Tập 03 - Chương 3: Có đánh cược mạng sống cũng đừng vứt bỏ nó

Chương 3: Có đánh cược mạng sống cũng đừng vứt bỏ nó

Chương 3: Có đánh cược mạng sống cũng đừng vứt bỏ nó

Vua Marquis miễn cưỡng chấp thuận đề nghị của Shuravisu về việc có một người mà anh muốn ông gặp ngay lập tức. Bình thường ông ta không phải là một người cha hiền lành đến thế, nhưng ông không thể phớt lờ lời nói rằng người này dường như biết cách tiêu diệt Thuật sĩ Bóng tối.

Trong khi Shuravisu đi ra ngoài Vương đô để đón 「hắn」, Marquis ngồi trên ngai vàng trong Thánh đường Vàng – nơi ông từng đón tiếp Nott trước đây – và liên tục rung đùi. Bên cạnh ông, Vies ngồi trên một chiếc ghế gỗ, Jess đứng bên cạnh bà ấy, và tôi ngồi ngoan ngoãn bên cạnh Jess.

Tuy nhiên, khi Vies và Jess đứng cạnh nhau, tôi không thể không suy ngẫm về khái niệm cái đẹp. Sống mũi cao thẳng tắp và chiếc mũi nhỏ nhắn tròn trịa. Đôi mắt tràn đầy sự tự tin trưởng thành và đôi mắt lo âu vương nét ngây thơ. Mái tóc dài bồng bềnh quý phái và mái tóc ngắn gọn gàng. Chiếc váy hở vai táo bạo và bộ trang phục kín đáo nghiêm ngặt. Và hơn hết, bộ ngực đồ sộ và bộ ngực khiêm tốn. Trong mọi trường hợp, có lẽ người ta thường thích vế trước hơn, nhưng tôi thì ngược lại hoàn toàn. Không phải tôi là lolicon, nhưng nếu phải chọn giữa hệ chị gái và hệ em gái, tôi kiên quyết chọn hệ em gái. Bởi vì đối với tôi, em gái là──

──Ano... Anh ơi? Mọi người nghe thấy hết đấy ạ...

Bị cô em gái Jess nhắc nhở qua thần giao cách cảm, tôi chuyển sự chú ý sang Marquis và Vies. Marquis vẫn nhìn về phía trước và tiếp tục rung đùi, còn Vies thì nhìn xuống tôi bằng ánh mắt như nhìn lợn. Cái này cũng khá tuyệt. Niềm vui tột đỉnh khi được một người đẹp trí thức nhìn xuống khinh bỉ!

〈Thất lễ quá, xin hãy coi như chưa nghe thấy gì ạ〉

Tổ chức đại hội công khai sở thích biến thái trước mặt vua và hoàng hậu của một nước thì không hay chút nào.

Đang nghĩ vậy thì Marquis thở dài vẻ không quan tâm.

「Ta vốn chẳng rảnh rỗi để bận tâm đến một con lợn. Muốn sủa gì thì cứ sủa.」

Quá khoan dung!

Thánh đường Vàng trở nên yên tĩnh. Vẫn còn là buổi sáng. Những tấm kính màu hướng Tây chưa đón ánh sáng nên vẫn tối. Bên trong đại sảnh rộng lớn lát đá cẩm thạch cũng lờ mờ tối.

Sau một hồi im lặng.

「Kéttt」, tiếng rít lớn vang lên, cánh cửa lớn đối diện chúng tôi mở ra. Bên ngoài trời có vẻ nhiều mây, nhưng vẫn sáng hơn trong thánh đường. Bóng của một người đàn ông và một con chó hiện ra.

Cánh cửa đóng lại, người đàn ông và con chó bước về phía này. Đó là Shuravisu và một con chó lớn màu trắng.

「Con đã đưa người đến rồi, thưa phụ vương.」

Shuravisu lùi lại một chút khỏi con chó. Một con chó ngồi xuống trước mặt nhà vua đang rung đùi trên ngai vàng.

「Không giống như đã nói. Kẻ mà con muốn ta gặp đâu?」

Marquis quay sang Shuravisu.

「Là con chó này, thưa phụ vương.」

「Chó...?」

Trước mặt Marquis đang nhíu mày, con chó lớn màu trắng đột ngột đứng lên bằng hai chân sau. Hình dáng đó trơn tuột kéo dài ra theo chiều dọc. Sau năm giây biến đổi trông khá kinh dị, một người đàn ông đứng đó. Trên cổ ông ta đeo một sợi dây đen, đầu dây lấp lánh một viên đá hình tam giác trong suốt.

Người đàn ông ngay lập tức quỳ xuống sàn đá cẩm thạch, cúi đầu thật sâu.

「Nghe tin vương triều lâm nguy nên thần đã đến. Xin lỗi vì đã vắng mặt trong thời gian dài.」

Ông ta ngẩng mặt lên. Mái tóc dài xoăn tít. Râu ria xồm xoàm. Đôi mắt xám giống Marquis sáng rực lên.

「Hotis.」

Marquis chậm rãi gọi tên bằng giọng trầm thấp.

Bầu không khí căng thẳng như châm chích vào da thịt. Marquis ngừng rung đùi, dường như đang cố nén sự ngạc nhiên một cách tĩnh lặng, còn Hotis vẫn giữ giọng điệu vui vẻ không đổi.

「Hoàng huynh, anh gầy đi chút à?」

Vies há hốc mồm, không nói nên lời. Cũng phải thôi.

「Trước khi hỏi thăm, sao ngươi không mặc quần áo vào đi?」

Vị vua trên ngai vàng nói một cách vô cảm với đứa em trai đang trần như nhộng.

「Thật thất lễ. Tại ở trong hình dáng thú vật lâu quá nên tôi quên bén mất thói quen mặc quần áo.」

Hotis đứng dậy, tạo ra một tấm vải trắng giữa không trung bằng động tác uyển chuyển rồi quấn quanh người. Sau khi mặc xong, ông ta lại quỳ xuống sàn. Trong lúc đó, Vies và Jess lặng lẽ quay mặt đi.

「...Kể từ hồi ở tu viện sao. Năm năm qua ngươi đã làm gì?」

Marquis hỏi với vẻ bình thản, có lẽ ông nghĩ tỏ ra ngạc nhiên là để lộ điểm yếu.

「Phong ấn ma lực, phong ấn ngôn ngữ, tôi đã sống như một con chó suốt thời gian qua. Tôi chạy trốn khỏi tu viện, sống bằng nghề săn bắn bên cạnh người yêu của một thiếu nữ đã bị giết, và cùng chàng trai đó hộ tống một thiếu nữ khác đến Vương đô.」

Đôi mắt Hotis hướng về phía Jess. Jess giật mình co rúm vai lại.

Marquis liếc nhìn Jess rồi thở dài khẽ.

「Vứt bỏ vương triều chưa đủ, ngươi còn đứng về phía Yethma và trở thành chó của quân phản loạn sao. Xử tử ba lần cũng chưa hết tội.」

「Chúng ta mang dòng máu của Vatis, chúng ta đứng trên luật pháp của đất nước này. Điều đó được viết ngay trang đầu tiên của bộ luật. Không có lý do gì để bị xử tử cả.」

Marquis cười khẩy.

「Đúng là mọt sách. Trong vương triều hiện tại, ta là luật pháp. Giết hay không là do ta quyết định.」

Đáp lại, Hotis cười lớn.

「Hoàng huynh, hoàng huynh. Anh em hội ngộ mà anh nói năng nặng nề quá. Chắc trong lòng anh đang nghĩ phe mình có thêm một con cờ đúng không. Sao không thành thật vui mừng đi?」

Trước cuộc đối đáp gay gắt như kiếm chém nhau của hai anh em, người ngoài chỉ biết im lặng.

「Đúng là phe ta có thêm một pháp sư là chuyện đáng mừng. Tất nhiên, việc thiếu mất một người ngay từ đầu cũng là lỗi của ngươi.」

「Không sai. Vì thế tôi đến để bù đắp đây. Tôi đã mang đến thứ mà hoàng huynh khao khát nhất hiện nay.」

Marquis hơi hất cằm lên vẻ quan tâm.

「Là Ngọn Thương Phá Hoại sao?」

「Trông tôi có giống đang giấu cây thương trong người không?」

Hotis ưỡn ngực trong tư thế quỳ, hình tam giác nhọn lấp lánh trên cổ ông ta.

「Là Nêm Khế Ước. Tôi đã thu hồi cái cuối cùng còn sót lại ở Mesteria.」

Lần này, Marquis không giấu được sự kinh ngạc.

「Nêm Khế Ước...? Nếu vậy, từ bao giờ...」

He he, Hotis nhe răng cười.

「Mọt sách cũng không được lơ là đâu nhé. Chuyện kẻ mạnh hơn sẽ thắng chỉ đúng với loài khỉ thôi.」

Có thể thấy mạch máu nổi lên trên thái dương trắng bệch của Marquis.

「Nếu nói chuyện thắng thua, Hotis, bây giờ ta giết ngươi thì chí bảo đó sẽ thuộc về ta.」

Hotis cười như thể đó là chuyện đùa.

「Sẽ không như vậy đâu. Bởi vì trong tình cảnh phải tiêu diệt một pháp sư bất tử sử dụng lời nguyền tất sát này, việc giết một chiến lực tức thì như tôi chỉ là tổn thất cho hoàng huynh mà thôi.」

「Vậy ta cướp lấy nhé?」

「Cướp được rồi thì hoàng huynh có đích thân đi giết kẻ địch không? Đó là nhiệm vụ nguy hiểm đến tính mạng. Người ra trận đằng nào cũng là tôi hoặc Shuravisu thôi.」

Quyền chủ động trong cuộc đối thoại dường như đang nằm trong tay Hotis. Marquis rõ ràng đang bực bội. Ngón trỏ ông ta gõ lộc cộc lên tay vịn ngai vàng.

「Nghe giọng điệu như thể Nêm Khế Ước có thể giết được Thuật sĩ Bóng tối ấy nhỉ.」

「Giết được chứ.」

「Phương pháp?」

「Nêm Khế Ước không chỉ ban ma lực cho người phi pháp thuật. Nếu dùng lên pháp sư, nó có thể gây ra hiện tượng Eku (Thoát). Đóng cái này vào tim kẻ địch để giải trừ ma thuật bất tử.」

Marquis nở nụ cười bên khóe miệng, vẻ ấn tượng.

「Ngươi định nhận lãnh nhiệm vụ đó sao?」

「Phải. Nếu hoàng huynh thề trước Vatis về sự an toàn của Quân Giải Phóng.」

「Ra là vậy, một cuộc giao dịch.」

Marquis quay lại nhìn bức tượng Vatis phía sau ngai vàng.

「Vậy thì chuyện đơn giản thôi. Khi ngươi giết được Thuật sĩ Bóng tối, ta sẽ thề bảo đảm sự an toàn cho Quân Giải Phóng ── nhân danh ngài Vatis.」

Hotis gật đầu hài lòng rồi đứng dậy.

「Vậy hoàng huynh, hãy nói cho tôi kế hoạch tác chiến. Quân phương Bắc ── Thuật sĩ Bóng tối đang ở đâu. Với tính cách của anh, chắc chắn anh đã bắt đầu điều tra rồi.」

Marquis đổi tư thế vắt chân.

「Đừng coi thường ta. Ta đã phái các Tiem (Tiêm) đi khắp nơi và việc điều tra đã xong từ lâu.」

Lần đầu tiên tôi nghe chuyện này. Tôi dỏng tai lợn lên nghe.

「Ta đã gửi Tiem đi khắp nơi, và chỉ có một nơi chúng không trở về.」

Marquis nở nụ cười ngạo nghễ và giơ ngón trỏ lên.

「Em trai, ta ra lệnh cho ngươi công chiếm đảo Mirijima.」

***

「Đảo Mirijima... Em nghe nói đó là nơi rất đáng sợ.」

Buổi xế chiều, tôi và Jess đang nói chuyện trong khu vườn sau nơi Jess sống. Dưới bầu trời phủ đầy mây trắng, gió thu thổi mát rượi, vài con bướm bay lượn lờ vẻ mệt mỏi.

Trên bãi cỏ, Jess ngồi trên chiếc ghế sơn trắng, đung đưa đôi chân trần. Tôi đi quanh đó, tìm kiếm một góc nhìn tuyệt đẹp không bị gấu váy che khuất.

〈Nơi đó đáng sợ đến vậy sao?〉

「Vâng. Mesteria là một lục địa liền mạch, hầu như không có đảo. Đó là do ngài Vatis đã đánh chìm chúng... nhưng hòn đảo còn sót lại đó được cho là ẩn chứa thứ gì đó đáng sợ, khác biệt với những thứ trên lục địa này. Người dân nước này không ai dám lại gần.」

Tôi tự hỏi đánh chìm đảo nghĩa là sao, nhưng chắc là theo nghĩa đen. Vatis, pháp sư mạnh nhất lịch sử đã chấm dứt Thời đại Bóng tối, có đủ sức mạnh để làm điều đó.

〈Chà, nhưng chuyện đáng sợ chắc chỉ là tin đồn thôi. Quan trọng là hiện giờ quân phương Bắc đang dùng đảo Mirijima làm căn cứ. Nếu đánh chiếm được chỗ đó thì mọi chuyện sẽ được giải quyết nhanh gọn.〉

Jess đặt nắm tay nhẹ lên ngực, cúi người về phía tôi.

「Buta-san thật sự định đi sao?」

Tôi nhớ lại buổi yết kiến lúc nãy. Nhờ sử dụng Nêm Khế Ước mà chúng tôi có được, Hotis đã đàm phán thành công và sẽ dẫn đầu liên quân Vương triều - Giải phóng tiến đánh đảo Mirijima. Chiến thắng trong cuộc viễn chinh ── tức cái chết của Thuật sĩ Bóng tối ── là điều kiện cuối cùng cho sự an toàn của Quân Giải Phóng. Và Shuravisu cũng sẽ tham gia cuộc viễn chinh đó. Shuravisu đã nói muốn tôi đi cùng.

〈Ừ, anh định đi.〉

「Vậy em cũng sẽ đi.」

Tôi nhìn vào đôi mắt nghiêm túc của Jess.

〈Không được. Nguy hiểm lắm.〉

「Nếu vậy Buta-san cũng đừng đi.」

〈Tại sao?〉

「Vì nguy hiểm ạ.」

Jess nhìn tôi với vẻ mặt như muốn nói "tại sao chuyện đơn giản thế mà anh cũng không hiểu".

〈Anh có nhiệm vụ giúp đỡ Shuravisu và làm cầu nối với Quân Giải Phóng. Đây là cục diện quan trọng. Dù có phải mạo hiểm, anh cũng muốn giúp sức cho Shuravisu.〉

「Em hiểu rõ cảm giác đó. Vì em cũng giống anh mà.」

Tôi nhìn lại Jess.

〈Jess cũng muốn giúp sức cho Shuravisu sao?〉

Jess thoáng đỏ mặt.

「K-Không phải! ...A, không, cũng không hẳn là không phải... tất nhiên, nếu giúp được Shuravisu-san thì em rất vui...」

Jess ấp úng. Vậy thì cái gì giống tôi chứ?

「Em cũng muốn giúp sức cho Buta-san, dù có phải mạo hiểm.」

Tôi giật mình.

Trong mắt tôi, hình ảnh cô thiếu nữ đáng thương ngồi trước mặt bỗng trở nên khác biệt một chút so với trước đây. Không, tất nhiên Jess-taso vẫn dễ thương muốn rụng tim. Nhưng cô gái nhỏ bé, yếu đuối, thiếu hiểu biết và phòng thủ lỏng lẻo mà tôi từng bảo vệ không còn ở đó nữa. Ngồi trước mặt tôi là một nữ pháp sư ham học hỏi, chỉ hơi lỏng lẻo phòng thủ một chút thôi.

〈...Anh rất vui, nhưng anh muốn Jess được an toàn hơn bất cứ điều gì.〉

Đôi chân trần của Jess ngừng đung đưa, gấu váy che khuất cảnh đẹp.

「Em cũng muốn Buta-san được an toàn. Em cũng là pháp sư mà. Số lần Eku của em giờ đã bằng Shuravisu-san rồi. Dù không thể chiến đấu, nhưng để giúp sức cho Buta-san thì em nghĩ là đủ.」

〈Có thể là vậy... nhưng ma thuật của em vẫn chưa thành thục mà đúng không?〉

「Em thừa nhận là chưa đủ. Nhưng mà...」

Jess hơi nhấc tay lên khỏi đầu gối. Ngay lập tức, tôi cảm thấy nhột ở bụng. Giật mình nhảy lùi lại, nhưng thứ gì đó vẫn đang cù vào bụng tôi. Vừa kêu ụt ịt vừa lăn lộn trên đất, tôi nhận ra những ngọn cỏ dài mọc từ bãi cỏ đang tự động di chuyển để cù vào bụng mỡ của tôi.

「Buta-san, anh đầu hàng chưa?」

Đi đến đâu cỏ cũng cù đến đó, tôi lăn lộn khắp mặt đất.

〈Dừng lại đi, anh biết em dùng được ma thuật rồi. Anh tắt thở mất.〉

Hiếm khi có trải nghiệm bị mỹ nữ dùng ma thuật bắt nạt, nhưng tôi không thể mở miệng bảo "làm nữa đi" được.

「Anh muốn bị bắt nạt nữa hả?」

Jess rời khỏi ghế, ngồi xổm trước mặt tôi và dùng cả tay lẫn cỏ để cù lét. Bị tấn công từ trên xuống dưới khắp toàn thân, không còn đường thoát.

Hiiiiiiiiiiiiiiiiii!

〈Đầu hàng, Jess, dừng lại đi.〉

Trò cù lét dừng lại. Nằm ngửa mặt lên trời, tôi thấy quần chip của Jess ngay trước mắt. Nhìn thấy quần chip ở cự ly gần nhất trong lịch sử trai tân, cơ thể tôi cứng đờ.

Kêu lên "Á", Jess vội vàng đứng dậy và nói.

「...Em có thể chữa trị vết thương cho Buta-san. Khi Shuravisu-san bận, em có thể làm miệng nói thay cho anh. Trước giờ vẫn vậy mà. Buta-san và em, hai người là một. Xin đừng cố tách rời nhau ra.」

Vẫn nằm ngửa dang tứ chi, tôi hỏi.

〈Anh nói nhiều lần rồi, nguy hiểm lắm. Trận chiến ở sơn trại lần trước chúng ta suýt chết cả hai đấy.〉

Jess gật đầu kiên định.

「Em biết rõ điều đó. Chính vì thế giới khắc nghiệt như vậy, em mới muốn ở bên cạnh Buta-san.」

Tôi cảm thấy nhói trong tim. Tôi nhớ lại lời nói trước đây.

──Ano... Em ở cùng, không được sao ạ?

Trên con thuyền, câu hỏi của cô gái tội nghiệp dành cho tên đẹp mã vô tâm. Tại sao nhìn Ceres tôi lại thấy đau lòng? Tôi thực sự quay lại Mesteria để làm gì?

Có lẽ không nên sợ hãi khoảnh khắc đó.

〈Đúng rồi, anh cũng muốn ở bên cạnh Jess nếu có thể.〉

「Vâng!」

Tôi lăn một vòng rồi đứng dậy.

〈Được rồi. Đã quyết định thế thì có việc phải làm trong thời gian chờ xuất phát.〉

「Đặc huấn ma thuật phải không ạ?」

〈Đúng. Em hãy chế tạo công cụ cho anh nữa. Còn ba ngày nữa là xuất phát. Cùng nhau suy nghĩ những gì có thể làm và luyện tập hết mình nào.〉

***

Sân tập của Vương đô được xây bằng đá kiên cố, nghe nói được gia cố bằng ma thuật để dù người nguy hiểm có quậy phá bên trong cũng không hỏng. Có vài sân tập kích thước khác nhau, tôi và Jess đến cái nhỏ nhất.

Gọi là nhỏ nhưng cũng đủ chứa ba sân tennis. Đó là một sân vận động hình bầu dục đơn sơ được khoét vào đá trắng, nền rải sỏi. Bầu trời xanh mùa thu tuyệt đẹp được cắt thành hình bầu dục, những đám mây nhỏ bị gió cuốn trôi.

Sân tập được bao trọn gói. Ngoài mỹ nữ và lợn ra thì không có ai. Không gian bao quanh bởi những bức tường cao rất yên tĩnh, chỉ nghe thấy tiếng chân chúng tôi đạp lên sỏi.

「Nào, đến giờ đặc huấn rồi!」

Jess nói có vẻ rất vui, cô đeo chiếc lắc chân vào chân trước của tôi. Chiếc lắc chân gắn ba viên Lista ba màu do Shuravisu chuẩn bị. Đây là bản nâng cấp của cái Nott từng tặng tôi, không chỉ điều khiển nước mà còn điều khiển được lửa và điện ở mức độ nhất định.

Tôi nhìn cô gái đang cúi xuống trước mặt, chờ cô đeo xong cho cả hai chân. Mái tóc mềm mại, gò má mịn màng, vùng gáy thanh tú ── ánh mắt tôi di chuyển và cuối cùng dừng lại ở vùng đất bí ẩn nằm giữa hai ngọn đồi thoai thoải. Tuyệt cảnh. Nếu sự kiện này xảy ra mỗi lần, tôi sẵn sàng luyện tập mỗi ngày.

「Ano, em nghe thấy hết đấy ạ...」

Đeo xong, Jess cười khổ và đứng dậy.

〈Xin lỗi, tại gần quá...〉

Thốt ra câu "Cũng không sao mà" vẻ cam chịu, Jess bước vào giữa sân tập.

「Nào, cố gắng lên!」

Cô nắm tay làm động tác quyết tâm trước ngực.

「Buta-san, anh nghĩ nên tập gì trước?」

Đứng đối diện Jess, tôi truyền đạt.

〈Chúng ta không có nhiều thời gian. Đến lúc viễn chinh, hãy phát huy tối đa điểm mạnh nhất của Jess.〉

「Điểm mạnh nhất... Hiện tại em chỉ biết làm nổ nhiên liệu thôi...」

〈Thế là được rồi. Điểm mạnh nhất của Jess là có thể tạo ra nhiều loại nhiên liệu khác nhau và hỏa lực của nó. Hỏa lực thì không cần bàn cãi, nên hãy học cách sử dụng nhiên liệu tùy theo trận chiến.〉

Jess gật đầu nghiêm túc.

「Em đồng ý với điều đó... nhưng em có một vấn đề.」

Tôi đã nghĩ đến chuyện đó rồi.

〈Jess có thể đốt cháy quái vật như Og, nhưng không thể đốt cháy con người đúng không. Anh hiểu. Vì thế mới có cái lắc chân mà Jess vừa khoe ngực trong lúc đeo cho anh đây.〉

Tôi giơ chân trước lên. Jess sửa lại cổ áo vẻ không hài lòng.

〈Sức mạnh điều khiển nước cũng có thể dùng để điều khiển nhiên liệu Jess tạo ra. Có thể phóng lửa để kích nổ, hoặc truyền điện để gây nổ từ xa. Jess tạo nhiên liệu, anh dùng nó để tấn công. Đơn giản phải không?〉

「Ra là vậy, tức là hai người phân công sử dụng ma thuật!」

Gật đầu.

〈Trước tiên, anh muốn xem Jess tạo được bao nhiêu nhiên liệu. Em thử tạo ra lượng tối đa ở đây xem nào.〉

「Vâng!」

Jess lấy hơi rồi giơ mạnh tay phải lên cao. Một lúc sau, Jess nhắm chặt mắt vẻ tập trung. Và vài giây sau, ánh nắng đột ngột bị che khuất, xung quanh tối sầm lại.

Ngạc nhiên nhìn lên trời, tôi thấy một quả cầu trong suốt khổng lồ bao trùm cả đấu trường ── một khối chất lỏng với lượng nước có lẽ bằng cả cái ao đang lơ lửng trên đầu.

〈Khoan... Jess, em làm cái gì thế?〉

Tôi sợ hãi nói, Jess nghiêng đầu.

「Cái gì là sao... Em chỉ tạo ra nhiên liệu phù hợp với độ rộng của sân tập thôi mà?」

Dừng ngay mấy câu nói kiểu cheat dị giới đi.

〈Không, nguy hiểm lắm! Nó mà rơi xuống thì làm sao. Xóa nó đi ngay.〉

Jess bĩu môi không hài lòng, xoay cổ tay và nắm bàn tay đang mở lại.

Một tiếng *Bụp* vang lên, quả cầu biến mất, ánh nắng mùa thu lại chiếu xuống nền sỏi.

「Buta-san bảo tối đa nên em đã cố hết sức mà...」

〈Lỗi tại anh, tạo được chừng đó thì không cần lo lắng gì nữa. Cảm ơn em.〉

「Không có gì đâu ạ. Làm Buta-san ngạc nhiên là em vui rồi.」

Dễ thương quá.

〈Chà, lượng thì ổn rồi, giờ nghĩ về chất lượng. Jess đã nghiên cứu và tạo ra được nhiều loại nhiên liệu rồi đúng không. Em cũng đã cho anh xem phản ứng màu ngọn lửa ── tức là có thể trộn kim loại vào nhiên liệu.〉

「Màu ngọn lửa...?」

〈Hồi trước em đã cho anh xem ngọn lửa nhiều màu sắc đấy.〉

「A, cái đó ạ! Trộn mấy thứ giống muối vào thì sẽ có màu.」

〈Chính nó. Áp dụng cái đó, anh muốn thử nghiệm một chút.〉

Theo chỉ dẫn của tôi, Jess tạo ra quả cầu nhiên liệu trước mặt và nhào nặn nó.

「A, ghê thật, nó bắt đầu dính dính rồi.」

Chất lỏng hình cầu lơ lửng trước mặt Jess tăng độ nhớt và gợn sóng chậm chạp. Đây gần giống như Napalm. Trộn muối nhôm của axit béo vào nhiên liệu dễ bay hơi để tạo dạng gel.

〈Làm thế này thì nó sẽ không bay hơi và phát nổ lung tung, khi ném vào mục tiêu sẽ bám dính không gỡ ra được. Lúc đó anh sẽ châm lửa. Thử lùi lại chút xem.〉

Jess đưa tay ra trước, khối nhiên liệu dính nhớp bay ra xa khỏi chúng tôi trong khi vẫn lơ lửng.

Khi thấy đã đủ xa, tôi nhắm mục tiêu và vung chân trước lên. Một quả cầu lửa yếu ớt bắn ra từ chân lợn, trúng trực diện vào nhiên liệu. Nhiên liệu lập tức bùng cháy với ngọn lửa màu cam.

「Oa, tuyệt quá! Nó thực sự không phát nổ!」

〈Thấy chưa. Bị biến thành lợn quay thì khổ lắm. Tất nhiên tùy tình huống mà vụ nổ cũng hữu hiệu. Từ giờ chúng ta sẽ giả định tình huống chiến đấu để luyện tập phân loại nhiên liệu và phối hợp châm lửa.〉

「Vâng!」

〈Đặc huấn đấy, cố mà theo kịp nhé.〉

Hai giờ sau.

〈Tạm dừng, Jess, chờ chút...〉

Luyện tập việc tôi châm lửa vào nhiên liệu do Jess tạo ra. Vì Jess tạo ra nhiên liệu liên tục không thương tiếc, tôi phải đá chân trước liên tục trái phải như nhảy điệu Cossack, cơ vai muốn chuột rút luôn. Tôi kiệt sức nằm bẹp xuống.

「Ơ, xong rồi ạ?」

Jess bước lại gần trong khi vẫn để vài khối nhiên liệu lơ lửng quanh người.

「Buta-san hóa ra ít thể lực nhỉ...」

Vốn là tên mọt sách gầy gò đeo kính mà, tha cho tôi đi.

〈Trưa rồi, nghỉ chút đi.〉

「Vâng, làm thế đi ạ!」

Jess dùng ma thuật bắn các khối nhiên liệu đi, tất cả đều trúng vào mô hình Og bằng gỗ đặt ở xa. Jess phẩy tay một cái, mô hình bốc cháy dữ dội.

Có vẻ không nên chọc giận mỹ nữ này.

Chúng tôi di chuyển ra bãi đất trống bên ngoài sân tập để ăn trưa. Bãi cỏ đầy nắng dựa lưng vào tường gạch. Gió mát làm khô mồ hôi trên người.

Jess ăn ngon lành chiếc bánh mì kẹp giăm bông hơi cứng, còn tôi nhồm nhoàm gặm đống táo bên cạnh.

「...Buta-san.」

Jess gọi, tôi ngước mắt lên.

「Được luyện tập cùng nhau thế này vui thật đấy.」

〈...Vậy sao, thế thì tốt rồi.〉

Jess cắn một miếng bánh mì. Nuốt xuống.

「Nếu không phải vì chiến đấu thì chắc sẽ vui hơn nữa.」

Một câu nói bâng quơ nhưng tôi cảm nhận rõ mong ước hòa bình của Jess.

〈Đúng vậy. Nếu chiến tranh kết thúc, em muốn tập loại ma thuật nào?〉

Jess phồng má nhai bánh, quay sang nhìn tôi vẻ ngạc nhiên.

「Hất hiên, hã ha huật hiến hanh──」

〈Nuốt xong rồi nói cũng được mà.〉

Ực một tiếng, Jess nói.

「Tất nhiên là ma thuật biến Buta-san trở lại thành người rồi.」

...Ra là vậy.

〈Đúng là sẽ phải luyện tập rất nhiều ma thuật nhỉ.〉

「Vâng. Nhưng em sẽ cố gắng. Khi Buta-san trở lại làm người, em có rất nhiều việc muốn làm đấy.」

〈...Ví dụ?〉

Tôi rụt rè hỏi, Jess bẽn lẽn nhìn đi chỗ khác.

「Ví dụ như... muốn được xoa đầu chẳng hạn.」

Vậy à. Tôi ──

Không, câu trả lời dễ thương làm tôi yên tâm. Tôi cứ lo nếu là yêu cầu đen tối thì không biết làm sao.

「E-Em không làm chuyện đen tối đâu! Đồ biến thái.」

Bị mắng, tôi cúi xuống nhìn đôi móng guốc chẻ đôi. Với đôi chân này thì không thể xoa đầu Jess được. Toàn được em ấy xoa đầu, được ôm ấp, tôi chẳng làm được gì cho Jess cả.

Đang cúi mặt, tôi thấy Jess quay mặt về phía tôi nơi khóe mắt. Em ấy đang mỉm cười.

「...Xin lỗi, giờ không phải lúc nói chuyện đó nhỉ. Buổi chiều cũng phải đặc huấn!」

Jess nhét miếng cuối cùng vào miệng, gấp gọn tờ giấy gói lại.

〈Ừ. Chúng ta đi chiến tranh dù chỉ là hậu phương. Hãy chuẩn bị tất cả những gì có thể.〉

Jess nắm chặt tay phải đáp lại.

「Chuẩn bị tinh thần đi ạ. Em sẽ huấn luyện anh ra trò đấy!」

***

Bằng cách dùng ma thuật gia cố bốn chiếc thuyền lớn của Vương triều, hạm đội viễn chinh Mirijima đã được thành lập chỉ trong ba ngày. Sử dụng Lista khổng lồ được chế tạo đặc biệt làm nguồn năng lượng, nếu xuất phát từ cảng Niabel vào lúc hoàng hôn, chúng tôi sẽ đến đảo Mirijima vào sáng hôm sau.

Tôi cùng Shuravisu và Jess cưỡi rồng đáp xuống Niabel vào buổi chiều tà.

Mới chưa đầy một tháng kể từ khi tôi gặp lại Jess và bị cuốn vào cuộc tập kích của quân phương Bắc tại đây. Tuy nhiên cảng đã nhộn nhịp trở lại, đâu đó thoang thoảng mùi thịt và hải sản nướng thơm phức. Pháo đài, dù không bị hủy diệt hoàn toàn nhưng đã bị phá hoại khá nặng nề, nay đã trở lại nguyên trạng.

Chúng tôi đi bộ trên cầu tàu được canh gác cẩn mật về phía con thuyền.

「Niabel là trọng điểm phía Đông. Kể từ đó chúng ta đã nhanh chóng tái thiết và tăng cường cảnh gác ven biển.」

Shuravisu, khoác chiếc áo choàng vô địch đẩy lùi tấn công của Evis và hoàn toàn ở chế độ chiến đấu, giải thích trong khi gió biển thổi mạnh.

「Nhờ đó chúng ta đã khôi phục thế tấn công, dần lấy lại các vùng lãnh thổ bị chiếm đóng ở lục địa Mesteria. Ngày mai tiêu diệt Thuật sĩ và bản doanh thì mọi chuyện sẽ kết thúc nhanh thôi.」

Shuravisu nhìn ra vùng biển đen phía Đông được bao bọc bởi bầu trời màu xanh thẫm. Đảo Mirijima nằm bên kia đường chân trời đó. Gió ngược thổi mạnh, đoàn thuyền neo trong vịnh đều đã hạ buồm.

「Ồ, đến rồi à. Đầu bù xù, cùng lương thực dự trữ và người chăm sóc.」

Nghịch cây rìu lớn thô kệch, người cất tiếng gọi từ phía sau là Itune. Một nữ cán bộ của Quân Giải Phóng chiến đấu bằng chiếc rìu lớn quấn điện. Mái tóc đen buộc cao sau đầu, vẫn mặc bộ đồ hở hang khoe ngực như mọi khi. Ánh mắt sắc bén hung dữ rất hợp với vũ khí cô ta cầm. Phía sau cô ta dẫn theo một cô gái tết tóc bím. Đó là Ritis ── cái tên mà Itune gọi cô gái Yethma này.

Tôi nhìn kỹ lại Ritis. Đôi mắt có vẻ điềm đạm, gò má lấm tấm tàn nhang. Tay chân thò ra khỏi chiếc váy liền thân màu xanh lục trông dài ngoằng, tạo cảm giác chính cô ấy cũng thấy vướng víu. Ngực to hơn Jess.

Được Ritis mỉm cười, tôi đang vẫy đuôi thì một cái bóng hiện lên trên đầu.

「Này lợn rác rưởi, nếu mày động tay vào Ritis thì... biết rồi đấy?」

Nghe giọng đe dọa của Itune, tôi sợ hãi nhìn lên, thấy lưỡi rìu sáng bóng nằm ngay trên đầu. Những tia điện nhỏ nổ lách tách. Itune dường như có tình cảm đặc biệt với Ritis nên luôn giữ cô ấy bên cạnh.

〈Xin lỗi, lỗi tại tôi... chỉ nhìn thôi, không động tay đâu.〉

Tôi thanh minh qua Jess, Itune hừ mũi thu người lại ── nhưng cây rìu vẫn cố định trên đầu tôi. Như thể tọa độ đã được thiết lập, dù Itune dùng lực thì cây rìu vẫn không nhúc nhích. Tôi tranh thủ chui ra khỏi dưới lưỡi rìu.

「Định làm gì thế, đầu bù xù. Đùa thôi mà. Thả ra đi.」

Shuravisu nhìn Itune đang phản đối với ánh mắt khó hiểu.

「A, xin lỗi...」

Nghe tiếng Jess nhỏ nhẹ, cuối cùng Itune cũng di chuyển được cây rìu.

「Đi thôi, Ritis.」

Vừa nhìn Jess vẻ kỳ lạ, Itune vừa vượt qua chúng tôi đi về phía thuyền. Ritis đi theo sau.

Shuravisu hỏi Jess.

「Jess đã chặn cây rìu lại à?」

「C-Chắc là vậy... xin lỗi, em không cố ý...」

「Thôi được rồi. Chúng ta cũng mau lên thuyền thôi.」

Shuravisu rảo bước đi.

〈Em đã bảo vệ anh sao, cảm ơn nhé.〉

Tôi nói với Jess khi đi về phía thuyền, nhưng Jess nhìn tôi với khuôn mặt xụ xuống.

「Em ghét Buta-san không biết kiềm chế.」

Rồi cô ngoảnh mặt làm ngơ. Có vẻ việc nhìn chằm chằm Ritis là không tốt.

〈Không phải đâu Jess, chuyện này có lý do cả mà.〉

Jess hiền lành quay lại ngay.

「Lý do...?」

〈Cô bé tên Ritis đó có thể nắm giữ chìa khóa cho cuộc công lược lần này.〉

Tôi biết tên thật của cô bé Yethma bị mất trí nhớ và được Quân Giải Phóng nhặt về. Tôi suy luận dựa trên thông tin nghe được từ người bạn otaku Kento ở Nhật Bản. Thân phận thực sự của cô ấy có thể sẽ giúp ích cho việc tiêu diệt Thuật sĩ Bóng tối.

〈Shuravisu, anh mang cái đó theo chứ?〉

Khi tôi quay sang, Shuravisu lấy ra một viên đá từ trong áo choàng. Một viên ngọc hình lăng trụ lục giác trong suốt. Lista đen. Chỉ khác Lista thường ở chỗ màu đen tập trung ở trung tâm.

「Ừ, như cậu đã dặn. Ta đã giữ riêng nó ngoài số dùng cho chiến đấu.」

〈Nè, Jess. Anh có kế hoạch. Chi tiết sẽ nói trên thuyền.〉

Nhưng Jess có vẻ vẫn chưa thấy thuyết phục.

「Nhưng kích thước ngực thì không liên quan gì đúng không ạ.」

Hự. Hết đường chối cãi.

〈Không còn cách nào khác, vì ngực ở ngay đó mà...〉

「Anh đúng là biến thái.」

Hộc.

Đang vui sướng vì bị mỹ nữ khinh bỉ thì Shuravisu giục 「Lên nhanh đi」.

***

Mặt trời đã lặn, bầu trời phía Đông tối đen. Con thuyền chúng tôi đi lớn như cá voi. Thân tàu bọc kim loại đen hòa lẫn vào biển tối đang dập dềnh chậm chạp.

Gió ngược vẫn thổi mạnh từ phía Đông, mang theo cái lạnh rợn người.

Khi thuyền ra khỏi vịnh, chúng tôi được triệu tập đến phòng thuyền trưởng. Có Hotis - người chỉ huy con tàu này, và các cán bộ Quân Giải Phóng. Nott, hai chị em Itune và Yoshu, cùng Ritis. Ceres và Sanon cũng ở góc phòng.

Trong khoang thuyền lắc lư theo sóng, mọi người ngồi trên ghế hoặc thùng gỗ, lắng nghe Hotis nói.

「Lần này chúng ta sẽ xuất chinh đến đảo Mirijima. Mục tiêu là tiêu diệt triệt để quân phương Bắc. Khi lên đảo, chúng ta sẽ tàn phá và tàn sát hết mức có thể. Bào mòn chiến lực địch càng nhiều càng tốt.」

Trong khoảnh khắc, mọi người trừ Hotis đều ngơ ngác.

Nott nhíu mày đứng dậy.

「Này, chuyện khác với đã bàn mà. Xuất chinh lần này mục đích là bào mòn chiến lực địch sao?」

「── Đó là điều chúng ta sẽ khiến Thuật sĩ Bóng tối tin tưởng.」

Hotis vẫn ngồi trên ghế bành thuyền trưởng, mỉm cười giơ ngón trỏ lên.

「Trinh sát cho biết chủ lực quân phương Bắc đang tập trung ở đảo Mirijima. Chúng ta sẽ khiến đối phương tin rằng chúng ta đến để tiêu diệt chủ lực đó. Ta sẽ dùng ma thuật để thực hiện cuộc tàn sát (Sen) một cách chính xác và hoành tráng. Các cậu đi cùng cũng hãy hành động theo như vậy lúc đầu.」

Itune ngồi dang chân trên thùng gỗ, ôm Ritis đang ngồi giữa hai chân mình, nghiêng đầu hỏi.

「Thì bọn này cũng không phản đối gì, nhưng mục tiêu là cái đầu của tên pháp sư bất tử đúng không? Phân tán chiến lực ra chỗ khác có ổn không đấy?」

「Không vấn đề gì. Hay đúng hơn, nếu không làm thế thì Thuật sĩ Bóng tối sẽ không lộ diện đâu.」

Mọi người im lặng nghe Hotis giải thích.

「Nếu bản thân Thuật sĩ Bóng tối hành động, đó là khi hắn phán đoán có thể giết được pháp sư của vương triều. Thực tế, trong trận chiến ở Matto lần trước, hắn cũng đã hiện thân, câu giờ để dụ Shuravisu ra. Vì vậy, chúng ta sẽ gây ấn tượng rằng pháp sư đang tàn phá, để dụ hắn ra. Lúc đó nhắm vào tim hắn và đâm cái đó vào.」

Ngón tay duỗi thẳng chỉ vào Nott. Nott lấy từ trong cổ áo quấn khăn một tinh thể hình tam giác (San) trong suốt không màu được gắn vào dây.

「Là Nêm Khế Ước. Nếu bị đóng cái đó vào tim, ma thuật bất tử của Thuật sĩ Bóng tối sẽ biến mất. Khoảnh khắc đó, cái giá của mọi thời gian sẽ ập xuống, và thuật sĩ sẽ chết.」

Đôi mắt nghiêm túc được viền bởi những nếp nhăn khi cười của Hotis nhìn các thành viên Quân Giải Phóng.

「Có thể nói việc tiêu diệt Thuật sĩ Bóng tối bằng cách đó là con đường duy nhất để Quân Giải Phóng được vương triều công nhận và bảo vệ. Hãy bảo vệ Nêm Khế Ước bằng cả tính mạng, tuyệt đối không được để mất.」

Hotis nói xong, Nott cất cái nêm vào trong áo.

Một tiếng *Ngo* vang lên, mọi ánh mắt đổ dồn về đó. Lợn đen Sanon bước lên phía trước. Thông qua Ceres, Sanon nói với mọi người.

── Tuy nhiên, liệu có suôn sẻ thế không nhỉ. Vì chúng ta có lợi thế là đối phương chưa biết bài của mình nên đại thể thì ổn, nhưng đảo Mirijima là địa bàn của thế lực phương Bắc (Nozan). Không biết có cạm bẫy gì không, và cũng không loại trừ khả năng bị Thuật sĩ Bóng tối đánh úp.

Có lẽ vô thức, con lợn đen đứng cọ người vào chân Ceres. Nói thì có lý đấy, nhưng đứng xa ra chút không được à?

「Về chuyện đó, chú lợn bên này có đề xuất đấy.」

Hotis chỉ vào tôi, ánh mắt đang tập trung vào lợn đen chuyển sang tôi. Hội chợ triển lãm lợn hay gì.

Thông qua Jess, tôi truyền đạt với mọi người.

〈Có thể có một kẻ duy nhất trên đảo Mirijima sẽ dẫn đường cho chúng ta. Tất nhiên, nếu hắn chưa bị làm thành lẩu lợn rừng.〉

Chỉ có Jess bên cạnh tôi hít một hơi kinh ngạc, Hotis và Shuravisu vẫn giữ vẻ mặt vô cảm. Những người khác thì nghiêng đầu thắc mắc.

〈Tôi và con lợn đen biến thái kia, cùng một người bạn nữa đã đến Mesteria này từ một đất nước khác. Và người bạn đó được cho là đang bị Thuật sĩ Bóng tối giam giữ ── có lẽ dưới hình dạng một con lợn rừng.〉

Trước đây tôi đã kể cho Jess nghe. Lý do ngôi làng của chúng tôi bị quân phương Bắc đốt cháy ngay ngày hôm sau khi tôi và Sanon tái chuyển sinh đến Mesteria. Đó là vì †Hắc Ám Kỹ Sĩ Nhảy Múa Lúc Tận Cùng† keNto ── tên dài quá nên gọi tắt là Kento ── người chuyển sinh cùng lúc với chúng tôi, đã bị Thuật sĩ Bóng tối bắt và khai ra nơi ở của chúng tôi. Tôi suy luận như vậy, và cũng được Tiên vương quá cố xác nhận.

Thông tin nội bộ Vương đô được quản lý chặt chẽ, và Quân Giải Phóng cũng khó thâm nhập sau khi liên minh với vương triều được thành lập. Vì vậy đối với thế lực phương Bắc (Nozan), Kento biết rõ tình hình bên này là nguồn thông tin rất quý giá. Do đó, khả năng cao Kento chưa bị giết và đang ở gần Thuật sĩ Bóng tối, kẻ chủ mưu. Tôi tin chắc như vậy.

〈Chúng ta sẽ nhờ người bạn đang bị bắt làm lợn rừng đó dẫn đường.〉

Nott nhíu mày.

「Nhưng Lợn này, hắn đang nằm trong tay thế lực phương Bắc (Nozan). Không có tự do thì làm sao dẫn đường được.」

Tôi giơ chân trước bên phải lên, chỉ thẳng vào cô gái đang được Itune ôm.

〈Người sẽ giúp chúng ta việc đó là cô ấy.〉

「Ritis? Tại sao?」

Itune thốt lên giọng ngạc nhiên.

Cô gái tết tóc bím bất ngờ bị đưa lên sân khấu, ngạc nhiên nhìn tôi.

〈Nott, cậu còn nhớ tên của cô gái Yethma đã giúp cậu thoát khỏi đấu trường không?〉

「Là Nuris. Nhưng thân phận thật của cô ấy là──」

Lợn đen rống lên một tiếng *Bugooooo* kinh thiên động địa.

── Thật sao? Nok-kun, sao cậu không nói cho tôi biết chuyện quan trọng như vậy?

Nott bối rối dùng tay ngăn Sanon lại.

「Chờ chút đã. Người giúp tôi và Bat trốn thoát không phải Yethma, mà là nhà vua cải trang thành Yethma mới đúng. Lúc đó tôi không muốn nhắc lại nên ít nói đến... nhưng sao cậu lại phấn khích với cái tên Yethma mà vua cải trang thế?」

── Nok-kun, vì cô gái có tên đó thực sự tồn tại. Để cải trang, chắc chắn phải có một Yethma làm mẫu vốn làm việc ở phương Bắc. Tên cô bé đó là Nuris. Cậu Kento đang bị bắt làm lợn rừng, lần trước đến Mesteria, đã được cô bé tên Nuris đó chăm sóc.

〈Và câu chuyện trở thành Nuris thật đang ở đâu.〉

Nói đến đây, chắc Nott và mọi người cũng hiểu tại sao Ritis lại quan trọng.

「Ra là vậy. Quả nhiên không phải người giống người tình cờ.」

Nott nhìn Ritis. Nott đã hội quân với Quân Giải Phóng ở Niabel sau khi thoát khỏi đấu trường. Lúc đó, cậu ta cảm thấy Yethma giúp mình thoát khỏi đấu trường và Ritis rất giống nhau.

〈Đúng vậy. Cô gái được Quân Giải Phóng cứu khi đang lang thang mất trí nhớ chính là người Kento đã được chăm sóc ở phương Bắc ──〉

「Không phải!」

Itune khẳng định bằng giọng mạnh mẽ. Cả phòng im lặng. Itune vòng tay ôm chặt cô gái đang ngồi ngay trước mình hơn nữa.

「Nói cái gì thế. Mọi người đều gọi cô ấy là Ritis mà?」

Trong vòng tay của Itune đang xúc động mạnh, Ritis có vẻ bối rối.

Itune muốn gọi cô gái nhặt được là Ritis có lý do. Tên của người Yethma thân thiết đã chết chia lìa trước đây là Ritis. Và xương của người Yethma đó đang được dùng làm cán cho cây rìu lớn trên lưng Itune.

Yoshu đặt tay lên vai Itune. Cây nỏ trên lưng cậu ta cũng được làm từ xương của Ritis.

「Bình tĩnh đi chị. Ritis là Ritis, còn cô bé đó là cô bé đó. Chị muốn gọi cô bé là gì thì bọn em không quan tâm, nhưng đừng áp đặt cảm xúc đó lên người khác.」

Đôi mắt tam bạch bị che khuất bởi mái tóc đen phía trước lóe lên, lườm Shuravisu.

「Nơi chị nên trút cảm xúc không phải là cô bé đó, cũng không phải bọn lợn. Mà là lũ vương triều đã xử tử Ritis một cách vô lý.」

Shuravisu mím chặt môi vẻ khó xử. Người có lỗi không phải Hoàng tử Shuravisu. Là vua Evis thời đó, và vua hiện tại Marquis là người thi hành luật pháp. Nhưng việc không nói ra điều đó ở đây cho thấy sự chân thành của Shuravisu.

── Chẳng phải chân thành gì đâu. Chỉ là kém ăn nói thôi.

Shuravisu đọc lời dẫn chuyện và truyền đạt thầm lặng cho riêng tôi. Jess lo lắng quan sát tình hình. Ở đây không ai có lỗi cả. Chúng tôi lẽ ra là đồng đội cùng chiến đấu. Thế nhưng ai đó vẫn bị tổn thương, và không thể không căm ghét ai đó, đó là sự tàn khốc của thế gian.

「Sắp xếp lại câu chuyện chút nào.」

Nott bình tĩnh mở lời.

「Cô bé Yethma mất trí nhớ kia, tên gốc là Nuris. Và Nuris đó, trước khi mất trí nhớ, có liên quan đến tên Kento. Và tên Kento đó hiện đang bị Thuật sĩ Bóng tối bắt giữ dưới hình dạng lợn rừng. Là vậy đúng không. Thế thì làm gì được.」

Được Nott nhường lời, tôi bước thêm một bước.

〈Shuravisu, đưa Lista đây.〉

Tôi truyền đạt, Shuravisu giơ viên Lista đen đặc biệt lên. Lista trong suốt, phần trung tâm đen đậm. Lista chuyên dụng để kích hoạt sức mạnh cầu nguyện của Yethma. Bản đặc biệt, được thiết kế để phát ra ma lực mạnh trong một lần.

〈Dùng sức mạnh của lời cầu nguyện. Có thể trong ký ức không còn. Nhưng Kento là kẻ đã liều mạng định cứu Nuris trong lần chuyển sinh trước. Chắc chắn có mối liên kết tâm hồn nhất định. Đặt cược vào mối liên kết đó, nhờ Nuris cầu nguyện để Kento được tự do và chạy đến chỗ chúng ta.〉

「Làm được chuyện đó sao? Thậm chí còn chẳng biết tên Kento đó đang ở đâu.」

Nott nói vẻ nghi ngờ, Hotis nhe răng cười với cậu ta.

「Không sao đâu. Việc sức mạnh cầu nguyện có thể chạm tới dù ở xa thế nào đã được chứng minh rồi.」

Jess cúi đầu một chút bên cạnh tôi. Có nhân chứng sống đã kéo tôi từ dị giới về đây nên không thể sai được.

Cô gái tết tóc bím có vẻ khá bối rối, nhưng rồi gật đầu cái rụp.

「...Em hiểu rồi. Em sẽ thử xem sao!」

Giọng nói của cô gái có khuôn mặt điềm đạm cao vút, trong trẻo và đầy kiên định.

「Ritis...」

Itune lẩm bẩm.

「Không sao đâu ạ. Dù tên là Ritis hay Nuris, em vẫn quý mến chị Itune.」

Cô gái đứng dậy. Thấy vậy, Hotis cũng hài lòng đứng lên.

「Đêm nay trời quang mây tạnh. Nhân tiện thì hãy cầu nguyện dưới những vì sao nào.」

***

Ra khỏi phòng thuyền trưởng, chúng tôi xếp hàng leo lên cầu thang hẹp và ra boong tàu.

「Tuyệt quá...」

Ngay bên cạnh tôi, Jess ngước nhìn bầu trời đêm. Thành phố Niabel đã khuất dạng từ lâu. Biển đen trải dài ngút tầm mắt, vô số ngôi sao rải rác như cát trắng đổ xuống, lấp lánh trên bầu trời tối thẫm.

「Bầu trời đêm có nhiều sao thế này ạ.」

Jess thì thầm với tôi.

〈Gần đây không có ánh đèn thành phố, gió mạnh nên không khí trong trẻo. Điều kiện tốt hội tụ đủ cả.〉

Ngẩng đầu lên, tôi thấy góc nghiêng của Jess trên nền trời sao tuyệt đẹp. Nhận ra tôi, Jess quay lại cười tươi. Rồi cùng ngắm sao.

Bỗng tim đập mạnh khó thở, tôi thôi ngắm sao.

Lạch bạch đi ra xa Jess.

〈Chuẩn bị xong chưa?〉

Tôi hỏi Ritis ── hay đúng hơn là Nuris đang quỳ ở mũi tàu.

「Vâng, không biết có làm tốt không... nhưng vì mọi người trong Quân Giải Phóng, em sẽ cầu nguyện hết mình.」

Áo choàng đen bay phấp phới, Shuravisu đưa tay về phía Nuris.

「Dùng viên Lista này đi. Khác với loại thường, nó sẽ phát ra ma lực cùng một lúc, nhưng tuyệt đối không gây hại. Dù có chuyện gì xảy ra, hãy cứ bình tĩnh và tập trung cầu nguyện.」

Nuris gật đầu sâu, nhận lấy viên Lista bằng những ngón tay thon dài.

Mũi tàu là một sân khấu lát gỗ cao hơn một bậc, tất cả những người trong phòng thuyền trưởng đều tập trung ở đó. Nuris quỳ ở phía trước nhất của con tàu hướng ra biển, nắm chặt viên Lista trước ngực. Bên kia Nuris, có thể thấy những ngôi sao đang bao phủ đảo Mirijima.

Itune ở ngay bên cạnh, lo lắng nhìn Nuris. Yoshu lặng lẽ quan sát Itune từ phía sau.

Nuris nhìn bầu trời sao một lúc rồi khẽ nhắm mắt lại. Yethma là chủng tộc cầu nguyện với các vì sao. Jess, Ceres, và cả Brace quá cố, chắc hẳn cũng từng ngắm bầu trời đêm như thế này.

Thời gian trôi qua trong im lặng.

Vẫn nhắm mắt, Nuris thì thầm.

「Em thấy một đôi chân bị xích. Đôi chân đầy lông lá đấy ạ.」

Hotis chạy lại, thì thầm nhẹ nhàng từ phía sau.

「Đúng rồi, hãy giải phóng đôi chân đó. Và hãy cầu nguyện rằng sáng mai, hãy đến bờ biển phía Tây để đón Nuris.」

「Em hiểu rồi. Hết sức mình...」

Nhắm chặt mắt, Nuris cầu nguyện với các vì sao.

Đột nhiên, *Bùm*, không khí rung chuyển. Không có tiếng động. Chỉ là không khí mạch động mạnh một lần như thể có một trái tim khổng lồ ở đâu đó.

「...Wao.」

Yoshu khẽ thốt lên.

Một ngôi sao băng lớn vụt qua bầu trời trước mắt. Một cái nữa. Thêm một cái nữa. Khoảng năm ngôi sao băng bay qua bầu trời phía trước và biến mất về phía đảo Mirijima.

Con tàu chạy bằng sức mạnh Lista vẫn lướt đi không ngừng nghỉ dù ngược gió.

Giữa nỗi sợ hãi khi tiến về hòn đảo nơi pháp sư bất tử ẩn náu, một tia hy vọng lóe sáng.

***

「Sắp đến nơi rồi. Chuẩn bị đi.」

Tôi tỉnh giấc bởi tiếng gọi của Shuravisu và ngồi dậy. Một vật gì đó trượt khỏi bụng tôi, rơi xuống sàn trải vải cái cộp.

「Nyafun...」

Là đầu của Jess. Chắc em ấy dùng tôi làm gối ngủ, bên cạnh đầu có một lọn tóc dựng ngược lên.

「Ơ... đã đến giờ ăn sáng rồi ạ?」

Thấy Jess nói mớ, tôi truyền đạt.

〈Đang trên thuyền đấy. Sắp đến đảo Mirijima rồi.〉

Chúng tôi, những người thuộc vương triều, được ngủ trong phòng thuyền trưởng được bảo vệ đặc biệt bằng ma thuật. Shuravisu mở cửa và đi thẳng ra ngoài. Hotis đang mỉm cười nhìn chúng tôi.

「Các cậu thân thiết thật đấy. Ta ghen tị quá đi mất.」

Giọng điệu như thể chính ông ta cũng muốn ngủ cùng, đúng là ông chú biến thái.

〈Chỉ bị dùng làm gối thôi mà...〉

Tôi nói vậy, Hotis nhe răng trắng cười nham hiểm.

「Thật sự là vậy sao?」

Rồi ông ta rời khỏi phòng thuyền trưởng.

〈Em ngủ ngon không?〉

Tôi hỏi, Jess dụi mắt gật đầu.

「Vâng. Nhưng em mơ thấy giấc mơ kỳ lạ lắm. Như đang ăn cái giăm bông không bao giờ vơi ấy...」

Nhắc mới nhớ tôi cũng mơ thấy giấc mơ kỳ lạ. Cảm giác như tai bị gặm mãi không thôi...

「Ơ.」

Á.

Chúng tôi giả vờ như không nhận ra điều gì và chuẩn bị xuất phát. Jess đeo cho tôi chiếc lắc chân bạc gắn ba viên Lista nhỏ vào hai chân trước. Cái đã dùng lúc luyện tập.

Chuẩn bị xong, chúng tôi cũng lên boong tàu.

Khác với bầu trời sao đêm qua, bầu trời phủ mây trắng mỏng. Gió ngược lạnh lẽo vẫn thổi. Ra đến mũi tàu, tôi thấy hòn đảo theo hướng di chuyển. Phía tay trái ── tức phía Bắc là một ngọn núi lửa, hòn đảo đầy đá đen ngòm với đường nét thoai thoải dốc lên về phía đó. Núi lửa đang phun cột khói nhỏ.

「Chưa đầy nửa giờ nữa sẽ tiếp cận đảo. Ai chưa ăn sáng thì tranh thủ đi.」

Hotis mặc chiếc áo choàng trắng kiểu La Mã cổ đại bay phấp phới, đứng thăng bằng trên cây cột nhô ra từ mũi tàu.

Vừa nhồm nhoàm ăn quả táo Jess đưa, tôi vừa quan sát xung quanh. Biển động nhưng bốn con tàu được ổn định bằng ma thuật vẫn tiến chắc chắn. Con tàu chúng tôi đi nằm ở trung tâm hạm đội và dẫn đầu.

Dù có thể bị pháo kích nhưng ai nấy đều bình tĩnh lạ thường.

「Không sao đâu Lợn, chưa cần lo lắng đâu.」

Shuravisu vừa cầm nắm cỏ trông như xà lách ăn vừa nói.

〈Tại sao?〉

Nuốt đống cỏ đầy miệng, Shuravisu quay mặt về hướng di chuyển.

「Chiến tranh có sự tham gia của pháp sư trưởng thành về cơ bản là đường một chiều.」

Không biết có phải đang nói đến tên biến thái khoe đùi đầy lông ở mũi tàu kia không...

Đang nghĩ vậy thì bờ biển đảo Mirijima lóe sáng (Tạc), một quả cầu đen bay thẳng về phía này.

〈Nguy hiểm!〉

Tôi lập tức nằm rạp xuống che chắn cho Jess.

「Hya!」

Tiếng va chạm kinh hoàng cùng tiếng tàu bị phá hủy rắc rắc vang lên ── tôi tưởng vậy, nhưng không có tiếng gì cả. Chỉ có Jess bị tôi đè ngửa ra ngay bên dưới đang mở to mắt. Quả táo rơi từ tay phải Jess lăn lông lốc trên boong tàu.

Binh lính xung quanh vẫn đi lại như không có chuyện gì xảy ra.

「E... to...」

Mặt Jess đỏ bừng.

「Làm cái gì thế. Sáng sớm đã động dục à?」

Nhìn xuống con lợn đang đè mỹ nữ ra sàn qua mái tóc mái, Yoshu nói bằng giọng lạnh lùng.

〈Không phải, tại vì, đạn pháo...〉

Tôi truyền đạt và hướng mũi về phía trước, nhưng có vẻ Jess không chuyển lời giúp, Yoshu cứ thế đi qua chúng tôi.

「Ra là vậy, cậu trai tân chưa có kinh nghiệm chuyện này nhỉ.」

Hotis cười nham hiểm quay lại từ mũi tàu. Cách đó khoảng 100 mét phía trước, quả đạn pháo đang dừng lơ lửng.

「Ta sẽ cho các cậu thấy kỹ thuật Tối thượng (Sai) của Mesteria, qua 15 lần Eku.」

Trong khi ông ta quay lại nói, đảo Mirijima lại lóe sáng, nhiều quả đạn pháo bay tới với tốc độ cao. Nhưng chúng cũng dừng lại ngay tại vị trí của quả đầu tiên.

「Bị đánh thì phải đánh trả. Đó là phương châm của ta.」

Khoảnh khắc tiếp theo, tiếng xé gió vang lên, những quả đạn pháo đang đứng yên biến mất ── không, không phải biến mất. Chúng bay ngược trở lại đảo Mirijima với tốc độ ban đầu. Chẳng mấy chốc bờ biển đảo Mirijima chìm trong biển lửa, một lúc sau tiếng nổ (Gou) mới vọng lại.

「Giữ nguyên lượng vận động tuyệt đối, chỉ đảo ngược hướng di chuyển. Vì thế đạn pháo sẽ bay thẳng về khẩu pháo đã bắn nó. Thế là phá hủy pháo đài đối phương một cách hiệu quả.」

Ra là vậy, đường một chiều.

「Ano... Buta-san, được chưa ạ?」

Nghe vậy, tôi mới nhớ mình đang nằm trên người Jess.

〈Xin lỗi, anh quên mất.〉

Vội vàng tránh ra, Jess xấu hổ đứng dậy. Shuravisu giả vờ không thấy, đứng ăn cỏ bên cạnh.

Có vẻ rảnh rỗi, Hotis nhìn chúng tôi cười tủm tỉm.

「Pháp sư chưa trải qua Eku được coi là có sức chiến đấu bằng một người lính. Nhưng nếu trải qua Eku, sức chiến đấu sẽ nhân đôi mỗi lần. Một lần Eku bằng hai lính, hai lần bằng bốn lính. Vậy hãy thử tính sự đáng sợ của pháp sư xem. Cậu trai tân, giỏi toán không?」

Sự đáng sợ của hàm mũ thì không cần giỏi toán cũng hiểu. Tờ giấy dày 0.1mm gấp một lần dày gấp đôi, hai lần gấp bốn, gấp 25 lần sẽ cao gần bằng núi Phú Sĩ (Fu) ── tất nhiên nếu có tờ giấy đủ to để gấp.

「Shuravisu của chúng ta đã trải qua 4 lần Eku. Tức là 2 lũy thừa 4, đại khái bằng sức chiến đấu của 16 người lính. Ta 15 lần, tức là ──」

〈32.768 người...?〉

Hotis nở nụ cười tự mãn.

「Tất nhiên, dòng máu hoàng tộc chúng ta đặc biệt. Số lần càng nhiều thì càng lệch khỏi phép tính gần đúng 2 lũy thừa n. Eku dừng lại ở tuổi 25, 26, nhưng pháp sư bình thường hiếm khi đạt đến 10 lần.」

Không, 10 lần cũng là 1024 người, đúng là sức mạnh một địch ngàn...

Lại có pháo kích từ đảo Mirijima, nhưng Hotis không thèm nhìn cũng hất văng tất cả.

Tăng theo cấp số nhân là cách tăng quá phi lý, nên có thể dự đoán khi số lần Eku lớn, nó sẽ lệch về phía ít hơn quy luật nhân đôi. Nhưng dù có tính đến điều đó, sự thật đáng sợ vẫn còn đó.

Hotis nhe răng cười.

「Thấy sự đáng sợ của vương triều chưa. Hoàng huynh Marquis 19 lần, phụ vương Evis đã trải qua tận 21 lần Eku, là những người có thực lực. Tính đơn giản thì hoàng huynh một mình có sức chiến đấu bằng 520.000 người, phụ vương bằng 2.100.000 người. Xứng đáng với từ Mạnh nhất, Tối cao.」

Tôi há hốc mồm. Xác nhận lại với Jess.

〈Này, thủy tổ vương triều Vatis được cho là đã trải qua bao nhiêu lần Eku nhỉ...?〉

「Theo ghi chép là 43 lần ạ.」

2 lũy thừa 43. 2 lũy thừa 10 là 1000, tính sơ sơ thì...

〈Vậy sức chiến đấu của Vatis là... 8 nghìn tỷ............?〉

Quy mô không thể tưởng tượng nổi nữa.

「Đã thuộc về lĩnh vực của thần thánh rồi. Và dấu vết đó vẫn đang chảy trong cơ thể hoàng tộc chúng ta. Sức mạnh có được do Vatis sử dụng gần như toàn bộ Nêm Khế Ước rải rác ở Mesteria, dù loãng dần nhưng vẫn được truyền lại cho con cháu đời sau. Ta ghét cách gọi đó, nhưng vương triều đã ngạo mạn gọi quyền uy đó là "Dòng máu của Thần".」

Tôi thấy từ này quen quen, hóa ra Shuravisu đã lỡ miệng nói ra khi biện hộ cho sự trong trắng của mình.

Vị hoàng tử đang ngồi trên lan can thản nhiên ăn cỏ bỗng ho sặc sụa.

「Ra vậy ra vậy, cháu trai ta có hôn thê xinh đẹp thế này mà vẫn giữ gìn trinh tiết sao. Thật đáng nể!」

Thuyền đang đến gần đảo mà cười ha hả không chút căng thẳng, Hotis giống hệt ông chú quấy rối tình dục hay có trong đám họ hàng. Jinnouchi hả?

Không muốn nhìn mặt Jess, tôi đi đến bên cạnh Hotis. Nhìn về hướng di chuyển, tôi thấy vài cột khói bốc lên từ bờ biển đảo. Tôi chợt nhận ra.

〈Biến th... à không, ngài Hotis.〉

「Gì thế cậu trai tân.」

〈Tất cả đạn pháo đều được gửi trả về nơi bắn đúng không ạ?〉

「Ừ đúng vậy. Tính toán của ta không sai đâu. Chắc chắn đã bắn trúng không lệch một ly.」

〈Tôi thấy vài cột khói, ngoại trừ một cái, còn lại đều xếp thành nhóm 5 cái gần nhau. Chắc do vận chuyển đạn pháo nặng nên bố trí đại bác tập trung sẽ tiện hơn.〉

「Chắc vậy. Tất nhiên cũng vì dùng chung cổ áo Yethma làm động lực cho 5 khẩu đại bác nữa.」

Ra là vậy.

〈Nhưng có một cột khói bốc lên độc lập. Không lạ sao ạ?〉

「Lạ thật. Ta bắn trả tổng cộng 25 quả, nên phải chia hết cho 5 chứ.」

〈Tức là, cột khói đó không bốc lên từ pháo đài.〉

Có vẻ đọc được suy nghĩ của tôi, Hotis cười gật đầu.

「Các vị! Đã quyết định điểm đổ bộ! Chuẩn bị xuồng đổ bộ!」

Theo hiệu lệnh của Hotis, trên thuyền trở nên nhốn nháo.

Jess đến bên tôi hỏi.

「Điểm đổ bộ quyết định thế nào vậy ạ?」

Yên tâm trước vẻ mặt tò mò như mọi khi của cô bé, tôi truyền đạt.

〈Pháo đài có 5 khẩu đại bác xếp hàng. Nhưng có 26 cột khói. Một cái bị lẻ loi. Đó không phải khói do tên biến thái kia bắn trả. Có lẽ, là khói ai đó lợi dụng lúc hỗn loạn này để gọi chúng ta.〉

「Ra là vậy, Kento-san...!」

〈Ừ, khả năng cao là vậy. Hắn tính khí thất thường nhưng suy nghĩ rất hợp lý. Nếu muốn gửi thông điệp cho chúng ta, hắn chắc chắn sẽ gửi tín hiệu theo cách chúng ta kỳ vọng mà không làm gì kỳ quặc.〉

Nam sinh trung học otaku mọt sách, Kento. Hay còn gọi là †Hắc Ám Kỹ Sĩ Nhảy Múa Lúc Tận Cùng† keNto ── nghe nói thành tích học tập ở trường rất tốt. Học sinh ưu tú trường phổ thông.

Bị chọc nhẹ vào lưng, tôi quay lại thì thấy Ceres đang mỉm cười phía sau. Lợn đen đang dựa vào chân cô bé. Vẫn gần gũi như mọi khi.

「Kuso-doutei-san (Anh trai tân chết tiệt), Sanon-san có chuyện muốn nói.」

Nơi khóe mắt tôi thấy Jess khoanh tay phồng má giận dỗi. Mặc kệ, tôi chú ý đến Sanon.

── Cuối cùng cũng sắp hội ngộ với cậu Kento rồi nhỉ.

Lợn đen đang nhìn cột khói lẻ loi. Có vẻ cũng cùng suy luận với tôi.

── Hẳn là bị dồn vào đường cùng đến mức phải khai ra chỗ ở của chúng ta ở phương Bắc. Mong là cậu ấy vẫn khỏe và được tự do.

Tôi hiểu ý Sanon. Kento là người đã thề cùng chúng tôi cứu Yethma trước khi chuyển sinh. Nhưng đã một lần để lộ thông tin. Nói là hoàn toàn tin tưởng thì hơi khó, và nếu lời cầu nguyện không hiệu nghiệm mà cậu ta vẫn nằm trong tay Thuật sĩ Bóng tối, thì khả năng cột khói đó là bẫy cũng không thể loại trừ.

〈Shuravisu đã bảo đảm rồi mà. Sao băng là bằng chứng chắc chắn có chuyện gì đó xảy ra. Nếu Nuris đã cầu nguyện cho Kento, thì Kento đang ở đảo Mirijima, và kỳ tích nào đó đã xảy ra với cậu ấy. Bên mình cũng có pháp sư Tối thượng (Sai) của vương triều. Hãy tự tin lên.〉

── Cũng đúng nhỉ... Tại tôi cứ có dự cảm không lành không xua đi được, nên muốn nói chuyện với Loripo-san để bình tĩnh lại thôi. Đúng như dự đoán, tôi an tâm rồi. Cảm ơn nhé.

Được Ceres xoa đầu, đuôi lợn đen vẫy tít mù. Ceres mỉm cười dễ thương, nhưng dường như sự lo lắng đang rỉ ra từ cô bé.

Tôi bước tới một bước, lại gần chân Ceres. Mùi thơm khác với Jess tỏa ra.

〈Ceres, ổn không? Có chuyện gì muốn bàn bạc không?〉

Giật mình, Ceres lắc đầu quầy quậy.

「Dạ không, hoàn toàn không! Ano, em ổn mà...」

Ceres liếc nhìn ra sau lưng tôi, tôi nhìn theo thì thấy Jess đang khoanh tay giận dỗi đùng đùng. A...

Ceres bỏ đi như chạy trốn, lợn đen lạch bạch chạy theo sau.

Cả Sanon và Ceres đều có vẻ bất an, nhưng rốt cuộc tôi không biết nguyên nhân thực sự là gì.

「Kuso-doutei-san. Nếu anh cứ để mắt đến cô gái khác thì em sẽ không xoa đầu cho anh nữa đâu.」

Bị mắng yêu, tôi quay lại bên Jess.

〈Xin lỗi. Anh nghĩ nhỡ có chia tách thì nhớ mùi để tìm tung tích trong trường hợp vạn nhất...〉

A, Jess che miệng đỏ mặt.

「Ra là vậy, em... xin lỗi ạ.」

Một nửa là viện cớ nên tôi lại thấy có lỗi ngược lại.

〈Không, không sao đâu. Sự thật là anh thấy chân cô bé 13 tuổi thơm mà...〉

Nói ra lời thì không chỉ hơi tởm mà là quá tởm.

「Ano, Buta-san.」

Được gọi, tôi ngước lên thì thấy Jess thẹn thùng nâng gấu áo choàng vô địch lên.

「Anh có muốn ngửi mùi của em luôn không...?」

Jess khoe chân. Suýt nữa tôi đã kêu *Ụt* và lao vào, nhưng phải kìm nén.

〈Không sao đâu Jess. Anh sẽ không rời xa em nửa bước đâu.〉

***

Chia nhau lên các xuồng đổ bộ nhỏ, chúng tôi nhanh chóng tiến đến đích. Cảnh vật xung quanh bị bóp méo hình tròn một cách mất tự nhiên, bờ biển hòn đảo chỉ nhìn thấy một điểm như nhìn qua kính hiển vi. Nghe nói Hotis đã bẻ cong đường đi của ánh sáng để chúng tôi không bị nhìn thấy từ đảo. Ngược lại, bên này dùng sóng siêu âm để cảm biến xung quanh. Đối phương không thể tìm thấy chúng tôi, nhưng chúng tôi có thể nắm bắt nếu đối phương di chuyển.

Ông chú biến thái nhưng lời nói có vẻ đáng tin, rất đáng dựa dẫm.

Bờ biển toàn đá, nhưng Hotis đã đóng băng nước biển ngay tức khắc tạo thành lối đi, nên đội quân 1000 người đã đổ bộ xong trong nháy mắt. Ngoài khơi, các tàu vương triều đã thả neo bắt đầu pháo kích về hướng không liên quan, thu hút sự chú ý của quân phương Bắc khỏi cuộc đổ bộ vốn đã tàng hình này.

Đổ bộ số lượng người lớn thế này mà không bị phát hiện, không có sức mạnh ma thuật thì không thể làm được.

Bãi đá dung nham đen ngòm trải rộng. Đi một lúc thì đến rừng thông thưa thớt gần như chết khô, từ một chỗ trong đó cột khói đen đang bốc lên.

Pháp sư biến thái mặc áo choàng trắng đi đầu, quân vương triều mặc giáp ngụy trang đen xếp đội hình bất quy tắc tiến lên. Quân Giải Phóng và đám Hữu (U) chúng tôi đi ở giữa như được bảo vệ.

「Sư phụ, ổn không đấy.」

Nghe tiếng thiếu niên, tôi nhìn sang. Bat, cậu thiếu niên đang đặt tay lên vai Nott đang đi hơi gù lưng. Bat là cậu bé Nott cứu khỏi đấu trường khi bị bắt ở phương Bắc, cùng tuổi với Ceres. Tóc nâu cắt ngắn, đôi mắt tròn xoe như chó con.

Nott cố gắng tỏ ra bình thường, nhưng kéo khăn đen lên đến dưới mũi, nhíu mày. Có lẽ sự bất an của Ceres là...

Nhờ Jess, tôi bắt chuyện với Nott.

〈Này Nott, ổn không?〉

Đôi mắt xanh thẫm lườm tôi sắc lẹm.

「Say sóng thôi. Không ảnh hưởng đến chiến đấu đâu, yên tâm.」

Nott tăng tốc độ đi, bỏ ra xa như chạy trốn.

〈...Chuyến đi say sóng đến thế à?〉

Tôi hỏi, Jess cũng nghiêng đầu.

「Sóng hầu như không có mà... có lẽ anh ấy không khỏe ở đâu đó. Tiếng lòng cũng cho thấy anh ấy đang cố chịu đựng.」

Vậy à. Ceres quan sát Nott kỹ như vậy, cảm nhận được gì đó cũng không lạ.

Đoàn quân đột ngột dừng lại, tôi nhìn lên Hotis đi đầu. Ông ta dang tay phải ra hiệu dừng lại.

「Sanon-kun, cậu trai tân, lên đây nào.」

Được gọi, tôi tiến lên. Trước khi vào rừng thông, trên đỉnh tảng đá đen ngòm, một con thú nhỏ gầy gò đang đứng. Bộ lông màu nâu cháy xơ xác. Mũi dài. Một đôi răng nanh hơi chìa ra khỏi miệng. Là lợn rừng. Nó đang nhìn chằm chằm vào chúng tôi.

── Quả nhiên Vận (Hitsu) đã đưa chúng ta gặp nhau. Tôi đã chờ đợi đấy, Đồng minh (Mọi người).

Giọng thiếu niên có phần kiêu ngạo vang lên trong đầu. Xin cho phép tôi dùng từ ngữ (ruby) để truyền tải không khí đặc biệt này. Đây không nghi ngờ gì nữa chính là giọng điệu của †Hắc Ám Kỹ Sĩ Nhảy Múa Lúc Tận Cùng† keNto ── Kento.

Con lợn rừng ưỡn cổ đầy tự hào.

── Cuộc tao ngộ này tuyệt đối không phải ngẫu nhiên. Tôi đã được giải phóng khỏi sự trói buộc nhờ Ma pháp (Kỳ tích), và được Ma (Yu) dẫn dắt đến đây. Loripo-san, Sanon-san. Chắc chắn các cậu đã dẫn đường. Xin cảm ơn.

Hai con lợn chúng tôi gật đầu. Ba tên otaku đeo kính tái chuyển sinh đến Mesteria ── ba con lợn quay lại để cứu Yethma, nay đã tề tựu đông đủ.

〈Hội ngộ được là tốt rồi. Cậu vẫn sống sót, Kento.〉

Trong khi tôi đang truyền đạt, từ phía sau có tiếng chạy lạch bạch. Tiếng chân đến ngay bên cạnh tôi. Là Nuris.

「Anh là, Kento-san...」

Vừa nói, cô vừa bước lên một bước từ bên cạnh tôi.

Trước hình dáng thiếu nữ, đôi mắt nhỏ của con lợn rừng mở to kinh ngạc. Không biết họ trao đổi lời gì. Chỉ nghe tiếng *Kororororo* rỉ ra từ miệng con thú. Con lợn rừng chậm rãi đi tới, đưa mũi lại gần chân thiếu nữ.

「Xin lỗi... em không có ký ức.」

Giọng Nuris thì thầm. Con lợn rừng khẽ lắc đầu. Nuris ngồi xuống, ôm chầm lấy con lợn rừng. Một dòng nước mắt chảy ra từ mắt con lợn rừng.

Nhìn xuống hai người, Hotis nói bằng giọng nghiêm túc chưa từng thấy.

「Nếu không có sự liên kết tâm hồn, kỳ tích này không thể xảy ra. Dù không còn trong ký ức cô ấy, nhưng việc làm của cậu đã khắc sâu vào đâu đó trong trái tim cô ấy.」

*Gou*, tiếng địa chấn vang lên, một cột khói bốc lên từ ngọn núi lửa phía xa.

Hotis nhìn về phía đó.

「Đi thôi nào. Không biết tên pháp sư kia sẽ giải thích việc cậu bỏ trốn thế nào. Giao việc dẫn đường cho cậu được không.」

Con lợn rừng rời khỏi Nuris, quay lại đối diện chúng tôi.

── Lão (Mo) đang ở chân núi lửa kia. Cạm bẫy (Kozaiku) được đặt khắp nơi, nhưng đừng lo. Đi đường nào thì Não (Zu) này của tôi nắm rõ hết.

Kento chỉ truyền đạt vậy rồi quay người hướng về phía núi lửa.

── Nào, bắt đầu Trò chơi (Phản công) thôi.

***

Kento đã hội quân, nên bên này cũng triển khai tác chiến rầm rộ.

Làm cho địch tưởng mục đích là Tàn sát (Sen) quân phương Bắc và phá hủy đảo, để dụ Thuật sĩ Bóng tối ra mặt vì hắn sẽ nhắm vào pháp sư. Lợi dụng sơ hở đó, một đội quân nhỏ sẽ tiêu diệt Thuật sĩ Bóng tối. Đội Tàn sát (Sen) do Hotis chỉ huy, đội nhỏ do Shuravisu chỉ huy. Tôi và Jess là hậu phương của Shuravisu.

Thành viên đội nhỏ đếm trên đầu ngón tay. Đầu tiên là người dẫn đường Kento. Nott giữ vai trò bảo vệ Nêm Khế Ước (Keiyaku no Kusabi), Yoshu giữ vai trò bắn Nêm Khế Ước vào tim Thuật sĩ Bóng tối, Bat cảnh giới xung quanh, và Sanon cùng Ceres hỗ trợ họ.

Chúng tôi tập trung lại một chỗ, tạm thời đi sau đội Tàn sát (Sen). Ẩn mình trên tảng đá cao, quan sát cuộc xâm lược.

Giờ không sợ giết nhầm Kento nữa, Hotis và Itune dẫn đầu đội Tàn sát (Sen) không có lý do gì để nương tay. Vượt qua rừng thông là đến khu đóng quân của quân phương Bắc ở bãi đất trống. Tấn công dồn dập vào quân phương Bắc đang định lập trận địa ở đó.

Bữa tiệc của Hủy diệt và Tàn sát (Satsu) bắt đầu.

Chúng tôi chỉ biết nhìn sự chênh lệch chiến lực áp đảo.

Hotis dùng Chớp (Sen) và bão lửa nghiền nát từng kẻ địch. Những kẻ thoát khỏi tay Hotis bị lính vương triều và Quân Giải Phóng do Itune dẫn đầu săn lùng từng người một. Quái vật dài 3 mét, Og, cũng không phải đối thủ của pháp sư và Itune. Lửa của Hotis thiêu rụi Og đến tận xương tủy, rìu lớn (Oo) của Itune chém bay đầu Og chỉ bằng một đòn. Đạn pháo từ phía địch, như lệ thường, đều bay ngược về điểm xuất phát. Chiến cục chỉ có thể nói là một chiều.

── Chà, không cần lo nghĩ cho người dân như ở lục địa Mesteria nên triển khai cực kỳ thuận lợi nhỉ. Phía bên kia ngoài việc tung pháp sư ra thì hết cách rồi.

Sanon truyền đạt vẻ thỏa mãn.

Bên cạnh, Kento gật đầu.

── Cạm bẫy (Kozaiku) chỉ có ở gần núi lửa thôi. Phía bên kia sẽ vừa rút lui vừa dụ quân ta đến đó, rồi tung Ông già ra. Chúng ta sẽ đi qua chỗ không có Cạm bẫy (Kozaiku) để đánh vào Ý ngoại (Shikaku - Điểm mù) của Ông già.

Chợt tôi thắc mắc.

〈Cậu bảo chỗ không có bẫy, nhưng thực sự có nơi như thế sao?〉

Lợn rừng nhe nanh cười nham hiểm.

── Quái vật (Og) thì biết rồi chứ? Trên đảo này có Xưởng (Fua) chế tạo chúng, sáng nay vẫn còn hoạt động ầm ầm (Kashi). Giờ chắc sợ bị tập kích nên đang vội vã rút lui, không có thời gian đâu mà đặt Cạm bẫy (Kozaiku). Chúng ta cứ đi qua đó là được.

〈Ra là vậy. Thế lực phương Bắc (Nozan) sẽ không đặt bẫy ở vùng đất chúng dùng cho mục đích riêng.〉

── Chính xác (Exactly).

Thế công của liên quân Vương triều - Giải phóng đúng là thế như chẻ tre. Tiếng kim loại va chạm và tiếng nổ ngày càng xa dần.

Vừa quay mặt đi khỏi cảnh Tàn sát (Satsu), Jess vừa hỏi tôi.

「Xưởng sản xuất Og... rốt cuộc loài sinh vật Og đó được tạo ra như thế nào nhỉ.」

Og, quái vật hình người khổng lồ bao phủ bởi lớp da dày. Sự đáng sợ của nó tôi cũng biết.

〈Đúng là đáng tò mò thật. Vương triều không điều tra sao?〉

Hỏi Shuravisu, cậu ta vừa quan sát chiến cục vừa nói.

「Không điều tra ── hay đúng hơn là không có thời gian điều tra. Đối với pháp sư hay tiểu đội được huấn luyện thì đó là đối thủ có thể tiêu diệt không quá khó khăn. Không phải vấn đề lớn đến mức phải điều tra cách chúng sinh ra.」

「Đúng là mọi người có vẻ bận rộn thật...」

Jess nói. Jess đã sống cùng Hoàng gia trong ba tháng tôi vắng mặt.

〈Từ lúc tôi đến thấy vợ chồng nhà vua khá bận rộn... trước đây đã vậy rồi sao?〉

「Vâng, vốn dĩ những bí mật trọng đại và quyết định quan trọng đều do người Hoàng gia xử lý, nên chỉ riêng lượng công việc hành chính đã rất vất vả rồi. Lại thêm phản loạn phương Bắc, rồi cái chết của ngài Evis... Theo nghĩa đen, họ đang bào mòn tính mạng để làm việc đấy ạ.」

Chế độ quân chủ chuyên chế cũng chẳng sướng gì. Thế giới này chắc cũng chẳng có Luật lao động.

「Ta lo cho sức khỏe của mẫu hậu. Gần đây bà ấy uống cả Ma (Ma)...」

Lời lẩm bẩm của Shuravisu làm tôi nghi ngờ tai mình. Tất nhiên là tiếng Mesteria, nhưng cậu ta dùng từ mà dù nghĩ thế nào cũng chỉ có thể dịch là "Ma (Ma)". Ma túy???

Jess giải thích bên cạnh.

「Lúc đến hỏi nơi có Tảng đá Lời thề, Vies-san đang uống nó. Là đồ uống giúp không cần ngủ bằng cách tiêu hao ma lực, nhưng có vẻ không tốt cho cơ thể... Em cũng từng nếm thử một lần, cả đêm mắt cứ thao láo, người ngứa ngáy (Muzumuzu) khó chịu lắm.」

〈Người ngứa ngáy (Muzumuzu)...?〉

Tôi lỡ miệng hỏi lại, Jess giật mình che miệng.

「A, ano... Không phải đâu! E-Em không làm gì đen tối đâu nhé!」

Nhìn bộ dạng đỏ mặt luống cuống đó, có vẻ đã có chuyện gì đen tối xảy ra. Hơi tò mò nhưng đang chiến tranh nên thôi.

Shuravisu đưa ra một lọ nhỏ chứa chất lỏng màu xanh.

「Có một lọ đây, Lợn có muốn thử không? Người không phải pháp sư uống vào thì răng tan chảy, họng cháy rát, dạ dày thủng lỗ đấy.」

〈Tuyệt đối không uống nhé?〉

「Đùa thôi.」

Thế à. Tôi xin phép về nước rồi uống Monster xanh (Ma) thôi.

Trong lúc đó, Hotis liên lạc với Shuravisu bằng vỏ ốc ma thuật.

Shuravisu nói chuyện một lúc rồi gọi chúng tôi.

「Có vẻ đã quét sạch địch ở quanh đây. Thúc phụ bảo ông ấy sẽ tiếp tục tiến lên gây chú ý, nhân cơ hội đó chúng ta hãy tiếp cận bản doanh từ bên hông để thám thính tình hình.」

Nott và Yoshu đứng dậy biểu thị sự đồng ý.

Được Kento dẫn đường, chúng tôi chạy bộ trong rừng. Hòn đảo không lớn lắm. Chưa đầy 30 phút, chúng tôi đã đến một góc của xưởng sản xuất Og mà Kento nói. Các xưởng phân bố rải rác quanh núi lửa, nối với nhau bằng mạng lưới đường đi, di chuyển qua đó có thể tránh nguy hiểm.

Xưởng sản xuất Og là vùng đất đá hoang tàn bốc mùi hôi thối. Cảnh giác xung quanh, chúng tôi chậm rãi bước vào. Đá núi lửa ở vài chỗ bị đào sâu xuống như cái cối (Iwa), chứa đầy chất lỏng màu đỏ tươi. Chất lỏng có vẻ đang phân hủy, sủi bọt nhớp nháp và bốc hơi tanh nồng.

「Og được tạo ra ở đây sao.」

Shuravisu hỏi, lợn rừng gật đầu.

── Nghe nói là ngâm (So) trong Dịch (Do) này. Vừa cho ăn thứ gì đó giống thịt.

Thịt...?

Chúng tôi vừa quan sát xưởng vừa tiến lên. Nott dùng khăn che lên đến mũi, Yoshu cũng lấy tay áo che miệng. Bat mặt mày xanh mét như sắp nôn. Ceres lo lắng đi sau Nott, liên tục vuốt ve con lợn đen đang bám dính lấy mình.

Tôi đi cạnh Jess, ngửi ngửi xung quanh. Nếu rút lui vội vã thì chắc phải còn lại dấu vết chế tạo Og chứ.

「Buta-san, kia là...」

Được Jess gọi, tôi nhìn về phía mặt đất trắng xóa ở cách đó một chút.

〈Gì thế nhỉ.〉

Jess cảnh giới xung quanh rồi nói.

「Mình lại đó một chút được không ạ?」

Khoảng 50 mét thôi. Chúng tôi đi bộ một chút và biết được chân tướng thứ màu trắng đó.

Là xương.

Vô số xương người bị vứt bỏ, phơi nắng gió trở nên trắng hếu. Mùi tử khí nồng nặc bốc lên từ đống xương.

「Buta-san, xương kia, lạ lắm...」

Nhìn theo ngón tay Jess chỉ, tôi thấy một hộp sọ bị biến dạng rơi ở đó. Nửa bên phải là xương người bình thường, nhưng nửa bên trái phình lên lồi lõm không còn hình thù.

Nhìn kỹ thì còn nhiều xương méo mó khác. Cái nào cũng như đang cố to ra hơn xương gốc, có cả xương dài hơn cả cánh tay Jess.

Dự cảm chẳng lành lướt qua tâm trí. Đây là hiện trường sản xuất Og. Thế này thì chẳng khác nào ──

「Xin lỗi, Buta-san, mình quay lại thôi.」

Jess rơm rớm nước mắt nhìn tôi. Tôi gật đầu không nói gì.

Quay lại chỗ Shuravisu, cậu ta đang đứng yên nhìn chằm chằm thứ gì đó rơi trong khe đá. Có vẻ cái lọ bị vỡ, mảnh thủy tinh vương vãi xung quanh.

Ở đó có một tạng người rơi chỏng chơ, vài con ruồi bay vo ve xung quanh.

Jess nín thở đặt tay lên ngực.

「Tử cung.」

Shuravisu lẩm bẩm.

Tôi lờ mờ đoán được Og được tạo ra thế nào.

Nhớ lại nội dung Jess đọc được từ sử sách.

── Nghe nói trong tử cung của pháp sư chứa ma lực rất mạnh là nguồn gốc sự sống. Người thường hấp thụ lượng lớn sẽ bị nguyền rủa, nhưng nếu pháp sư hấp thụ lượng lớn... thì có thể đạt được ma thuật bất tử.

Xương người biến dạng phình to. Tử cung rơi vãi. Ma lực đủ để biến pháp sư thành bất tử, nếu trao cho người thường, chẳng phải sẽ biến đổi cơ thể họ thành quái vật sao.

Nơi này quá ghê tởm, tâm trạng tồi tệ nhất. Jess đặt tay lên lưng tôi. Định quay lại nhìn mặt Jess thì nghe tiếng 「A」 của Ceres phía sau.

「Nott-san!」

Vội vàng quay lại, tôi thấy Nott đang mất thăng bằng sắp ngã xuống đất. Ceres định đỡ nên cũng sắp ngã theo, lợn đen lập tức lao vào đỡ. Ceres và Nott ngã đè lên lợn đen.

Kêu lên tiếng *Fugo* thảm hại, nhưng Sanon đã làm đệm đỡ bảo vệ hai người.

〈Sao thế!〉

Chúng tôi chạy lại chỗ Nott và Ceres. Nott nhắm nghiền mắt. Khuôn mặt Nott bị che kín bởi khăn đen tái mét, mồ hôi lạnh vã ra.

Quả nhiên không phải say sóng.

「Nott-san, cố lên!」

Ceres ngồi dậy ôm lấy Nott, tháo khăn che miệng và mũi ra.

Khoảnh khắc đó, tất cả đều chết lặng.

Cổ Nott phủ kín vết bớt (Aza) hình lưới đen kịt. Vết bớt đã lan qua cằm, che miệng, và tiến sát đến dưới mũi. Nott đã quấn khăn suốt để che giấu nó.

Gối đầu lên đùi Ceres, Nott thở dốc đau đớn.

Shuravisu căng thẳng cảnh giới xung quanh.

「...Lời nguyền của Thuật sĩ Bóng tối. Rốt cuộc bị nguyền từ bao giờ.」

Nếu bị nguyền từ khi lên đảo này mà không biết thì thật kinh khủng.

Nhưng tôi cảm giác không phải vậy.

〈Từ rất lâu rồi.〉

Tôi nhớ lại.

〈Lúc Nott thoát khỏi đấu trường phương Bắc, được Ceres chữa trị trên thuyền. Lúc đó ở cổ họng có vết bớt nhỏ. Chắc chắn đã bị nguyền rủa khi bị giam ở đấu trường. Lời cầu nguyện của Ceres chữa lành các vết thương khác, nhưng không chữa được vết bớt đó.〉

Ceres mở to mắt nhìn tôi.

「Ano, lời nguyền là sao...?」

Shuravisu thô bạo vạch ngực áo Nott ra. Trên ngực đeo Nêm Khế Ước và mặt dây chuyền thủy tinh đen kịt như bị mực tàu vẩy lên. Vết bớt hình lưới nhỏ bệnh hoạn phủ kín da thịt.

Lần đầu tiên nhìn thấy mặt dây chuyền của Nott, trên đó nung hình bán thân của một thiếu nữ. Đeo vòng cổ, một Yethma trông hơi giống Jess đang mỉm cười tinh nghịch. Người thương của Nott, Ys.

Ngực Nott phập phồng dữ dội, thở khó nhọc.

「Nott-san, anh có sao không? Nott-san.」

Ceres vừa sờ nhẹ má vừa gọi.

「Không sao đâu... ta tự đứng được.」

Nói mê sảng, Nott vặn người. Nhưng rồi trượt khỏi đùi Ceres, được Ceres vội vàng đỡ lại.

「Đừng cử động... Nott-san, em sẽ chữa ngay...」

Ceres thì thầm giọng như sắp khóc.

Mặc kệ Ceres đang rưng rưng nước mắt vì không hiểu tình hình, Shuravisu đứng dậy.

「Nguy rồi. Lời nguyền đang tiến triển. Có thể đã đến não hoặc tủy sống (Seki) rồi.」

Rồi cậu ta lấy vỏ ốc ra, đưa lên miệng hét.

「Thúc phụ, đến đây ngay, khẩn cấp!」

Chạy đến trong hình dạng Rossi, vừa trở lại hình người, Hotis thậm chí không mặc quần áo đã ngồi xổm xuống khám cho Nott. Chẳng ai còn tâm trí đâu mà bắt bẻ chuyện đó nữa.

Nott lờ đờ mở mắt nhìn lại Hotis. Hotis trần truồng quan sát kỹ cổ Nott với ánh mắt nghiêm trọng, rồi sờ nắn.

「Đây là lời nguyền đã giết phụ vương. Quả thực phiền toái.」

Yoshu mở to đôi mắt tam bạch xấn tới Hotis.

「Nghĩa là sao? Giải thích đi.」

Hotis hít sâu một hơi, tạo ra tấm vải dài quấn quanh người.

「Vết bớt này là lời nguyền nan y đã giết cả Tiên vương. Ý chí mạnh mẽ (Kiyou) của Nott-kun dường như đã kìm hãm sự tiến triển, nhưng đến đây thì đã lan tới não rồi. Nếu cứ đà này lan rộng ──」

Liếc nhìn Ceres rồi ngập ngừng, ông ta nói tiếp vẻ đau khổ.

「Chắc chắn sẽ dẫn đến cái chết.」

Nước mắt rơi lã chã từ mắt Ceres.

「Làm ơn hãy nói... là đùa đi ạ.」

Trước giọng nói run rẩy của cô gái tội nghiệp, Hotis chậm rãi lắc đầu.

Ceres nghẹn lời.

Có lẽ do thể lực Nott suy giảm, vết bớt lời nguyền lan rộng với tốc độ mắt thường thấy được. Tuy chậm, nhưng đã leo lên má Nott, bắt đầu che phủ mắt.

Nott rên rỉ đau đớn.

「Lời nguyền sao... ta... sẽ chết ở nơi này ư.」

*Goro goro*, sấm bắt đầu rền vang phía xa. Nhìn lại thì bầu trời trên đảo đã bị mây đen dày đặc che phủ.

Biết về lời nguyền, Jess và Shuravisu chỉ biết đứng nhìn mặt cắt không còn giọt máu. Cách giải lời nguyền này rất hạn chế. Và khả năng thực hiện cực thấp. Jess sống sót qua lời nguyền là nhờ sự giúp đỡ của Evis và các điều kiện trùng hợp một cách kỳ diệu.

〈Ngài Hotis, có cách nào không? Dùng Nêm Khế Ước không được sao?〉

Tôi hỏi như bám víu lấy hy vọng, nhưng Hotis vẫn cúi đầu.

「Thoát ma pháp là hiện tượng chỉ xảy ra với pháp sư. Giờ có đâm một cái Nêm vào Nott-kun thì chỉ ban ma lực thôi, lời nguyền không biến mất đâu.」

Vết bớt của Nott đã che kín mắt. Như mực loang, lòng trắng mắt nhuộm đen hoàn toàn. Lời nguyền còn đang vươn tay tới đôi lông mày gọn gàng.

「Tối quá...」

Nott rên rỉ dù vẫn mở mắt, ánh mắt tuyệt vọng hướng về cậu ta.

「Không chịu đâu Nott-san, không chịu đâu, chết là không chịu đâu... Nott-san...」

Ceres khóc nấc lên với giọng run rẩy, nước mắt làm ướt đẫm khuôn mặt Nott.

Tiếng chiến đấu vọng lại từ xa. Chúng tôi vây quanh Nott, đứng chôn chân trước bi kịch đột ngột.

Chợt Hotis nhìn vào khuôn mặt đầm đìa nước mắt của Ceres.

「Ceres-kun, cô có sẵn sàng hy sinh tính mạng vì Nott-kun không?」

Tôi chưa kịp xen vào hỏi ông ta nói cái gì, Ceres đã gật đầu thật mạnh.

Hotis mím môi, chạm vào má Ceres.

「...Vậy thì, hãy làm điều cô muốn làm. Đó là con đường duy nhất cứu Nott-kun.」

Trước giọng nói nghiêm túc chưa từng có, đôi mắt to của Ceres hướng về phía Hotis. Hotis trượt bàn tay gân guốc từ má xuống dưới, chạm vào vòng cổ của Ceres.

*Cạch*.

Tiếng động nhẹ vang lên, chiếc vòng cổ gãy đôi. Hotis nhanh chóng tháo chiếc vòng cổ bạc lẽ ra được bảo vệ bằng ma thuật khỏi cổ Ceres.

「Thúc phụ, chẳng lẽ...」

Shuravisu lộ vẻ dao động, nhưng Hotis đứng dậy giơ tay ngăn lại.

「Linh hồn Ceres-kun đang gào thét. Ta chỉ giải phóng tiếng thét đó thôi.」

Mọi sự chú ý dồn vào Ceres đang ngồi bệt xuống đất đặt đầu Nott lên đùi.

「Sao thế Ceres, chuyện gì...」

Nott nói bằng giọng khàn đặc. Ceres cúi rạp người xuống khuôn mặt đó.

Trong khoảnh khắc, thời gian như trôi chậm lại.

Đôi môi mỏng của Ceres áp sát đôi môi nhuộm đen của Nott... và rồi, nhẹ nhàng chạm vào nhau.

Jess bên cạnh hít một hơi kinh ngạc.

Đó là nụ hôn vụng về của một thiếu nữ vụng về. Ceres nhắm nghiền mắt, ấn chặt môi mình vào. Chúng tôi lặng lẽ nhìn cảnh đó.

Đang nhìn chằm chằm cũng thấy kỳ, định quay đi thì tôi nhận ra.

Miệng Ceres đang nhuộm đen.

Khi tôi nhận ra ý đồ của Hotis, vết bớt trên người Nott đang nhanh chóng teo lại, thay vào đó má, cổ của Ceres bắt đầu bị phủ kín bởi lưới đen.

Gánh thay lời nguyền.

Giống như Jess đã cứu tôi khi bị Thuật sĩ Bóng tối đâm, Ceres đang cố gánh lấy lời nguyền của Nott. Tháo vòng cổ là để thăng hoa nguyện vọng thiết tha muốn cứu Nott của Ceres thành ma thuật.

Trước khi là Yethma, Ceres là một pháp sư.

Mây đen trên đầu chúng tôi rách ra, ánh sáng mặt trời như chiếc thang (Hashigo) từ trên trời giáng xuống. Trông như đang định đón một thiếu nữ lên bầu trời xa xăm.

Nott ho sặc sụa, Ceres rời môi ra. Khi Nott hít một hơi sâu và ngồi dậy cũng là lúc Ceres với khuôn mặt và cổ nhuộm đen ngã gục xuống đất.

Cái đầu nhỏ đập cái cộp vào đá. đất.

「Ceres!」

Nott đã tỉnh táo hét lên sắc bén. Trên da cậu ta không còn vết bớt nào nữa.

Như chuyện lúc trước, vị thế đảo ngược. Lần này đến lượt Nott quỳ bên cạnh Ceres đang nằm ngửa trên bãi đá. Nott đỡ lấy sau đầu Ceres, nâng cổ cô bé lên.

「Nott-san...」

Từ miệng Ceres đang mở hí, vết bớt màu đen đáng sợ lan ra như thấm vào da thịt. Nott với khuôn mặt vẫn còn xanh xao, ngẩn ngơ nhìn xuống Ceres.

「Ceres, tỉnh lại đi.」

Khuôn mặt Nott hiện lên vẻ hoảng loạn và tuyệt vọng. Ngược lại, khuôn mặt Ceres lại bình yên đến lạ.

「Nott-san... nụ hôn của em, có vị gì ạ?」

「Nói cái gì thế, trong lúc này.」

Ceres mở to mắt, nhìn thẳng vào mặt Nott.

「Có vị... của chị Ys... không ạ...?」

Nghe giọng nói nhỏ như muỗi kêu của Ceres, đôi mắt rợp bóng mi dài của Nott mở lớn kinh ngạc.

Như cố nặn ra từ cổ họng, giọng Nott vang lên.

「...Đồ ngốc, ngoài vị của em ra thì còn vị gì được nữa.」

Ceres cười rất hạnh phúc. Khuôn mặt ấy đã bị vết bớt bao phủ tám phần.

Hotis lặng lẽ cất lời.

「Giải phóng phong ấn vòng cổ, để ước nguyện mãnh liệt của Ceres được thực hiện. Việc gánh thay lời nguyền thế này nếu không xuất phát từ tận đáy lòng thì sẽ không thành hiện thực, là kỳ tích của tình yêu vượt qua cả ma thuật.」

Mưa lạnh bắt đầu rơi lách tách.

Không được, không thể để chuyện này xảy ra được. Với bộ não tê liệt trước thiếu nữ đang chết dần, tôi suy nghĩ. Đúng rồi, chuyện đơn giản mà.

Trên cổ Nott có treo Nêm Khế Ước. Đâm cái này vào thì tính mạng Ceres sẽ được cứu. Ceres đã tháo vòng cổ, giờ là pháp sư. Nếu là pháp sư thì có thể gây ra Eku. Có thể tiêu diệt lời nguyền.

Hotis đang nhíu mày, mím chặt môi. Ông ta đang do dự điều gì? Tại sao Hotis không thực hiện việc đơn giản đó?

Hotis quay mặt về phía tôi. Tóc dài rũ xuống như rèm che khuất mắt.

「Nêm Khế Ước là chí bảo chỉ dùng được một lần duy nhất. Nếu mất đi, phương tiện tiêu diệt Thuật sĩ Bóng tối sẽ không còn. Vị thế của Quân Giải Phóng sẽ trở nên cực kỳ nguy hiểm.」

Cổ Ceres rũ xuống, khuôn mặt như đeo mặt nạ đen hướng về phía này.

「Xin mọi người... đừng vì em... hãy bảo vệ đất nước này. Nêm Khế Ước, không phải để cứu mạng sống nhỏ bé này, xin hãy... dùng để đánh bại kẻ thù của Yethma.」

Ceres cố gắng cử động đôi môi nhỏ bé để nói. Chỉ có đôi mắt là không nhuộm đen, vẫn sáng ngời, hướng về phía khuôn mặt Nott như muốn thu lấy ánh sáng Tối thượng (Sai).

「Đến cuối cùng, được giúp ích cho Nott-san, em, thực sự... rất vui.」

Đôi mắt giãn đồng tử của Nott lướt qua ánh nhìn đó, hướng về phía Hotis.

「Này nghĩa là sao. Dùng Nêm Khế Ước thì Ceres sẽ được cứu sao.」

Hotis do dự trong thoáng chốc (Shunjun) rồi gật đầu.

Tay Nott đặt lên ngực. Ở đó có mặt dây chuyền khắc hình Ys và Nêm Khế Ước. Nott rõ ràng đang do dự.

Nêm Khế Ước là vật phẩm duy nhất hiện tại có thể tiêu diệt Thuật sĩ Bóng tối. Nếu tiêu thụ nó cho người nhà mà không giết Thuật sĩ Bóng tối, chắc chắn sẽ nhận trừng phạt nặng nề từ vương triều. Quân Giải Phóng sẽ lâm vào đường cùng. Khó mà nghĩ Marquis sẽ bỏ qua.

Không thoát khỏi lập trường thủ lĩnh Quân Giải Phóng, tay Nott từ chối việc đâm Nêm Khế Ước vào ngực Ceres.

Lúc đó. Một bàn tay nhỏ đấm vào má Nott, giật phăng Nêm Khế Ước từ cổ Nott. Là Bat. Cậu thiếu niên với đôi mắt trong veo đẫm nước mắt, không ai kịp ngăn cản, vung đầu nhọn của Nêm Khế Ước xuống giữa ngực Ceres.

Chỉ trong nháy mắt.

Từ trong tay Bat, ánh sáng chói lòa (Mabayui) phát ra. Chớp (Sen) làm mắt lóa đi không thấy gì.

Và ánh sáng thu lại đột ngột như lúc phát ra.

Bat ngồi bệt xuống. Trong tay cậu ta, cũng như trên ngực Ceres, không thấy Nêm Khế Ước đâu. Điều duy nhất thay đổi là làn da Ceres. Vết bớt lời nguyền đã biến mất hoàn toàn. Ceres giờ cũng nhắm mắt, thở đều đặn.

Nott nhìn Bat với ánh mắt kinh ngạc.

「Bat, em──」

「Sư phụ đồ ngu!」

Bat hét lên hết sức.

「Tại sao lại định bỏ mặc Ceres chết! Đó là cô bé ngưỡng mộ sư phụ đến thế cơ mà? Sư phụ từng khóc khi Yethma chết đâu rồi!」

Nott cắn môi dưới, không nói lại lời nào. Đỡ Ceres dậy, cậu ôm chặt cô bé. Từ khóe mắt sắc lẹm, một dòng nước mắt lăn dài.

Môi Nott khẽ động đậy.

「Bat nói đúng. Ta đã trở thành thằng ngu rồi.」

Trong vùng đất đá bốc mùi, chúng tôi im lặng một lúc nhìn người anh hùng rơi lệ.

Không một ai trách cứ việc đã dùng mất Nêm Khế Ước.

Đúng lúc đó, tiếng hét của Itune vang lên từ vỏ ốc của Shuravisu.

『Mau đến chi viện đi! Lính bên này bắt đầu đen sì và chết như rạ rồi! Hơn nữa đại quân đang đến từ chính diện! Không nhanh là bị tiêu diệt hết đấy!』

Shuravisu mặt tái mét nói với Hotis.

「Thúc phụ, rút lui chứ.」

Bên này đã dùng mất con bài tẩy là Nêm Khế Ước. Trong khi đó ở quân phương Bắc, Thuật sĩ Bóng tối đã bắt đầu hành động, dường như đang tấn công liên quân từ đâu đó. Trong tình trạng binh lính hỗn loạn, tấn công bằng ma thuật cũng không thể thực hiện đầy đủ, thậm chí có khả năng bị Thuật sĩ Bóng tối lợi dụng sơ hở.

「Không, đã dùng Nêm Khế Ước mà còn rút lui ở đây thì hoàng huynh sẽ không để yên đâu. Hơn nữa nếu hắn di chuyển khỏi đảo này, chúng ta sẽ không tận dụng được lợi thế (Advantage) là Kento-kun nữa, việc công lược Thuật sĩ Bóng tối sẽ trở nên khó khăn. Chỉ còn cách tiến lên thôi.」

「Nhưng thúc phụ, Nêm Khế Ước đã──」

Hotis chỉ vào chiếc vòng cổ của Ceres trên tay.

「Trong cái rủi có cái may (Ke no Koumyou). Không thể giết được, nhưng phong ấn Thuật sĩ Bóng tối thì còn một cách.」

Trên tay ông ta ánh lên vẻ mờ ảo của chiếc vòng cổ bạc Yethma có khả năng phong ấn ma lực.

「Tất cả là trách nhiệm của ta. Ta sẽ lo liệu. Mau chóng công lược Thuật sĩ Bóng tối nào.」

Được Kento dẫn đường, chúng tôi di chuyển men theo xưởng sản xuất Og để đánh vào lưng quân phương Bắc. Bãi đá thoáng đãng có thể nhìn xa, nhưng xung quanh được bao bọc bởi rừng nên khó bị phát hiện từ xa. Rất thuận lợi để tập kích từ phía sau.

Chạy đầu là Hotis. Nott cõng Ceres chạy với vẻ mặt nghiêm trọng, vòng cổ của Ceres do Shuravisu cầm. Lợn đen lo lắng đi bên cạnh Nott.

Hotis nói kế hoạch.

「Ta sẽ tấn công quân phương Bắc. Sẽ gây chú ý đấy, nhưng Thuật sĩ Bóng tối không thể thi triển lời nguyền lên ta nếu không tiếp cận. Vì thế hắn sẽ dùng Og hay gì đó để tấn công. Shuravisu hãy dò xét chỗ đó và đeo vòng cổ vào cho hắn. Nott-kun và Yoshu-kun, cùng Jess và cậu trai tân hãy yểm trợ cho Shuravisu. Tuy nhiên, tất cả các cậu, an toàn là trên hết. Người làm chuyện liều lĩnh chỉ cần mình ta là đủ.」

Đội Tàn sát (Sen) của liên quân đã tiến khá sâu về phía núi lửa, đang chiến đấu tại một vùng đất hoang rộng lớn dường như được tạo ra bởi dòng dung nham khổng lồ. Khi chúng tôi đến gần đó, mưa như trút nước bắt đầu rơi. Ướt sũng, chúng tôi quan sát chiến cục từ bóng cây trước vùng đất hoang.

Quân phương Bắc bọc trong giáp kim loại gồ ghề và liên quân mặc giáp da đen đang va chạm trong cơn mưa lớn. Có vẻ đúng lúc đại quân địch tràn vào. Itune đi tiên phong, rải sấm sét khắp nơi, nhảy nhót như diễn viên xiếc và vung vẩy cây rìu lớn (Oo). Thể lực phi thường.

Liên quân khoảng 1000, quân phương Bắc xuất hiện có vẻ ít hơn. Tuy nhiên, quân phương Bắc có Og. Số lượng nhìn sơ qua cũng vài chục, đang dùng những cây thương (Yari) to như khúc gỗ quét sạch lính liên quân.

Những lưỡi gươm va chạm kịch liệt. Vụ nổ cuốn bùn đất và thịt nát lên cao. Máu đỏ sẫm hòa lẫn trong mưa.

Một cuộc giết chóc thê thảm không muốn nhìn thẳng.

「Giao cho cháu đấy, Shuravisu.」

Hotis nói rồi không do dự lao ra khỏi bóng cây, cuốn vô số đá bọt xung quanh bay lên không trung. Như một con ma lốc xoáy. Thế này là tấn công vào góc chéo phía sau của quân phương Bắc.

Tạo ra hàng chục viên đạn cỡ quả óc chó quanh người, Hotis bắn chúng vào Og với tốc độ siêu thanh. Mỗi lần bắn đường đạn lóe sáng, tiếng nổ chói tai đuổi theo sau. Mũi tên từ phía địch bắn tới đều bị lớp màn đá bọt hất văng.

Quân phương Bắc vỡ trận hình trước cuộc tập kích bất ngờ, bắt đầu tản ra chạy trốn khỏi Hotis. Sợ đạn lạc làm bị thương quân mình, đòn tấn công của Hotis rất thận trọng, không đến mức áp đảo kẻ địch.

「Di chuyển thôi. Kento, nơi Thuật sĩ Bóng tối có khả năng di chuyển đến là đâu.」

Trước câu hỏi của Shuravisu, lợn rừng nghiêng đầu.

── Nếu gần Xưởng (Fua) Og thì hắn đi lại nhiều lần rồi nên dễ di chuyển. Quay lại con đường lúc nãy, khả năng cao sẽ tìm thấy kẻ đang tấn công liên quân từ đó.

「Cậu ta nói thế. Lợn, cậu thấy được không?」

Được Shuravisu hỏi, tôi gật đầu.

〈Được đấy. Thuật sĩ đang tấn công liên quân chắc sẽ hướng về phía này để nhắm vào Hotis. Chúng ta sẽ đánh chặn hắn từ bên hông.〉

Lợn đen lại gần, hất mũi *Ngo* về phía Shuravisu.

── Chỉ là thưa mọi người, nếu cứ định đi đánh úp mà đối phương cũng định đánh úp lại thì không ứng phó kịp đâu. Dù sao đây cũng là đảo của địch. Hãy giữ tâm thế của kẻ bị săn.

Lợn nói có sức thuyết phục hẳn.

Sanon đã trải qua nhiều chiến trường hơn tôi. Ở đây nên thận trọng thì hơn.

Luồn lách qua khe hở giữa các hàng cây, chúng tôi hướng đến lối đi của xưởng sản xuất Og, tìm kiếm nơi đón đánh Thuật sĩ Bóng tối.

Chưa đầy vài phút, sự đúng đắn của Sanon đã được chứng minh.

Trong rừng, mặt đất cách đó một chút đột nhiên gồ lên, một cái bóng khổng lồ nhảy vọt ra.

「Uuouauauauaaaoooooaaaaaaaaaaa」

Gầm lên tiếng hú không thành lời, một con Og lấm lem bùn đất tấn công. Nó ẩn nấp dưới đất phục kích chúng tôi. Trong khu rừng tối tăm, sự áp đảo đó đủ để gây cảm giác sợ hãi cái chết.

Vừa nhìn thấy nó, Shuravisu với thân pháp nhẹ nhàng, leo tót lên cái cây gần nhất trong nháy mắt. Chắc để tránh cây trượng lớn đâm xuyên từ dưới đất lên.

── Tiếng gầm làm lộ vị trí chúng ta rồi. Tản ra ẩn nấp đi.

Giọng Shuravisu vang trực tiếp trong não. Mọi người nhanh chóng tìm chỗ nấp, nhưng Nott đang cõng Ceres bị tụt lại. Đôi mắt vàng ngầu máu của con Og bắt được Nott.

Tôi và Jess không do dự ở lại bên cạnh Nott.

〈Shuravisu tập trung cảnh giới Thuật sĩ Bóng tối đi. Og để bọn này lo.〉

Dù chưa thấy, nhưng khả năng Thuật sĩ Bóng tối đã nắm được vị trí của chúng tôi là rất cao. Kịch bản tồi tệ nhất là trong khi Shuravisu đối phó với Og, từng người một bị Thuật sĩ Bóng tối tiêu diệt. Vì thế chúng tôi nhận nhiệm vụ bảo vệ Nott.

Vẫn cõng Ceres yêu quý trên lưng, Nott quay lại nhìn chúng tôi.

「Đồ ngốc, các cậu làm sao hạ được con quái vật đó──」

Trong khi Nott nói khó nhọc, con Og đã lao tới. Da xám ngoét như tê giác hay voi. Thân hình như vận động viên thể hình được phóng to gấp đôi. Giáp thép bảo vệ chỗ hiểm. Cây thương (Yari) đầy gai to như khúc gỗ. Khuôn mặt phình to méo mó.

Khổng lồ nhưng chạy tránh cây cối với sự nhanh nhẹn đáng sợ. Nott rút một thanh song kiếm ra bằng tay không đỡ mông Ceres. Nhưng một thanh kiếm thì làm sao chống đỡ nổi.

Chúng tôi cũng định chọn cách né tránh trước tốc độ quá nhanh của Og. Chỉ cần có chút sơ hở──

Lúc đó, tiếng gầm *Gurururu* trầm thấp vang lên. Là Sanon. Lợn đen phát ra tiếng kêu đáng sợ chưa từng nghe, lao thẳng vào chân con Og được bảo vệ bằng giáp gai.

So với thân hình khổng lồ của Og, kích thước lợn đen cũng không thể xem thường. Nếu đá thì có thể làm lợn đen bị thương nặng (Oo), nhưng bản thân đang lao tới cũng sẽ mất thăng bằng. Con Og chùn bước trước khí thế của lợn đen, nhấc chân lên giảm tốc độ. Lợn đen cứ thế chạy vọt qua phía bên kia con Og.

〈Ngay bây giờ! Jess, chơi chiêu đó đi.〉

── Vâng!

Theo chỉ thị của tôi, Jess dang rộng hai tay về phía con Og.

Như bong bóng phồng lên, vài khối chất lỏng dạng slime khổng lồ trào ra trong không trung. Khi chúng lớn cỡ một vòng tay ôm, Jess nhanh chóng úp lòng bàn tay xuống.

Chất lỏng đang lơ lửng đập mạnh vào con Og. Từ đầu đến chân, con Og bị bao phủ bởi chất lỏng nhớp nháp.

Nhưng con Og không bận tâm, tiến sát đến chúng tôi chỉ còn vài bước. Jess không làm gì cả.

Quả nhiên là vậy.

Đến lúc thể hiện thành quả bị Jess huấn luyện tơi bời rồi. Tôi vung chân trước, bắn một quả cầu lửa nhỏ vào con Og nhớp nháp.

Bình thường thì quả cầu lửa nhỏ thế này chẳng gây sát thương gì cho Og. Nhưng quả cầu lửa trúng trực diện vào háng con Og không tan biến mà bùng cháy ngay lập tức, bao trùm toàn thân con Og khổng lồ.

Chúng tôi đồng loạt bỏ chạy tránh cú húc của Og.

Con Og biến thành quả cầu lửa chạy thẳng một đoạn rồi ngã vật xuống. Ngọn lửa màu cam sáng rực tiếp tục thiêu đốt cơ thể con Og đang giãy giụa một cách dai dẳng ngay trong mưa.

「Các cậu... ma thuật đó... làm sao mà...?」

Nott nhìn chúng tôi với ánh mắt kinh ngạc.

Ra vậy. Nott mới lần đầu thấy ma thuật max cấp của Jess.

〈Chi tiết giải thích sau. Cậu làm mồi nhử một lúc được không.〉

Vẫn cõng Ceres, Nott gật đầu. Rồi làm thanh kiếm trên tay sáng rực màu đỏ.

Trong khu rừng tối, nó nổi bật chỉ sau con Og đang cháy.

〈Từ giờ, hạn chế bắn lửa xuống đất nhé.〉

Tôi chỉ truyền đạt vậy rồi rời khỏi Nott, cùng Jess đi quanh khu vực.

── Buta-san, xin lỗi, em...

Jess truyền đạt không thành tiếng, nhưng tôi lắc đầu.

〈Họp rút kinh nghiệm để sau. Không giết được Og là chuyện không tránh khỏi. Biết được làm từ con người rồi mà. Tôi hoặc Nott sẽ kết liễu nó, Jess chỉ cần cung cấp nhiên liệu thôi.〉

Mới hạ được một con Og thôi. Nghe tiếng hú của con Og lúc nãy, và thấy ngọn lửa làm dấu, những con Og mới và chủ lực địch sẽ kéo đến.

Sau khi đi một vòng quanh các cây, tôi và Jess nấp gần Nott.

Chưa kịp thở, đã thấy nhiều con Og chạy tới từ phía trước.

── Tới rồi, có hắn.

Nghe tiếng Shuravisu, nhưng không rảnh mà lo.

Chính diện, phải, trái, ba hướng đều có Og tiếp cận. Quay lại theo tiếng chân, phía sau cũng có Og tới. Ngoài đội quân đang bị Hotis tàn phá (Juu), có vẻ đã chuẩn bị sẵn lực lượng để đối phó với kẻ định tấn công lén. Tiếng hú của con Og bị đốt lúc nãy đã tập hợp chúng lại đây.

Vẫn cõng Ceres làm mồi nhử, Nott làm thanh kiếm sáng hơn nữa. Lợn đen cảnh giới phía trước ngay gần đó. Nhưng rõ ràng là ít đánh nhiều.

Trong khu rừng mưa tuôn xối xả, chỗ chúng tôi đã hoàn toàn bị địch bao vây.

Bọn Og dừng lại ở khoảng cách vừa đủ tránh đòn tấn công của chúng tôi.

「Có vẻ lời nguyền đã biến mất nhỉ, nhãi ranh.」

Giọng nói khàn khàn nhưng lạ thay lại vang rõ ràng, dường như có thể bị tiếng mưa rơi lộp độp át đi bất cứ lúc nào, vang lên về phía này.

Bóng người cao lớn mặc áo choàng xám. Bàn tay trắng bệch không chút sinh khí cầm cây trượng kim loại lớn. Từ trong chiếc mũ trùm đầu nhìn ra là đôi mắt vàng rực. Lão già bất tử vô danh ── Thuật sĩ Bóng tối.

「Lão già chết tiệt.」

Nott rít qua kẽ răng, chĩa mũi kiếm đỏ rực vào thuật sĩ.

「Được các ngươi cất công đến thăm trận địa thế này thật vinh hạnh. Lính thì cho bao nhiêu cũng được. Ta chỉ muốn mạng của các ngươi thôi.」

Lão già chậm rãi vung trượng lên. Nhắm vào Nott sao...? Hay là...

Đúng lúc đó, âm thanh như tiếng sáo rít qua rừng, ngay sau đó cổ tay cầm trượng của lão già phát nổ. Mũi tên nỏ tẩm ma lực đã trúng tay lão. Cây trượng không cắm xuống đất mà đổ lăn lóc.

「Làm bao nhiêu lần cũng vô ích thôi. Sao mãi không chịu học thế.」

Cổ tay bị đứt lìa của lão già được bao phủ bởi thứ giống như tro, rồi tái tạo lại trong nháy mắt. Cây trượng như bị hút dính trở lại tay lão.

「Đòn tấn công của Og và đòn tấn công của ta, nếu nhận cùng lúc thì các ngươi sẽ thế nào đây.」

Như có hiệu lệnh, bọn Og bao vây chúng tôi đồng loạt di chuyển. Đếm sơ cũng mười con. Dù di chuyển thế nào, chúng tôi cũng sẽ thực hiện đúng vai trò đã định.

Điện giật từ trên cây bắn trúng vai lão già, lão lại đánh rơi trượng.

Thuật sĩ Bóng tối cứ để bên đó lo. Og thì chúng tôi chặn.

〈Lên nào, Jess.〉

Tôi dồn sức vào chân, kích hoạt cái bẫy đã chuẩn bị sẵn.

Gốc cây ở xa phát nổ dữ dội, chân của con Og gần nhất bị vụn nổ thổi bay. Thân cây khổng lồ đổ rầm xuống.

Nhớ lại lần đánh đổ cây trong rừng trước đây. Lần đó, Nott đã bảo vệ chúng tôi.

Lần này đến lượt chúng tôi bảo vệ Nott và Ceres.

Tôi lần lượt làm nổ các cây, phá rừng và cuốn bọn Og vào làm chúng ngã rạp.

Cơ chế đơn giản thôi. Lúc đi quanh nãy giờ, Jess đã thấm đẫm lượng lớn nhiên liệu trộn bọt khí oxy vào gốc cây. Tôi dùng lắc chân điều khiển nó tạo dây dẫn nổ giả dưới đất, canh thời gian châm lửa kích nổ.

Việc làm nổ gốc cây khớp với lũ Og đang lao tới có gì đó giống game âm nhạc (Rhythm game). Thời khắc phô diễn thành quả lui tới quán game cuối cùng đã đến. Cho chúng thấy thực lực của otaku chỉ nhanh nhẹn khi chơi game âm nhạc nào.

Nào tới đây.

Tầm nhìn rộng của lợn và khả năng căn chỉnh thời gian của game thủ âm nhạc kết hợp cực tốt. Tôi kích nổ nhiên liệu Jess cài sẵn một cách nhịp nhàng theo chuyển động của kẻ địch. Trước đòn tấn công chưa từng thấy, bọn Og bao vây chúng tôi nao núng.

── Thêm nhiên liệu!

Jess dang rộng hai tay, bức tường lửa bùng lên giữa Og và chúng tôi. Tôi điều khiển nước đốn ngã cây cối về phía bên kia ngay trước bức tường lửa, dựng lên chướng ngại vật bằng cây và lửa. Không con Og nào vượt qua được.

Og bị chặn, Thuật sĩ Bóng tối không đạt được mục đích (Mokuro) thì liên tục bị tấn công từ trên cây. Chỉ lo phòng thủ, hồi phục, không thể dùng trượng. Đây là chiến lược của chúng tôi.

Tuyệt kỹ nào mà không có thời gian thi triển thì cũng vô nghĩa.

Thuật sĩ Bóng tối ngừng tấn công, bắt đầu rút lui định ẩn nấp.

── Đến muộn rồi, mọi người. Làm tốt lắm. Quyết định thắng bại ở đây thôi.

Giọng nói vang trong đầu, ngay sau đó ngọn lửa đang bùng cháy do bẫy của tôi và Jess như có ý chí lan rộng ra, bao trùm khu vực có Og và khu vực có Thuật sĩ Bóng tối. Ngọn lửa thiêu rụi cây cối trong nháy mắt, biến cả vùng thành đất trống đen sì rồi tắt ngấm.

Trên mặt đất cháy đen, Thuật sĩ Bóng tối đứng trơ trọi một mình. Hotis lơ lửng trên không như được treo dây cáp đối mặt với lão già kỳ quái.

「Cuối cùng bản thể cũng lộ diện rồi sao.」

Tiếng xé gió vang lên, nhận ra thì xung quanh Hotis có gần mười mũi tên đang lơ lửng. Mũi nào cũng chĩa vào người Hotis định đâm, nhưng giờ đứng yên bất động. Phía sau Thuật sĩ Bóng tối vẫn còn phục binh.

Như nam châm xoay quanh la bàn, tất cả mũi tên đồng loạt quay ngược 180 độ, bị bắn trả về điểm xuất phát với tốc độ siêu thanh.

「Thời đại của ông có vẻ nhiều pháp sư yếu đuối trước đánh lén, nhưng giờ không phải vậy đâu. Tiếc quá nhỉ. Dù có bày mưu tính kế thế nào, rốt cuộc bên nào có chiến binh mạnh áp đảo hơn sẽ thắng. Chắc hết phục binh rồi chứ gì.」

Hotis bắt chuyện với Thuật sĩ Bóng tối như đang tán gẫu.

Thuật sĩ Bóng tối vẫn giữ tư thế có thể cắm trượng xuống đất bất cứ lúc nào, nghiêng đầu.

「Nếu không ngu thì ngươi phải biết chứ nhãi ranh, ta bất tử. Càng tăng số lần đối mặt thế này, ta càng thu được thông tin, các ngươi càng bất lợi. Dù có giết bao nhiêu lính, ta sẽ lại cướp dân của các ngươi nuôi quân, rồi lại chĩa mũi kiếm vào các ngươi. Các ngươi sẽ phải sống cả đời run rẩy trước nỗi sợ cái chết, trong đất nước dân số cứ giảm dần.」

Hotis vừa gật gù nghe chuyện, vừa ngửa lòng bàn tay phải lên. Trên tay ông ta xuất hiện một quả cầu ánh sáng chói lòa, rực rỡ chưa từng thấy. Như một mặt trời thu nhỏ.

「Ta hiểu ý ông, nhưng chuyện ông bất tử chỉ là trong kiến thức của ông thôi đúng không? Hay là thực thể thái cổ nào đó bảo đảm tính mạng cho ông? Không phải chứ?」

Sự căng thẳng (Piripiri) như truyền đến từ Thuật sĩ Bóng tối đang bất động.

「Chừng nào ta còn ở đây ông không giết được ai, và ta có thể giết ông. Đó là kết luận ta rút ra sau những lần tiếp xúc này.」

Tiếng sáo rít lên, mũi tên cắm phập vào mặt Thuật sĩ Bóng tối. Tiếng răng rắc vang lên, đầu lão bắt đầu đóng băng. Đòn đánh lén canh thời gian tuyệt hảo đã thành công.

Tưởng vậy nhưng.

── Không phải dọa đâu, nhãi ranh. Rốt cuộc các ngươi cũng chỉ dựa vào đánh lén thôi.

Áo choàng của Thuật sĩ Bóng tối bắt đầu bốc lửa xanh, triệt tiêu ma thuật đóng băng trong mũi tên. Cơ thể lão già trông như xác ướp đang cháy bao trùm bởi lửa xanh, hình thù ghê tởm.

「Chiêu cũ rích. Tưởng ta không phòng bị cái trò vặt (Kosoku) tẩm ma thuật vào mũi tên để gây đóng băng làm mất khả năng hành động sao?」

Hotis dập tắt quả cầu ánh sáng, hướng tay trái còn lại về phía Thuật sĩ Bóng tối.

「Ông nghĩ ma thuật cài trong mũi tên đó chỉ có một thôi sao?」

Từ tay trái Hotis, một sợi chỉ ánh sáng nối đến mũi tên cắm trên đầu lão già. Trong nháy mắt lửa xanh tắt ngấm, toàn thân lão già thay vào đó bị phủ lớp sương giá dày đặc.

Tiếng *Rắc* vang lên, cổ tay lão già gãy, cây trượng rơi xuống đất cùng với bàn tay.

「Thắng bại đã định. Nhiệt độ cơ thể lão già này đang xuống thấp vô hạn. Ở trạng thái này chuyển động của vật chất chậm vô hạn, ma thuật của lão cũng bị trì hoãn vô hạn.」

Hotis chậm rãi đáp xuống, bước về phía lão già đã đông cứng như tượng điêu khắc.

「Lại gần được rồi. Không còn phục binh đâu. Shuravisu, vòng cổ.」

Shuravisu nhảy xuống khỏi cây, ném chiếc vòng cổ về phía cổ lão già như ném đĩa bay (Frisbee). Chiếc vòng cổ được điều khiển bằng ma thuật tách đôi ra trước cổ lão, rồi hợp lại quấn quanh cổ lão già.

Shuravisu bước lại gần lão già. Tôi và Jess cũng đi lại gần đó. Có lẽ mệt vì chiến đấu, bước chân Jess loạng choạng (Obotsukanai).

〈Tác chiến thành công...?〉

Tôi hỏi, Hotis lắc đầu chậm rãi.

「Còn phải để pháp sư chạm vào bản thể lão già này để hoàn tất phong ấn nữa.」

「Vậy thúc phụ, nhiệm vụ đó để con.」

Shuravisu xung phong, nhưng Hotis ngăn lại.

「Khoan đã. Lão già này dường như đã cài lời nguyền vào cơ thể mình. Chạm vào sẽ bị nguyền rủa.」

............?

「Etto, phải chạm vào mới phong ấn được, nhưng chạm vào thì bị nguyền rủa ạ?」

Nghe câu hỏi của Jess, Hotis rên rỉ.

「Rắc rối rồi đây. Cuối cùng lại bị chơi một vố.」

Hotis khoanh tay vẻ bực bội (Irada).

「Cứ chần chừ thế này, ma thuật đối kháng của lão già có thể kích hoạt giải băng bất cứ lúc nào. Phải xử lý nhanh thôi...」

Trước mặt Nott và mọi người đang tập hợp lại, Hotis thở dài.

「Đành vậy, để ta làm.」

「Thúc phụ! Xin hãy đợi đã.」

「Người tháo vòng cổ của Ceres là ta. Dù hình thức là giao quyền quyết định cho những đứa trẻ Quân Giải Phóng, nhưng người khởi xướng việc tiêu tốn Nêm Khế Ước không ai khác chính là Hotis này. Ta sẽ chịu trách nhiệm.」

「Nhưng thúc phụ──」

「Shuravisu, không có thời gian đâu. Bỏ lỡ cơ hội này e rằng lão già này sẽ thoát, phong ấn thất bại mất. Cứ đổ trách nhiệm về Nêm Khế Ước cho ta là được. Nếu ta cảm thấy có lỗi mà đổi mạng mình để phong ấn lão già này thì hoàng huynh cũng sẽ chấp nhận thôi.」

「Sao lại thế...」

Thấy Jess kêu lên, Hotis mỉm cười.

「Lịch sử luôn được dệt nên trên sự hy sinh của ai đó. Mạng sống từng một lần vứt bỏ thế gian này, nếu chết vì các cậu thì cũng thỏa nguyện rồi.」

Bàn tay định chạm vào Thuật sĩ Bóng tối của ông ta bị Jess chộp lấy (Tsuka) ngăn lại ngay lập tức (Totsu).

「Không được ạ!」

Không buông tay Hotis, Jess khẩn khoản.

「Còn cách khác mà... Nếu là em, có thể sẽ gây ra Eku. Biết đâu──」

「Dừng lại!」

Giọng nói đáng sợ vang lên làm tôi giật mình. Giọng điệu giận dữ chưa từng nghe thấy của Hotis.

「...Xin lỗi vì to tiếng. Ta không thể để Jess có tương lai phía trước làm chuyện đó được. Không muốn chết đúng không? Jess chắc hẳn có tương lai hằng mơ ước mà.」

Được nói vậy, Jess không phủ nhận.

「Nhưng mà... nếu có khả năng không ai phải mất mạng, thì hãy cố gắng...」

〈Jess, dù có khả năng, nhưng để tính mạng Jess gặp nguy hiểm là không được. Rút lui đi.〉

Nhìn chúng tôi, Hotis suy nghĩ.

「Không... ra là vậy. Quả thực có thể có một cách.」

Có vẻ nảy ra ý gì đó (Hirame), Jess hỏi 「Là gì ạ!」.

「Đúng là thấy dấu hiệu Eku ở Jess. Sẽ nhờ Jess hoàn tất phong ấn.」

Ông ta nói cái quái gì vậy? Tôi đứng chắn trước Jess, uy hiếp Hotis.

〈Ông nói năng lảm nhảm gì thế. Chính ông bảo không được đặt cược mạng sống của Jess mà. Nếu phải đặt Jess vào nguy hiểm, thì ông hãy tự đặt cược mạng mình đi.〉

「Bình tĩnh nào cậu trai tân. Với ma thuật của ta, có thể làm chậm tiến trình lời nguyền. Nên xác suất thành công rất cao. Hơn nữa, trường hợp xấu nhất ta đã chuẩn bị biện pháp cuối cùng rồi. Jess tuyệt đối sẽ không chết đâu. Tin ta đi. Hãy kết thúc chiến tranh ngay tại đây nào.」

── Nếu Jess sắp chết, cuối cùng ta định sẽ gánh lấy lời nguyền.

Chỉ phần sau, Hotis dùng sức mạnh tâm trí truyền đạt cho tôi. Chắc Jess không nghe thấy điều này.

Nhìn tôi đang ngạc nhiên, Hotis nháy mắt (Wink).

「Nào Jess, giúp ta một tay chứ. Đây là ván cược an toàn.」

Hotis nhẹ nhàng cầm cổ tay Jess, hướng về phía Thuật sĩ Bóng tối đầy sương giá.

「Buta-san, anh thấy được không?」

Trước khi tôi kịp trả lời câu hỏi của Jess, Hotis đã ấn tay Jess vào Thuật sĩ Bóng tối.

Suy nghĩ không theo kịp. Thời gian như kẹo kéo (Ame) giãn ra.

Thoáng chốc, chiếc vòng cổ lóe sáng trắng. Cùng lúc đó tay Jess nhuộm đen.

「Được rồi.」

Hotis nghiến răng, nắm chặt cổ tay Jess. Vết bớt lời nguyền lan rộng nhanh chóng trên tay Jess, nhưng bị chặn lại ở chỗ tay Hotis đang nắm (Tsuka).

「Phong ấn thành công rồi. Giờ tùy thuộc vào Jess.」

Tôi lo sốt vó nhìn chằm chằm vào bàn tay Jess đang bị lưới đen bao phủ kín mít.

〈Eku, có vẻ xảy ra không?〉

「Etto...」

Jess nhìn lại tôi với vẻ mặt bối rối. Dự cảm chẳng lành ập đến. Tôi chợt nhớ ra.

── Việc gánh thay lời nguyền thế này nếu không xuất phát từ tận đáy lòng thì sẽ không thành hiện thực, là kỳ tích của tình yêu vượt qua cả ma thuật.

Ma thuật gánh lời nguyền phát động từ ý niệm mạnh mẽ 「muốn cứu người quan trọng」. Tuy nhiên, không có lý do gì Hotis - một người dưng - lại gánh được lời nguyền của Jess.

Đầu óc tôi trắng xóa.

〈Ông, đã lừa gạt sao...?〉

Miệng Hotis cười. Cảm giác như tim bị đóng băng. Tôi đã tin nhầm người rồi. Cứ thế này Jess sẽ chết.

「Không không, đừng vội vàng thế cậu trai tân. Thật là, con lợn hay để ý tiểu tiết. Cỡ như ta thì chẳng cần ý niệm mạnh mẽ gì cũng gánh được cái lời nguyền cỏn con này thôi.」

「Gánh lấy...?」

Jess mở to mắt.

「Xin lỗi vì đã giấu. Khi kế hoạch thất bại, người chết cuối cùng không phải là Jess. Là ta.」

Jess khó nhọc thốt lên.

「Không được đâu, sao lại thế, vì người như em mà người Hoàng gia phải mất mạng...」

Nghiến răng, Hotis nói.

「Nếu đang mơ về tương lai hạnh phúc, thì đừng có nói 『người như em』 nữa. Hãy nghĩ xem điều đó sẽ khiến người chủ nhân đã liều mạng đưa em đến Vương đô, vị hôn phu của em, và cả cậu trai tân cuồng yêu kia cảm thấy thế nào.」

Giọng nói quở trách, không giống chút nào với tên biến thái vừa nãy còn ngửi hít đùi Jess.

Hotis đối mặt trực diện với Jess.

「Chống lại đi (Araga). Hãy dốc toàn lực chống lại lời nguyền đang định cướp đi thứ quan trọng nhất từ những người yêu thương em.」

Jess đau đớn dồn sức vào tay. Nhưng lời nguyền không có dấu hiệu thuyên giảm. Vài phút trôi qua mà cảm giác như hàng giờ.

Tay Hotis thoáng chốc nhuộm đen.

「Sắp đến giới hạn rồi sao.」

Khoảnh khắc Hotis với vẻ mặt cam chịu định dồn sức vào tay, cơ thể Jess đổ gục xuống.

Shuravisu lao tới (Totsu) đỡ lấy cơ thể đó.

Tôi chạy lại gần. Vết bớt trên tay Jess đã biến mất không còn dấu vết.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!