma lực mạnh hơn hẳn trước đó. Có thể coi như một lần thăng cấp hoành tráng. Tuy còn tùy thuộc vào năng khiếu và lượng luyện tập nên không thể nói chắc chắn, nhưng số lần trải qua 『Lột Xác』 càng nhiều thì pháp sư đó càng mạnh.

〈Nêm Giao Ước không chỉ biến người thường thành pháp sư. Nếu pháp sư sử dụng, nó sẽ cưỡng chế gây ra 『Lột Xác』, giúp họ có được ma lực mạnh hơn nữa. Vatis đã lặp lại điều đó, trải qua 『Lột Xác』 nhiều lần và trở thành kẻ mạnh nhất.〉

Giống như loại kẹo thần kỳ nào đó nhỉ.

Tuy nhiên, Jess lại nghiêng đầu.

「Ưm... Em đã hiểu cách Vatis-sama chiến thắng thời đại đen tối. Nhưng điều đó liên quan gì đến cách tiêu diệt Thuật sĩ Bóng tối ạ? Dù Marquis-sama có dùng chiếc Nêm Giao Ước cuối cùng, thì số lần 『Lột Xác』 từ 19 cũng chỉ tăng lên 20 thôi. Liệu như thế có đủ để tiêu diệt Thuật sĩ Bóng tối không...」

Thấy Jess lo lắng, tôi tự tin truyền đạt.

〈Không phải vậy. Chiếc Nêm Giao Ước cuối cùng không phải dùng cho Marquis, mà là dùng cho Thuật sĩ Bóng tối.〉

「Hảaa! Làm kẻ địch mạnh lên, liệu có ổn không ạ?」

Trước vẻ ngạc nhiên của Jess, tôi giải thích.

〈Em hãy nhớ lại lúc trước, khi em gánh lời nguyền thay tôi và suýt chết.〉

「Vâng...」

〈Lúc đó làm thế nào em sống sót trở về từ lời nguyền đã giết chết cả Evis?〉

「Em cố gắng lấy lại ký ức bị Evis-sama phong ấn, rồi cơn 『Lột Xác』 đã... A!」

Hiểu nhanh thật, đỡ quá.

「Khi 『Lột Xác』, mọi phép thuật sẽ biến mất khỏi cơ thể pháp sư. Tức là cũng có thể loại bỏ phép thuật bất tử của Thuật sĩ Bóng tối!」

〈Chính xác. Cắm Nêm Giao Ước vào Thuật sĩ Bóng tối, sau khi hắn bị 『Lột Xác』 thì kết liễu cơ thể không phòng bị đó. Như vậy là có thể giết chết hắn hoàn toàn. Thực tế chắc Vatis cũng đã giết những pháp sư bất tử đối địch bằng cách đó. Cường hóa bản thân và phá vỡ sự bất tử, bằng cách sử dụng Nêm Giao Ước cho hai mục đích này, Vatis đã chấm dứt thời đại đen tối.〉

Jess mắt sáng lấp lánh nói:

「Việc Thuật sĩ Bóng tối thiếu sức hủy diệt trong tấn công, có lẽ cũng là do hắn không muốn mất đi phép thuật bất tử của mình nên đã kìm hãm quá trình 『Lột Xác』 lại.」

〈Ra là vậy, nghĩ thế thì rất hợp lý.〉

Thông tin khớp nhau ở mọi điểm. Có thể coi đây là câu trả lời.

「Vậy hãy mau chóng báo cáo cho Marquis-sama thôi! Dù không có 『Thương Phá』, nếu tìm được chiếc Nêm Giao Ước duy nhất còn lại, chúng ta có thể tiêu diệt Thuật sĩ Bóng tối!」

…………

〈Không, chờ chút đã.〉

Tôi nói vậy rồi nhìn vào khe... à nhìn vào mặt Jess.

〈Hay là chúng ta tự đi tìm Nêm Giao Ước đi.〉

「Dạ...?」

〈Hai người thì hơi lo, có lẽ nhờ cậy Schlavis cũng được. Nhưng không được để Marquis biết.〉

「Tại sao ạ?」

〈Thử nghĩ xem. Quân Giải phóng có con bài tẩy là Houtis. Nhưng không có nghĩa là họ có đủ tư liệu đàm phán với triều đình. Chỉ là có người thân cận với triều đình đứng về phía họ thôi. Nếu lúc đó lại có một bảo vật có thể tiêu diệt Thuật sĩ Bóng tối thì sao?〉

Jess hạ giọng.

「Đúng vậy, sẽ có lợi hơn.」

〈Hiện tại, nói sự tồn vong của Quân Giải phóng phụ thuộc vào một mình Houtis cũng không ngoa. Nếu Houtis bị Marquis dụ dỗ, Quân Giải phóng sẽ trở thành công cụ dùng một lần rồi bỏ. Chỉ cần hơi bất lợi cho Marquis một chút, việc tất cả bị giết sạch cũng chẳng có gì lạ. Vì thế, để chuyện đó không xảy ra, chúng ta sẽ đoạt lấy con bài tẩy còn lại cho Quân Giải phóng.〉

「Dùng Nêm Giao Ước làm vật liệu đàm phán sao.」

〈Đúng vậy. Giống như Schlavis dùng thân mình làm con tin để thiết lập liên minh giữa triều đình và Quân Giải phóng, để lay chuyển Mesteria hiện tại cần phải có vật giá trị và mưu lược. Chúng ta sẽ làm điều đó.〉

Jess nắm chặt tay.

「Làm thôi ạ. Vì một tương lai mà cả hoàng gia lẫn Quân Giải phóng đều hạnh phúc, hãy cùng tìm Nêm Giao Ước!」

〈Quyết định vậy đi. Cách lấy cái cuối cùng có vẻ sẽ rõ nếu đọc kỹ sử ký. Thu thập manh mối rồi ngày mai xuất phát luôn. Có gọi Schlavis không?〉

Jess tỏ vẻ hơi do dự.

「Ưm... L-Lợn-san thấy sao ạ?」

〈Tất nhiên có Schlavis thì yên tâm hơn rồi. Cậu ta là tên "thanh niên nghiêm túc" đáng tin cậy. Có cậu ta chẳng hại gì. Nếu buộc phải nói thì có lẽ sẽ dễ bị Marquis phát hiện hơn thôi.〉

「Đúng thế nhỉ! Xin lỗi, anh Thanh niên nghiêm túc... à không, hãy gọi cả Schlavis-san nữa.」

Sao lại xin lỗi chứ.

〈Việc thiện chớ chần chừ. Sáng sớm mai tôi muốn đi bàn với cậu ta. Hy vọng đến lúc đó giải mã xong sử ký và đoán được nơi tìm Nêm Giao Ước. Jess, em còn cố được không?〉

Jess nắm tay trước ngực làm động tác cố lên.

「Tất nhiên rồi ạ. Lợn-san có ổn không?」

〈Ừ, tôi cũng ngủ trưa cùng Jess mà. Đêm nay mới chỉ bắt đầu thôi.〉

Jess co đôi vai mảnh khảnh lại, đôi môi nở nụ cười tinh nghịch.

「Đêm nay em sẽ không cho anh ngủ đâu đấy, Lợn-san.」

***

「Tóm lại là muốn moi thông tin về vị trí của 『Tảng đá Lời thề』 từ Mẫu hậu chứ gì.」

Schlavis bị đột kích phòng ngay khi vừa ngủ dậy, mái tóc vốn đã bù xù nay càng bù xù hơn. Nội thất trong phòng tuy toát lên vẻ đẳng cấp nhưng đều là đồ gỗ giản dị, sofa và rèm cửa cũng thống nhất một màu xám trơn. Một bức tường là giá sách chật cứng đủ loại sách lớn nhỏ, bức tường khác thì treo vũ khí và áo giáp được sắp xếp gọn gàng. Tôi nghĩ đây là một căn phòng khá giản dị so với một vị hoàng tử.

Không bận tâm đến cái ngáp ngủ của Schlavis, Jess giải thích.

「Đúng vậy. Trong sử ký ghi rằng đạo cụ để tìm Nêm Giao Ước được giấu ở đó.」

Ghi chép trong sử ký rất rõ ràng. Đạo cụ tên là "Mắt của Luta" mà Vatis dùng để thu thập Nêm Giao Ước dường như được đặt tại "Tảng đá Lời thề". Chỉ có điều, tìm khắp nơi cũng không thấy vị trí của hang đá đó. Chỉ biết đó là nơi người hoàng tộc dùng khi thề nguyện kết hôn.

Schlavis rên rỉ.

「Ta nghe nói vị trí của Tảng đá Lời thề thường chỉ được tiết lộ cho người hoàng tộc ngay trước khi kết hôn. Nếu không bịa ra lý do chính đáng thì e là sẽ không được cho biết đâu.」

〈Cứ nói dối là cần thiết để lấy 『Thương Phá』 hay gì đó là được mà.〉

「Không, dù nói là nói dối nhưng...」

Schlavis vừa dùng ngón tay chải tóc vừa lảng tránh ánh mắt. Jess hỏi:

「...Có gì bất tiện sao ạ?」

「Mẫu hậu là người rất thông tuệ. Những lời nói dối của đứa con trai này đều bị bà nhìn thấu hết.」

〈Vậy đi hỏi Marquis nhé? Bên đó chắc nói dối dễ trôi hơn chút.〉

Gương mặt đắng nghét quay sang nhìn tôi.

「Nhìn chuyện hôm qua mà ngươi vẫn nói được câu đó sao. Nói dối có thể không bị lộ, nhưng vốn dĩ ông ấy đang khó ở và nghi ngờ Mẫu hậu cùng ta rồi. Vạn nhất bị lộ, ta sẽ bị giết. Thà bị Mẫu hậu đánh đòn còn hơn.」

〈Nói dối thì bị Viess đánh đòn hả?〉

Thế thì tôi nói dối thử xem sao cũng được đấy chứ.

Có vẻ lỡ miệng, Schlavis im bặt và nhăn mặt. Quả nhiên là cậu ta dở tệ khoản nói dối trực diện.

〈Thôi được rồi. Chuyện đang tìm Nêm Giao Ước cứ nói chệch đi là tìm 『Thương Phá』 là được. Chỉ nói dối mỗi chuyện đó thôi. Nếu gặp khó khăn tôi sẽ trợ giúp.〉

「Thật không đấy. Mẫu hậu không giống như Phụ vương đâu.」

Đôi mắt màu ngọc bích của Schlavis hướng về phía này.

〈Yên tâm đi. Cậu nghĩ tôi là ai chứ.〉

Không ai nói gì cả.

...Là tên trai tân khốn kiếp đeo kính còm nhom đấy.

Schlavis cau mày.

「Mẫu hậu là người sẽ không vì đối phương là tên trai tân khốn kiếp như ngươi mà coi thường và bỏ qua lỗi logic đâu. Nếu lời nói dối bị lộ, chuyện về Nêm Giao Ước sẽ đến tai Phụ vương, và nếu bị truy cứu thì bí mật của Thúc phụ cũng sẽ nguy hiểm. Ngươi thực sự tự tin là không thất bại chứ hả.」

Bị đàn ông gọi là trai tân khốn kiếp cũng hơi bực mình đấy.

〈Ổn mà. Khi cần kíp tôi có con bài tẩy. Tin tôi và hợp tác đi.〉

Nhìn tôi một lúc, Schlavis gật đầu.

「Được rồi. Đi theo ta.」

Schlavis búng tay cái tách, mái tóc bù xù ngủ dậy lập tức vào nếp gọn gàng.

Chúng tôi rời phòng Schlavis và đi đến thư phòng của Viess.

Thư phòng của Viess nằm ở nơi khác so với thư phòng của Vua Marquis. Marquis chủ yếu xử lý các vụ việc tối mật nên thường giam mình ở trung tâm hoàng cung, còn Viess chủ yếu xử lý các việc liên quan đến dân chúng kinh thành nên ở rìa hoàng cung để có thể tiếp xúc với người dân.

Hai người và một con lợn chúng tôi được mời vào phòng tiếp khách dành cho dân chúng. Thư phòng của Marquis mang bầu không khí trầm lắng với tông màu gỗ tối, còn phòng tiếp khách này lại trang trí lòe loẹt với màu trắng và vàng. Đồ nội thất được chạm khắc tỉ mỉ từng chi tiết và dát vàng. Trong tủ kính trang trí bằng đá quý có chất hàng chục chiếc vòng cổ Yethma. Có vẻ là muốn phô trương với bên ngoài chăng. Chúng tôi ngồi xuống chiếc ghế sofa êm ái khổng lồ và đối diện với Viess đang có vẻ mệt mỏi.

「Nếu có thể thì xin hãy ngắn gọn thôi.」

Uống một chút chất lỏng màu xanh bí ẩn đang bốc khói từ chiếc ly thủy tinh nhỏ, Viess ngồi xuống ghế sofa đối diện chúng tôi.

Lựa lời, Schlavis nói:

「Mẫu hậu có thể cho con biết vị trí của 『Tảng đá Lời thề』 được không ạ?」

Viess vừa đưa chất lỏng bí ẩn lên miệng liền sặc sụa ngay lập tức, chất lỏng từ ly văng tung tóe ra ngoài. Tấm thảm nhung rít lên tiếng xèo xèo và tan chảy.

Viess hít sâu một hơi, lấy lại nụ cười điềm tĩnh xinh đẹp thường ngày. Bà phẩy tay vài cái, tấm thảm bị tan chảy liền được phục hồi như thể thời gian quay ngược lại. Viess đặt chiếc ly xuống bàn. Chất lỏng màu xanh vẫn tiếp tục bốc khói.

「Tảng đá Lời thề... Con tỉnh táo đấy chứ, rốt cuộc là để làm gì?」

Schlavis cựa quậy ngồi lại ngay ngắn bên cạnh tôi.

「Bởi vì manh mối về cách lấy 『Thương Phá』 có thể được giấu ở đó ạ.」

Viess suy nghĩ một chút.

「Trong sử ký viết thế sao?」

Là câu nghi vấn. Thấy Schlavis không nói gì, Jess lên tiếng.

「Đúng vậy ạ. Tôi và Lợn-san đã giải mã được.」

「Nếu vậy thì đó vốn là việc ta nên làm. Ta sẽ đi, nên hãy cho ta biết phần tương ứng trong sử ký.」

Lần này đến lượt Jess cũng không mở miệng. Tôi hừ một tiếng "Ngo".

〈Thực ra, sử ký không ghi chép rõ ràng. Đây là suy nghĩ đột phá của tôi nên khả năng công cốc là rất cao. Đang lúc bận rộn mà để chị phải làm đến thế thì thật áy náy.〉

「Nơi đó là chỗ để người hoàng tộc trao lời thề ước kết hôn.」

Viess thở dài, uống cạn ly nước.

「Không phải chỗ cho người ngoài như ngươi hay những kẻ còn chưa định ngày cưới lui tới.」

〈Ngay cả khi sự tồn vong của hoàng gia đang bị đe dọa mà chị vẫn bận tâm chuyện đó sao?〉

Khi tôi truyền đạt với giọng khiêu khích, Viess khẽ nhướng đôi mày thanh tú nhìn tôi.

「Có thể hiệu quả với phu quân ta, nhưng khiêu khích không có tác dụng với ta đâu. Ta không ngu ngốc đến mức mất khả năng phán đoán chỉ vì mấy lời lẽ đó.」

Nơi khóe mắt, tôi thấy mông Schlavis ngọ nguậy vẻ khó chịu.

「Lợn-san, có vẻ ngươi có lý do nào đó để phủ nhận đề xuất của ta. Nếu cứ giấu giếm điều đó thì ta không có hứng thú tiếp chuyện nghiêm túc đâu. Hãy thành thật nói lý do ra xem nào.」

Có vẻ không dễ đối phó rồi. Quyết tâm, tôi nhìn lại Viess.

〈Một là, như đã nói lúc đầu, tôi không muốn làm phiền bà chị đang bận rộn bằng suy nghĩ đột phá chưa biết đúng sai của mình. Còn một lý do nữa, nhưng nếu chị không nhất quyết muốn nghe thì tôi không muốn nói ra lúc này lắm.〉

「Nói thử xem.」

Viess giữ thái độ nghiêm nghị, vắt chéo đôi chân dài thon thả. Sau một thoáng ngập ngừng, tôi truyền đạt.

〈Là để khiến Schlavis và Jess, hai người đang chán ghét kết hôn, có hứng thú với việc đó.〉

「Hả?」

「Ehh?」

Tiếng ngạc nhiên vang lên từ hai bên sườn tôi.

〈Nhân tiện thì tôi nói luôn, hai người này hoàn toàn không có ý định kết hôn đâu. Schlavis thì miễn cưỡng để giữ Jess lại cho hoàng tộc, Jess thì miễn cưỡng vì tôi bảo làm thế, nên họ mới giả vờ là hôn phu hôn thê thôi.〉

Im lặng. Người phá vỡ nó là Viess.

「Các con... chuyện đó là thật sao?」

Cả Jess và Schlavis đều không thốt nên lời. Điều đó đã hùng hồn nói lên sự thật.

Tôi truyền đạt từ giữa hai người đang im lặng.

〈Tôi đã nghĩ việc đi đến nơi thề nguyện kết hôn sẽ là cách hay để phá vỡ tình trạng bế tắc đó... nhưng nếu tôi đoán sai thì xin lỗi. Tôi lo chuyện bao đồng rồi.〉

Viess há hốc miệng ngẩn người một lúc, rồi mới nói.

「...Vậy sao. Thành thật là tốt. Thực tế điểm đó cũng là điều ta lo ngại suốt từ khi ngươi quay lại với Jess.」

Jess định mở miệng phản đối, nhưng có lẽ không tìm được lời đáp, nên lại ngậm miệng mà không nói gì.

「Tất nhiên ta không nghĩ chỉ đi đến Tảng đá Lời thề là sẽ thay đổi ý định... nhưng ta hiểu rồi. Việc ta bận rộn là sự thật. Chỉ cần các con chú ý an toàn, thì việc các con đi thay là tốt nhất.」

Thở phào nhẹ nhõm, Schlavis hỏi.

「Vậy, Mẫu hậu sẽ cho chúng con biết vị trí tảng đá chứ ạ?」

「Được thôi. Dù sao cũng là nơi các con sẽ đến.」

Viess quay lại giá sách, rồi mang ra một tấm bản đồ nhỏ.

「Tảng đá Lời thề nằm sâu trong hang động nơi ngài Vatis và phối ngẫu Luta đã trao lời thề ước. Vị trí nằm ở rìa Tảng đá Đóng đinh.」

Ngón tay thon thả chỉ vào một điểm trên bản đồ, tại đó một chấm đỏ hiện ra như mực loang.

「Nơi này chỉ có người hoàng tộc mới được đến, và chỉ người mang dòng máu Vatis mới mở được tảng đá. Ta nghĩ là an toàn, nhưng hãy hết sức cẩn thận.」

Schlavis đứng phắt dậy, cúi đầu nhẹ.

「Cảm ơn Mẫu hậu.」

Rồi cậu ta giục chúng tôi, cùng nhau rời khỏi phòng.

Dù là lúc cưỡi rồng đến tảng đá hay lúc xuống rồng đi bộ vào hang động mục tiêu, Jess vẫn cúi gầm mặt im lặng suốt. Chuyện thúc đẩy kết hôn chỉ là lời nói dối để đánh lạc hướng Viess, và tôi cũng đã giải thích với hai người họ như vậy, nhưng có vẻ tôi đã lỡ làm phật ý Jess ở một điểm nhạy cảm nào đó.

〈Này Jess.〉

Trong khu rừng đầy đá. Tôi dùng dấu ngoặc bắt chuyện với Jess, nhưng cô ấy hừ một tiếng rồi quay ngoắt đi.

Vì đã biết vị trí đại khái của hang động, Jess cứ thế một mình đi phăm phăm về hướng đó - phía khe suối. Tà áo choàng đen phòng thủ do Evis để lại bay phấp phới, cô ấy không hề ngoảnh lại nhìn chúng tôi.

「Jess giận thế này, hiếm thấy nhỉ.」

Schlavis đi đến bên cạnh tôi, nói nhỏ. Cậu ta cũng đang mặc áo choàng tăng tối đa sức phòng thủ.

〈Không phải hiếm, mà có khi là lần đầu tiên ấy chứ.〉

Một Jess dù tôi có nhìn quần lót bao nhiêu cũng không giận, dù tôi có nghĩ những chuyện đồi bại thế nào trong đầu cũng chỉ cười cho qua. Dù là có lý do, nhưng tôi không ngờ chỉ ám chỉ chuyện kết hôn với Schlavis thôi mà cô ấy lại khó chịu đến thế.

「Mà tôi nghĩ cậu nên bỏ cái trò nhìn nội y đi là vừa.」

Một câu "thanh niên nghiêm túc" bay tới từ bên cạnh. Thật mất mặt. Nhưng biết sao được, tôi là lợn mà.

「Giọng điệu y hệt Thúc phụ... Đâu phải cứ mang hình dáng động vật là được tha thứ đâu.」

Lại thêm một cú vặn vẹo với tông giọng nghiêm túc.

〈Cậu bớt để ý đến văn bản trần thuật giùm cái thì tôi đỡ lắm.〉

Khi tôi nói vậy, Schlavis khẽ gật đầu rồi đổi chủ đề.

「Mà... tôi nghĩ điều cậu làm là đúng, và đó là sự nhanh trí tuyệt vời. Đánh lạc hướng sự truy cứu của Mẫu hậu, tôi không làm được như thế.」

Schlavis cười gượng gạo. Có vẻ cậu ta đang an ủi tôi.

〈Chỉ là lợi dụng tâm lý người mẹ lo cho con thôi. Chẳng có gì đáng khen cả.〉

Suy nghĩ một lúc, Schlavis hỏi lại.

「Tâm lý người mẹ lo cho con...?」

〈Ừ. Viess mong muốn sự bình an cho cậu. Bà ấy có vẻ ưng Jess, và chắc chắn đang mong chờ cuộc hôn nhân thành hiện thực. Bằng cách ám chỉ nguy cơ tan vỡ của cuộc hôn nhân đó, nhưng lại khiến bà ấy nghĩ tôi đang tìm cách cứu vãn, tôi đã luồn lách vào được tâm lý của Viess.〉

「Ra là vậy. Hóa ra là thế. Thảo nào ta thấy Mẫu hậu chấp nhận dễ dàng đến lạ.」

Như đuổi theo Jess, chúng tôi lẳng lặng tiến bước một lúc.

「...Này Lợn.」

Vừa nói, Schlavis vẫn nhìn về phía trước.

「Ngươi thực sự sẽ đi sao?」

Gió mát thổi qua khu rừng, làm rung chuyển những cành cây và thả rơi những chiếc lá khô.

〈Ừ, tôi sẽ đi.〉

Vừa ngạc nhiên vì câu trả lời tức thì của mình, tôi vừa bước đi lộc cộc giữa những tảng đá.

〈Tôi vẫn còn luyến tiếc thế giới cũ, và cũng không định làm lợn cả đời.〉

「Vậy nếu dùng phép thuật biến lại thành người thì ngươi sẽ làm gì? Thúc phụ có thể biến thành chó. Tuy ta không biết tiền lệ, nhưng có thể cũng có cách biến lợn thành người.」

Nói chuyện khó nghe ghê.

〈Nếu trở lại hình dáng cũ, Jess sẽ vỡ mộng mất. Vì là lợn nên mới được cưng chiều, chứ nếu thành người, tôi chỉ là tên trai tân khốn kiếp đeo kính còm nhom thôi.〉

「Ta nghĩ Jess không quan tâm đến ngoại hình đâu...」

〈Hơn nữa Evis đã bảo tôi hãy trở về. Rằng hãy trở về vào thời điểm quyết định.〉

「...Nếu bị bảo chết thì ngươi cũng chết sao?」

Vẫn giữ vẻ mặt vô cảm nhìn về phía trước, Schlavis thản nhiên chất vấn tôi.

「Tại sao không nghĩ cho hạnh phúc của chính mình. Ngươi thích Jess đúng không. Và Jess chắc chắn cũng có tình cảm với ngươi. Tại sao không cố gắng thỏa mãn cái cấu trúc đơn giản đó.」

Biết thế quái nào được.

〈Nếu tôi không quay lại, Jess lẽ ra sẽ kết hôn với cậu và sống hạnh phúc với tư cách hoàng tộc. Tôi không có gan đánh đổi hạnh phúc đó.〉

「Nhưng hiện trạng là Jess chẳng có chút tình cảm nào với ta cả. Để người phụ nữ mình yêu kết hôn với một người đàn ông như thế có ổn không? Nếu kết hôn với ta, dòng dõi cuối cùng của hoàng gia, thì sớm muộn cũng phải sinh con.」

...Biết thế quái nào được.

〈Jess sau này nghĩ thế nào thì ai mà biết được. Tình cảm dành cho tôi chắc cũng chỉ là nhất thời thôi, và cũng có thể cô ấy sẽ thích cậu. Cậu là người tốt. Tuy đùa dở tệ và hay bắt bẻ kinh khủng, nhưng cậu nghiêm túc, chân thành và hiểu lòng người. Mặt mũi cũng đẹp. Kết hôn với chàng hoàng tử như thế, chuyện về con lợn đê tiện rồi cũng sẽ quên thôi.〉

「Mẫu hậu...」

Schlavis nhìn xuống tôi.

「Mẫu hậu thường hay tâm sự với ta. Rằng phụ nữ chỉ yêu người mình đã yêu.」

〈Cái gì thế.〉

Không chỉ phụ nữ, đó là chuyện đương nhiên mà?

「Mẫu hậu đã quyết biệt với người mình yêu, đơn thân đến vương đô với tư cách một Yethma. Nhờ sự mạnh mẽ, thông minh và không có đối tượng, bà đã được chọn làm bạn đời của Phụ vương.」

〈...Không phải kết hôn vì tình yêu sao.〉

「Ừ. Ta lớn lên với câu nói của Mẫu hậu rằng trên đời này mẹ chỉ yêu mỗi con thôi.」

Nhận ra ý cậu ta muốn nói, tôi không thốt nên lời.

「Ta không nghĩ gả vào hoàng gia là hạnh phúc. Hãy đối mặt nghiêm túc hơn và suy nghĩ xem nên làm gì. Ngươi kết luận vội vàng quá đấy.」

Khi nhận ra, chúng tôi đã xuống đến khe suối dưới đáy thung lũng. Ánh mặt trời không chiếu tới, rất nhiều tảng đá đen nằm rải rác. Trước một hang động nhỏ có nước róc rách chảy ra, Jess đang đứng đợi. Hai tay chắp trước ngực vẻ không rõ ràng, mặt cúi xuống.

「Có vẻ đúng là ở đây rồi.」

Schlavis xác nhận bản đồ rồi nói.

「Vào thôi. Tối đấy, đừng rời nhau xa quá.」

Schlavis ngửa lòng bàn tay trái lên, thắp một ngọn đèn phép thuật ấm áp. Ánh sáng màu cam chiếu rọi góc mặt u buồn đang cắn môi dưới của Jess.

Hang động có bề rộng hơi hẹp nếu hai người đi hàng ngang. Schlavis đi đầu, tiếp theo là tôi và Jess đi cạnh nhau, chúng tôi đi bộ một lúc. Dưới chân là những viên sỏi đen tích tụ, dòng nước chảy qua làm chúng ướt đẫm. Áo choàng của Jess dài đến tận mắt cá chân, nên Jess... à mà thôi, không có gì.

Jess nhìn về phía tôi. Khuôn mặt ấy không phải là đang dỗi hay đang giận, mà đúng hơn là - hay nói đúng hơn là hoàn toàn - đang biểu lộ nỗi buồn. Giống như bị người mình tin tưởng phản bội, hay bị người yêu đột ngột nói lời chia tay vậy.

「Đường cùng rồi.」

Schlavis thả quả cầu ánh sáng bay lên cao, chiếu sáng cả khu vực. Phía cuối hang động rộng hơn một chút, nhưng có vẻ không còn đường đi tiếp.

〈Tảng đá Lời thề chỉ cho phép người hoàng tộc vào thôi nhỉ. Chắc chắn có cơ chế nhận diện sinh trắc học hay nhận diện cơ thể gì đó ở đâu đây.〉

「Đúng vậy. Để ta tìm thử.」

Schlavis ghé mặt sát vào vách đá, bắt đầu dò xét xung quanh.

Bên cạnh tôi, Jess im lặng một lúc làm động tác nhìn quanh vách đá, nhưng rồi liếc nhìn tôi, ngồi xổm xuống và mở lời.

「À... Lợn-san. Em...... xin lỗi.」

Tuy nói nhỏ nhưng trong hang động lại vang rất rõ. Lưng Schlavis thoáng phản ứng, nhưng vị hoàng tử nghiêm túc vẫn tiếp tục tìm kiếm.

〈Sao thế, tự nhiên lại xin lỗi.〉

「Không, em... đã quá cảm tính. Lợn-san đâu có làm gì sai. Xin lỗi anh. Hãy làm hòa nhé.」

Gương mặt Jess đang cười. Chẳng hiểu sao, tôi lại nhớ đến những ngày đầu mới gặp.

〈Tôi cũng có lẽ đã nói những lời vô tâm. Xin lỗi nhé.〉

「Không sao ạ.」

Đúng lúc đó tiếng hắng giọng nhẹ vang lên, chúng tôi quay về phía đó.

「Ta tìm thấy dấu vết phép thuật rồi. Có thể vào từ đây.」

Vừa nói, Schlavis vừa ấn tay phải vào vách đá ẩm ướt. Tảng đá lớn di chuyển trơn tru như cửa xoay, mở ra một lối vào đủ cho người đi qua. Chắc là cửa bí mật chỉ người hoàng tộc mới mở được.

「Sẵn sàng chưa.」

Chúng tôi gật đầu, đi theo sau Schlavis.

Khi bước chân qua cửa bí mật, những chiếc đèn lồng cũ kỹ bằng vàng và thủy tinh lần lượt sáng lên, chiếu sáng căn phòng chật chội từ trên tường.

Đó là một căn phòng có bệ thờ, được trang trí bằng những bức bích họa màu pastel. Vách đá không cửa sổ bao quanh cả trên dưới trái phải trước sau. Một nơi khá ngột ngạt. Dù vậy, sở dĩ không cảm thấy nặng nề có lẽ là nhờ những bức bích họa đầy màu sắc. Hình ảnh một cô gái tóc vàng và một chàng trai tóc đen gặp gỡ, tình cảm sâu đậm dần, và đi đến tảng đá này được vẽ rất chân thực.

Trên bệ thờ đặt ở chính diện trung tâm căn phòng có tượng điêu khắc một người phụ nữ tay trái đặt lên ngực, tay phải giơ thẳng lên cao. Đó là tổ tiên triều đại, Vatis.

「Bức bích họa này chắc là vẽ Vatis-sama và phối ngẫu Luta.」

Schlavis phân tích.

「Người hoàng tộc và hôn phu hôn thê sẽ đến đây dâng lời cầu nguyện lên Vatis-sama.」

Nghe vậy, Jess khẽ lảng tránh ánh mắt khỏi Schlavis.

〈Đến đây chỉ để làm thế thôi á?〉

Tôi hỏi, Schlavis chống tay lên cằm.

「Ai biết được. Đã gọi là trao lời thề ước thì ta nghĩ không chỉ cầu nguyện thôi đâu. Chắc chắn phải có nghi thức gì đó.」

Đứng tụ lại một chỗ, chúng tôi nhìn quanh căn phòng. Căn phòng bao quanh bởi đá dày hoàn toàn tĩnh lặng, ngay cả từ độ cao khuôn mặt lợn, tôi cũng nghe rõ tiếng thở của Jess và Schlavis.

Jess lấy cuốn sử ký ra khỏi túi xách một cách trân trọng.

「"Mắt của Luta" chỉ dẫn đến nơi có Nêm Giao Ước được viết là gắn trên bức tường cuối cùng. Cuối cùng, rốt cuộc là ở đâu nhỉ.」

「Tức là còn sâu hơn nữa à.」

Schlavis nhìn quanh các bức tường. Cánh cửa chúng tôi vừa đi vào đã đóng lại, không gian này giờ như một mật thất hình hộp chữ nhật. Trông có vẻ là đường cùng nhưng...

〈Mấy bức bích họa có tính kể chuyện nhỉ.〉

Khi tôi nói vậy, Jess đồng tình.

「Vâng, đúng như sử ký. Gặp gỡ bên thác nước, trò chuyện trong vườn cây ăn quả, chiến đấu ở vùng đá, chạy trốn vào rừng, trao lời thề ước trong hang động - có vẻ như những cảnh Vatis-sama và Luta-san đã trải qua được tái hiện trung thực trên các bức bích họa này.」

「Ra là vậy.」

Schlavis chỉ vào bức tranh gần lối vào.

「Đây là tranh thác nước. Và...」

Lần theo bức tường sang bên phải, cậu chạm vào bức tranh tiếp theo.

「Đây là vườn cây. Tiếp theo là vùng đá. Rừng. Và hang động. Vẽ đến đoạn vào hang động này.」

Hướng nhìn của Schlavis dừng lại ở bức tranh người phụ nữ dắt tay người đàn ông đi vào hang động.

Jess nhìn vào bên cạnh bức tranh đó. Ở đó có bệ thờ, không có tranh.

「Cảnh quan trọng là trao lời thề ước lại không có nhỉ.」

〈Bức tranh đó chắc có phần tiếp theo. Ở chỗ nào đó không nhìn thấy được.〉

Không cần đợi tôi nói, Schlavis đã bước tới một bước, chạm tay vào bức tranh hang động.

Một tiếng "cạch" vang lên. Vách đá nứt ra thành hình vuông, chuẩn bị mở vào trong.

「Trúng rồi. Có vẻ vẫn còn cửa bí mật.」

Schlavis cứ thế dùng tay đẩy tường, mở cánh cửa bí mật ra. Bên trong chỉ toàn bóng tối.

Vừa nghĩ vậy thì trong bóng tối, những chiếc đèn lồng vàng và thủy tinh lần lượt sáng lên, chiếu sáng một hành lang thẳng tắp kéo dài phía trước. Một hành lang dài và hẹp, không nhìn thấy điểm cuối dẫn đi đâu.

「Đi thôi ạ!」

Tiếng gọi phấn khích dù đã cố kìm nén của Jess khiến chúng tôi gật đầu. Có cảm giác thực sự đang đến gần Mắt của Luta.

Bước qua cửa, chúng tôi nhận ra những bức bích họa vẫn tiếp tục dọc theo hành lang dài. Ở bức bích họa đầu tiên, đôi nam nữ đang trao nhau nụ hôn nồng cháy.

Trước cụm từ "trao lời thề ước", ăng-ten trai tân của tôi bật tanh tách. Và tôi nhớ lại. Lúc Schlavis định hỏi về nơi này, Viess đã bối rối đến mức sặc nước.

--Schlavis... Con tỉnh táo đấy chứ, rốt cuộc là để làm gì?

Viess đã kết hôn với Marquis. Chắc chắn bà ấy đã từng đến đây một lần. Bà ấy đã thấy gì ở đó. Phía sâu trong hành lang này vẽ cái gì.

〈...Jess này, hành lang này có vẻ hẹp, hay là để tôi và Schlavis đi thôi. Vốn dĩ nơi này được xây dựng chỉ dành cho hai người vào mà. Thế nào, sợ chật chội thì hay là Jess đợi ở phòng bệ thờ đi.〉

Jess tỏ vẻ không hài lòng, định bước lên trước.

「Tại sao ạ. Em cũng muốn xem phía trước có gì.」

「Có vấn đề gì sao.」

Bị hai cặp mắt ngây thơ nhìn chằm chằm, tôi bối rối. Đúng là bọn vô tư lự.

〈Thôi được rồi. Hối hận thì đừng trách tôi đấy.〉

Tôi nhường đường. Không cảm nhận được bầu không khí bất ổn, hai người họ không chút do dự tiến lên trước.

Hành lang hẹp thật. Schlavis đi đầu phải co cổ lại để không chạm đầu, Jess bước theo sau với vẻ háo hức. Tôi đi đoạn hậu. Trên bức tường sơn trắng là phần tiếp theo của những bức tranh ban nãy. Quần áo của đôi nam nữ xộc xệch, quá trình trút bỏ xiêm y được vẽ liên tiếp như bảng phân cảnh phim.

Đi được một lúc, đôi nam nữ trên bích họa đã hoàn toàn khỏa thân. Schlavis không thể quay đầu lại, đỏ bừng cả tai cứ thế lầm lũi đi, Jess cuối cùng cũng nhận ra, vừa đi vừa cúi gằm mặt xuống đất.

Tôi liên tưởng đến cậu nam sinh quên sách giáo khoa trong giờ giáo dục giới tính và cô bạn ngồi bên cạnh phải cho cậu ta xem chung sách. Đáng yêu thật. Với đẳng cấp của tôi, mấy bức tranh cỡ này chẳng xi-nhê gì.

Hành lang "người lớn" cuối cùng dẫn đến một thạch thất còn nhỏ hơn cả phòng bệ thờ lúc nãy. Sàn nhà trải tấm thảm dày, trên tường vẽ hình ảnh đôi nam nữ khỏa thân đang quấn lấy nhau to đùng.

Jess vừa nhận ra bức bích họa đó liền đứng hình. Schlavis thì dao động rõ rệt, vội vàng quay mặt đi và hướng người về phía này. Trong hang động mát lạnh mà mặt hai người đỏ bừng, mồ hôi vã ra. Thật tình. Đã cảnh báo rồi mà.

「N-Nếu ngươi đã nhận ra thì nói trước đi chứ.」

Schlavis nhăn nhúm khuôn mặt điển trai vì xấu hổ, nói với tôi.

〈Tôi đã bảo là hối hận thì đừng trách tôi rồi mà.〉

Tôi thản nhiên đáp lại, Schlavis há miệng định cãi lại gì đó. Tuy nhiên, tôi không ngờ một Schlavis bình thường điềm tĩnh thế kia lại dao động đến mức này. Trai tân hả?

「T... T-Trai tân thì có gì sai!」

Chàng hoàng tử đẹp trai nổi đóa phản bác, làm bầu không khí vốn đã căng thẳng lại càng đóng băng.

Jess cúi gằm mặt nhìn xuống chân, cố gắng xóa bỏ sự hiện diện của mình hết mức có thể.

「Kẻ mang dòng máu vương giả, hành vi tạo ra con nối dõi chỉ được thực hiện với người phụ nữ thích hợp vào thời điểm thích hợp. Dòng máu của Vatis-sama là dòng máu thần thánh. Nếu có sai sót gì, nó có thể đe dọa đến cả hoàng gia. Hơn nữa nếu ta chơi bời, thì làm sao giải thích với Thúc phụ, người bị cấm yêu đương vì là em trai của vua. Ta không phải trai tân do hoàn cảnh xô đẩy như ngươi. Ta làm trai tân vì tinh thần trách nhiệm, vì tự kiềm chế bản thân đấy.」

Chẳng hiểu sao tôi lại thấy thân thiết lạ lùng với Schlavis đang đỏ mặt tía tai thanh minh liên hồi.

〈Thôi, xin lỗi, tôi hiểu rồi... lỗi tại tôi, nếu được thì cậu lờ cái văn bản trần thuật đi giùm...〉

Cứ tự tiện nhìn vào đầu người ta rồi dỗi thì tôi cũng khó xử lắm.

Schlavis liếc nhìn Jess, thấy Jess đang vừa thăm dò tình hình vừa cười khổ, cậu ta thở phù một cái lấy lại bình tĩnh.

「...Không, cái đó, ta cũng xin lỗi. Ta đã quá khích.」

Đúng vậy, ở đây hãy để những người trai tân hòa thuận với nhau nào.

Schlavis bước đi đường hoàng tránh tấm thảm, tiến vào sâu trong phòng. Trên tấm thảm trong mật thất dùng để trao lời thề ước kết hôn này diễn ra chuyện gì, không khó để tưởng tượng.

〈Jess, nếu muốn quay lại thì cứ quay lại đi.〉

Tôi nói với Jess đang ngập ngừng ở cửa, nhưng Jess lắc đầu mạnh.

「Không sao ạ, em chỉ hơi bất ngờ chút thôi.」

Rốt cuộc tôi và Jess đi theo sau Schlavis, đứng trước bức bích họa đôi nam nữ quấn lấy nhau.

「Không có.」

Schlavis chỉ nói vậy. Mắt của Luta - tôi chú ý vào khuôn mặt người đàn ông trong tranh. Chỉ riêng phần mắt đáng lẽ được vẽ thì vách đá lại bị khoét sâu, lõm vào.

「Hảaa... Ý anh là có ai đó đã lấy trước rồi sao...?」

Jess thốt lên giọng thất vọng.

「Thì sử ký đã viết vậy mà. Có thể ông nội đã lấy nó đi rồi.」

〈Hoặc là, trước đó rất lâu.〉

Trước lời của tôi, Schlavis lắc đầu.

「Không, ta nghe nói người giải phong ấn cuốn sử ký khỏi sự phong ấn lâu năm của Vatis là ông nội. Bản gốc dường như được chính tay ông quản lý nghiêm ngặt cho đến lúc mất, và ngay cả bản sao của sử ký, phần liên quan đến ba bảo vật cũng bị ông nội phong ấn.」

Đối diện với bức bích họa gợi cảm, Schlavis thản nhiên suy luận.

「Người có thể đến đây trước chúng ta chỉ có ông nội thôi. Chắc chắn ông nội đã lấy được Mắt của Luta và giấu đi đâu đó rồi.」

Tôi cũng nhìn bức bích họa gợi cảm, chú ý vào đôi mắt bị khoét của người đàn ông. Hướng mắt xuống phía dưới đó--

〈Hoặc là, có kẻ nào đó mới đến đây gần đây thôi.〉

Hai người nhìn tôi.

「Nhưng, sau cái chết của Evis-sama, chẳng phải chúng ta là những người đầu tiên sao...?」

Nghe Jess nói, tôi hất mũi chỉ xuống chân Schlavis.

〈Nhìn xem. Vụn đá khi khoét tường vẫn chưa bị phân tán mà còn rơi ở đây này.〉

Ở góc nhìn của lợn thì thấy rất rõ. Những mảnh vụn nhỏ trông như mới rơi xuống gần đây.

〈Thực ra ngoài chúng ta ra, vẫn còn một người nữa có thể đến được đây.〉

Schlavis nghiêng đầu.

「Người cầm sử ký, ngoài chúng ta ra thì chỉ có Phụ vương và Mẫu hậu thôi. Hai người họ luôn ở vương đô, và vốn dĩ không có lý do gì để giấu ta việc tìm thấy Mắt của Luta cả.」

〈Vẫn còn một người nữa chứ. Người đã cầm cuốn sử ký ấy.〉

Jess chợt nhận ra.

「Houtis-san sao?」

〈Đúng vậy. Mải mê giải câu đố "người lớn" nên sơ suất, nhưng nghĩ kỹ lại thì có điểm kỳ lạ. Để trở lại hình dáng con người, tại sao lại cần nước và sử ký? Hai thứ này là sự kết hợp kỳ quặc, chẳng liên quan gì đến nhau cả. Cả hai đều phải vào vương đô mới lấy được, và nếu vào vương đô thì lấy khá dễ dàng. Vậy mà có cần thiết phải đặt ra tận hai chiếc chìa khóa để mở còng chân không?〉

Jess chống tay lên cằm.

「À, tức là... thực ra chỉ cần nước là có thể trở lại thành người, nhưng vì muốn có sử ký nên đã nói dối là cần hai chìa khóa ạ?」

〈Đúng thế. Lúc trở lại thành người, Houtis đã nói cái gì mà bị khỏa thân nên trốn đi đâu đó đúng không. Và sau khi thành người, ông ta cũng bảo là lỡ làm hỏng hay gì đó rồi không trả lại sử ký. Không đáng ngờ sao?〉

Thực ra, chúng tôi đã bị Houtis lợi dụng như tay sai để mang cuốn sử ký không cần thiết cho việc biến hình ra khỏi vương đô nhân tiện chuyến đi lấy nước suối, vì ông ta không thể vào vương đô.

Schlavis vừa nghiêng đầu vừa nhìn tôi.

「Lời ngươi nói cũng có lý. Nhưng vốn dĩ cuốn sử ký đưa cho Thúc phụ là bản sao, và phần quan trọng đã bị ông nội phong ấn. Thúc phụ lẽ ra không thể đọc được phần viết về vị trí các bảo vật.」

Điều đó, có thể sai lầm.

〈Hãy nhớ lại ký ức của Jess đi.〉

「Ký ức của em...?」

Tôi gật đầu.

〈Thay vì xé bỏ trang sách thì lại phong ấn, điều đó có nghĩa là mong đợi một ngày nào đó phong ấn sẽ được giải. Cậu có nghĩ Evis lại thi triển loại phép thuật mà sau khi mình chết vẫn phong ấn mãi mãi không?〉

Jess lập tức mở lời.

「Tức là ngài ấy đã thiết lập để phong ấn dễ giải hơn sau khi chết ngay từ lúc thi triển phép thuật.」

「...Ra là vậy, rất giống phong cách ông nội. Thúc phụ là một pháp sư kỹ thuật cao. Việc giải phong ấn đã bị yếu đi sau cái chết của ông nội, nếu là ông ấy thì làm được cũng không có gì lạ.」

〈Vậy thì, đối chiếu đáp án nào.〉

Tôi đi đến chân Schlavis, ngửi mặt đất. Bên kia mùi đá-- quả nhiên, có lẫn mùi mà tôi từng ngửi thấy. Mùi chó. Hành lang đến đây rất hẹp. Chắc hẳn ông ta đã đến thạch thất này trong hình dạng con chó nhỏ gọn chứ không phải hình dáng con người cao lớn.

〈Trúng phóc. Houtis đã đến thăm nơi này gần đây đến mức mùi vẫn chưa tan hết.〉

Chúng tôi đến dinh thự của Quân Giải phóng vào quá trưa.

「Quả nhiên là không có ở đây sao.」

Schlavis nói với Nott qua cánh cổng. Nott liếc nhìn chúng tôi rồi trả lời.

「Ờ. Houtis bảo có chút việc nên sẽ biến mất một thời gian. Ta cứ tưởng ông ấy đi đến chỗ các người chứ.」

「Sáng hôm qua, sau khi trở lại hình dáng con người, đó là lần đầu tiên ông ấy ra ngoài à?」

「Không, chiều hôm qua cũng không có ở đây. Đêm thì về, rồi lại đi trước trưa nay.」

Ra ngoài hai lần. Nếu hôm qua giải mã sử ký vừa có được rồi đi tìm Mắt của Luta ngay, và hôm nay ra ngoài tìm Nêm Giao Ước, thì số lần khớp hoàn hảo.

Sau khi nhìn nhau, Schlavis gật đầu với Nott.

「...Vậy sao, cảm ơn. Việc chỉ có thế thôi.」

「Khoan đã. Ta đã trả lời câu hỏi của các người, nên các người cũng phải giải thích chuyện gì đang xảy ra. Houtis đã đưa cho Jess cái vỏ sò mà. Sao không dùng cái đó mà liên lạc. Houtis đã đi đâu làm gì.」

Vừa kéo chiếc khăn quàng đen lên tận cằm, Nott vừa hỏi với ánh mắt sắc bén. Có vẻ cậu ta không hoàn toàn tin tưởng Houtis, người có thể là gián điệp của phe triều đình.

Schlavis bước tới gần cổng một bước, hạ giọng nói.

「Thúc phụ đang hành động đơn độc. Ông ấy có vẻ đang âm mưu gì đó, nhưng lại giấu không chỉ cậu mà cả chúng tôi. Điều đó có thể bất lợi cho triều đình, và có lợi cho Quân Giải phóng.」

「Và các người định đi trước ngăn chặn chuyện đó hả.」

Nott cũng bước tới gần cổng một bước.

Mặt mũi thì đẹp mà kỹ năng giao tiếp thì dở tệ hại. Cảm thấy bầu không khí hiểm ác, tôi đi đến chân hai người.

〈Nott, ngược lại mới đúng. Chúng tôi muốn hợp tác nếu điều đó có lợi cho Quân Giải phóng. Nhưng tôi vẫn chưa thể tin tưởng gã đàn ông tên Houtis đó. Tôi cảm giác ông ta đang thao túng chúng tôi theo ý mình và hành động một mình với ý đồ nào đó.〉

Nott cau mày.

「Đúng là cái gã biến thái đó, sau cái thái độ cợt nhả cảm giác như đang che giấu điều gì nghiêm trọng lắm. Sanon cũng đã dặn ta không được tin tưởng quá mức.」

〈Đồng quan điểm. Chúng tôi đang tìm kiếm một kho báu có thể giúp Quân Giải phóng chiếm ưu thế. Tuy nhiên đã bị Houtis đi trước một bước.〉

「Giúp Quân Giải phóng chiếm ưu thế? Kho báu gì thế.」

〈Nói đơn giản thì là đạo cụ để giết Thuật sĩ Bóng tối.〉

Nott lại kéo khăn lên cằm. Lạnh sao?

「Ra là vậy. Tính toán để cân bằng sức mạnh giữa triều đình và Quân Giải phóng một chút à. Và các người không muốn bị gã biến thái không rõ lai lịch hớt tay trên chứ gì.」

〈Houtis nghĩ chúng tôi là đồng minh, nhưng đây là cảnh giác để đề phòng. Không thể quá tin tưởng một người hành động mà ôm giữ bí mật được.〉

「Hiểu rồi. Ta cũng sẽ để mắt tới.」

Vì Nott có vẻ đã chấp nhận, tôi đưa ra một đề xuất. Chúng tôi được mời vào vườn, từ đó ba người cộng một con vật cùng liên lạc với Houtis. Việc liên lạc sẽ dùng vỏ sò Jess nhận được từ Houtis.

〈Schlavis, cuộc giao tiếp này không bị đọc suy nghĩ đâu nhỉ.〉

Tôi hỏi, Schlavis nhìn vào vỏ sò Jess đang cầm.

「Nếu không nói ra tiếng thì không sao. Vốn dĩ sức mạnh tâm trí chỉ phát sinh khi tiếp cận và chú ý trong những điều kiện khá đặc biệt.」

Tôi nhớ lại giọng cầu nguyện của Jess vọng đến từ ngoại ô Munires dạo nọ. Điều kiện khá đặc biệt, hả. Chắc lần này không áp dụng đâu.

Trong khu vườn bao quanh bởi cây bách, ngồi quây quần trên bãi cỏ được cắt tỉa, Jess cầm chiếc vỏ ốc xoắn màu trắng nhận từ Houtis trên tay.

「Vậy, em bắt đầu đây.」

Jess nhìn chúng tôi rồi ghé sát mặt vào vỏ sò.

「Houtis-san!」

Sau khi Jess gọi khoảng ba mươi giây. Kiên nhẫn chờ đợi, chiếc vỏ sò trắng bỗng chốc chuyển sang màu nâu đỏ. Giọng đàn ông vọng lại.

『Chào chào Jess. Nhớ tôi rồi sao?』

"Ầm", phía sau giọng nói nghe thấy tiếng ồn ào gì đó. Có vẻ không phải ở gần đây.

「Dạ, cái đó... cũng không hẳn là nhớ đâu ạ...」

Sau câu trả lời nghiêm túc của Jess là một khoảng lặng dài đến mức khiến người ta ủ rũ.

『Có việc gì thế.』

Chuyển chủ đề nhanh thật.

Tôi, Nott và Schlavis nín thở lắng nghe cuộc trò chuyện.

「Cháu có chuyện muốn thảo luận... Houtis-san, hiện ngài đang ở đâu ạ?」

『Khó diễn tả nhỉ. Ta đang ở trong trạng thái không mảnh vải che thân, hòa làm một với thiên nhiên đại ngàn đây.』

Bị lảng tránh rồi.

「Ngài không ở cùng người của Quân Giải phóng sao?」

Theo kế hoạch, Jess gài bẫy. Một khoảng lặng kéo dài, chỉ có tiếng ầm ầm bí ẩn vọng ra từ vỏ sò. Jess nhìn tôi với ánh mắt lo lắng.

〈Ổn mà. Nếu khó khăn tôi nhất định sẽ trợ giúp.〉

Cuộc trao đổi này không phát ra tiếng nên bên kia chắc không nghe thấy.

Jess thả lỏng vai vẻ an tâm.

『Hừm. Có vẻ có ai đó ở sau lưng nhỉ. Jess ngây thơ mà ta biết sẽ không định lừa người khác như thế. Là do cậu trai tân bày mưu hả.』

Không chỉ tôi, mà cả Schlavis - và cả Nott cũng giật mình phản ứng. Buồn cười thật.

〈Không, bình tĩnh đi, trai tân là nói tôi đấy. Jess, bảo là có Lợn đang ở cùng.〉

「Dạ, có Lợn-san đang ở cùng cháu ạ.」

『Chắc chắn rồi. Nhưng lạ nhỉ. Đang ở dinh thự Quân Giải phóng thì chắc chắn đã nghe chuyện của ta từ cậu Nott rồi chứ. Hơn nữa, nếu đã ra ngoài thì giống như lần trước, Schlavis cũng phải ở cùng chứ.』

Chết tiệt, vỏ sò có cài phép định vị sao. Tức là hành tung của chúng tôi từ lúc rời vương đô sáng nay đã bị theo dõi.

Nott nhìn tôi với ánh mắt lạnh lùng. Trong khi đó Schlavis đang đặt tay lên giữa trán.

Phải suy nghĩ ngay lập tức, thời gian im lặng sẽ khiến hắn nghi ngờ. Để không bị mất lợi thế thông tin dù chỉ một chút, tôi cân nhắc những sự thật có thể tiết lộ.

〈Bảo là chỉ có Schlavis ở cùng thôi. Cứ coi như đang liên lạc bí mật với Nott. Có thể thừa nhận đã nghe chuyện từ Nott.〉

「Dạ, xin lỗi... Có Schlavis-san ở đây.」

『Cậu Nott không có ở đó sao.』

「Cháu đang liên lạc bí mật với Nott-san.」

『Vậy à vậy à. Vậy thì chuyện Jess và mọi người vừa ở trong căn phòng "người lớn" lúc nãy, ta nói ra cũng không sao nhỉ.』

Nott nhìn chúng tôi đầy nghi hoặc. Schlavis ôm trán. Gã đàn ông tên Houtis này, sắc sảo ra phết. Bằng cách ám chỉ sẽ bép xép bí mật triều đình, hắn đe dọa rằng nếu có Nott ở gần thì chúng tôi sẽ gặp rắc rối.

Nhưng, vạn nhất Houtis bắt đầu bép xép bí mật triều đình, thì Nott là kẻ đáng tin nên cũng chẳng sao. Ngược lại, việc chia sẻ bí mật có khi còn củng cố lòng tin của Nott với chúng tôi.

〈Không cần khuất phục trước lời đe dọa. Schlavis, khăng khăng là không có Nott ở đây đi.〉

「Thưa Thúc phụ, Nott không có mặt ở đây.」

Tên "thanh niên nghiêm túc" nói nghe thuyết phục lạ lùng.

Sau một khoảng lặng đáng sợ như đang suy tính, Houtis trả lời.

『Các người có vẻ không tin tưởng cậu Nott lắm nhỉ. Cậu ta là người đàn ông đáng tin đấy. Chó cưng nói thì không sai đâu.』

〈Jess, trước mắt cứ hỏi vị trí đi.〉

Tôi truyền đạt, Jess gật đầu với ánh mắt nghiêm túc.

「Houtis-san, hiện tại ngài đang ở đâu vậy ạ.」

『Hỏi chuyện đó làm gì.』

「Houtis-san và chúng cháu, thứ đang tìm kiếm chắc là giống nhau. Ngừng hành động riêng lẻ đi, chúng ta hợp sức lại không được sao ạ.」

Câu trả lời của Jess đúng như kế hoạch.

『Nếu cho ta ngửi đùi lần nữa thì ta sẽ suy nghĩ.』

「Thúc phụ!」

Schlavis thay tôi nói lên cơn giận.

「Chúng tôi đang nói chuyện nghiêm túc. Hãy trả lời nghiêm túc đi ạ. Thúc phụ đang tìm Nêm Giao Ước đúng không. Và đã có được Mắt của Luta chỉ dẫn đến đó. Hãy cho biết ngài đang đi đâu.」

Tiếng rên rỉ "Hừm" vọng ra từ vỏ sò.

『Đến đây cũng không vấn đề gì, nhưng ngặt nỗi từ đó đến đây khá xa. Bắt mọi người cất công đến thì thật ngại. Một mình ta chắc cũng đủ xoay xở rồi, nên chuyện cái Nêm cứ giao cho ta được không.』

Tôi không bỏ qua việc Nott giật mình phản ứng khi đang nhăn mặt vì không theo kịp câu chuyện.

〈Mạnh dạn lên, Schlavis. Vì sự tin tưởng lẫn nhau, hãy nói là sẽ đến gặp.〉

Schlavis gật đầu ra hiệu mà không thay đổi sắc mặt.

「Thúc phụ, bây giờ vì sự tin tưởng lẫn nhau, cháu muốn gặp một lần để cùng tìm cái Nêm. Dù xa đến mấy chúng cháu cũng sẽ cưỡi rồng đến. Hãy cho biết địa điểm.」

Lại một khoảng lặng, rồi giọng Houtis trầm xuống một tông vang lên.

『Xin lỗi, nhưng ta không thể để những kẻ chịu ảnh hưởng của anh trai nắm giữ chìa khóa được. Đừng nghĩ xấu cho ta, Schlavis. Đây là cuộc chiến của riêng ta.』

Vừa dứt lời, chiếc vỏ sò đang màu nâu đỏ trở lại màu trắng, tiếng ồn ầm ầm cũng biến mất.

「Thúc phụ! Thúc phụ! ...Houtis-sama!」

Dù Schlavis gọi, vỏ sò vẫn trắng và im lìm.

Chúng tôi nhìn nhau.

〈Có vẻ bị cắt đứt rồi. Tuy lý lẽ của tên biến thái đó cũng không phải không hiểu được, nhưng độ khả nghi đã tăng lên.〉

Tôi nói với ba người, rồi quay sang Nott.

〈Tôi muốn xác nhận một chuyện. Để vỏ sò lại đây, vào trong nhà nói chuyện được không.〉

Theo đề xuất của tôi, chúng tôi im lặng đi vào trong dinh thự. Nội thất tạo sự tương phản tĩnh lặng giữa giấy dán tường trắng và sàn gỗ màu nâu sẫm. Một không gian dễ chịu, thoang thoảng mùi thơm của bánh nướng hay gì đó. Bên cửa sổ cạnh lối vào, Ceres đang đứng một mình. Bên cạnh là con lợn đen.

「Nott-san, mọi người, có việc gì thế ạ...」

Ceres nhìn chúng tôi với vẻ lo lắng. Đứng bên cửa sổ tức là cô ấy đã quan sát tình hình bên ngoài. Thấy Ceres, Jess dừng lại một chút và cúi đầu nhẹ.

Tuy nhiên Nott không dừng lại mà nói:

「Xin lỗi, là vụ việc bí mật. Hãy báo cho mọi người không ai được vào phòng ta.」

Nott cứ thế đi dọc hành lang, dẫn chúng tôi đến cánh cửa cuối cùng. Chắc là phòng làm việc của Nott. Căn phòng rộng nhưng chỉ có bàn ghế đơn giản và giá treo quần áo sơ sài, đồ đạc tối giản.

「Xin lỗi phải đứng nói chuyện, nhưng việc là gì.」

Nott ngồi phịch xuống bàn, đối diện với chúng tôi.

〈Lúc nãy, khi Houtis nói 『Bắt mọi người cất công đến thì thật ngại』, Nott đã phản ứng một chút đúng không. Có gì lạ sao?〉

「À, chuyện đó hả.」

Nott vắt chéo chân.

「Houtis xuất phát trước trưa, nhưng bảo là đi ra ngoài gần đây chút, trước khi trời tối sẽ về. Chuyện lúc nãy bảo là ở rất xa, ta thấy lạ thôi.」

Ra là vậy.

「Tức là tin rằng Nott-san không có mặt, nên ông ấy đã nói dối, điều đó lại làm lộ tẩy việc Nott-san đang có mặt ạ?」

Jess suy đoán.

〈Khả năng cao là vậy. Giấu sự hiện diện của Nott là đúng đắn. Sự thật việc nói dối và nội dung lời nói dối đó có thể trở thành manh mối quan trọng. Lời nói dối và sự im lặng nói lên sự thật hùng hồn nhất.〉

Tôi vừa đi đi lại lại trên sàn gỗ rộng bằng chân lợn vừa suy nghĩ.

〈Tại sao lại nói dối. Là vì không muốn bị dò ra vị trí. Vậy tại sao lại nói dối là rất xa? Chắc là để che giấu sự thật rằng vị trí không xa đến thế.〉

Jess nâng cuốn sử ký lên, nói.

「Lợn-san, có một điểm em thắc mắc.」

〈Sao thế.〉

「Mắt của Luta được viết là chỉ dẫn phương hướng của cái Nêm. Chỉ là đạo cụ chỉ phương hướng, liệu có biết được khoảng cách trước khi đi không ạ?」

Ra là vậy, sắc sảo đấy. Chỉ là...

〈Houtis hôm qua đã lấy được Mắt của Luta ở hang đá kia, rồi quay về căn nhà này. Nếu Nêm Giao Ước ở gần, thì di chuyển chừng ấy là có thể tính toán được khoảng cách.〉

「Dạ, thật vậy sao...?」

Toán học đơn giản thôi.

〈Schlavis, hãy nhìn chằm chằm vào ngực Jess đi.〉

Tôi bảo, Schlavis quay khuôn mặt nghiêm túc về phía này.

「Ta không nhìn đâu?」

〈Để giải thích thôi. Nếu xấu hổ thì nhìn mặt cũng được.〉

Thế là chàng trai tân thuần khiết nhìn vào mặt Jess. Tôi lùi xa khỏi Schlavis một chút, nhìn chằm chằm vào ngực Jess. Đôi gò bồng đảo thoai thoải nhẹ nhàng khẳng định sự hiện diện từ bên trong chiếc áo blouse trắng. Nó giống như thiên đường... à mà không phải lúc nghĩ chuyện này.

〈Bây giờ, tôi và Schlavis đang đứng ở hai vị trí khác nhau, mỗi người nhìn vào ngực Jess. Giả sử ngực Jess là kho báu, thì hướng mặt của tôi và Schlavis biểu thị hướng chỉ của Mắt của Luta.〉

「Không, ta không có nhìn ngực...」

Lờ đi màn bắt bẻ nghiêm túc, tôi tiếp tục giải thích.

〈Nếu chỉ có thông tin của một bên, thì không biết ngực Jess nằm ở đâu trên đường nhìn đó. Nhưng nếu có hai đường nhìn, thì ta sẽ biết ngực Jess nằm ở giao điểm của hai đường nhìn đó. Houtis cũng vậy, nếu di chuyển một quãng đường nhất định, có thể tính toán đại khái vị trí kho báu. Tất nhiên, nếu Nêm Giao Ước ở xa, hướng chỉ của Mắt của Luta sẽ không thay đổi mấy, nên việc tính toán sẽ khó khăn hơn.〉

Vừa nhìn chằm chằm vào ngực Jess một cách hợp pháp vừa truyền đạt, Jess gật đầu đồng ý vẻ cam chịu. Rồi cô lấy bản đồ ra, trải xuống sàn cho tôi.

「Tức là quả nhiên, nơi có Nêm Giao Ước không xa đây lắm.」

「Ra là vậy.」

Schlavis nói trong khi vẫn nhìn nghiêng mặt Jess theo quán tính.

Đọc được văn bản trần thuật, Schlavis quay phắt mặt đi.

「Vậy, có biết được vị trí của Thúc phụ không. Còn manh mối nào khác.」

Suy nghĩ. Còn thông tin nào khác không nhỉ?

〈Houtis lúc đi ra ngoài trước trưa có nói là sẽ về trước khi trời tối đúng không. Chỉ biết địa điểm đại khái, liệu có dẫn đến sự tự tin sẽ về ngay được không? Quanh khu vực tính toán được, chắc phải có thứ gì đó đáng chú ý - một địa danh có vẻ là nơi giấu Nêm Giao Ước chẳng hạn.〉

Jess suy nghĩ.

「Tức là nơi mà nhìn vào sẽ biết ngay "Chính là đây!" đúng không ạ?」

Chúng tôi chụm đầu vào bản đồ, chú ý đến khu vực quanh Munires. Có vài địa danh có thể đi về trong ngày nhưng mà...

〈Âm thanh.〉

Trước sự lóe sáng của tôi, Jess trả lời đầy phấn khích.

「Đúng rồi! Từ vỏ sò luôn phát ra tiếng ầm ầm nhỉ.」

〈Nơi có tiếng động lớn như thế thì giới hạn lắm. Ở quanh đây thì...〉

「Là thác nước.」

Schlavis chỉ vào một điểm trên bản đồ. Có vẻ là một thác nước lớn ở thượng nguồn "Thung lũng Dầu" nằm gần Munires. Hiếm khi thấy đôi mắt xanh thẫm của Schlavis sáng lên vẻ phấn khích.

「Đây là 『Thác Dei』. Nơi được cho là Vatis-sama đã gặp gỡ Luta.」

Chúng tôi quyết định lập tức đuổi theo Houtis đến Thác Dei. Phương tiện di chuyển là rồng của triều đình. Nghe nói không thể đưa Nott vào khu vực quân đội triều đình, nên Schlavis sẽ đưa rồng đến tận vườn của dinh thự này.

Nott khoác vội áo ngoài rồi đi ra vườn. Tuy nhiên Jess lại dừng lại trước cửa ra vào, nhìn dáo dác xung quanh.

〈Sao thế. Đi vệ sinh à?〉

Tôi hỏi, Jess lắc đầu.

「Không, em nghĩ xem Ceres-san ở đâu ấy mà...」

Từ sâu trong hành lang bên phải vọng lại tiếng nói chuyện.

〈Chẳng phải đằng kia sao. Có việc gì với Ceres à?〉

「Cũng không hẳn là việc, nhưng em muốn nói chuyện chút.」

Jess ngó vào sâu trong hành lang.

〈Thử đi xem sao. Đi lấy rồng về cũng mất chút thời gian mà.〉

「Vâng ạ. Em đi đây. Lợn-san đợi ở bên ngoài cùng Nott-san nhé.」

Định bảo "Ừ", nhưng tôi nghĩ lại.

〈Không, tôi cũng đi.〉

「Được ạ? Vậy cùng đi nào.」

Chúng tôi đi dọc hành lang trải thảm, hướng về phía có tiếng nói. Mùi thơm của lúa mì và thịt nướng thoang thoảng bay tới. Hít hít, tôi dò theo luồng không khí. Nguồn gốc mùi thơm ở ngay đó. Tò mò ngó vào cánh cửa đang mở toang, thấy trong nhà bếp lớn, Ceres đang đứng một mình trước lò nướng bằng gạch. Bên cạnh là con lợn đen đang ngồi.

「Ceres-san!」

Jess cùng tôi ngó vào bếp, cất tiếng vui vẻ.

「A, Jess-san... và cả anh Kuso-Doutei (trai tân khốn kiếp) nữa. Xin chào ạ.」

Ceres cúi chào lễ phép.

Jess thoáng nhăn mặt vì cách gọi "trai tân khốn kiếp", nhưng cũng cúi chào đáp lại ngay.

「Xin chào. Chị đang nướng bánh à?」

Jess bước vào bếp, ngó vào lò nướng.

「Vâng, bánh thỏ... món Nott-san thích nhất ạ.」

Không phải thịt lợn à, đang nghĩ thế thì Jess đưa tay lên miệng.

「Xin lỗi. Nott-san sắp phải đi cùng chúng tôi ngay sau đây...」

Ceres hơi mở to đôi mắt to tròn, nhưng ngay lập tức hòa giải và mỉm cười.

「Vậy ạ, vậy phần của Nott-san em sẽ để dành đến bữa tối.」

「Ehh, nhưng đã mất công làm thì muốn mời ăn lúc nóng hổi chứ. Món ăn tốn công thế này mà.」

Thấy Jess lo lắng, Ceres lắc đầu quầy quậy.

「Không thể vì sự tình của em mà làm phiền Nott-san được ạ. Bánh cũng là em thích thì tự ý nướng thôi.」

「Vậy sao...?」

Jess nhìn lên bàn bếp. Tôi cũng vươn cổ nhìn theo. Tầm mắt lợn không nhìn rõ lắm, nhưng nồi nước thịt thơm lừng đang để đó, trên thớt thò ra một chút có mùi nấm và rau thơm băm nhỏ. Tự làm ăn một mình mà thế này thì có vẻ hơi quá sức.

「Em cũng... không có việc gì làm cả...」

Ceres cười hì hì, đặt tay lên chiếc cổ mảnh khảnh.

「À, Ceres-san.」

Jess tiến thẳng tới, lại gần Ceres. Con lợn đen nhìn về phía Jess và bắt đầu khịt mũi, tôi vội vàng che chắn cho Jess. Không thể để Jess làm mồi cho con lợn biến thái được.

Không bận tâm đến màn công thủ của chúng tôi, Jess nhẹ nhàng đặt tay lên vai Ceres.

「Em toàn gây phiền phức cho Ceres-san nhỉ.」

Ceres bối rối.

「Ơ... không có chuyện đó đâu ạ.」

「Không, có đấy ạ. Nott-san rời Bapsus là lỗi của em, Nott-san bị Thế lực phương Bắc (Nozan) truy đuổi cũng là vì chiến đấu bảo vệ em... Lần đi này cũng là do em mang việc đến. Ceres-san chắc chỉ muốn sống yên bình bên Nott-san thôi mà... Xin lỗi chị. Em chỉ muốn xin lỗi chuyện đó thôi.」

Như muốn nói "đâu có đâu", Ceres lại lắc đầu quầy quậy phủ nhận.

Jess vẫn tiếp tục.

「Tâm trạng của Ceres-san, em hiểu rất rõ.」

Jess lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Ceres. Ceres khẽ giật vai, liếc nhìn tôi, rồi quay lại với Jess.

「Cái đó... nhưng em và Jess-san khác biệt địa vị quá...」

Jess dường như đã truyền đạt điều gì đó cho Ceres bằng sức mạnh tâm trí. Cô từ từ lắc đầu phủ nhận lời Ceres.

「Ceres-san, hãy tự tin lên. Việc được sống cùng một thời đại, cùng một thế giới, nghe có vẻ đương nhiên, nhưng chỉ riêng điều đó thôi đã là một phép màu tuyệt vời rồi đấy ạ.」

Ceres chớp mắt với vẻ mặt nghiêm túc.

Ngoài cửa sổ trời đã tối, tôi nhìn ra thì thấy con rồng đang vỗ cánh chậm rãi hạ cánh xuống vườn. Cảm thấy hơi khó xử, tôi rời khỏi Jess.

〈Jess, tôi ra trước đây. Nói chuyện xong thì ra vườn ngay nhé.〉

Rồi tôi rời khỏi bếp như chạy trốn.

Vừa đi ra cửa vừa suy nghĩ. Tôi không biết Jess đã nói gì với Ceres trong im lặng. Nhưng cảm giác như cô ấy đang nói chuyện về tôi.

--Những ngày tháng bình yên không bị cướp đi người quan trọng, không mất trí nhớ, không bị cuốn vào chiến tranh, không bị nhắm đến tính mạng... Lợn-san có khao khát không?

Tôi nhớ lại lời Jess nói hôm kia. Jess chắc đã đồng cảm và thương cảm với Ceres, người ở bên Nott nhưng lại không được ở bên Nott. Và cô cảm thấy có lỗi vì mình ít nhiều là nguyên nhân, nên đã xin lỗi.

Tôi cũng biết Ceres đang đau khổ vì không được Nott đáp lại. Và tôi cũng biết mình đang khiến Jess chịu đựng cảm giác tương tự. Tôi không nên nói trước mặt Jess những chuyện như thúc đẩy hôn nhân giữa Schlavis và Jess.

Nhưng, tôi đã chọn nói ra.

Tôi đã chọn đẩy cô gái duy nhất nói thích tôi - người phụ nữ tuyệt vời không xứng với tôi - ra xa. Vì tôi biết định mệnh là tôi phải ra đi.

Vì tôi biết nếu để nỗi buồn ly biệt lớn thêm nữa, sẽ không thể chịu đựng nổi.

Và hơn hết, vì tôi biết kẻ như tôi không thể mang lại hạnh phúc cho Jess.

Chư vị cũng nghĩ thế đúng không? Nếu là Otaku, chỉ cần cầu nguyện cho hạnh phúc của Idol là đủ. Không có đủ bản lĩnh để đón nhận Idol thì đừng có đòi hỏi ích kỷ.

Tôi không phải là người có thể mang lại hạnh phúc cho Jess. Kẻ phải rời khỏi Mesteria vào thời điểm quyết định như tôi, không nên kháng cự vô ích, không nên chống lại định mệnh, mà nên rút lui khỏi trước mặt Jess một cách dứt khoát.

Ra đến vườn. Schlavis đang vuốt ve cái cằm đầy vảy nhọn màu đen của con rồng. Cơ thể con rồng to đến mức che lấp cả khu vườn rộng, nhưng khuôn mặt lại giống thằn lằn và đáng yêu đến lạ. Nó ngoẹo cái cổ dài ngoằng đưa mặt về phía Schlavis, cổ họng rền vang như tiếng động cơ xe hơi.

Thấy tôi đi ra một mình, Schlavis nghiêng đầu.

「Jess đâu rồi.」

〈Sắp ra rồi. Đang bận "tám chuyện con gái" chút.〉

Có vẻ Schlavis đã truyền đạt suy nghĩ giúp tôi, Nott chống tay lên hông vẻ nghi hoặc.

「Cái gì thế.」

〈Nghĩa là con gái đang nói chuyện bí mật với nhau đấy. Chúng ta cũng làm tí không? Chuyện trai tân ấy.〉

Thế là Nott đỏ mặt, lườm tôi.

「Mày đang trêu tao đấy à, con lợn trai tân đê tiện này.」

Bị đàn ông nói thế cũng chẳng vui vẻ gì...

Đang nghĩ thế thì Nott lườm tôi và nói.

「Mày biết quá khứ của tao mà. Tao không dễ dàng mở lòng với người phụ nữ khác đâu. Khác với bọn mày, tao đã được cầu hôn bởi hàng chục người phụ nữ, nhưng chưa một lần lòng tao dao động. Đừng có đánh đồng. Tao làm trai tân vì tao muốn thế.」

「Bọn mày?」

Schlavis giật mình phản ứng.

「Ý gì đây. Đang sỉ nhục ta đấy à.」

「Hờ hờ, trúng tim đen hả đầu bù xù. Ru rú trong vương đô thì làm quái gì có cơ hội gặp gỡ chứ.」

「Đang khiêu khích đấy à?」

「Ồ, muốn chiến hả?」

Trước những gã trai tân đang trong tình trạng một chạm là nổ, tôi suy nghĩ.

Hoàng tử làm trai tân vì trách nhiệm và tự kiềm chế. Thủ lĩnh Quân Giải phóng làm trai tân vì bản thân muốn thế. So với họ, tôi là cái gì?

Chỉ là gã lợn đê tiện làm trai tân như một kết quả của việc chỉ làm những gì có thể làm mà sống qua ngày.

Chỉ là gã trai tân không có chính kiến, vì thiếu tự tin nên chỉ biết suy nghĩ khách quan về con đường tốt nhất.

Thôi cũng được. Đó là cách sống của tôi mà.

Đang định đi gọi Jess trong khi nhìn những gã đẹp trai đang xấn vào nhau, thì Jess và Ceres đi ra từ cửa. Hai người họ đứng hình khi thấy đám trai tân đang căng thẳng.

「A, ừm... hai người sao thế ạ...?」

Thấy Jess bối rối, Schlavis hắng giọng chỉ vào con rồng.

「Thúc phụ có thể di chuyển bất cứ lúc nào. Xuất phát nhanh thôi.」

Nott cũng thở hắt ra, chỉnh lại cổ áo, bước về phía con rồng.

「Chậm quá đấy.」

Và thế là chúng tôi, để lại Ceres và con lợn đen, leo lên lưng rồng. Đôi cánh lớn đang gập lại bung ra, đập vào không khí nâng chúng tôi lên cao.

Ceres vẫy tay mãi từ trong vườn, nhưng Nott có vẻ không nhận ra điều đó.

Con rồng bay thẳng đến Thác Dei. Bên kia đôi cánh đen khổng lồ, khu rừng lá rộng rụng lá màu nâu và cây lá kim đen thẫm trải rộng. Cất cánh không lâu, chúng tôi nhìn thấy khu rừng mở ra một khoảng tròn. Dưới vách đá nơi thác nước đổ xuống, nước xanh tích tụ lại.

「Đó là thác của Thác Dei. Xung quanh bao bọc bởi rừng, không có chỗ cho rồng đáp xuống. Chúng ta sẽ hạ độ cao thấp nhất có thể rồi nhảy xuống.」

「Nhảy xuống á?」

Nott làm vẻ mặt khó chịu.

「Yên tâm đi, ta sẽ dùng phép thuật bảo vệ tất cả.」

Schlavis giật dây cương, bắt đầu hạ độ cao. Con rồng nhanh chóng bắt đầu bay tại chỗ (hovering), Schlavis nhìn xuống lẩm bẩm "Được rồi". Nhìn xuống thì thấy độ cao vẫn còn khoảng 100 mét. "Được rồi" cái gì chứ! Mèo à?

「Sẵn sàng chưa. Xuống đây.」

Trước lời của Schlavis, tôi đang lo sợ không biết xuống kiểu gì thì con rồng đột ngột gập cánh, lao xuống và biến mất khỏi phía dưới chúng tôi. Chúng tôi bị bỏ lại giữa không trung ở độ cao 100 mét trong tư thế gần như đang ngồi.

「Hyaa!」

Jess bên cạnh ôm chầm lấy bụng tôi. Nhưng chỉ là lo bò trắng răng. Chúng tôi được bao bọc bởi một lực như lực nổi, lơ lửng. Dưới chân lợn đung đưa là ngọn cây rừng tít phía dưới. Tim muốn rớt ra ngoài.

Gió thốc lên và cảm giác gia tốc cho biết quá trình rơi tự do đã bắt đầu. Ngay lập tức tầm nhìn của tôi bị váy của Jess che kín.

...Nguy rồi!

Tôi phản xạ xoay người, duỗi chân lợn hết cỡ về phía đũng quần Jess. Móng guốc hầu như không có cảm giác, nhưng chân lợn của tôi chắc chắn đang giữ chặt lớp vải váy vào bụng dưới của Jess.

「Ơ, khoan, Lợn-sa...n...」

Từ bên kia chiếc váy đang phấp phới bên tai, tôi nghe thấy tiếng Jess kêu lên kỳ lạ.

Chẳng nhìn thấy gì, bốn chân tôi chạm đất. Váy Jess buông xuống, tôi có thể nhìn thấy nơi mình đang đứng. Trong rừng ngay cạnh thác nước. Xung quanh không có ai ngoài chúng tôi. Lá khô chất đống trên mặt đất, bầu trời thu xanh dịu dàng lấp ló qua kẽ lá rụng.

「A, ừm, Lợn-san, chuyện đó, cái đó, trước mặt hai người họ... hơi...」

Đỏ bừng mặt, Jess đặt tay lên bụng dưới.

〈Chuyện gì cơ...?〉

Jess không nói gì, nên tôi nhìn Schlavis và Nott. Hai người họ lảng tránh ánh mắt vẻ ngượng ngùng.

〈Bọn mày không nhìn thấy gì đấy chứ.〉

Khi tôi xác nhận, Nott vừa chỉnh khăn vừa nói.

「Có thấy gì đâu, mày dùng chân che hết rồi mà.」

Jess có vẻ chưa hiểu nội dung cuộc đối thoại, nhìn chúng tôi dáo dác.

Schlavis nhìn chếch xuống dưới lẩm bẩm.

「Không, xin lỗi. Ta thiếu sự tinh tế.」

Đúng là thế thật.

Khi rơi xuống, gió thổi thốc từ dưới lên vào chúng tôi. Trong lúc đó, chiếc váy của Jess đang che mặt tôi, vốn dĩ đã không che được thứ cần che. Nếu tôi không dùng chân lợn che chắn, quần lót của Jess đã lọt vào mắt mấy anh trai tân rồi.

「A, là chuyện đó...」

Jess đọc văn bản trần thuật và cuối cùng cũng nhận ra, khuôn mặt vốn đã đỏ lại càng đỏ thêm. Sắp về làm dâu hoàng gia rồi, mong cô ấy chỉn chu khoản đó giùm.

--Lợn-san, xin lỗi anh...

Giọng Jess vang lên trong đầu. Không, đâu cần xin lỗi tôi.

Tuy nhiên, cần phải có hình phạt nào đó cho lũ biến thái khiến váy Jess bị tốc lên và làm cô ấy đỏ mặt thế kia.

「Trong cái Mesteria này, ta không muốn bị ngươi nói nhất...」

Sau khi bắt bẻ nghiêm túc (Majiresu), Schlavis hắng giọng làm lại từ đầu.

「Nào, phải nhanh chóng tìm Thúc phụ. Lợn, trông cậy vào ngươi đấy. Tìm mùi đi.」

Được bảo, tôi ngửi quanh mặt đất. Chẳng mấy chốc đã tìm thấy mùi chó.

〈...Có mùi nồng. Chắc chắn là ở đây.〉

Lần theo mùi, chúng tôi càng lúc càng đến gần thác nước. Thác Dei. Một thác nước rộng với lượng nước dồi dào đổ từ độ cao hàng chục mét. Nước trong vắt trải rộng, phủ lên vách đá đen ngòm như một tấm rèm. Nước đổ xuống tập trung lại thành hồ thác xanh lớn, rồi từ đó tái xuất phát thành dòng sông.

Tôi đi đầu, cả nhóm đến ngay cạnh thác nước. Phía sau tấm rèm nước, bãi đá có thể đi được kéo dài.

「Đi sau thác nước à.」

Nott khoanh tay vẻ lạnh lẽo hỏi.

〈Có vẻ là vậy. Đi thôi.〉

Qua khe đá hẹp, vào phía sau dòng nước đang đổ xuống. Bên trái là bức tường nước ầm ầm chảy, bên phải là vách đá ướt đẫm đen sì. Vách đá hơi lõm vào, tạo thành lối đi hẹp chỉ đủ một người lách qua. Mùi hương có vẻ dẫn về phía đó. Tôi không do dự đi đầu.

Vừa tắm trong màn sương nước lạnh buốt, vừa tiến bước trong tiếng nước gầm gào thấp thoáng bên tai.

Sau tôi là Jess, sau nữa là Schlavis, rồi đến Nott. Ngay cả trên tảng đá ướt đẫm vì nước bắn, mùi chó vẫn đậm dần một cách chắc chắn.

Đến khoảng giữa thác nước, tôi dừng lại. Lạ thật, tôi nghĩ và ngửi quanh.

「Sao thế.」

Schlavis hỏi, tôi tiến lên một chút.

〈Quanh đây, mùi chó đột nhiên biến mất.〉

Kẹp giữa điểm mất mùi, chúng tôi đối mặt nhau.

Schlavis sờ vào vách đá ướt.

「Vậy sao. Có thể có lối đi bí mật ở đâu đó.」

Bàn tay trắng của Schlavis dò xét vách đá, nhưng không có gì xảy ra. Ấn hay gõ, đá vẫn hoàn đá.

「Lợn-san, phía trước thế nào ạ? Có khi nào, chỉ chỗ này bị nước cuốn trôi làm mất mùi không.」

Ra là vậy. Tôi lại ghé mũi xuống đất, đi tiếp một lúc.

Hừm.

〈Không, phía trước này không có mùi. Houtis hoặc là tìm thấy lối đi trong đá, hoặc là...〉

Nhìn về phía thác nước. Mặt đất nơi chúng tôi đứng dốc đứng như vách núi về phía đó, chỉ cần duỗi chân lợn là chạm tới lượng nước khổng lồ đang đổ xuống ngay bên cạnh.

「Ở đây thì hết lựa chọn rồi. Hoặc là quay lại thẳng đường cũ, hoặc là lao vào dòng nước này mà rơi xuống hồ thác, chỉ một trong hai thôi.」

Đường đến đây hơi dốc lên. Nếu rơi từ đây xuống hồ thác thì cũng có độ cao đáng kể.

〈Chắc là quay lại rồi. Khó mà nghĩ là rơi từ đây xuống.〉

「Nhưng Lợn-san, cho đến khi đến đây, mùi vẫn đang đậm dần lên mà.」

Được Jess chỉ ra, đúng là thế thật. Nếu quay lại từ đây, mùi sẽ nhạt dần. Nếu quay lại thì thật kỳ lạ.

Schlavis chống tay lên cằm suy nghĩ.

「Khó nhỉ. Có cách nào di chuyển từ chỗ này không...」

Khi chúng tôi đang loay hoay, Nott sốt ruột rút song kiếm ra.

「Bên kia dòng nước là cái gì.」

Đẩy Schlavis ra, Nott vươn tay đan chéo song kiếm, cắm vào dòng nước đang đổ xuống. Song kiếm rực sáng đỏ. Lưỡi kiếm và hào quang lửa xung quanh chặn dòng nước lại, mở ra một lỗ nhỏ cỡ cửa sổ trên bức tường nước. Khuôn mặt Nott được chiếu sáng bởi ngọn lửa song kiếm lộ rõ vẻ kinh ngạc.

「Cái gì thế này...」

Thấy vậy, Schlavis ghé mặt vào ô cửa sổ Nott tạo ra. Ngay lập tức, mắt Schlavis cũng mở to kinh ngạc. Ở tầm mắt lợn, tôi không thấy bên kia cửa sổ.

〈Có gì thế.〉

Thu hồi song kiếm, Nott quay lại.

「Phía trước.」

Chỉ nói vậy, cậu ta không do dự lao thẳng vào bức tường nước đang đổ xuống, biến mất cùng bọt nước.

「Nóng vội thật.」

Schlavis cười khổ, giơ tay về phía thác nước. Từ trái qua phải, một vết cắt hình vòm xuất hiện trên tấm màn nước, mở ra lối vào "phía bên kia".

Jess nín thở bên cạnh. Phía sau lối vào không phải là cảnh hồ thác và rừng cây. Một hang động thạch nhũ khổng lồ chưa từng thấy. Ánh sáng xanh bí ẩn lọt qua khe đá vôi, chiếu sáng lòng hang trắng toát một cách rợn người. Rộng đến mức tưởng như khoét rỗng cả ngọn núi, trần hang cao chìm trong bóng tối không thấy đỉnh. Thác nước đã trở thành cổng phép thuật, ngăn cách bên này với dị giới.

〈Theo Nott thôi.〉

Chúng tôi nhảy qua cổng của Schlavis, vào hang động đá vôi. Không phải ảo giác hay ảo ảnh. Rõ ràng chúng tôi nhảy ra phía mặt trước của thác nước, nhưng lại đặt chân xuống nền hang động đá vôi. Nước nông đọng trên bề mặt đá vôi trắng, lạnh buốt.

Nott ướt sũng đang nhìn chúng tôi khô ráo với vẻ mặt "nếu không ướt được thì nói sớm đi". Nhìn lại phía sau, mặt sau dòng nước thác chúng tôi vừa đi qua đã trở thành thác nước chảy róc rách trong hang động. Lấy nước thác làm ranh giới, có vẻ chúng tôi đã lọt vào một nơi hoàn toàn khác.

「Phép thuật thế này, ta chưa từng nghe qua.」

Schlavis lạ lẫm sờ vào nước thác. Từ khe hở tạo ra, có thể nhìn thấy mặt sau của thác nước nơi chúng tôi vừa đứng.

「Cảm giác như có một sức mạnh đáng sợ.」

Jess thì thầm với tôi.

Hang động đá vôi là một không gian rợn người. Đá nhũ chảy như sáp nến rủ xuống từ trần hang tít trên cao, có chỗ nối liền tạo thành những tấm rèm khổng lồ. Mặt đất chỗ nào cũng ngập nước, những tảng đá trắng phẳng lì nối tiếp nhau như ruộng bậc thang. Ánh sáng xanh chiếu rọi những thứ đó rọi xuống mạnh mẽ từ khắp nơi, làm mất phương hướng.

Nott lắc đầu như chó để giũ nước, nói với tôi.

「Mau tìm Houtis đi. Lợn đê tiện, còn mùi không?」

Định ngửi mặt đất thì nghe tiếng bì bõm, bì bõm của bước chân. Ánh sáng đỏ lóe lên trước mắt, tôi biết Nott đã rút song kiếm.

「Không cần tìm đâu. Ta ở đây rồi.」

Gần hơn tôi tưởng, đôi chân đàn ông hiện ra. Chân trần. Ngước mắt lên. Trước mắt là thứ tôi không muốn nhìn thấy nhất. Gã đàn ông lù lù xuất hiện từ bóng râm của đá nhũ, giống hệt lần đầu chạm mặt, đang trần như nhộng.

「Giỏi lắm mới đến được đây. Một bộ não tuyệt vời vượt ngoài mong đợi.」

「Mặc quần áo vào đi, Thúc phụ.」

Trước cú bắt bẻ bình tĩnh của Schlavis, Houtis phẩy tay vẻ "được rồi được rồi". Như ảo thuật, tấm vải trắng hiện ra che phủ từ vai Houtis trở xuống.

「Bị Heckripon nhìn thấy thì phiền lắm, nên ta di chuyển trong hình dạng Rossi. Khi từ chó biến lại thành người thì kiểu gì cũng thành khỏa thân toàn tập. Đành chịu thôi.」

Ra là vậy -- à không, tôi hoàn toàn không nghĩ đó là lý do để ở trần, nhưng điều này giải thích được việc có mùi chó thay vì mùi người.

Houtis cười tủm tỉm, nhưng Nott không buông lỏng cảnh giác, vẫn thủ thế song kiếm rực đỏ.

「Tưởng đùa thế là đánh lạc hướng được bọn này à, tên cuồng khỏa thân. Giải thích lý do nói dối và hành động đơn độc đi.」

Houtis vẫn giữ nụ cười.

「Đàm phán với anh trai bằng bảo vật là đi trên dây. Nếu lôi các người vào, trách nhiệm sẽ liên lụy đến các người. Ta không muốn thế. Ta nghĩ một mình ta giải quyết xong, nên định đẩy các người ra xa. Ta cứ tưởng các người sẽ hiểu mà không cần giải thích chứ...」

「Không phải định hớt tay trên kho báu à.」

「Hớt tay trên? Tại sao ta phải làm thế.」

Houtis mặc kệ ngọn lửa song kiếm, tiến lại gần Nott.

「Thử nghĩ xem. Ta đã phản đối cách làm của Phụ vương và anh trai, bỏ làm pháp sư, biến thành chó và ở bên cậu suốt 5 năm trời. Giờ sao ta lại phản bội các người chứ. Ta là đồng minh của các người. Là một pháp sư có lương tri mong muốn Quân Giải phóng tỏa sáng và cứu các cô gái Yethma mà.」

Khoe thân thể trần truồng trước thiếu nữ đáng tuổi con gái thế kia thì tôi không nghĩ là có lương tri lắm đâu. Nhưng đúng như ông ta nói, xét về quá khứ thì khó mà coi tên biến thái này là kẻ địch.

Houtis nhẹ nhàng nắm lấy tay Nott, đặt mũi kiếm đang nóng đỏ vào cổ họng mình.

「Nếu nghi ngờ, cậu có thể chém ta bất cứ lúc nào.」

Nott vẫn cau mày, thu song kiếm vào vỏ bên hông.

Tôi nghĩ đáng để tin tưởng.

〈Để làm bằng chứng tin tưởng, hãy cho xem Nêm Giao Ước đi.〉

Tôi truyền đạt, Houtis nhún vai.

「Về vụ đó, thực ra ta vẫn chưa lấy được. Nhưng cái này thì có.」

Rồi ông ta chìa tay phải ra trước mặt chúng tôi. Ngón cái và ngón trỏ đang giữ một quả cầu thủy tinh trang trí vàng. Bên trong chứa đầy nước trong vắt, một con mắt người đang nổi lềnh bềnh, xoay tít thò lò một mình.

Jess bước tới gần Houtis, nhìn nó đầy thích thú.

「Mắt của Luta...」

「Đúng thế. Mất công lấy được và đến tận đây là tốt rồi, nhưng vừa vào đây thì con mắt bắt đầu nổi loạn, chẳng dùng được việc gì nữa.」

Nói là bằng chứng tin tưởng, Houtis nhẹ nhàng đưa Mắt của Luta cho Jess.

「Hang động đá vôi này tràn ngập ma lực dị thường. Nơi này có lẽ đã tồn tại từ thời thái cổ, trước cả Vatis rất lâu. Chúng ta phải tìm cái Nêm mà không dựa vào phép thuật.」

「Thời thái cổ...」

Nhìn con mắt đang quay đều trên tay Jess đang lẩm bẩm, Houtis nhướng mày.

「Nhưng mà, ta không ngờ các người lại đi đến kết luận giống ta nhanh đến thế. Sáng hôm qua lúc ta trở lại hình người, các người vẫn còn làm bộ mặt chẳng biết gì về Nêm Giao Ước. Thế mà từ hôm qua đến hôm nay đã tìm ra tận Mắt của Luta... Chắc là đã đọc kỹ sử ký lắm nhỉ. Tinh thần tìm tòi đáng nể đấy.」

Tôi hất mũi đắc ý.

〈Jess-taso đã đọc cho tôi trong một đêm đấy.〉

Thế nhưng Jess lắc đầu.

「Không, em chỉ đọc chữ thôi, người suy nghĩ cuối cùng là Lợn-san...」

Thấy Jess e thẹn, Houtis mỉm cười.

「Hợp tác tuyệt vời đấy chứ. Vậy thế này đi, việc tìm cái Nêm trong hang động này, hay là chia hai ngả thi đua xem sao. Ta sẽ tìm cùng đứa cháu dễ thương. Jess và cậu trai tân tìm cùng cậu Nott, ba người một nhóm. Chia nhau tìm có vẻ vui hơn là cứ thế tìm nhỉ?」

Phải lúc tìm kiếm niềm vui không, định nói thế nhưng quả thật đó là ý kiến không tồi. Nếu thám hiểm hang động rộng lớn này, chia nhau ra chắc chắn tốt hơn.

「Vậy mau tìm đi. Ta muốn về trước khi trời tối.」

Nott nói, và chúng tôi chia nhau đi tìm Nêm Giao Ước.

Nott tiến bước ngày càng sâu vào hang động bao phủ bởi ánh sáng xanh trắng. Jess và tôi theo sau. Nhớ lại hành trình đến vương đô. Tôi nghĩ, đúng là bộ ba hoài niệm. Tất nhiên lúc đó, bên cạnh Nott là Houtis trong hình dạng con chó...

「Này Jess, hỏi một chuyện được không.」

Vừa đi qua khe hẹp của khối đá nhũ khổng lồ, Nott nói. Phía trước là con đường quanh co khuất tầm nhìn.

「Vâng, chuyện gì ạ.」

Jess vừa đi theo sau vừa hỏi.

「Cô đã trở thành hôn thê của gã đầu bù xù kia à.」

「...Vâng.」

Giọng nhỏ nhẹ đáp lại.

「Ta không nghe chi tiết, nhưng nghe nói về ký ức này nọ, ta lờ mờ hiểu cô đang ở tình thế khó xử. Ta không định xía vào. Chỉ là, đừng để phải hối hận.」

Không quay đầu lại, người anh hùng của Quân Giải phóng thản nhiên nói. Jess liếc nhìn tôi, nhưng không nói gì.

「Mất đi rồi mới định lấy lại thì muộn rồi.」

Bên hông Nott đang lầm bầm, cặp song kiếm trong vỏ khẽ đung đưa.

〈Vậy thì...〉

Thông qua Jess, tôi truyền đạt với Nott.

〈Vậy thì Jess phải làm sao. Đúng là Jess có thể không muốn kết hôn với gã đầu bù xù kia. Nhưng nếu hủy bỏ hôn ước, sự an toàn của Jess sẽ không được đảm bảo. Việc tôi thâm nhập vào hoàng gia cũng sẽ khó khăn. Cả Quân Giải phóng, cả Jess, cả tôi, có thể sẽ bị ông vua bạo ngược kia dùng như đồ bỏ đi đấy.〉

「Thế cũng được mà, có sao đâu.」

Lời nói từ bóng lưng Nott khiến tôi nghi ngờ tai mình.

〈Được cái gì mà được.〉

「Dù bị vua đối xử thế nào, nếu Jess chấp nhận điều đó, thì thế là được, ta đang nói vậy đấy.」

〈Đừng nói ngu ngốc, cậu không hiểu ý nghĩa việc Jess, người thân cận với Quân Giải phóng, trở thành Vương hậu tương lai sao.〉

Đôi mắt xanh lạnh lùng liếc nhìn về phía này.

「Ta chẳng là gì của Jess cả. Jess chọn con đường nào cho hạnh phúc của mình, ta cũng sẽ không trách Jess. Ta đang làm hết sức những gì ta muốn làm. Jess hãy làm hết sức những gì Jess muốn làm đi.」

Tôi thấy Jess nuốt nước bọt bên cạnh. Không được, chuyện đó.

〈Bây giờ có thể là cơ hội duy nhất để thay đổi đất nước này đấy? Hủy hôn ước là lựa chọn nguy hiểm có thể làm hỏng cơ hội đó. Tuyệt đối không thể.〉

「Lợn-san...」

Đôi mắt buồn bã nhìn tôi.

「Lợn đê tiện, điều mày nói đúng là chính xác. Nhưng chúng ta là những kẻ sống cuộc đời chỉ có một lần. Kẻ khác áp đặt cái đúng đắn nào vào, ta cũng chẳng có nghĩa vụ phải nhận lấy. Ta đang cố thay đổi thế giới để báo thù cho cái chết của Is. Nhưng nếu Is còn sống, ta sẽ chẳng làm mấy chuyện này, mà sẽ trân trọng mạng sống mà sống tiếp.」

Nghe vậy, cuối cùng tôi cũng thấy được bản chất con người Nott. Nếu Jess là kẻ chuyên hành động vì người khác, thì Nott là kẻ chuyên hành động vì bản thân mình. Nott cứu Jess là vì hối hận không cứu được người thương. Kết quả là Nott đã thành công đưa em gái người thương đến triều đình an toàn. Mà không hề hay biết...

Không có lời đáp trả, tôi lặng lẽ bước đi trên mặt đất ướt nhẹp nước. Con đường hẹp luồn lách giữa đá nhũ là đường độc đạo. Đang im lặng bước đi trong ánh sáng xanh trắng thì Jess mở lời.

「Nott-san. Cảm ơn lời khuyên của anh. Nhưng em, thế này là được rồi ạ.」

Nott im lặng, vô cảm nhìn Jess.

「Em tin tưởng Lợn-san. Lợn-san lúc nào cũng nghĩ cho hạnh phúc của em. Vì thế em sẽ tuân theo kết luận mà Lợn-san đưa ra.」

Jess nói một cách kiên quyết, nhẹ nhàng đặt tay lên lưng tôi.

「Vậy à. Thế thì cứ làm theo ý thích đi.」

Cảm nhận những ngón tay lạnh lẽo của Jess trên lưng, tôi muốn phản bác Nott.

〈Cậu bảo làm điều mình muốn, thế còn chuyện Ceres thì sao.〉

Nott đi trước không quay lại.

〈Nott nhận ra tình cảm của Ceres đúng không. Cậu nỡ lòng nào đối xử lạnh nhạt với Ceres, người đã cất công rời bỏ chủ nhân để đến với cậu, chỉ bằng cái lý do "đang làm điều mình muốn" sao.〉

「Nói cái gì thế? Ceres đang làm điều Ceres muốn. Thế là được rồi còn gì.」

Jess định mở miệng bên cạnh, nhưng nghĩ lại rồi mím chặt môi.

Chúng tôi không thể cãi lại. Những điều Nott nói đều có lý. Chỉ cần tất cả làm điều mình muốn là được. Dù có nảy sinh mâu thuẫn cũng mặc kệ. Lý lẽ đơn giản.

「Nhớ lấy lợn đê tiện. Trong mắt mày, có thể tao ích kỷ. Nhưng thế giới này không có giá trị đến mức phải dối lòng mình về những điều mình muốn làm để mà sống đâu.」

Kéo khăn đen lên tận cằm, Nott rẽ vào góc hẹp. Định đi theo sau, tôi và Jess đâm sầm vào Nott.

「Đi đứng nhìn đường vào.」

Nott hướng mắt về phía trước. Chỗ tưởng như đường vẫn tiếp tục, lại có một bức tường trắng phẳng lì nhân tạo, không thể tiến xa hơn nữa.

Ngón tay thon dài của Nott chạm vào bức tường.

「Có vẻ ai đó đã lấp chỗ này lại. Đường cụt rồi.」

Tiến lại gần quan sát. Có lẽ là đá vôi, một tấm đá hoàn toàn phẳng lì lấp kín lối đi hẹp không một khe hở. Thợ đá siêu hạng nào có thể vận chuyển tấm đá khổng lồ qua con đường quanh co hẹp thế này, hoặc nếu không thì là tác phẩm của pháp sư.

「Lợn-san! Cái này.」

Jess chỉ vào trung tâm bức tường. Một hình tam giác cân thon dài được khắc bằng những nét mảnh. Thấy quen quen, thì ra dấu hiệu được khắc bằng cách tương tự cũng có trên nắp quan tài đá của Vatis - nơi giấu Thương Phá.

Khi tôi gật đầu, tôi cảm thấy bàn tay Jess đặt trên lưng siết chặt hơn. Có cảm giác chắc chắn đang đến gần cái Nêm.

「Manh mối à? Giờ sao đây.」

Bên cạnh Nott đang hỏi, Jess khẽ chạm vào bức tường -- tưởng chừng như vậy thì khoảnh khắc tiếp theo, bức tường trắng ập vào tầm mắt, nhìn quanh thì hai chúng tôi đã ở bên kia bức tường.

Tầm nhìn thay đổi hoàn toàn.

Con đường hẹp của hang động đá vôi đột ngột mở ra, dẫn đến một không gian khổng lồ. Vẫn được bao quanh bởi đá nhũ trắng như băng trụ, nhưng một phần trần hang cao vút mở ra một lỗ tròn, ánh sáng màu ấm áp chiếu thẳng xuống từ đó.

Dưới thang ánh sáng đó có một bệ đá. Bên trên đặt trơ trọi một vật gì đó.

「Lợn-san...!」

Mắt Jess sáng lên. Tôi nhìn lại phía sau, nhưng chỉ thấy bức tường trắng, không thấy bóng dáng Nott đâu. Trước khi kịp băn khoăn xem nên làm gì, Jess đã bắt đầu bước về phía bệ đá.

〈Jess, Nott vẫn...〉

「Có thể quay lại ngay mà, hai chúng ta đi thử xem!」

Tôi đành đuổi theo Jess đang vui vẻ quay lại nhìn.

Đi song song bên cạnh Jess. Trong tĩnh lặng, chỉ vang lên tiếng bước chân giẫm nước của hai người.

Đến chỗ bệ đá. Một cái bệ nhỏ đỉnh bằng phẳng. Ngay cả ở tầm mắt lợn, nếu vươn cổ lên cũng có thể nhìn thấy "thứ đó" đặt bên trên.

Đó là một viên đá hình lăng trụ tam giác thon dài, trong suốt không màu đến mức đáng sợ. Được chiếu sáng bởi ánh sáng ấm áp từ trần hang, nó tỏa sáng trắng lóa mắt.

「Nêm Giao Ước...」

Jess thì thầm. Không thể nhìn nhầm. Bảo vật tỏa ra hào quang thanh khiết và thần bí.

Phương tiện duy nhất hiện tại để tiêu diệt pháp sư bất tử đang định hủy diệt triều đại.

〈Tuyệt thật. Loáng cái đã đến được đây rồi.〉

「Là nhờ Lợn-san đấy ạ.」

Trước lời Jess, tôi lắc đầu.

〈Tôi chỉ lóe lên vài ý và đưa ra lời khuyên thôi. Người giải mã sử ký để giải quyết vấn đề không ai khác chính là Jess mà. Hãy tự hào đi.〉

Suy nghĩ một lúc, Jess mỉm cười với tôi.

「Vậy, hãy coi như là hai chúng ta cùng tìm ra nhé.」

〈...Ừ, thế đi.〉

Jess từ từ vươn tay về phía Nêm Giao Ước.

「Lợn-san.」

Được gọi, tôi quay mặt sang, đôi mắt nâu của Jess nhìn thẳng vào tôi. Hàng mi dài. Chiếc mũi nhỏ. Đôi môi mỏng đang mỉm cười nhẹ.

Jess không chạm vào Nêm Giao Ước, chớp mắt với vẻ mặt nghiêm túc.

「Em, có thể tin tưởng Lợn-san được đúng không ạ.」

〈...Chuyện gì thế. Tôi tuyệt đối không phản bội đâu. Yên tâm đi.〉

「Dạ, không phải chuyện đó...」

Jess có vẻ đang tìm từ. Ngập ngừng một lúc, cô nói.

「Lợn-san đang rất cố gắng vì triều đình, vì Yethma, vì mọi người trong Quân Giải phóng. Về điểm đó, em không nghi ngờ gì cả.」

Ánh sáng chiếu từ trần hang tròn làm hàng mi đượm buồn của Jess lấp lánh.

「Nhờ sự giúp sức của Lợn-san, chúng ta mới đến được đây. Em thậm chí còn cảm thấy nếu đi cùng Lợn-san, chúng ta có thể thay đổi cả thế giới.」

〈Ừ, tôi ở đây là vì thế mà. Tin tôi đi.〉

「Tất nhiên là em tin. Nhưng em, hơi lo...」

〈Lo cái gì cơ.〉

Tiếng nước chảy róc rách vọng lại từ đâu đó xa xăm. Tay Jess vẫn dừng trước Nêm Giao Ước, không cử động.

「Sau khi hoàn thành từng việc có thể làm như thế này, nếu Lợn-san hoàn thành xong những việc cần làm... Lợn-san vẫn sẽ ở bên em mãi chứ...?」

Cứ như thể đang nói rằng nếu không hứa như thế thì sẽ không đụng vào Nêm Giao Ước vậy.

〈Tương lai thế nào ai biết được. Bây giờ hãy cùng nhau làm hết sức những gì chúng ta có thể làm. Trong lúc đó, tôi sẽ luôn ở bên Jess.〉

「Không phải đâu, không phải chuyện bây giờ.」

Nhận ra thì Jess đã làm vẻ mặt sắp khóc. Tôi phản xạ nhìn xuống.

「Gần đây, Lợn-san có vẻ đang cố gắng đặt khoảng cách với em từng chút một. Tại sao vậy ạ?」

…………

「Nếu không còn thích nữa, xin hãy nói ra.」

〈Không, không đời nào có chuyện không thích hay gì đâu--〉

「Nếu có điểm nào ghét em sẽ sửa. Chuyện "người lớn" em cũng sẽ cố gắng. Nên làm ơn, xin đừng rời xa em.」

Đuôi mắt Jess lấp lánh nước mắt. Tôi rất yếu đuối trước nước mắt.

〈Không, không có điểm nào ghét cả, chuyện "người lớn" cũng không cần cố gắng đâu. Tôi sẽ không rời xa đâu, yên tâm đi.〉

「Thật không ạ?」

〈Thật.〉

「Em có thể tin rằng anh định ở bên em mãi mãi đúng không.」

〈Ừ, tôi muốn ở bên em.〉

Đó không phải là lời nói dối.

Jess nhìn chằm chằm tôi một lúc.

〈Thế giới này khó khăn lắm, nhưng hãy cùng nhau mưu cầu hạnh phúc nhé.〉

Tôi không ngờ trong đời mình lại có cơ hội nói ra câu này một cách nghiêm túc đến thế. Với sự chân thành tối đa, tôi nhìn lại Jess.

「Em vui lắm.」

Jess thì thầm, dùng tay áo lau đi giọt nước mắt chực trào.

「Nếu anh lại biến mất, em sẽ đuổi theo đến tận cùng thế giới đấy nhé.」

Jess mỉm cười, có vẻ cô ấy nói nghiêm túc.

Ánh mắt Jess hướng về phía bệ đá, những ngón tay trắng trẻo xinh đẹp chạm vào bảo vật của Mesteria.

Nêm Giao Ước tỏa sáng lấp lánh, không hề giống một vật từ thời thái cổ chút nào.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!

Heat the pig liver

Chương kế tiếp:

Truyện tương tự

Thiếu gia hung ác sao có thể là Thánh nữ?

35-sai Dokushin Yamada, Isekai Mura ni Risou no Second House wo Tsukuritai ~Isekai to Genjitsu no Iitokodori Life~

Heart-pounding lily paradise

I Was Mistaken as a Great War Commander

Tanaka the Wizard

Những Cô Vợ Khác Chủng Tộc Của Tôi Không Thể Hòa Hợp Với Nhau

Tập 03 - Chương 2: Trai tân ắt có lý do

Chuyển hướng nhanh

Danh sách

Phân loại