Chương 4: Hãy liều chết bảo vệ những gì mình yêu thương
Chương 4: Hãy liều chết bảo vệ những gì mình yêu thương
「Tên ngươi là gì?」
Bên ngoài con tàu là màn đêm tĩnh mịch. Hortis, với bàn tay quấn băng, cất tiếng hỏi qua khe hở của chiếc lồng sắt.
Bên trong nhà lao được canh gác nghiêm ngặt của con tàu, một lão già bị trói chân tay đang dùng đôi mắt màu vàng kim nhìn lại. Làn da lộ ra từ chiếc áo choàng xám trắng bệch đến mức không cảm thấy chút sinh khí nào, nhưng lại có những chỗ cháy đen loang lổ và rách rưới, trông chẳng khác nào một xác ướp sống.
「Tên ư? Ta quên mất rồi.」
Có lẽ do kiệt sức, hay do tuyệt vọng, giọng nói của lão già không còn chút khí phách nào.
「Xưng danh cũng chẳng có ý nghĩa gì. Muốn gọi sao cũng được, nhóc con.」
Kẻ bại trận ngoan ngoãn ngồi xuống sàn, nhìn chúng tôi từ bên trong lồng sắt. Bên cạnh tôi là Shravis. Phía bên kia là Hortis. Xa hơn nữa là bộ ba Nott, Itsune và Yoshu, còn sau lưng tôi là Lợn Đen và Lợn Rừng. Jess và Ceres đang ở trong phòng thuyền trưởng. Cả hai đều đã thoát khỏi lời nguyền và đang ngủ say.
Trong con tàu đang lắc lư chầm chậm, chúng tôi vây quanh tên thuật sư bóng tối đã bị vô hiệu hóa bởi chiếc vòng cổ của Ceres, chuẩn bị bắt đầu cuộc thẩm vấn.
「Vậy thì lão già, hãy trả lời ngắn gọn thôi. Tại sao ngươi lại tấn công người dân Mesteria và âm mưu tiêu diệt hoàng gia?」
Trước câu hỏi của Hortis, lão già rung vai, cười không thành tiếng.
「Người phụ nữ tên Vatis mà các ngươi tôn sùng như tổ tiên, thực chất là một pháp sư tàn bạo. Ả ta đã nhân danh hòa bình mà tàn sát vô số những người không có khả năng kháng cự. Trong số đó có ân sư và bạn thân của ta. Để thanh toán món nợ đó, ta đã cố gắng giữ mạng sống cho đến ngày hôm nay.」
Hortis thở dài vẻ khó chịu.
「Chuyện Vatis là một người phụ nữ hết thuốc chữa thì đến tôi cũng biết. Nhưng Vatis đã chết rồi. Giết con cháu của bà ta và những người dân vô tội thì có gì vui vẻ sao?」
「Chết rồi?」
Lão già hỏi lại với giọng gằn xuống đáng sợ.
「Thể xác dù có chết, nhưng những việc làm của ả chẳng phải vẫn còn tồn tại đến ngày nay sao? Các ngươi dùng ma lực áp đảo làm lá chắn, sống sung sướng trong vương đô an toàn, đeo vòng cổ cho các pháp sư khác và biến họ thành nô lệ. Vatis không hề xóa bỏ chiến tranh. Ả chỉ che giấu việc có kẻ thắng người thua, và tiếp tục chiến thắng trong một cuộc chiến thầm lặng mà thôi. Ta không ưa cái thứ hòa bình giả tạo đó. Vì thế ta đã tích lũy sức mạnh để phá hủy nó. Để khiến các ngươi phải nếm mùi thất bại.」
Nott chen ngang từ bên cạnh.
「Đeo vòng cổ cho pháp sư?」
Lão già cười nhếch mép.
「Thấy chưa. Đám dân ngu muội, ngay cả đại diện của chúng cũng không biết sự thật. Để ta nói cho mà nghe. Yethma chẳng qua chính là những pháp sư bị trói buộc để trở nên phục tùng. Triều đình để mặc cho số phận tàn khốc đó tiếp diễn là để vừa lưu thông những pháp sư tiện lợi như nô lệ, vừa kiểm soát để số lượng của họ không tăng lên quá nhiều.」
「Thế nghĩa là sao hả, này.」
Itsune trừng mắt nhìn Hortis đang cúi đầu. Trong mắt cô hiện lên vẻ bối rối và giận dữ.
「Ý là Yethma bị giết vì lợi ích của các người sao?」
Vẫn để mái tóc dài che khuất đôi mắt, Hortis cao giọng đáp.
「Itsune-kun. Kẻ giết hại Yethma, suy cho cùng vẫn là đám người trong thế giới ngầm──tức là bọn lão già này. Nhưng sự thật là cơ chế của triều đình được xây dựng dựa trên tiền đề đó. Việc thay đổi cái cơ chế thối nát ấy một cách êm thấm chẳng phải là điều mà chúng ta đang cố gắng thực hiện ở đây sao?」
Nott trừng mắt nhìn Hortis với ánh mắt đáng sợ chưa từng thấy, không nói một lời nào.
Tên thuật sư bóng tối nhìn chằm chằm vào Nott một lúc, đôi mắt sáng lên và mở cái miệng xám ngoét ra.
「Kẻ giết Yethma là bọn ta ư? Cách nói chuyện thật hài hước. Bọn ta chỉ nhặt những thứ rác rưởi mà triều đình tạo ra và sử dụng chúng một cách hiệu quả thôi. Hãy nghĩ xem kẻ nào mới là người xả rác, nhóc con. Kẻ nào ép buộc những đứa trẻ vừa lên mười sáu phải bước vào hành trình chết chóc? Kẻ nào đã định thiêu sống những Yethma từ chối ra đi và ẩn mình trong tu viện?」
Trước những lời đầy ẩn ý của lão già, Nott mở to mắt gặng hỏi.
「Ý ông là sao, nói mau.」
Như cá gặp nước, lão già bắt đầu nói một cách hân hoan.
「Vụ việc ở tu viện mà ngươi vừa hồi tưởng, ta cũng có nhớ đấy. Ta đã nghe lén được một phần mạng lưới giám sát của triều đình. Nên ta biết. Năm năm trước, tu viện ở ngôi làng nhỏ đó đã bị thiêu rụi bởi pháp sư của triều đình. Là do gã đàn ông này, hoặc người thân của hắn làm đấy.」
Hortis mím chặt môi, nhưng không hề ngăn cản lão già.
Thấy lão già cười, Nott quát sắc lạnh: 「Nói tiếp đi.」
「Vì biết pháp sư đang nhắm vào tu viện, nên ta đã phái thợ săn Yethma đến trước, săn lùng tất cả những Yethma chạy thoát. Kẻ ngươi nên căm hận không phải là bọn ta, những người xử lý rác rưởi đâu, nhóc con. Mà là đám pháp sư triều đình, những kẻ khăng khăng coi các thiếu nữ khao khát sự bình yên là rác rưởi kìa.」
Nott lập tức quay phắt lại, túm lấy cổ áo Hortis.
「Ông biết chuyện đó. Ông đến đây là vào năm năm trước. Ngay sau khi tu viện bị đốt và Is bị giết. Ông đã nói là không ưa cách làm của anh trai mình. Ông biết tôi đang truy đuổi kẻ mà anh trai ông định giết. Thế nên ông mới tìm đến chỗ tôi đúng không?」
Đôi môi mím chặt nãy giờ của Hortis hé mở một cách yếu ớt.
「Phải. Xin lỗi vì đã giấu cậu. ...Tôi không muốn gây ra những hận thù vô ích.」
Im lặng. Yoshu nói như lầm bầm.
「Vô ích hay không, là do chúng tôi quyết định.」
Trong bầu không khí căng thẳng như sắp vỡ tung, đôi mắt tam bạch của Yoshu trừng trừng nhìn Hortis.
「Tôi không ghét Hortis. Vì tôi biết ông đã cố gắng hết sức vì chúng tôi. Nhưng chuyện của triều đình, quả nhiên tôi không thể nào tha thứ được. Tôi không muốn ông nói cái cảm xúc này là vô ích, dù chỉ là lỡ lời.」
Tên thuật sư bóng tối nở nụ cười mãn nguyện. Lão già này dù đã bị vô hiệu hóa vẫn thành công trong việc chĩa mũi dùi về phía triều đình. Lão kích động lòng căm thù của Quân Giải Phóng, đào sâu thêm sự chia rẽ với triều đình.
Dù đang trên đường trở về sau chiến thắng, ba cán bộ của Quân Giải Phóng lại mang vẻ mặt như thể cha mẹ vừa bị giết. Hortis ủ rũ, còn Shravis thì không nói nên lời.
Ba con thú chúng tôi chẳng thể làm gì trước tình cảnh này.
Hortis chậm rãi nói.
「Triều đình đúng là đã làm những điều sai trái, và hiện tại vẫn đang sai. Nhưng nếu cứ cố thanh toán nợ nần quá khứ, chúng ta sẽ chẳng khác gì lão già đáng thương ở đây cả. Quá khứ quan trọng, nhưng tương lai còn quan trọng hơn. Làm ơn, tôi mong các cậu hãy bình tĩnh.」
Một giọt nước mắt lăn dài từ khóe mắt Hortis.
「Tôi chỉ có thể cầu xin thôi, nhưng làm ơn đừng quên. Thứ cứu rỗi đất nước, bao giờ cũng là lòng tốt.」
***
Jess và Ceres tỉnh dậy gần như cùng lúc. Đó là lúc phần đất liền của Mesteria bắt đầu ló dạng nơi đường chân trời, và đường chân trời phía đối diện bắt đầu ửng hồng rạng rỡ.
Trong phòng thuyền trưởng nơi hai thiếu nữ đang ngủ, có tôi bên cạnh Jess, Nott và Sanon đang trông nom Ceres, và Shravis đang đứng một mình nhìn ra cửa sổ.
Từ ô cửa sổ nhỏ trổ trên vách gỗ, có thể nhìn thấy mặt nước êm đềm được chiếu sáng bởi ánh bình minh le lói.
Khi Jess còn đang ngái ngủ lầm bầm gì đó, giọng nói của Nott xé toạc không gian.
「Ceres!」
「Nya?」
Jess giật mình thốt lên một tiếng lạ lùng rồi bật dậy, ngay khi nắm bắt được tình hình, cô đỏ bừng mặt.
〈Em dậy rồi à.〉
Tôi ghé nhìn khuôn mặt Jess từ bên cạnh, cô ấy xấu hổ che miệng rồi gật đầu.
Tôi chuyển sự chú ý sang phía Ceres và Nott. Trước mặt Nott, Ceres từ từ ngồi dậy.
「Ơ, mình... còn sống...」
Nott ngay lập tức ôm chầm lấy Ceres từ phía trước. Bất ngờ trước hành động đó, Ceres chớp chớp mắt trong khi cằm vẫn đặt trên vai Nott.
「Nott-san, ơ... tại sao...」
「Tại sao em lại định vứt bỏ mạng sống thay cho anh hả. Đồ ngốc này.」
「Em xin lỗi, em tự ý...」
Nott buông Ceres đang bối rối ra, đặt tay lên hai vai cô và nhìn thẳng vào mắt.
「Em đã chọn nhầm người để thích rồi. Một gã cặn bã như anh không có giá trị đến thế đâu.」
Đúng vậy đấy, Lợn Đen gật đầu đồng tình bên cạnh như thể muốn nói thế. Này.
Trong khi đó, Ceres lắc đầu quầy quậy phủ nhận.
「Việc thấy cái gì có giá trị là quyền tự do của em.」
Ceres, giờ đây không còn chiếc vòng cổ, đường hoàng nhìn lại Nott.
「Cái đó, em, em không hối hận đâu. Em đến tận đây là vì muốn giúp ích cho Nott-san mà... Hơn nữa, việc dâng hiến lần đầu tiên cho Nott-san là ước mơ của em.」
Trong khoảnh khắc, không khí như đóng băng. Chà, mọi người đều hiểu ý cô ấy không phải là chuyện *đó*.
Chợt nhìn sang bên cạnh, tôi thấy Jess đang nhìn chằm chằm hai người họ với vẻ mặt có chút ghen tị.
Nhận ra dòng trần thuật, Jess vội vàng cúi gầm mặt xuống.
Bầu không khí trong phòng thuyền trưởng hoàn toàn bị chi phối bởi câu chuyện tình cảm của hai người họ. Nott ngượng ngùng lảng ánh mắt khỏi Ceres và nhìn về phía chúng tôi.
「Chà, cả Ceres và Jess đều bình an vô sự là tốt rồi. Tạm thời mọi chuyện coi như xong xuôi.」
Thấy tôi gật đầu, Nott nhìn luân phiên tôi và Shravis.
「Tôi muốn xác nhận một chuyện, được chứ?」
Thông qua Jess, tôi đáp lại: 〈Chuyện gì?〉
「Các người biết Yethma là pháp sư nhưng lại giấu bọn tôi. Lý do là gì?」
Người trả lời đầu tiên là Shravis.
「Cậu biết lịch sử của pháp sư rồi đấy. Nếu chuyện Yethma là pháp sư bị lộ ra, không khó để tưởng tượng những Yethma bị sợ hãi và thù địch sẽ bị đối xử như thế nào. Rõ ràng Mesteria sẽ rơi vào cảnh hỗn loạn mà không ai mong muốn.」
「Vậy là các người không hùa theo việc bảo vệ cái cơ chế đeo vòng cổ biến pháp sư thành nô lệ chứ gì?」
〈Không phải thế.〉
Tôi khẳng định chắc nịch.
〈Việc giữ bí mật cho triều đình, suy cho cùng cũng chỉ là để duy trì hòa bình cho Mesteria. Tôi chẳng có lý do gì để bảo vệ chế độ Yethma cả. Sanon cũng vậy.〉
Lợn Đen gật đầu.
──Bảo vệ bí mật của triều đình là lời hứa với Lolipop-san mà. Dù Nott-kun có biết sự thật thì cũng chẳng được lợi lộc gì, nên tôi cũng giữ im lặng.
「Vậy sao.」
Nott lầm bầm với vẻ mặt nghiêm trọng.
〈Này Nott.〉
Lo lắng, tôi hỏi.
〈Dù biết sự thật rồi, Nott vẫn sẽ cùng chúng tôi hướng tới hòa bình chứ?〉
「...Chà, ai biết được. Còn tùy vào thái độ của các vị pháp sư đáng kính nữa.」
Bị Nott lườm, Shravis ngồi thẳng lại, lưng duỗi thẳng.
「Khi ta trở thành vua, ta chắc chắn sẽ thay đổi thế giới này. Vì vậy, xin đừng gây ra thêm cuộc chiến nào nữa. Những kẻ phải gánh chịu hậu quả của chiến tranh, bao giờ cũng là những kẻ yếu thế.」
Shravis hướng mắt về phía Ceres. Nott cũng nhìn Ceres. Ceres bối rối nhìn quanh.
「Vậy à.」
Nott nói, nhìn Shravis như muốn xuyên thấu tâm can.
「Có thể tin tưởng được chứ?」
Hoàng tử gật đầu thật sâu và chắc chắn.
「Ta hứa.」
Hai gã trai tân trao nhau ánh mắt rực lửa. Nott thở hắt ra một hơi dài.
「Hiểu rồi. Tôi sẽ tiếp tục mối quan hệ hợp tác với triều đình. Miễn là các người không phản bội.」
Rầm, một tiếng động vang lên khi con tàu cập bến.
Có vẻ như cuối cùng chúng tôi cũng đã trở về cảng Niabel.
Tại Niabel hướng về phía Đông, màn sương sớm mỏng manh được ánh ban mai ấm áp chiếu rọi, tạo nên một bầu không khí huyền ảo. Bước xuống tàu, chúng tôi chạm mặt một nhân vật đang đứng sừng sững trong màn sương trên cầu cảng.
Ngay lập tức, tôi nhận thấy sắc mặt của ba cán bộ Quân Giải Phóng thay đổi hẳn.
「Tại sao không liên lạc, Hortis. Đừng nói là ngươi đã thất bại đấy nhé.」
Vua Marquis đã đích thân xuống tận cảng để đón. Mái tóc vuốt ngược ra sau gọn gàng, ông ta khoác lên mình bộ trang phục trang trọng với tông màu tím đậm chủ đạo.
「Anh cả...」
Hortis, người có lẽ đã thức trắng đêm để canh gác tên thuật sư bóng tối, đối mặt với nhà vua bằng khuôn mặt mệt mỏi.
「Đúng như lời hứa, quân đội phía Bắc đảo Miri đã bị tiêu diệt. Không có thất bại nào cả.」
「Tên thuật sư bóng tối đâu.」
Sau một hồi im lặng, Hortis trả lời.
「Đã bắt được.」
「Bắt được? Nghĩa là sao?」
Hortis giơ tay lên, một chiếc lồng hình lập phương từ từ bay xuống từ trên tàu. Hortis cử động tay từng chút một để điều khiển cái lồng, đặt nó xuống bên cạnh Marquis. Một lão già đeo chiếc vòng cổ bạc xỉn màu đang nằm ngủ bên trong.
「Nêm Giao Ước đã bị mất. Cực chẳng đã, tôi phải dùng vòng cổ Yethma để phong ấn thay thế. Những việc cần thẩm vấn đã xong, nên giờ tôi cho hắn hít độc để ngủ.」
Do gió thổi, hay do tác động của thứ gì khác, màn sương xung quanh bỗng tan biến. Ánh mắt của Marquis hiểm ác tột độ, bầu không khí tràn ngập sự căng thẳng khó có thể chịu đựng nổi.
「Tại sao hắn chưa chết. Nêm Giao Ước đâu rồi?」
Thật không may, đúng lúc đó Bat bước xuống từ con tàu. Nhận thấy chúng tôi đang đứng khựng lại trên cầu cảng, Bat cũng dừng bước.
Đôi mắt lạnh lẽo của Marquis hướng về phía Bat, rồi chuyển sang Nott và Ceres.
Một khoảng lặng trôi qua.
「Sắp xếp lại các yêu cầu nào.」
Giọng nói trầm thấp của Marquis mang theo sự giận dữ, vang rền như sấm động.
「Các ngươi đã mang Nêm Giao Ước đi để giết thuật sư bóng tối, thế mà lại tiêu phí bảo vật đó vì một con nhãi ranh vô giá trị, để rồi tên thuật sư quan trọng thì vẫn sống nhăn và đang ngủ ở đây. Có phải thế không?」
「Con nhãi ranh vô giá trị?」
Nott đặt tay lên song kiếm, bước tới.
「Kẻ ngu xuẩn, kẻ nào dám chĩa mũi kiếm vào ta thì đừng hòng sống sót.」
Marquis trừng mắt nhìn Nott với đôi mắt xám rực lên dưới ánh bình minh, rồi tiếp tục.
「Khác với giao ước. Các ngươi đã không hoàn thành nhiệm vụ. Không còn cách nào khác ngoài việc bắt các ngươi chịu trách nhiệm.」
「Anh cả, mọi trách nhiệm là do tôi──」
「Chuyện chú tháo vòng cổ của Yethma là một chuyện khác.」
Marquis đưa tay phải ra phía trước, Bat và Ceres lập tức bay lên như thể bị túm lấy gáy, rồi bị đưa đến trước mặt Marquis. Thiếu niên và thiếu nữ yếu ớt bị ném thô bạo xuống đất, ngã ngồi phịch xuống.
Sự việc diễn ra quá đột ngột khiến chúng tôi hoàn toàn không kịp phản ứng.
「Cậu thiếu niên này đã cắm cái nêm vào người con bé Yethma này đúng không. Ta sẽ chính thức xử tử hai kẻ này.」
「Phụ vương!」
Shravis bước tới, đứng chắn ngang như để bảo vệ hai người họ.
「Xử tử thì được ích gì chứ ạ. Thật quá nực cười──」
Marquis túm chặt lấy cổ Shravis, cưỡng ép cậu im lặng.
「Nực cười? Ngươi bảo ta hãy nhắm mắt làm ngơ trước tội lỗi tự ý tiêu phí món vũ khí the chốt của cuộc chiến, hơn nữa lại là cái cuối cùng trong các bảo vật của Mesteria, khiến cho việc giết tên thuật sư bóng tối trở nên bất khả thi sao?」
Trước mặt Marquis đang tuôn ra một tràng với vẻ mặt dữ tợn, khuôn mặt nghiêng của Shravis ngày càng tím tái. Cổ cậu đang bị siết chặt. Hortis đứng chôn chân trước tình huống ngoài dự kiến.
〈Thưa ngài Marquis, Shravis không hề──〉
Định truyền đạt lời nói, tôi bỗng nhận một cú va chạm mạnh vào sườn và bị hất văng đi.
「Buta-san!」
Jess lao người ra đỡ lấy tôi. Nhưng không thể chịu được sức nặng của một con lợn, cả hai chúng tôi cùng rơi tòm xuống biển.
Khi tôi đang vùng vẫy trong nước biển, Jess ôm chặt lấy tôi và nổi lên.
Ngay lập tức, chúng tôi ló đầu lên mặt biển.
「Buta-san, anh có bị thương không?」
Cảm giác như gãy vài cái xương, nhưng lạ thay lại không thấy đau nữa.
〈Anh ổn, còn Jess?〉
「May quá... Em hoàn toàn không sao cả.」
Jess mỉm cười với khuôn mặt ướt sũng. Được nâng đỡ bởi lực nổi của nước biển và ma pháp, chúng tôi chỉ nhô phần từ cổ trở lên khỏi mặt nước. Cầu cảng nằm ở vị trí hơi cao, nên từ chỗ này không nhìn thấy gì cả.
Có tiếng người ngã xuống, và tiếng ho sặc sụa của Shravis vang lên.
〈Ceres và mọi người đang gặp nguy hiểm, mau lên trên thôi──〉
Vừa truyền đạt cho Jess, thì Shravis bò đến mép cầu cảng và ghé mặt nhìn xuống phía chúng tôi.
──Đừng lên. Bây giờ nguy hiểm lắm.
Shravis vừa ôm cổ vẻ đau đớn vừa đứng dậy. Giờ chỉ còn nhìn thấy cái mông của hắn.
Tiếng của Nott vọng xuống từ trên cầu cảng.
「Ceres đã nhận lời nguyền để cứu tôi. Bat đã cướp Nêm Giao Ước từ tôi để cứu Ceres. Kẻ gây ra nguyên nhân làm mất Nêm Giao Ước, và kẻ không hoàn thành nhiệm vụ bảo vệ Nêm Giao Ước, đều là tôi cả. Muốn giết thì giết tôi đây này.」
「Hô.」
Giọng Marquis đáp lại, cuộc đối thoại tiếp diễn. Tôi và Jess trao đổi ánh mắt. Jess lộ vẻ mặt lo lắng bất an. Tạm thời, nghe theo lời cảnh báo của Shravis và nằm im có lẽ là thượng sách.
Tiếng van xin khẩn thiết của Hortis vang lên.
「Anh cả, xin hãy nghĩ lại đi. Người tháo vòng cổ của Ceres-kun là tôi. Tôi đã đưa ra quyết định đó dù biết chuyện sẽ thành ra thế này. Hãy để tôi bù đắp.」
「Bù đắp? Ngươi mà giết được thuật sư bóng tối sao?」
「Được, giết được.」
Chỉ nghe giọng nói thôi cũng biết không khí đã thay đổi. Tôi nín thở lắng nghe trong khi bị Jess ép chặt vào ngực dưới nước.
「Nói cách thức xem.」
「Thương Phá Hủy. Tôi sẽ đưa Thương Phá Hủy ra, nên hãy tha cho Nott-kun.」
Có một khoảng lặng như để suy nghĩ.
「Kẻ đã lấy Thương Phá Hủy ra là chú sao?」
Câu nói của Marquis khiến tôi nghiêng đầu thắc mắc. Sao có thể──khoan đã, hãy cứ để Hortis lo liệu.
「Đúng vậy. Cho Shravis thử cũng không lấy ra được đúng không? Đương nhiên rồi. Vì tôi đã lấy nó ra từ trước và cất giữ ở nơi khác.」
「Ở đâu?」
「Một nơi an toàn trong vương đô. Tôi sẽ đưa Thương Phá Hủy ra, nên hãy bỏ qua chuyện lần này. Nếu anh vẫn không hài lòng, tôi sẽ chịu mọi hình phạt. Thế nào? Không thiệt thòi gì chứ.」
「Nói xem nó ở đâu.」
Trước giọng nói lạnh lùng của Marquis, Hortis im lặng một lúc không trả lời.
「Ở đâu. Ta bảo nói nơi cất giấu ra.」
「...Cái đó thì không được.」
Trước khí thế áp đảo của Marquis, cảm giác như ngay cả biển cả cũng không dám vỗ sóng.
「Tại sao?」
「Vì tôi đã ếm bùa để chỉ mình tôi mới lấy ra được. Nếu anh tha cho Nott-kun, chính tay tôi sẽ mang Thương Phá Hủy đến cho anh một cách chắc chắn.」
Sau một thoáng im lặng, Marquis chậm rãi nói.
「Vậy thì trao đổi. Chú hãy mang Thương Phá Hủy đến Thánh Đường Vàng trước buổi trưa hôm nay. Nếu làm thế, ta sẽ cho tên kiếm sĩ này sống sót trở về. Nếu không kịp, ta sẽ xử tử hắn.」
***
Tôi và Jess được kéo lên cầu cảng bằng ma pháp của Shravis. Marquis đã mang thuật sư bóng tối và Nott đi, những người khác cũng đang đi bộ quay lại phía con tàu. Ở chỗ này chỉ còn lại ba người chúng tôi.
Tôi lắc mạnh người để rũ nước biển. Jess cũng đang vắt nước trên tóc.
「Tai hại thật, xin lỗi vì người cha nóng tính của ta.」
Shravis hơi đỏ mặt, vừa nói vừa lảng tránh ánh mắt khỏi chúng tôi.
Tự hỏi tại sao, tôi nhìn sang Jess và thấy bộ quần áo ướt sũng nước biển đang dính chặt vào người cô ấy, làm lộ rõ những đường cong cơ thể khiêm tốn.
「A...」
Jess xấu hổ dùng tay che ngực, nhưng vô ích. Lớp vải áo blouse trắng trở nên bán trong suốt lấp lánh dưới ánh nắng ban mai, để lộ màu da của Jess ở khắp nơi. Chiếc váy làm nổi bật đường cong từ eo xuống đùi, đặc biệt là phần mông──
「Ngươi lúc nào cũng vô tư được nhỉ.」
Shravis vẫn nhìn về phía con tàu, nói với giọng ngán ngẩm.
「Quay lại tàu họp chiến lược thôi. Chú ta sẽ đến vương đô ngay bây giờ. Có vẻ như chú ấy muốn mượn sức của các ngươi.」
Nói rồi, cậu ta đi trước. Jess cũng bắt đầu bước về phía con tàu, tôi vội vã đuổi theo sau.
Tôi quyết định coi như không nhìn thấy lớp vải màu xanh nhạt lấp ló bên trong tay áo bên trái của Jess, nơi cẳng tay thường ngày vẫn được che kín.
***
Trong phòng thuyền trưởng, Hortis, Itsune, Yoshu, Ceres và Lợn Đen, cùng với Nuris và Lợn Rừng đang đợi sẵn. Thấy chúng tôi đến, Hortis mỉm cười dang rộng vòng tay.
「Xin lỗi vì ông anh trai của tôi nhé. Nước biển dính nhớp nháp khó chịu lắm đúng không.」
Cái lạnh biến mất khỏi bề mặt cơ thể, tôi cảm nhận được nước biển đã bị loại bỏ bằng ma pháp. Quần áo của Jess cũng trở lại như cũ. Tiếc thật.
「Ấy chết xin lỗi, Cậu trai tân-kun thích quần áo xuyên thấu hơn nhỉ.」
Thấy Hortis cười nhếch mép, tôi nghiêm túc lắc đầu.
〈Lúc này mà ông còn nói gì thế hả. Tôi không biến thái đến mức đó đâu.〉
Jess và Shravis gửi cho tôi ánh nhìn lạnh nhạt.
〈Quan trọng hơn, thực sự ổn chứ ạ?〉
Khi tôi truyền đạt, Hortis đi về phía chúng tôi và đóng cửa phòng thuyền trưởng lại.
「Là vụ Thương Phá Hủy nhỉ.」
Itsune khoanh tay nhìn Hortis.
「Không lẽ đó là nói phét đấy chứ?」
「Không, Thương Phá Hủy đang ở trong tay tôi. Điều đó là thật.」
Liệu có thật sự như vậy không? Tôi hỏi điều mình đang thắc mắc.
〈Nhưng Hortis-san. Nếu vậy, tại sao ông lại cất công nghĩ đến việc dùng Nêm Giao Ước?〉
Hortis không trả lời.
〈Nếu có Thương Phá Hủy, lẽ ra không cần phải cất công đi tìm Nêm Giao Ước làm gì. Lẽ ra ông nên dùng Thương Phá Hủy làm vật thương lượng, và dùng nó để giết thuật sư bóng tối mới phải.〉
Yoshu cũng nhìn Hortis với vẻ nghi ngờ.
「Đúng là như vậy. Giải thích đi. Mạng sống của đồng đội bọn tôi đang bị treo lơ lửng đấy.」
Hortis với vẻ mệt mỏi đưa tay lên trán.
「Có nhiều lý do lắm. Những lý do cực kỳ phức tạp. Tôi biết cách để có được Thương Phá Hủy. Đúng là tôi biết, nhưng để làm được điều đó thì cần phải vào vương đô và thực hiện vài quy trình. Tùy trường hợp còn cần phải thương lượng với anh cả nữa.」
Với vẻ sốt ruột, Itsune hỏi.
「Cái gã khốn khiếp đó thực sự sẽ chịu thương lượng sao? Dù có đưa cái Thương Phá Hủy gì đó ra, có gì đảm bảo mạng sống của Nott sẽ được cứu không?」
「Đương nhiên rồi. Trông thế thôi chứ hắn là kẻ biết nói lý lẽ đấy. Ngày xưa hắn thực sự là một người đàn ông nghiêm túc và ưu tú.」
Shravis nhìn Hortis với khuôn mặt vô cảm.
「Anh cả đã thay đổi rồi. Thứ ma pháp hùng mạnh có thể giải quyết mọi việc bằng vũ lực, cùng với công việc nặng nhọc của một hoàng tử, đã khiến anh ấy hoàn toàn biến chất. Hắn chỉ nghĩ đến việc làm sao giải quyết vấn đề nhanh chóng nhất, và đánh mất lòng người. Tuy nhiên, hắn không hành động phi lý trí. Nếu chúng ta đưa ra phương pháp giải quyết tốt hơn, anh cả nhất định sẽ chấp thuận.」
Hortis nhìn về phía này.
「Tôi và Shravis sẽ đi thương lượng. Jess và Cậu trai tân-kun, hai người cũng đi cùng chứ?」
「Tất nhiên rồi ạ, tôi sẽ đi!」
Jess trả lời ngay lập tức. Nghe vậy, tôi cũng gật đầu.
「Khoan đã, còn bọn này thì sao?」
Người chen vào là Yoshu. Cậu ta khoanh tay vẻ bất mãn, cau mày dưới mái tóc mái đen.
「Chị tôi và tôi có trách nhiệm bảo vệ thủ lĩnh. Nếu có sự cho phép của hoàng tử thì có thể vào triều đình đúng không. Đừng nói là định bỏ mặc bọn tôi ở cái chốn này nhé, Hortis.」
「Anh trai của ông bảo là sẽ giết Nott đấy. Bọn tôi cũng đi.」
Nhìn hai người họ, Hortis trầm ngâm.
「Vậy sao... Cũng phải thôi, không thể bỏ mặc được nhỉ.」
「À, nếu hai người họ đi, thì tôi...」
Ceres bước lên một bước.
「Nếu Nott-san bị thương, tôi sẽ chữa trị. Nếu có Sanon-san thì có thể hành động riêng và giúp ích cho mọi người. Làm ơn, xin hãy cho tôi đi cùng.」
Hortis gật đầu.
「Phải rồi, Ceres-kun cũng có thể đi. Cả Sanon-kun nữa. Vậy Rithis──à không, Nuris-kun, cô và Kent-kun tính sao?」
「Không được.」
Itsune nói ngay lập tức.
「Tôi không muốn Rithi──Nuris gặp nguy hiểm. Đi đông quá cũng bất tiện đúng không. Ở đây chỉ cần chị em tôi và Ceres là đủ rồi.」
Nuris gật đầu.
「Tôi cũng không nghĩ mình giúp được gì nhiều... Tôi sẽ đợi ở đây vậy.」
──Vậy tôi cũng ở lại đây với Nuris.
Kent nhìn Hortis bằng đôi mắt đen nhỏ xíu của loài lợn rừng.
「Được rồi. Vậy trừ Nuris-kun và Kent-kun ra, chúng ta sẽ gấp rút đến vương đô. Phải đi cứu Nott-kun thôi.」
***
Dưới sự dẫn đường của Hortis, cả nhóm leo lên chiếc thuyền nhỏ đã dùng để đổ bộ lên đảo Miri. Nghe nói sẽ dùng ma pháp để bay chiếc thuyền này đến vương đô.
Sau khi chở chúng tôi, chiếc thuyền nhỏ từ từ bay lên không trung. Rồi nó dần tăng tốc về phía trước, cuối cùng bay ngay trên những ngọn cây với tốc độ như một chiếc mô tô nước.
「Xin lỗi vì không thể nói toàn bộ kế hoạch nhé. Ở vương đô không biết chuyện gì sẽ xảy ra. Jess và Cậu trai tân-kun, tôi trông cậy vào hai người đấy.」
Hortis nói trong khi mái tóc dài bay trong cơn gió lạnh buổi sớm.
「Chúng tôi... sao ạ?」
Trước tiếng lẩm bẩm bất an của Jess, Hortis gật đầu.
「Thương Phá Hủy nhất định phải được lấy ra một cách bí mật. Để làm được điều đó, sự hợp tác của hai người, những người không bị anh cả chú ý, là không thể thiếu. Không quá lời khi nói mạng sống của Nott-kun đang nằm trong tay các bạn.」
Jess nuốt nước bọt cái ực.
Tuy nhiên, tình hình rất nghiêm trọng. Jess thì không nói làm gì, nhưng một con lợn như tôi thì làm được gì cơ chứ.
「Hãy thử nghĩ mà xem.」
Như đọc được dòng trần thuật, Hortis nhìn chằm chằm vào tôi.
「Nếu tôi không mang hình dáng một con chó, cậu nghĩ tôi có thể trở thành cộng sự của Nott-kun không?」
Đang tự hỏi ông ta nói gì, thì Hortis lắc đầu.
「Không, câu trả lời là không.」
Ngừng một chút, ông ta tiếp tục.
「Cậu trai tân-kun nhờ là lợn nên mới có thể xâm nhập vào triều đình. Sanon-kun cũng nhờ là lợn mà được trọng dụng trong hàng ngũ cán bộ Quân Giải Phóng. Cả Kent-kun nữa, nhờ hình dáng lợn rừng mà không bị thuật sư bóng tối giết. Chính vì chúng ta bị coi thường nên mới có thể chứng kiến những thời khắc quan trọng như thế này. Hãy nhớ lấy. Những kẻ thực sự thay đổi lịch sử, chính là những kẻ chưa từng được lịch sử để mắt tới.」
Chiếc thuyền nhỏ đáp xuống mặt đất ở rừng kim, dừng lại ngay trước vách đá dựng đứng bao quanh vương đô.
「Từ đây chúng ta sẽ đi bộ.」
Shravis hướng tay về phía vách đá, đá lở ầm ầm, để lộ ra lối vào vương đô tối om. Trước khung cảnh hoài niệm, tôi bất giác nhìn Jess.
「Làm em nhớ lại đêm hôm đó quá.」
Được Jess mỉm cười nhìn, tôi nhớ lại lúc được cô ấy tắm rửa cho.
──Để không thất lễ với Đức Vua, em sẽ tắm rửa cho anh thật sạch sẽ nhé. Trong lúc đó, không được nhìn đi chỗ khác đâu đấy.
「K-Không phải! Không phải chuyện đó...!」
Jess đỏ mặt.
〈Xin lỗi, anh lỡ...〉
Điều Jess nói tất nhiên là về lúc hai đứa suýt chết mở đường vào vương đô, và đi qua vách đá này y hệt như bây giờ. Lúc đó, tôi đã nghĩ mình có thể hạnh phúc bên Jess. Chúng tôi vào vương đô là để bản thân được cứu rỗi và trở nên hạnh phúc. Nhưng lần này thì khác. Chúng tôi vào vương đô để cứu Nott và giúp họ được hạnh phúc.
Chúng tôi leo lên những bậc thang tối tăm bao quanh bởi đá. Yoshu và Itsune im lặng và vô cảm. Ceres lo lắng nhìn dáo dác xung quanh, đi cùng Lợn Đen phía sau tôi và Jess.
Hortis đi đầu, vừa đi vừa nói từng từ một cách thận trọng.
「Nơi chúng ta sắp đến là Thánh Đường Vàng. Tôi sẽ nói chuyện với anh cả. Mọi người trong Quân Giải Phóng hãy quan sát nhé. Shravis đi cùng tôi. Còn Cậu trai tân-kun thì──」
Hướng ánh mắt đầy ẩn ý về phía này, Hortis tiếp tục.
「Tuyệt đối không được rời khỏi Jess, và hãy làm điều mà cậu cho là đúng.」
Nghĩa là sao? Đến lúc này rồi mà còn đánh đố à.
Chà, tôi ở đây là để dùng cái đầu mà. Thử thách này tôi xin nhận.
〈Tôi hiểu rồi. Lời nhờ vả này hẳn là có lý do nhỉ.〉
「...Đương nhiên. Bí mật lớn nhất của Hoàng gia Mesteria, hãy dùng trí tuệ của cậu để giải mã nó nhé. Xin lỗi, nhưng tôi không có tư cách để nói ra điều đó.」
Bí mật lớn nhất của Hoàng gia Mesteria...?
Có vẻ không định nói thêm gì nữa, Hortis cứ thế bước nhanh về phía trước.
Con đường đi lên bên trong vương đô chằng chịt như tổ kiến. Vừa leo lên những lối đi ngầm quanh co khúc khuỷu, thi thoảng ngó ra ngoài qua những ô cửa sổ nhỏ, băng qua bao không gian bí ẩn và những cánh cửa cũ kỹ, chúng tôi đã đến trước Thánh Đường Vàng.
Đúng như tên gọi, mây đen vần vũ trên bầu trời, sấm chớp ầm ầm. Dù trời chưa mưa nhưng gió lạnh thổi qua, báo hiệu một cơn bão có thể ập đến bất cứ lúc nào.
Một thánh đường khổng lồ lấy đá đen làm chủ đạo. Những chi tiết trang trí bằng vàng tinh xảo được thi công khắp nơi, cho thấy đây là một nơi không tầm thường. Các vị vua đời trước đều yên nghỉ trong tòa nhà này, những cuộc gặp gỡ quan trọng và các nghi lễ cũng được tổ chức tại đây. Nơi tôi được Eath đưa trở về Nhật Bản hiện đại cũng chính là nơi này.
Cánh cửa đồng nặng nề đóng chặt. Hortis nhẹ nhàng ra hiệu cho chúng tôi dừng lại, rồi từ từ mở cửa.
Trên nền nhà lát hoa văn hình học, ngay chính diện, một chiếc ngai vàng lớn được đặt ở đó. Marquis đang ngồi đợi. Trang phục uy nghiêm không một nếp nhăn.
「Đến sớm đấy, vẫn còn ba canh giờ nữa mới đến ngọ.」
Hortis đẩy lưng Jess, bảo cô vào thánh đường trước. Tôi cũng theo sau Jess. Không khí bên trong thánh đường cứng ngắc và lạnh lẽo.
Bên cạnh Marquis, Nott đang ngồi trên sàn. Song kiếm vẫn đeo bên hông nhưng tay chân đã bị trói. Nott nhìn về phía này với ánh mắt vô cảm.
Hortis và Shravis bước vào thánh đường, theo sau là những người của Quân Giải Phóng.
「Nào, Thương Phá Hủy đâu.」
Trước câu hỏi của Marquis, Hortis trả lời tỉnh bơ.
「Thuật sư bóng tối sao rồi. Chắc là vẫn đang bị nhốt ở nơi an toàn chứ hả.」
Marquis gõ mũi giày xuống sàn vẻ sốt ruột.
「Hắn đang bị giam cầm dưới hầm sâu, trong căn phòng không cho phép ai xâm nhập. Trả lời câu hỏi đi. Thương Phá Hủy đâu rồi.」
「Vẫn chưa đưa được. Phải nói chuyện xong đã.」
Cơ thể tên bạo chúa phình lên vì giận dữ.
「Nói chuyện? Không còn dư địa nào để nói chuyện cả. Mau đưa thương ra đây. Nếu không ta sẽ giết tên phản nghịch này.」
Cơ thể Nott bị treo lơ lửng lên không trung một cách mạnh bạo, tay chân bị trói rũ xuống.
Ceres định bước lên một bước nhưng rồi khựng lại.
「Bình tĩnh đi anh cả. Ở đây chỉ có những người cùng chí hướng thôi. Tôi muốn nói chuyện. Vẫn còn thời gian cho đến trưa mà. Ra ngoài một chút đi. Làm mát cái đầu và bình tĩnh lại đã.」
Nghe như tiếng tặc lưỡi bắn ra từ cây cung.
「Ra ngoài? Đừng có làm mất thời gian. Muốn nói gì thì nói luôn tại đây.」
Nott vẫn bị treo lơ lửng, nghiến chặt răng.
「Ra ngoài đi. Chúng ta và Shravis, vừa hít thở không khí bên ngoài vừa nói chuyện.」
Tại sao Hortis lại cố chấp chuyện ra ngoài đến thế? Có chuyện gì không muốn cho chúng tôi nghe sao?
...Ngay khi tôi đang suy nghĩ điều đó.
Cùng lúc tia chớp lóe lên bên ngoài, Itsune rút cây rìu lớn đeo sau lưng ra và vung một nhát.
Đó là một động tác trôi chảy, không chút do dự trong khoảnh khắc.
Không gian như bị sét đánh xé toạc, tựa hồ tia chớp đã lọt vào bên trong thánh đường. Tôi nhắm tịt mắt lại theo phản xạ. Lẫn trong tiếng nổ ầm, tôi chắc chắn đã nghe thấy một âm thanh nhỏ như tiếng sáo. Âm thanh quen thuộc. Tiếng mũi tên của Yoshu.
Khi tôi mở mắt ra, Yoshu đang chĩa nỏ về phía mặt Marquis và lấy lại tư thế.
Itsune, người đã nhảy lên cao ở đòn đầu tiên, tiếp tục vung rìu xuống đầu Marquis bằng một cú đánh bồi. Nott, người có vẻ đã được mũi tên đầu tiên của Yoshu cắt đứt dây trói tay, rút song kiếm ra, lợi dụng phản lực của sóng xung kích lửa trượt người đến dưới chân Marquis. Từ nỏ của Yoshu, một mũi tên được bắn ra.
Mọi chuyện diễn ra trong khoảnh khắc, có lẽ chỉ đủ để mí mắt đang nhắm mở ra hoàn toàn, ngoại trừ ba người vừa bất ngờ hành động, không ai kịp đưa tay ra phản ứng.
Tiếng gió rít. Tia sét dữ dội. Ngọn lửa bùng lên. Tất cả sát ý──khối hận thù khổng lồ được chuyển hóa thành ma pháp bởi xương của Yethma, đều nhắm vào ngai vàng.
Dù có là pháp sư mạnh nhất đi nữa, cũng không thể sống sót qua đòn này. Khi tôi nghĩ vậy thì đòn tấn công của cả ba đã kết thúc.
Kết thúc một cách ngoạn mục.
「Ta đã nói rồi mà. Kẻ nào dám chĩa mũi kiếm vào ta thì đừng hòng sống sót.」
Mũi tên gãy cong rơi xuống sàn, lưỡi rìu lớn nứt toác và mẻ, còn lưỡi của song kiếm thì cong đi ngay từ gốc. Marquis vẫn ngồi đó không một vết xước. Cứ như thể ông ta có làn da bằng thép vậy.
「Anh cả!」
Tiếng hét của Hortis trở nên vô nghĩa, một tiếng nổ chói tai vang rền. Bị luồng gió nổ hất văng đi một nửa, tôi và Jess nằm rạp xuống sàn.
Đại thánh đường tĩnh lặng trong nháy mắt bị bao trùm bởi cát bụi, tiếng gió rít bắt đầu vang lên.
〈Jess, em ổn chứ?〉
「Em không sao, còn Buta-san...」
Phủ đầy bụi, chúng tôi nhìn nhau. Cả hai đều không bị thương.
「Mọi người có sao không...」
............
〈Dù sao thì cũng đi xem tình hình thế nào đã.〉
Khi bụi bị gió cuốn đi, một cảnh tượng kinh hoàng hiện ra.
Bức tường phía chính diện nơi chúng tôi đi vào đã hoàn toàn bị thổi bay. Những khối đá nặng nề, cánh cửa dày, những ô cửa kính màu lộng lẫy đều không thấy đâu nữa, chỉ còn thấy bầu trời tối sầm bắt đầu đổ mưa.
Marquis chậm rãi bước đi trên mặt đất đã bị khoét sâu lộ cả nền đá.
Nghe thấy tiếng ủn ỉn, tôi nhìn sang bên cạnh. Ceres và Lợn Đen cũng phủ đầy bụi giống chúng tôi.
──Xin lỗi. Lẽ ra tôi phải dự đoán được việc lũ trẻ đó sẽ có hành động như thế này chứ.
Bên cạnh con Lợn Đen đang tỏ vẻ hối hận tột cùng, Ceres nhăn mặt.
「Nott-san... Nott-san...」
〈Đã nhìn thấy xác đâu. Tỉnh táo lại đi.〉
Truyền đạt cho Ceres xong, tôi nhìn Lợn Đen.
〈Tóm lại là đi xem tình hình đã.〉
Trèo qua đống đổ nát và khó khăn lắm mới ra khỏi thánh đường, tại nơi từng là quảng trường, cơn mưa lạnh lẽo đang cố làm ướt mặt đất khô khốc vừa bị xới tung. Marquis, không dính một hạt bụi, đang nhìn xuống quảng trường từ vị trí cách đó khoảng mười mét. Dưới quảng trường, Hortis đang đứng. Phía sau ông ta, Shravis đang che chắn cho ba người đầy thương tích.
「Nott-san!」
Ngay cả khi Ceres reo lên vui mừng, vị vua đang lẳng lặng nổi cơn tam bành vẫn điềm nhiên bước tới.
「Dám chống đối cha và bao che cho tội nhân sao, Shravis.」
Bằng giọng nói như tiếng sấm rền trên những tầng mây, Marquis uy hiếp.
「Dù có là vị vua vĩ đại, hay là người cha kính yêu, con cũng sẽ không ủng hộ những phán quyết sai lầm.」
Trước câu trả lời thẳng thừng đó, thái dương của nhà vua giật giật, Marquis đưa tay phải về phía Shravis.
Hortis ngay lập tức dang tay ra, một luồng sáng trắng xuất hiện trước cổ Shravis rồi vụt tắt. Hortis đã can thiệp và ngăn chặn ma pháp định siết cổ cậu ta.
「Đừng trút giận lên con trai, anh cả. Vis sẽ buồn đấy.」
「Con trai cái gì. Bọn phản nghịch là những tội nhân ngu xuẩn dám ra tay với vua. Những kẻ bao che cho tội nhân, kể cả chú, ta sẽ không tha cho ai hết.」
Xung quanh Marquis xuất hiện vô số quả cầu phát ra ánh sáng chói lòa. Trông như những chiếc trống của thần sấm vậy.
「Chạy đi!」
Hortis hét lên sắc lạnh. Phía sau ông, Shravis vừa bảo vệ ba người kia vừa rút lui khỏi quảng trường. Ngược lại, Hortis nhảy vọt về phía người anh đang không nguôi giận dữ.
Cùng lúc đó, Marquis phóng những quả cầu ánh sáng đi. Hortis đáp trả bằng cách vung tay trái, vô số khối kim loại khổng lồ tuôn ra trong không trung. Những viên đạn ánh sáng va chạm với khối kim loại và tan biến tất cả.
「Lâu lắm rồi anh em mình mới đánh nhau nhỉ, mong anh nương tay cho.」
Trước lời nói đùa của Hortis, Marquis đáp trả bằng những vụ nổ chói mắt. Hortis bao bọc cơ thể bằng màn nước để chống đỡ. Suýt bị cuốn vào, chúng tôi lùi về nấp sau đống đổ nát của thánh đường.
〈Hợp lưu với nhóm Shravis thôi. Phải để ba người kia chạy thoát đã.〉
Tôi truyền tin cho Jess, Ceres và Sanon.
Băng qua nghĩa trang bên hông thánh đường, xuống những bậc thang hẹp và đi về hướng nhóm Shravis biến mất. Tại một quảng trường nhỏ hình tròn có đài phun nước đã cạn khô, bốn người họ đang nép dưới mái hiên tránh mưa. Shravis đỡ vai Nott, Yoshu đỡ vai chị gái. Ba thành viên Quân Giải Phóng dường như đã được bảo toàn tính mạng nhờ ma pháp nào đó, nhưng có vẻ đã hứng trọn vụ nổ, máu chảy khắp người.
「Nott-san!」
Ceres lao một mạch đến chỗ Nott, ôm chầm lấy ngực anh ta không màng ánh mắt người khác.
Shravis ngượng ngùng lùi ra xa Nott. Chúng tôi cũng đuổi kịp Ceres.
〈Mọi người ổn chứ?〉
Ba người Quân Giải Phóng không trả lời. Lợn Đen khịt mũi vẻ bực bội.
──Đã làm những chuyện ngu xuẩn rồi. Vị vua độc tài kia nói cũng không sai đâu. Kẻ định cướp đi mạng sống của người khác thì phải giác ngộ việc bị giết ngược lại chứ. Cuộc đảo chính lần này quá ấu trĩ và thô thiển.
Nott lườm Lợn Đen cháy mặt.
「Giác ngộ vứt bỏ mạng sống thì bọn tao đã có từ lâu rồi. Sanon cũng hiểu mà. Chừng nào ông vua đó còn tại vị, Yethma sẽ chẳng có tương lai hạnh phúc nào cả. Những kẻ bị cướp mất người thân như bọn tao mà không liều mạng, thì ai sẽ liều mạng đây.」
「Nott-san, không được, chết là không được đâu...」
Đẩy vai ra, Nott từ từ tách cơ thể Ceres đang bám lấy mình ra xa.
「Xin lỗi nhé. Đây là cách sống của anh.」
Mỉm cười với Ceres, Nott tiếp tục.
「Nếu có một kiếp sống khác, anh đã muốn được ở bên Ceres.」
Vết thương của Nott đã lành lặn. Nott ngập ngừng xoa đầu cô gái đáng thương đã chữa trị cho mình một chút. Rồi rút thanh kiếm chưa bị gãy ra, bước ra ngoài màn mưa.
Ánh chớp và tiếng nổ đang vang rền ngay gần đó. Có vẻ như sắp lan đến đây rồi.
Shravis bình tĩnh vỗ vai Nott.
「Khoan đã Nott. Bây giờ chỉ còn cách chờ tình hình lắng xuống thôi. Phụ vương trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu thì nếu không có Thương Phá Hủy sẽ không ai cản được đâu. Giờ thì chạy đã. Không có ý kiến gì chứ.」
Trong khi cậu ta nói, một quả cầu lửa to bằng quả bóng rổ mà Hortis có vẻ đã trượt không đỡ được rơi từ trên đầu xuống, trúng trực diện vào đài phun nước giữa quảng trường. Bức tượng điêu khắc bằng đá vỡ vụn thành bột như một trò đùa.
Nott hoàn toàn không nao núng, dùng tay áo che mặt.
「Hoàng tử nói đúng đấy. Tạm thời rời khỏi đây đã.」
Trong mưa, chúng tôi di chuyển qua những con hẻm hẹp, tìm nơi ẩn nấp. Thay cho Yoshu cũng đang bị thương, Shravis đỡ vai Itsune.
「Sao cậu lại tốt với tôi thế? Tôi định giết cha cậu đấy. Hay là có ý đồ đen tối gì?」
Shravis thận trọng xoay người để tránh bộ ngực đầy đặn của Itsune đang tì vào sườn mình.
「Ý đồ đen tối cái khỉ mốc. Ta đã nói rồi. Ta thực tâm mong muốn có thể cùng những người có tư tưởng tự do như các cô làm cho Mesteria này tốt đẹp hơn.」
「Mong là sẽ tốt đẹp hơn thật.」
Yoshu vừa ôm cánh tay đang chảy máu vừa lầm bầm. Nghe như thầm bảo "Chắc là không được đâu".
Tôi và Jess đi đoạn hậu, cảnh giới phía sau trong khi đi theo con đường Shravis chọn. Vương đô là một thành phố mê cung bằng đá được xây dựng trên sườn dốc đứng. Chẳng biết là đang đi về đâu nữa.
Đi cạnh Ceres, Lợn Đen quay lại nhìn chúng tôi.
──Lolipop-san, để thương lượng thì cần Thương Phá Hủy. Cậu có hiểu "Bí mật lớn nhất của Hoàng gia Mesteria" mà Hortis-san nói là gì không?
Tôi lắc đầu.
〈Không, hoàn toàn mù tịt... Ông ta nói cứ như thể bảo tôi và Jess đi lấy Thương Phá Hủy vậy.〉
──Đúng thế, tôi cũng nghe ra như vậy đấy ạ.
Tôi ngước nhìn Jess, nhưng Jess cũng có vẻ chưa nghĩ ra được gì.
「Nếu nó không còn trong quan tài của Vatis-sama nữa, thì cây thương được giấu ở đâu chứ?」
Tôi vắt óc suy nghĩ.
──Có nhiều lý do lắm. Những lý do cực kỳ phức tạp. Tôi biết cách để có được Thương Phá Hủy. Đúng là tôi biết, nhưng để làm được điều đó thì cần phải vào vương đô và thực hiện vài quy trình.
Nói là biết cách lấy thương, nhưng lại không tiết lộ cho chúng tôi, mà lại định nhờ chúng tôi lấy thương. Rốt cuộc là sao? Bí mật lớn nhất của hoàng gia liên quan gì ở đây?
Hiện tại, có vẻ như cách duy nhất để giải quyết tình huống tồi tệ nhất này là mang Thương Phá Hủy đến cho Marquis và mong cơn giận của ông ta nguôi ngoai. Tương lai của Mesteria, có khi đang đặt cả lên cái bộ não nhỏ bé của con lợn này cũng nên.
〈Ví dụ nhé.〉
Tôi truyền đạt cho Jess.
〈Nếu Thương Phá Hủy vẫn còn ở trong Thánh Đường Vàng thì sao? Hortis biết cách lấy thương ra. Nhưng Marquis đang ở Thánh Đường Vàng. Vì thế ông ta đã nghĩ đến việc dụ Marquis ra khỏi thánh đường một lần, và nhân cơ hội đó lấy thương ra. Như thế thì giải thích được hành động của Hortis ban nãy.〉
「Nhưng, dù Marquis-sama có ở đó, thì cứ lấy ra ngay tại chỗ là được mà? Tại sao phải lén lút lấy ra chứ?」
Nghĩa là việc đó có liên quan đến bí mật lớn nhất của hoàng gia sao.
Đang suy nghĩ, tôi nhận ra Lợn Đen đang nhìn mình dò xét.
〈Sao thế?〉
Khi tôi hỏi, Lợn Đen vẫy tai cái phạch.
──Cố gắng lên, hãy đoạt lấy cây thương nhé. Đó là con đường duy nhất dẫn đến hòa bình đấy ạ.
Từ một nơi không xa lắm, tiếng sụp đổ kinh hoàng vang lên. Có vẻ một phần vương đô đã bị lở đất. Dưới bầu trời ảm đạm, bụi trắng bốc lên cuồn cuộn.
「Thúc phụ...」
Shravis lo lắng quay lại nhìn, thì từ phía trước có tiếng phụ nữ gọi.
「Shravis! Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra thế hả.」
Là Vis. Nhìn kỹ thì ngay gần đó là tòa cung điện trắng tráng lệ──nơi có thư phòng của Vis. Shravis đã đến cầu cứu mẹ mình.
「Mẫu hậu... Phụ vương đang nổi cơn tam bành và giao chiến với thúc phụ. Cuộc chiến khủng khiếp đến mức không thể can thiệp được. Con đang nghĩ xem làm sao để dập tắt nó đây...」
Vis chạy chậm lại gần trên quảng trường lát đá trắng.
「Mấy đứa trẻ này là...」
Ánh mắt của Vis hướng về phía bộ ba Quân Giải Phóng ướt sũng trong bộ quần áo rách rưới.
「Họ đã chọc giận phụ vương và đang bị truy sát. Người có thể giấu họ ở nơi an toàn không ạ?」
Suy nghĩ một lúc, Vis gật đầu.
「Đành vậy thôi. Phía sau cung điện này có một hang động lớn. Nó được tạo ra từ thời Vatis-sama và được bảo vệ bởi ma pháp mạnh mẽ. Tạm thời sẽ an toàn thôi. Hãy lánh nạn vào đó đi.」
Tay của Vis chỉ về con đường bên hông cung điện.
「Xin lỗi nhé.」
Nott nói, rồi những người của Quân Giải Phóng đi về hướng đó. Ceres và Sanon cũng đi theo.
Trước cung điện chỉ còn lại Vis, Shravis, Jess và tôi.
Mặc kệ mưa ướt, Vis nhìn chúng tôi với đôi mắt mệt mỏi.
「Liên minh giữa Quân Giải Phóng và triều đình đã tan vỡ rồi sao?」
「Con xin lỗi mẫu hậu, là do con bất tài...」
Mái tóc xoăn nhỏ giọt nước, Shravis nói với vẻ mặt thảm hại.
「Không, cả con và Buta-san đều đã cố gắng rất nhiều rồi. Chỉ riêng việc gây được sóng gió đến mức này đã là đáng nể lắm rồi. Từ giờ hãy nghĩ xem làm thế nào để thu xếp mọi chuyện một cách êm thấm.」
Đúng lúc Vis vừa dứt lời, với một thời điểm như đùa, có thứ gì đó rơi xuống nền đá của quảng trường. Đó là một người đàn ông trung niên mặc áo choàng trắng. Là Hortis.
Nếu là người thường thì với đà đó chắc đã thành bánh tráng ép mực rồi, nhưng Hortis chỉ có vẻ đau đớn như vừa ngã từ trên giường xuống và định ngồi dậy. Nhưng vô số cánh tay đen trồi lên từ nền đá trắng, ghì chặt tay chân Hortis xuống đất. Những bàn tay đen còn quấn quanh cổ Hortis và bắt đầu siết chặt.
Chậm rãi, Marquis từ trên trời hạ xuống.
「Chà chà chà. Huynh đệ tương tàn đến đây là hết à. Quả nhiên chú em yếu thật đấy.」
Hortis nằm dang tay chân trên mặt đất, bị trói buộc bởi vô số cánh tay đen.
「Để xem nào. Không cử động tay được thì vẫn dùng ma pháp được mà.」
Marquis chán nản hướng tay về phía cung điện. Cửa kính vỡ toang, một vòng kim loại bay ra từ bên trong. Là vòng cổ Yethma. Khi Marquis hướng tay về phía em trai, chiếc vòng cổ như con cá mập tìm thấy mồi, lao tới quấn "cạch" vào cổ Hortis.
Marquis bước tới bên cạnh em trai, giẫm mạnh lên ngực ông ta. Chiếc vòng cổ sáng lên ánh sáng trắng, Hortis ho ra bãi nước bọt lẫn máu.
「Thế này thì khỏi dùng ma pháp nhé.」
Vẫn giẫm lên em trai, Marquis quay mặt sang con trai.
「Sao nào Shravis. Từ giờ ngươi có chống đối ta cũng được thôi, nhưng kết cục của ngươi cũng sẽ như thế này đấy.」
Có lẽ do không dùng được ma pháp, Hortis bị siết cổ, miệng há ra đớp không khí một cách đau đớn. Shravis chống tay lên đầu gối đầy vẻ cam chịu. Vis cũng sợ hãi không thốt nên lời.
「Tội nhân đâu. Khai ra mau, Shravis.」
Thấy Shravis im lặng, đôi mắt lạnh lùng của Marquis hướng về phía tôi và Jess. Khi tôi nghĩ thế là hết đời rồi, thì một giọng nói khàn khàn vang lên.
「...Gige.」
Là giọng nói không thành tiếng của Hortis đang bị siết cổ. Trong đầu tôi vang lên giọng nói của Hortis.
──Nghe tôi nói đi. Làm ơn, anh cả.
Marquis hạ mắt xuống chân mình.
「Nói đi.」
──...Làm ơn đừng cướp đi mạng sống của... lũ trẻ đó. Lũ trẻ đó đã bị triều đình giết mất bạn bè thân thiết... người yêu dấu. Vì nỗi hận đó mà chúng đã làm những điều ngu xuẩn như vậy. ...Nếu anh cả thành tâm xin lỗi và tha thứ cho chúng ngay bây giờ... mọi chuyện chắc chắn sẽ được giải quyết êm đẹp.
Marquis cau mày vẻ hoàn toàn không hiểu nổi.
「Nực cười. Tại sao ta phải xin lỗi. Kẻ phải xin lỗi và cầu xin mạng sống là bọn chúng. Và cả chú nữa, Hortis.」
Nhìn khuôn mặt ngày càng tím tái của Hortis trước giọng nói lạnh lùng đó. Marquis thực sự định giết em trai mình. Shravis run lẩy bẩy, có vẻ không làm được gì.
──Giết tôi cũng được. Nhưng bọn chúng... làm ơn hãy tha cho chúng.
Marquis nghiêng đầu.
「Tại sao chú lại bao che cho đám dân đen đến mức đó. Tại sao tên kiếm sĩ đó lại quan trọng đến thế?」
Hortis chắc chắn đã liếc đôi mắt đỏ ngầu về phía này.
──Vì cậu ấy là người đàn ông đã yêu thương đứa con gái đã chết của tôi.
Cảm giác như thời gian ngừng trôi. Trong khoảnh khắc, mọi bí ẩn đều được giải đáp.
Những bàn tay đen đè chặt Hortis tan chảy và biến mất.
「Chú... đã có con sao...?」
Giọng nói của Marquis hướng về phía em trai mang vẻ kinh ngạc hơn là tức giận.
「Dòng dõi thần thánh không được phép có phân nhánh. Chú thừa hiểu chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ đáng chết rồi mà.」
Tôi cảm thấy không khí, mặt đất bắt đầu rung chuyển bởi cơn thịnh nộ khủng khiếp.
〈Jess, đi thôi.〉
Tôi vội truyền đạt cho Jess, người vẫn chưa kịp sắp xếp lại suy nghĩ.
〈Rời khỏi chỗ này ngay.〉
Gần như cùng lúc Jess gật đầu và chúng tôi bắt đầu chạy, thì vợ con của Marquis cũng lao vào ngăn cản ông ta khi ông ta định tự tay siết cổ Hortis.
May mắn thay Marquis không tỏ ra quan tâm đến chúng tôi, và chúng tôi đã thành công chạy xuống các bậc đá và bắt đầu quay lại con đường cũ.
「Buta-san, đi đâu thế?」
Vừa chạy vừa suýt trượt móng, tôi nhìn Jess đang ướt sũng.
〈Còn phải hỏi à. Thánh Đường Vàng. Chúng ta phải nhanh chóng đi lấy Thương Phá Hủy.〉
「Nhưng, làm thế nào...」
Có lẽ Jess cũng đang bối rối trước sự thật quá đỗi bất ngờ và khó chấp nhận này.
Tôi lựa lời một chút rồi nói ra bí mật lớn nhất của Hoàng gia Mesteria.
〈Hortis là cha của Jess. Jess là đứa con riêng của người đàn ông đó.〉
Jess ngẩn người, không nói gì.
Câu trả lời đơn giản và rõ ràng. Đến nước này, dường như mọi bí ẩn đều bắt nguồn từ bí mật này.
〈Em nghe lời Hortis nói ban nãy rồi chứ. Người thương của Nott, Is, là con gái của Hortis. Vì Marquis đốt tu viện khiến con gái Is chết, vợ ông ấy biết chuyện cũng qua đời, nên Hortis đã từ bỏ triều đình. Rồi ông ta hóa thành chó, ở bên cạnh Nott suốt năm năm trời. Tên người chồng ghi trên mộ mẹ Jess chính là tên giả của Hortis đấy.〉
「Hả... nhưng mà, chuyện như thế...」
Đặt tay lên ngực, Jess nhìn tôi.
〈Thương Phá Hủy vẫn đang bị phong ấn trong quan tài của Vatis. Chỉ là Shravis không giải được phong ấn đó thôi. Tại sao ư? Lý do đơn giản lắm. Vì Shravis không phải là người trẻ nhất mang dòng máu của tổ tiên triều đình Vatis. Người thừa kế chính thống của triều đình, là Jess đấy.〉
Khả năng thích ứng ma pháp vô thức khiến ngay cả Eath cũng phải thốt lên "Có khả năng trở thành pháp sư vĩ đại nhất kể từ thời Vatis-sama". Tốc độ thăng cấp vượt xa cả hoàng tử. Và hơn hết, sức mạnh cầu nguyện đã bẻ cong cả lý lẽ của thế giới để kéo một tên mọt sách đeo kính từ dị giới đến.
Tất cả những điều đó, là món quà của dòng máu Vatis, hay còn gọi là dòng máu thần thánh.
「Em, mang dòng máu hoàng gia...」
Tôi vừa chạy vừa giải thích.
〈Hortis không muốn làm lộ sự thật đó. Vì việc có con bị cấm mà. Để dập tắt khả năng hình thành phân nhánh, có khả năng Jess sẽ bị giết. Vì thế, ông ta đã đi lấy Nêm Giao Ước thay vì Thương Phá Hủy, thứ có nguy cơ làm lộ thân phận hoàng gia của Jess.〉
「Nhưng... kỳ lạ lắm. Hortis-san, cái đó... ông ấy đã ngửi chân em các kiểu mà... Chẳng lẽ lại làm thế với con gái ruột...」
Đó chính là điểm khôn ngoan của gã đàn ông đó.
〈Hortis chỉ đang diễn vai thằng hề thôi. Sẽ chẳng ai nghĩ có ông bố nào lại hưng phấn khi ngửi chân trần của con gái ruột cả. Lợi dụng điều đó ngược lại, gã đã ngửi chân Jess điên cuồng. Tất cả đều nằm trong tính toán cả đấy.〉
Jess bối rối, mắt đảo như rang lạc nói.
「À ừm, vậy Buta-san chẳng lẽ... là anh trai em...?」
〈Không, anh chỉ đơn thuần hưng phấn vì chân trần của Jess thôi.〉
「A, vậy hả... em yên tâm rồi.」
Yên tâm ở chỗ đó thì không ổn lắm đâu...
〈Hortis chắc đã mong đợi kịch bản là anh nhận ra bí mật của Jess, và sau khi dụ Marquis ra khỏi Thánh Đường Vàng, Jess sẽ lấy Thương Phá Hủy ra. Thực tế, nếu không có kế hoạch ám sát của ba người kia, anh nghĩ mình cũng đã nhận ra ý đồ của Hortis ngay khi bị bỏ lại cùng Jess trong thánh đường.〉
「Chúng ta sẽ đi thực hiện lại kịch bản của Hortis-san ngay bây giờ nhỉ.」
〈Đúng vậy. Lấy Thương Phá Hủy, bù đắp cho Nêm Giao Ước, và thu xếp để mọi chuyện kết thúc êm đẹp. Marquis mà lấy lại được phương tiện giết thuật sư bóng tối và bình tĩnh lại, chắc ông ta sẽ không tiếp tục cố giết em trai ruột của mình đâu.〉
「Vâng!」
Cùng Jess, tôi lao đi trong vương đô đầy mưa. Mưa gió lạnh buốt, nhưng tim đập rộn ràng, gan tôi đang nóng lên hừng hực. Hai chúng tôi sẽ cứu đất nước này.
Chúng tôi đến được Thánh Đường Vàng đã sụp đổ. Tôi và Jess bước vào thánh đường đang há miệng toang hoác từ quảng trường trông như miệng hố bom. Sâu bên trong chính diện là bàn thờ thờ phụng Vatis. Dưới cùng là một cỗ quan tài đá lớn. Chúng tôi trượt chân trên nền đá cẩm thạch tiến về phía đó.
Đến được bàn thờ, Jess vừa điều hòa hơi thở vừa nhìn bức tượng Vatis. Bức tượng người phụ nữ đặt tay trái lên ngực, tay phải giơ thẳng lên cao. Đã nhìn thấy bao nhiêu lần rồi, nhưng giờ trông nó hoàn toàn khác lạ.
Đây là tổ tiên không quá xa xôi của Jess.
〈Chỉ cần chạm vào nắp quan tài đá này và ước muốn có được Thương Phá Hủy thôi đúng không.〉
「Đúng rồi nhỉ, phải nhanh lên.」
Jess cúi chào thật sâu trước bức tượng, hít một hơi thật sâu rồi chạm vào nắp quan tài đá.
Két, có tiếng nắp rung lên. Két, két, két két két tiếng rung tiếp tục, rồi rung động đột ngột dừng lại. Từ bề mặt nắp quan tài đá, không một tiếng động, nhưng mượt mà đến mức có thể dùng từ "nhoài ra", một vũ khí hình que màu đen được trang trí lộng lẫy trồi lên.
Là Thương Phá Hủy.
Jess thận trọng cầm lấy thứ được đặt trên nắp quan tài. Cán thương nền đen được trang trí bằng vàng bạc. Phần đầu mũi thương xoắn ốc phức tạp. Ở trung tâm của nó, một tinh thể hình tam giác trong suốt giống hệt Nêm Giao Ước──hay nói đúng hơn trông như chính là Nêm Giao Ước, được gắn chặt vào. Như thể một nhụy hoa trong suốt đang ẩn mình trong nụ hoa xoắn ốc.
「Thứ bên trong này là... Nêm Giao Ước?」
Cầm Thương Phá Hủy trên tay, Jess nghiêng đầu.
〈Trông giống thế thật. Có vẻ cơ chế là khi đâm thương, Nêm Giao Ước sẽ cắm vào đối phương.〉
「Nhưng, tại sao...」
Lúc đó, từ cái lỗ hổng hoác ở mặt tiền thánh đường, tôi thấy một bóng người mảnh khảnh đang chạy tới.
「Jess-san! Khốn khiếp Cậu-trai-tân-san... cứu với...」
Giọng nói run rẩy đáng thương. Là Ceres.
「Ceres-san! Có chuyện gì vậy?」
Tôi và Jess chạy về phía đó. Ceres dường như kiệt sức, ngã gục xuống ngay tại chỗ.
Sanon đâu rồi. Nott đâu.
Cảm thấy sự việc không bình thường, tôi chạy một mạch đến chỗ Ceres.
Chạy đến nơi, Jess đỡ lấy vai Ceres. Tôi ngửi chân Ceres. Là hàng thật.
「Sao vậy, Ceres-san, tỉnh táo lại nào...」
Ceres ướt sũng trong mưa, run rẩy thảm hại, đôi mắt đẫm lệ nhòe nhoẹt.
「Em xin lỗi...」
Nói rồi, Ceres cắm phập một vật nhỏ bằng kim loại cỡ hạt sồi──hình dạng như bụng con ong bắp cày có kim nhọn hoắt, vào mu bàn tay Jess.
Hành động không thể tin nổi khiến tôi điếng người.
「Xin lỗi nhé.」
Giọng nói vang lên từ phía sau là của Nott.
Nott phất áo choàng, giật lấy Thương Phá Hủy từ tay Jess. Trong nháy mắt, tôi hiểu ra ý đồ của họ. Họ định dùng Thương Phá Hủy không phải để kết thúc cuộc chiến trong êm đẹp, mà để chấm dứt cuộc chiến bằng bạo lực. Nott định dùng Thương Phá Hủy để giết Marquis.
〈Không được, khoan đã Nott!〉
Định lao vào ngăn cản Nott, thì một khối đen khổng lồ bay đến từ bên cạnh, húc văng tôi đi.
Đập đầu, trước mắt tôi nổ đốm trắng xóa.
〈Sanon-san...?〉
Khi tôi định ngồi dậy, Lợn Đen nhe nanh gầm gừ, cắn vào cổ tôi.
Một luồng điện chạy dọc sống lưng khiến cơ thể tôi run bần bật. Tôi ngước nhìn Lợn Đen từ dưới sàn.
──Xin lỗi nhé, nhưng chỗ này cứ giao cho tôi. Cuộc đảo chính này, nếu không hoàn thành thì tất cả sẽ thất bại thôi ạ. Nott-kun và mọi người đã hành động rồi, để cứu họ, chỉ còn cách giết tên vua tàn bạo đó thôi.
Sanon không đợi trả lời, quay đầu đuổi theo Nott rời khỏi thánh đường.
Quất vào cơ thể đang tê liệt, tôi lê bước về phía Jess. Cơn tê liệt có vẻ không kéo dài lâu.
〈Jess, em ổn chứ.〉
「...Vâng, không vấn đề gì ạ.」
Nói rồi, Jess rút miếng kim loại cắm trên mu bàn tay ra. Máu từ làn da trắng chảy ròng ròng.
〈Khoan, máu chảy kìa.〉
「Em cố tình để chảy đấy. Em điều khiển dòng máu để độc gây mê không lan ra.」
Hức, hức, Ceres đang khóc.
「Em xin lỗi, Jess-san, em...」
Jess dịu dàng ôm lấy Ceres đang khóc định dập đầu xuống sàn. Bàn tay đang chảy máu của Jess nhẹ nhàng xoa đầu Ceres.
「Chắc em bị bảo là nếu không làm thế này thì Nott-san sẽ bị giết đúng không. Là chị thì vì Buta-san chị cũng sẽ làm điều tương tự với Ceres-san thôi.」
Ceres ôm chầm lấy Jess, khóc nức nở, toàn thân run rẩy.
Kẻ đã nói nếu không có Thương Phá Hủy thì Nott sẽ chết để bày mưu cho Ceres là ai? Xin lỗi, nhưng tôi không nghĩ Nott giỏi những mưu mô xảo quyệt thế này. Là Sanon. Sanon đã xúi giục Ceres, giúp cướp Thương Phá Hủy từ tay chúng tôi. Bị phản bội rồi.
Vậy thì, việc chúng tôi đang bận tâm với Ceres ở đây cũng nằm trong tính toán của con Lợn Đen đó sao.
〈Jess, mau đi ngăn Nott lại thôi.〉
「Vâng.」
Jess đáp rồi đứng dậy, cho Ceres mượn vai.
「Ceres-san cũng đi cùng chứ?」
Vừa nấc lên, Ceres vừa gật đầu.
Tôi và Jess chạy ngược lại con đường cũ về phía cung điện. Ceres đuổi theo sau. Ở phía đó đang xảy ra chuyện gì vậy. Hortis có được tha thứ không. Shravis thì sao? Marquis đang làm gì. Nott còn bao lâu nữa thì đến nơi.
Vương đô ướt đẫm mưa xám xịt, chỗ này chỗ kia tường đá sụp đổ. Người dân vương đô có lẽ đang tránh mưa, hoặc cảm nhận được tình trạng khẩn cấp, gần như không ai ra đường.
〈Jess, còn chạy được không?〉
Vẫn nhìn về phía trước, Jess nắm tay làm động tác quyết tâm.
「Chạy được ạ. Còn Buta-san?」
〈Đương nhiên rồi. Em nghĩ anh là ai hả.〉
Mỉm cười, Jess liếc nhìn tôi.
「Là tên Trai tân khốn kiếp đeo kính ốm yếu hom hem chứ ai.」
〈Chính xác.〉
Leo lên cầu thang, chúng tôi đến quảng trường trước cung điện. Vua Marquis vẫn đứng đó, không hề hấn gì. Hortis đeo vòng cổ đang phủ phục trên mặt đất, cầu xin điều gì đó. Shravis và Vis đang đứng bên cạnh quan sát. Vẫn chưa thấy Nott. Có thể ngăn chặn vụ tập kích trước khi nó xảy ra.
「Shravis-san! Hãy ngăn Nott-san lại!」
Jess hét lên. Gần như cùng lúc Shravis phản ứng, Nott xuất hiện từ một cầu thang khác với chúng tôi. Shravis lao về phía Nott với tốc độ gợi nhớ đến loài thú ăn thịt, đồng thời phóng ra luồng điện sắc bén nhắm vào ngực anh ta.
Một bên của song kiếm trên tay Nott sáng rực màu đỏ, hất văng luồng điện.
Khi nhận ra thì đã quá muộn. Nott không cầm Thương Phá Hủy. Là dương đông kích tây. Ngay ở phía bóng râm của cung điện đối diện, Yoshu đang giương nỏ. Tại nơi lẽ ra phải có mũi tên, một cây thương đen bóng được đặt lên một cách cục mịch. Không thể nào.
Ngay lập tức có tiếng bụp vang lên, Thương Phá Hủy biến mất khỏi nỏ. Nhờ sức mạnh của Rista, nó đã được gia tốc đến vận tốc không tưởng.
Marquis vẫn đứng yên. Nhìn kỹ thì Thương Phá Hủy đang dừng lại giữa không trung, chỉ tiếp tục xoay tròn theo chiều ngang.
「Các ngươi nghĩ đòn đánh lén của các ngươi có thể hạ gục được pháp sư mạnh nhất Mesteria sao.」
Marquis đưa tay về phía cây thương đang tiếp tục xoay tròn giữa không trung cách đó vài chục mét. Nhưng không có chuyện gì xảy ra, trái lại cây thương có vẻ đang nhích dần về phía trước từng chút một.
「............?」
Vừa phát ra những tia sét đen lách tách, cây thương bắt đầu tăng tốc dần.
「Anh cả, đó là Thương Phá Hủy đấy...!」
Hortis hét lên. Cây thương cướp đi mọi sinh mệnh. Có vẻ như một ma pháp đặc biệt nào đó đã được yểm vào, khiến nó đang cố gắng chống lại ma pháp của Marquis để tiến lên.
Khi Marquis nhảy sang ngang tránh né, Thương Phá Hủy xoay mũi về hướng đó như kim la bàn. Chính Yoshu, người bắn cây thương cũng có vẻ ngạc nhiên. Cây thương ngày càng tăng tốc. Marquis ngừng chạy trốn, đối mặt với cây thương, khuôn mặt nhăn nhúm lại, đưa cả hai tay về phía nó.
Không khí rung chuyển, ánh sáng lách tách sinh ra giữa không trung. Những phiến đá lát đường giữa Marquis và cây thương nứt toác và vỡ vụn. Trong đám mây đen, vô số tia sét nhỏ chạy qua như bị hối thúc, những âm thanh chẳng lành vang rền không dứt.
Cây thương, dù có lúc chậm lại, nhưng lại bắt đầu tăng tốc trong khi phóng ra những tia sét đen. Khuôn mặt Marquis méo mó chưa từng thấy, có thể thấy ông ta đang dốc toàn lực ứng chiến với ma pháp của cây thương đang xoay với tốc độ cao giữa không trung.
Tuy nhiên, thắng bại đã rõ.
Cây thương không ngừng tăng tốc, lao thẳng về phía ngực Marquis.
Rầm, một tiếng động vang lên, tấm kim loại khổng lồ dày cả mét trồi lên mạnh mẽ từ mặt đất, chắn trước cây thương. Nhưng cây thương nung chảy tấm kim loại một cách dễ dàng và xuyên qua nó.
Những người xung quanh chỉ biết đứng nhìn thời gian như ngưng đọng khi Thương Phá Hủy đang tiến sát Marquis từng khắc một.
Chỉ còn vài mét. Ánh sáng trắng và tia sét đen nổ tung giữa không trung liên miên như màn kết của lễ hội pháo hoa. Sự căng thẳng như làm nứt vỡ không khí chạy qua liên hồi, mỗi lần như thế thịt lợn lại co rúm lại.
Đúng vào khoảnh khắc ai nấy đều tin chắc cây thương sẽ cắm phập vào ngực Marquis.
Một tấm vải trắng tung bay trong không trung, lao vào lòng Marquis.
Là Hortis.
Cánh tay phải gân guốc mảnh khảnh vươn ra, đưa ra trước ngực anh trai.
Cây thương cắm vào tay Hortis.
Ngay lập tức, ánh sáng đang bùng nổ thu lại như bị hút vào.
「Hortis...」
「Mang tiếng là bạo chúa hiếm có, mà lại không nghĩ đến việc dùng người thân làm bia đỡ đạn sao.」
Người em trai của nhà vua vừa đẩy anh mình ra, vừa nhe răng cười nhếch mép.
Bụp một tiếng, cẳng tay phải của Hortis đứt lìa. Thương Phá Hủy cùng cánh tay phải rơi xuống đất, nhưng phần lõi của nó──tinh thể hình tam giác giống Nêm Giao Ước thì không thấy đâu.
「Nghèo nàn đến mức không nghĩ là ma pháp thời thượng cổ. Thương Phá Hủy cái nỗi gì.」
Hortis nhìn cánh tay phải của mình. Ánh sáng hình tam giác xẻ dọc cánh tay, tiến chắc chắn về phía trung tâm ngực. Phần cơ thể nơi ánh sáng đi qua biến thành thứ gì đó nhầy nhụa trông vừa như máu vừa như thịt vụn rơi xuống nền đất trắng.
Từ một khoảng cách nhỏ, Marquis nhìn người em trai đang tan rã. Vẻ mặt ông ta cứng đờ như đá.
「...Tại sao lại đỡ cho ta.」
「Nếu anh cả chết, chẳng phải sẽ không còn ai có thể giải phóng cho Yethma nữa sao.」
Hortis lắc đầu làm chiếc vòng cổ đung đưa. Trong lúc đó, ánh sáng chói lòa nghiền nát khuỷu tay Hortis, tiến thẳng về phía tim.
「Nghe này các cậu.」
Cơ thể dần bị ăn mòn rả rích, Hortis đứng ưỡn ngực hiên ngang, nước mưa nhỏ xuống từ mái tóc dài dính bết vào mặt, ông ta nói lớn.
「Có một điều quan trọng duy nhất, các cậu tuyệt đối không được quên.」
Hortis dùng đôi mắt đó nhìn từng người một đang có mặt tại quảng trường. Tôi cũng đã chạm mắt ông ấy. Khuôn mặt đó đang cười. Với Jess bên cạnh, tôi cảm giác ông ấy nhìn lâu hơn một chút.
「Hãy liều chết bảo vệ những gì mình yêu thương. Nhưng đừng hòng cướp đi những gì người khác yêu thương.」
Hortis quay mặt về phía Marquis đang đứng gần nhất.
「Anh cả, có vẻ phải từ biệt rồi.」
Ngay cả Marquis, trước sự việc không thể ngờ tới, cũng chỉ biết lặng người nhìn người em trai đang tan biến. Ánh sáng chói lòa nghiền nát vai Hortis. Xương vỡ vụn, máu tươi đỏ thẫm làm ướt đẫm khuôn mặt Hortis.
Như trút bỏ mọi sức lực, Hortis mỉm cười.
「Tôi yêu tất cả mọi người ở đây──từ nay về sau và mãi mãi.」
Cuối cùng, ánh sáng sắc bén chạm đến ngực Hortis, và trong nháy mắt, toàn thân Hortis nổ tung một cách thảm khốc. Nụ cười hiện hữu vài giây trước đó, giờ không còn tìm thấy ở đâu nữa.
Chỉ còn tiếng mưa lạnh lẽo vang vọng, những khối máu và thịt gớm ghiếc loang ra dưới chân Marquis, hòa vào nước mưa.
Không ai nói lời nào. Jess đặt tay lên lưng tôi. Cô ấy đang khóc.
「Hortis...」
Marquis lầm bầm, rồi như sụp đổ, ông quỳ gối xuống đất.
Ở đó là tàn tích của người em trai đã đánh cược mạng sống để cứu anh mình──một đầm lầy máu và xương thịt vô tri giác đang lan rộng. Marquis định dùng đôi tay run rẩy vớt lấy nó. Nhưng đôi tay ấy run rẩy dữ dội đến mức chỉ khiến tay áo ướt đẫm trong máu.
Mái tóc vuốt ngược gọn gàng giờ rối bời trong mưa, quần áo ướt sũng thảm hại bởi mưa và máu. Hình bóng của vị vua bạo ngược giờ không còn tìm thấy ở đâu nữa.
Quỳ gối giữa vũng máu, chỉ là một người đàn ông yếu đuối cô độc, vừa đánh mất người yêu thương mình.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!