Chương 1: Đừng có tùy tiện ngửi chân thiếu nữ
Chương 1: Đừng có tùy tiện ngửi chân thiếu nữ
「Buta-san có biết câu chuyện về ba báu vật đang ngủ yên tại Mesteria này không?」
Từ dưới sàn nhà trải thảm nhung, tôi ngước nhìn lên dung nhan quý giá của thiếu nữ tóc vàng xinh đẹp đang nhòm xuống từ trên giường.
〈Không, tôi chưa nghe bao giờ.〉
Ngực phải của Jess, ngực trái của Jess... và cái còn lại là gì nhỉ?
「Ano, anh không cần phải quan tâm đến những chuyện đó đâu ạ...」
Jess hơi nhổm người dậy, chỉnh lại phần ngực áo ngủ, rồi lại nằm sấp xuống giường.
Độ tương thích giữa mạch suy nghĩ thô bỉ hoàn toàn tự động của tôi và khả năng đọc tâm trí của Jess đúng là tệ hại ở mức độ cao nhất.
〈Em không cần phản ứng với lời dẫn chuyện đâu mà.〉
「Em biết là thế nhưng... em cứ thấy bận tâm sao ấy...」
Sau màn đối đáp đã lặp lại không biết bao nhiêu lần, tôi chuyển chủ đề.
〈Vậy, ba báu vật đó là gì?〉
Đôi mắt Jess dường như sáng lên, cô nói:
「Đó là Thương Phá Hoại, Chén Cứu Rỗi, và Nêm Giao Ước ạ.」
Cái tên nghe "kêu" thật đấy.
〈Đó là những báu vật thế nào?〉
Jess khẽ nghiêng đầu.
「Chà... dường như chỉ có thông tin là chúng có tồn tại và tên gọi của chúng được lưu truyền lại thôi, còn chẳng ai biết chúng là thứ như thế nào cả. Nghe nói người ta tin rằng chúng đã có mặt ở Mesteria từ thời xa xưa—trước cả khi ngài Vatis lập nên vương triều rất lâu.」
〈Lịch sử trước thời Vatis chẳng phải đã bị chôn vùi trong bóng tối rồi sao?〉
Tôi nhớ lại những gì Jess đã dạy. Kỷ nguyên đen tối, nơi các pháp sư chém giết lẫn nhau trong những cuộc chiến đẫm máu. Người đã chấm dứt thời kỳ đó là tổ tiên của vương triều hiện tại, Vatis. Nghe nói Vatis đã viết lại lịch sử trước kỷ nguyên đen tối để có lợi cho phe mình.
「Vâng, hầu hết là như vậy, nhưng vẫn còn những truyền thuyết sót lại dưới dạng đồng dao hay truyện cổ tích đấy ạ. Ba báu vật thường xuyên xuất hiện trong đó.」
Hừm. Thú vị đấy.
〈Được coi là báu vật từ cái thời nhan nhản pháp sư, thì chắc hẳn đó phải là những vật phẩm cực kỳ quý giá mà ngay cả pháp sư cũng không tạo ra nổi.〉
「Ra là vậy... Quả thực, nghĩ như thế cũng tự nhiên thật.」
Nhìn Jess đang suy nghĩ nghiêm túc, tôi hỏi.
〈Nhưng sao tự nhiên em lại nói về chuyện báu vật này?〉
「Thực ra là, hôm nay em tình cờ nghe được ngài Marquis nói về Thương Phá Hoại.」
〈Cái lão già cứng nhắc bảo thủ đó á?〉
Marquis là vua của Mesteria, và cũng là cha của Shuvaris, hôn phu của Jess. Ông ta nóng tính, cứng rắn và đầy toan tính, không phải kiểu người thích mấy câu chuyện cổ tích.
「Em nghĩ cách gọi đó không hay lắm đâu... Vâng, việc chính ngài Marquis nhắc đến khiến em nghĩ rằng, có lẽ báu vật thực sự tồn tại.」
〈Ra vậy. Nhắc đến Thương Phá Hoại thì nghe giống như một vũ khí tấn công... Chắc mục đích vẫn là cái đó hả?〉
「Vâng, có lẽ là... để đối phó với Thuật Sư Bóng Tối.」
Thuật Sư Bóng Tối—kẻ thù của vương triều, tên pháp sư bất tử. Marquis dường như đang tìm cách giết hắn, nhưng vẫn chưa có câu trả lời. Chừng nào chưa tiêu diệt được Thuật Sư Bóng Tối, người dân vương triều vẫn phải sống chung với nỗi sợ cái chết suốt đời. Tất nhiên, Jess cũng là một trong số đó.
〈Marquis cho rằng Thương Phá Hoại có thể là chìa khóa để tiêu diệt Thuật Sư Bóng Tối.〉
「Vâng. Mong là nó sớm được tìm thấy để cuộc chiến kết thúc.」
〈Ừ.〉
Tôi lỡ nhìn thẳng vào mắt Jess, rồi lặng lẽ lảng mắt đi.
〈Mà, trước tiên chúng ta phải tập trung vào chuyện ngày mai đã.〉
Nghe tôi nói, Jess gật đầu.
「Đúng vậy ạ. Ngày mai cuối cùng chúng ta cũng đi gặp người đó rồi.」
Giọng cô trầm xuống, gần như thì thầm.
Ngày mai, chúng tôi cuối cùng cũng sẽ đến chỗ quân giải phóng của Not. Một tuần kể từ suy luận chấn động đó. Nhận được sự hợp tác của Hoàng tử Shuvaris, cuối cùng chúng tôi cũng đã chuẩn bị xong để đi gặp nhân vật bị tình nghi. Chỉ có tôi, Jess và Shuvaris biết về kế hoạch này. Một kế hoạch bí mật để hòa giải quân giải phóng và vương triều.
Thấy Jess có vẻ bồn chồn, tôi bảo:
〈Không sao đâu, chỉ là đi gặp một chú cún dễ thương thôi mà. Nếu tôi sai, Jess cứ chịu khó để con chó đó liếm láp ngửi hít một chút là được. Còn nếu tôi đúng thì──〉
Jess nuốt nước bọt cái ực.
〈Tôi sẽ lo phần đàm phán cần thiết. Jess hãy giúp tôi chuyển lời với hắn.〉
Jess thở phào nhẹ nhõm.
「Yên tâm rồi... Em cứ tưởng anh sẽ bảo nếu anh đúng, thì thay vào đó Buta-san sẽ liếm láp và ngửi em chứ...」
Hiểu rõ nhau ghê. Quả thật tôi cũng định nói thế.
〈Đang nói chuyện nghiêm túc mà, sao tôi lại đùa kiểu đó được.〉
「Tiếng lòng của anh trung thực thật đấy.」
Jess mỉm cười với vẻ mặt nửa phần cam chịu.
〈...Liếm với ngửi có được không?〉
「Không được ạ.」
Bị trả lời ngay lập tức, đôi tai lợn rũ xuống buồn thiu.
「Ano, mấy chuyện đó cần phải có thứ tự đàng hoàng...」
Nói rồi, Jess đỏ mặt, chui tọt vào trong chăn.
Chẳng biết thứ tự gì, nhưng cũng từng có con lợn đen nào đó vừa về Mesteria là liếm khắp người một thiếu nữ mười ba tuổi rồi, nên tôi nghĩ chút va chạm da thịt thế này chắc cũng được tha thứ chứ nhỉ.
Dù sao thì, tôi cũng là lợn mà.
Phòng ngủ yên ắng. Jess khẽ vẫy tay, dùng phép thuật tắt đèn trần.
「...Tự nhiên em thấy hồi hộp quá.」
Từ trong chăn, giọng nói lo lắng vang lên.
「Số phận của những người bên quân giải phóng──như anh Not hay em Ceres, có thể đang phụ thuộc vào chúng ta đấy nhỉ.」
Đúng là chuyện này không phải là một sự kiện vui vẻ kiểu đi chơi công viên chó.
Những thiếu nữ sinh ra là pháp sư nhưng lại bị đeo vòng cổ và buôn bán như nô lệ để duy trì sự ổn định xã hội và nòi giống pháp sư──những cô gái Yethma, hầu hết bị săn đuổi và giết hại. Vương triều muốn bảo vệ chế độ đó, còn quân giải phóng muốn phá hủy nó. Hiện tại họ đang liên minh trước kẻ thù chung là thế lực phương Bắc, nhưng tương lai rạn nứt là điều thấy rõ. Chúng tôi đang đi thuyết phục một nhân vật trung lập quan trọng có khả năng ngăn chặn điều đó.
〈Phải rồi. Nhưng yên tâm đi. Chúng ta không chiến đấu với kẻ thù. Chỉ là đề xuất cách chiến đấu cho đồng minh thôi. Jess chỉ cần lo lắng chuyện bên trong váy của mình là được.〉
「Em sẽ mặc trang phục phòng thủ kiên cố ạ...」
〈Thế thì tốt.〉
Im lặng. Kinh đô được bảo vệ bởi phép thuật hùng mạnh của các đời vua chúa, yên tĩnh và thanh bình như thể sự hỗn loạn của thế giới này là dối trá. Nghe thấy tiếng sột soạt khi Jess cựa mình trong chăn.
Tôi không khỏi nghĩ rằng giá mà khoảng thời gian này kéo dài mãi thì tốt biết mấy.
「Ano, Buta-san.」
〈Gì thế?〉
Chết dở. Lời dẫn chuyện bị lọt hết sang Jess rồi.
「...Chúc anh ngủ ngon.」
〈Ừ, ngủ ngon.〉
Ánh trăng dịu dàng chiếu bên cửa sổ.
Lúc này, chúng tôi không hề tưởng tượng được rằng sự lựa chọn của mình sẽ phát triển thành một vụ náo động lớn quyết định vận mệnh của vương triều.
***
「Lên nhanh đi, lợn.」
Trên đỉnh cao nhất của vương đô. Một con rồng đen khổng lồ đáng sợ đang nằm phục tại quảng trường. Tôi bước bằng bốn chân lên khung xương cánh dốc như một con dốc, rồi thu mình vào khoảng trống của chiếc ghế được cố định trên tấm lưng đầy gai. Đó là một cái ghế trông như được tháo ra từ một toa tàu lượn siêu tốc. Tất nhiên là không có dây an toàn.
Hoàng tử Shuvaris thấy tôi đã lên liền hô một tiếng, con rồng nhổm dậy. Đôi cánh khổng lồ phập phồng ở hai bên tầm nhìn. Jess có vẻ cũng chưa quen với chuyến đi trên không này, cô nắm chặt lấy đệm ghế bên cạnh tôi. Tôi nhìn bàn tay đó và đôi chân tuyệt đẹp đi tất dài đến đùi để trấn tĩnh tâm trí. Tôi tự kiểm điểm, có lẽ khuyến khích mặc đồ kín đáo là sai lầm rồi.
Con rồng bay vút lên cao, hướng về phía Muniresu, nơi nhóm Not đang ở. Cảm giác ngồi trên lưng nó xóc nảy như đi thuyền trong bão. Tóm lại là tệ hại.
Ghế ngồi trên lưng rồng được bảo vệ bằng phép thuật, lẽ ra gió thổi rất mạnh nhưng ở đây lại lặng gió. Phía trước, mái tóc vàng bồng bềnh của Shuvaris lắc lư nhịp nhàng theo chuyển động lên xuống của đôi cánh.
「Ngươi thích chân trần của Jess à?」
Giọng Shuvaris vang lên, tôi buột miệng hỏi lại.
〈Hả, gì cơ?〉
「Trong lòng ngươi vừa nói còn gì, 'có lẽ khuyến khích mặc đồ kín đáo là sai lầm rồi'.」
Khó khăn lắm Jess mới lờ đi cho, thế mà hắn còn cố tình đào lại từng câu từng chữ sao?
〈Xấu xa gì chứ. Là đàn ông thì ai mà chẳng thích chân trần con gái.〉
「Là như vậy sao...?」
〈Là như vậy đó.〉
Bên cạnh cuộc trò chuyện của chúng tôi, Jess đỏ mặt cúi gằm xuống.
〈Đấy, tại ngươi khơi ra chuyện thô thiển nên Jess xấu hổ rồi kìa.〉
Cái tên quấy rối này. Phải biết giữ ý tứ chứ.
「Vốn dĩ là tại ngươi suy nghĩ hạ lưu trước.」
Chết tiệt...! Không cãi lại được!
Các pháp sư hoàng gia dường như đã luyện tập thành thục thuật ngăn chặn đọc tâm trí, nên những gì trong đầu Shuvaris không bị lọt sang Jess. Tên soái ca ít nói này chắc chắn trong đầu cũng nghĩ chuyện này chuyện nọ, thế mà chỉ có mình tôi bị lộ hết thì thật bất công.
「...Có lẽ, ngươi và chú ta sẽ hợp nhau đấy.」
Shuvaris quay lại nói. Đôi mày rậm và các đường nét rõ ràng trên khuôn mặt, kết hợp với làn da trắng, trông hắn cứ như tượng tạc.
〈Hortis ấy hả? Tại sao lại thế?〉
「Chú ấy cũng, nói sao nhỉ... là người có chút máu háo sắc.」
Chà. Không ngờ lại khớp cả ở điểm này.
Tôi nhớ lại Rossi, cộng sự của Not. Đó là một con chó rất thích liếm và ngửi các cô gái. Đặc biệt là khi đi cùng Jess, nó hít hà chân trần của Jess như một lẽ đương nhiên. Nếu thân phận thật sự của nó là chú của Shuvaris, và ông ta lợi dụng lốt thú để lặp đi lặp lại hành vi biến thái, thì quả thật không thể tha thứ được.
「Không, ta thấy ngươi cũng một chín một mười đấy...」
Lờ đi lời kháy đểu của Shuvaris sau khi đọc lời dẫn chuyện, tôi tiếp tục câu chuyện.
〈Được rồi, xác nhận lại các tình tiết và kế hoạch sắp tới nào.〉
Jess quay sang gật đầu.
〈Chúng ta sẽ đi gặp Not. Mục tiêu là con chó nuôi của hắn, Rossi. Rossi gặp Not vào năm năm trước. Khi Not đang trên hành trình đuổi theo người thương Yethma tên là Ise, người bị bắt cóc từ tu viện Bapsas bị thiêu rụi.〉
Một cuộc gặp gỡ định mệnh. Nhưng nếu có lý do đằng sau đó thì sao.
〈Cùng thời điểm đó, em trai của Marquis là Hortis biến mất khỏi vương đô. Vì ông ấy không thể tha thứ cho Marquis, kẻ đã đốt tu viện và tàn sát Yethma không thương tiếc, cũng như Vua Ivis đã dung túng cho việc đó. Từ đó chúng ta suy luận rằng Hortis có thể đang biến thành Rossi.〉
Shuvaris gật đầu.
「Ta cũng không có dị nghị gì. Chú ta tuy phép thuật không đặc biệt mạnh, nhưng là một thuật sư khéo léo, việc ông ấy học được thuật biến hình thành động vật cũng không có gì lạ. Ta nghĩ có đủ cơ sở để nghi ngờ.」
「Cũng có lời chứng của cô thủ thư rằng ngài Hortis từng quan tâm đến thuật biến hình ạ.」
Jess bổ sung. Đó là thành quả điều tra của chúng tôi trong một tuần qua.
〈Đúng vậy. Hơn nữa, cả Rossi lẫn Hortis đều là biến thái. Chuyện này cực kỳ đáng ngờ. Chúng ta sẽ đưa những sự thật này ra trước mặt Rossi, bắt ông ta thú nhận danh tính. Rồi nhờ ông ta đứng ra đàm phán với vương triều với tư cách là người của quân giải phóng.〉
Hiện tại, vị thế của quân giải phóng yếu hơn hẳn. Họ được vương triều để cho sống vì có lực lượng nhất định và được dân chúng ủng hộ, nhưng không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu Marquis phán đoán là không cần thiết nữa. Cần một con bài nào đó mà vương triều khao khát hoặc e sợ. Đó chính là em trai của nhà vua.
「Kế hoạch này phải giữ bí mật với phụ vương nhỉ.」
〈Đúng thế. Át chủ bài chỉ được tung ra vào thời điểm quyết định. Bố già của ngươi đang bận tối mắt với chính trị và chiến tranh. Giữ bí mật chắc cũng không khó lắm đâu.〉
「Đã rõ. Ta cũng sẽ hợp tác toàn diện.」
「Cùng cố gắng nhé!」
Jess làm tư thế "quyết tâm" quen thuộc. Shuvaris liếc nhìn một cái, rồi quay lên trước, chỉnh dây cương điều hướng.
Đường bộ thì lúc nào cũng dài, nhưng đường hàng không chỉ là trong chớp mắt.
Một lúc sau, những dãy phố lớn của Muniresu hiện ra. Thành phố thương mại bậc nhất miền Nam. Sự phòng thủ của quân vương triều cũng rất kiên cố, một nơi an toàn.
Con rồng giữ nguyên độ cao bay đến bầu trời Muniresu, rồi từ từ hạ xuống theo phương thẳng đứng, đáp xuống trong khuôn viên doanh trại quân vương triều.
Nghe nói con rồng này được Marquis tạo ra từ thằn lằn, phần bụng phát sáng tiệp màu với bầu trời, nên nếu bay cao thì rất khó bị phát hiện từ bên dưới. Chắc là ứng dụng cơ chế ngụy trang bằng ánh sáng của một số loài cá biển sâu. Để tận dụng đặc tính này, dù đến gần thành phố, nó vẫn giữ độ cao cho đến khi vào hẳn khuôn viên quân vương triều.
Căn cứ của quân giải phóng nằm ngay cạnh doanh trại quân vương triều. Nhờ lòng từ bi của nhà vua, họ được cấp những ngôi nhà bằng đá khang trang, nơi các thành viên nòng cốt của quân giải phóng sinh sống. Chúng tôi đến thăm dinh thự nơi các cán bộ ở.
Một dinh thự ba tầng với tường ngoài sơn màu xanh nhạt. Cây cối trong khu vườn rộng được cắt tỉa gọn gàng, lá nhuộm màu đẹp mắt trong gió thu. Not ra đón chúng tôi trước cửa, khoác chiếc áo choàng dài màu nâu, trông hoàn toàn ra dáng người có tiền. Cũng giống như lần trước tôi gặp, cổ hắn quấn khăn choàng đen, song kiếm sáng loáng bên hông.
「Gì đây, tên đầu xù vương triều. Cất công đến tận đây để nộp mạng à?」
Not chào hỏi một cách sỗ sàng, rồi chuyển ánh mắt sang tôi và Jess.
「Bọn bây vẫn khỏe mạnh là tốt rồi.」
Lần gặp Not gần nhất là trận chiến ở Mattó. Not có vẻ không tin tưởng Shuvaris vì hắn đã không tham gia giúp đỡ khi chúng tôi đối mặt với Thuật Sư Bóng Tối.
Không biểu lộ cảm xúc gì đặc biệt, Shuvaris đưa một túi da lớn cho Not.
「Tiền và Rista. Cảm ơn vì trận chiến lần trước. Đây là quà đáp lễ.」
Not nhận lấy cái túi như một lẽ đương nhiên.
「Nặng phết nhỉ. Đúng là vương triều. Bán Yethma kiếm lời có khác.」
Khi Not đang buông lời mỉa mai, cửa dinh thự mở ra, một tên tóc dài che mắt lầm lì bước ra sân.
「Tên này có việc gì? Nếu làm bia đỡ đạn thì bọn này đủ rồi.」
Sau lưng hắn là chiếc nỏ khổng lồ đang phát sáng. Đó là Yoshu, xạ thủ nỏ, cán bộ quân giải phóng.
「Tiếp tế đấy. Mang vào đi.」
Not đưa túi da cho Yoshu. Yoshu nhìn vào mắt Not, rồi ngoan ngoãn quay vào dinh thự.
「Ngươi đích thân đến đây chắc là có chuyện muốn nói. Vào thẳng vấn đề đi.」
Nghe Not nói, Shuvaris nhìn sang tôi. Tôi thông qua Jess truyền lời cho Not.
〈Người có việc với Not là tôi. Xin lỗi, nhưng anh gọi Rossi ra đây được không?〉
「Rossi? Có việc gì với con chó.」
〈Tôi có chút chuyện muốn hỏi ấy mà.〉
「Nó hiểu tiếng người khá tốt, nhưng không nói được đâu đấy.」
Not nhíu mày vẻ khó hiểu. Jess nói chêm vào.
「Thế là được rồi ạ! Làm ơn đi ạ!」
Not có vẻ không phục lắm, nhưng cũng miễn cưỡng gật đầu.
「Vậy à, được thôi.」
Not huýt sáo. Vài giây sau, một cái bóng trắng lao ra từ bên hông dinh thự, và phi thẳng một mạch về phía Jess.
「Ơ, khoan, khoan đã, Rossi-san, á...」
Rossi lao đến từ phía sau Jess, đầu tiên là dụi mũi vào cặp mông mềm mại của cô. Sau đó hắn rúc đầu vào háng Jess, thở phì phò hít lấy hít để.
Ghen tỵ──Con chó vô giáo dục thật.
〈Xin lỗi nhưng anh làm ơn trấn áp con chó biến thái đó lại giùm cái.〉
Not hơi nhướng mày.
「Rossi, chờ đã.」
Con chó lớn đang mải mê hít đùi Jess liền ngồi xuống tại chỗ, thò mặt ra từ giữa háng Jess. Jess cười khổ, người cứng đờ.
〈Shuvaris, thử bắt chuyện xem.〉
Khoảnh khắc căng thẳng. Shuvaris ngồi xổm xuống trước mặt Jess, đối mặt với Rossi.
「Thúc phụ.」
Con chó đang thè lưỡi thở hộc hộc bỗng đông cứng lại trong tư thế đó.
「...Nói cái gì thế?」
Not hỏi đầy nghi hoặc.
「Con lợn này đã nhận ra. Thời điểm chú ta biến mất trùng khớp hoàn hảo với thời điểm con chó sau này trở thành cộng sự của ngươi xuất hiện.」
Jess ngượng ngùng nhìn xuống con chó đang thò đầu ra từ háng mình. Nếu thân phận thật của Rossi là Hortis, thì với một cuộc tái ngộ cảm động giữa chú và cháu, tình huống này quá tệ hại. Một ông chú thò đầu ra chào từ dưới háng vị hôn thê của cháu, cảnh tượng này chắc hiếm có khó tìm.
「Là thúc phụ, phải không?」
Shuvaris nhìn chằm chằm vào con chó với vẻ mặt nghiêm túc. Ánh mắt Rossi đảo đi chỗ khác. Có vẻ trúng phóc rồi. Có nên bắt quả tang tên biến thái này luôn không nhỉ.
「Nói nhảm, làm gì có chuyện...」
Not nhíu mày nhìn xuống mặt cộng sự. Ánh mắt của ba người và một con vật tập trung vào háng Jess. Tĩnh lặng.
「...Gâu gâu ẳng.」
Rossi phát ra một tiếng kêu yếu ớt chưa từng nghe thấy bao giờ. Cố vùng vẫy giả làm chó chút đỉnh sao? Not mở to mắt.
「Rossi mày...」
Một khoảng lặng trôi qua. Rossi thu lưỡi lại, giọng nói trầm ấm của một ông chú vang lên trong não bộ.
──Ta biết là các cậu sẽ đến mà. Đứa cháu tự hào của ta, chú lợn thông minh. Và cả Jess nữa. Ta tin rằng các cậu chắc chắn sẽ tìm ra sự thật!
Con chó trắng nhếch mép cười. Tên này lật mặt rồi!
Người bối rối nhất chắc chắn là Not, người chưa chuẩn bị tâm lý gì cả. Hắn đặt tay lên trán, để lộ sự dao động hiếm thấy.
「Chờ chút. Rossi... là người?」
Not đẩy mạnh Shuvaris ra, đối mặt với háng Jess. Tay hắn thô bạo nắm lấy cằm Rossi.
「Đùa kiểu gì đây.」
──...Xin lỗi cậu, Not. Năm năm qua, ta đã che giấu thân phận. Nhưng ta có lý do, và cũng có hoàn cảnh riêng. Hãy để ta giải thích tất cả tại đây.
Not vẫn giữ vẻ mặt nghiêm trọng.
「Là chú của cái tên đầu xù này, tóm lại ông là pháp sư hoàng gia chứ gì.」
Rossi lắc đầu vẻ khó chịu. Jess vì không cử động được nên thốt lên một tiếng 「Ưm」.
Này.
Không chịu thua bầu không khí hiểm ác, tôi tiến lại gần Not và Rossi.
〈Tôi biết được một phần sự tình rồi. Sẽ không có kết quả xấu đâu. Tạm thời ngài Hortis, làm ơn tránh ra khỏi dưới người Jess giùm cái. Chỗ đó là của tôi.〉
Kêu ư ử như chó xong, con chó trắng cúi đầu, chui ra khỏi háng Jess. Jess vuốt ngực thở phào.
──Xin lỗi nhé, lỡ theo tập tính của chó ấy mà...
Định bảo đừng có cái gì cũng đổ cho tập tính, nhưng tình hình nghiêm trọng nên không buồn nói kháy nữa. Việc xử lý tên biến thái này để sau, giờ phải tiếp tục câu chuyện đã.
〈Ngài Hortis, trước tiên hãy trở lại hình dáng con người đi. Lợn mà nói câu này thì hơi kỳ, nhưng nói chuyện với chó khó quá.〉
Truyền lời qua Jess xong, con chó lắc đầu chậm rãi.
──Xin lỗi nhưng ta không thể tự mình trở lại được.
「Không thể tự mình trở lại?」
Shuvaris hỏi lại.
──Trước hết hãy để ta kể lại toàn bộ quá trình. Ta muốn giải tỏa hiểu lầm của cậu Not càng sớm càng tốt.
Nhìn sang thì thấy Not đang đặt tay lên chuôi song kiếm với vẻ mặt như sắp chém bay đầu Rossi đến nơi.
〈Not, bình tĩnh đi. Dù nói là người của vương triều thì──〉
「Im đi con lợn biến thái. Cộng sự ở cùng suốt năm năm trời thực ra là pháp sư của cái vương triều thối nát hả? Nghe chuyện đó xong thì ai mà bình tĩnh nổi chứ.」
Nói vậy nhưng khi bị đôi mắt tròn xoe của con chó trắng nhìn chằm chằm, Not buông tay khỏi chuôi kiếm.
「...Thôi được rồi. Thời đại mà lợn còn giảng đạo lý được. Chuyện cỏn con này cũng chẳng làm ta són ra quần đâu. Tạm thời ta sẽ nghe câu chuyện của Rossi.」
Not nhăn nhó ngồi phịch xuống bãi cỏ.
「Kể hết không giấu diếm gì xem nào.」
Rossi cũng ngồi xuống tại chỗ, tạo thành đội hình ba người một lợn ngồi nghe chó kể chuyện.
──Đầu tiên là giới thiệu bản thân. Tên ta là Hortis. Em trai của Vua Marquis. Ta đã quan sát các cậu rất kỹ rồi nên các cậu không cần giới thiệu lại đâu.
Ông ta nói năng ngắn gọn, rõ ràng và dứt khoát. Qua giọng điệu có thể đoán được đây là một người khá sắc sảo.
──Sự tình rất đơn giản. Ta không ưa cách làm của vương triều. Lý do cũng giống như cậu Not và mọi người trong quân giải phóng thôi. Thế nên ta rời khỏi vương triều. Ta không muốn bị vương triều tìm thấy, cũng không muốn tiếp tục làm pháp sư. Vì vậy ta biến hình thành chó, và dùng chiếc vòng chân này──
Nói rồi, con chó giơ chân trước bên trái lên. Ở đó có một chiếc vòng bạc quấn chặt.
──Để phong ấn ma lực, hạ mình xuống. Rồi ta gặp một thiếu niên bị cuốn vào chuyện phi lý. Ta cảm thấy thiếu niên đó có tương lai. Nên ta quyết định sẽ ở bên cậu ấy với tư cách là một con chó cho đến lúc chết.
Hortis lựa chọn từ ngữ cẩn trọng, dường như cố tránh nhắc đến sự thật Marquis là kẻ chủ mưu đốt tu viện. Quyết định sáng suốt đấy. Chưa phải lúc Not biết điều đó.
Not từ từ mở miệng.
「Tóm lại ông mang dòng máu hoàng gia nhưng lại vứt bỏ vương triều, vứt bỏ phép thuật, vẫy đuôi làm chó săn bên cạnh một gã thợ săn hoang dã như thế này hả.」
──Đúng vậy. Và ta không hối hận. Nếu không bị chú lợn thông minh phát hiện, ta định sẽ cứ thế này cả đời. Vì ta ghét phiền phức mà.
Nghe nói pháp sư rất giỏi thuật chống đọc tâm trí. Quả thật, nếu cứ ở trong hình dáng chó, có lẽ ông ta đã có thể sống cả đời mà không bị lộ.
Khác hẳn với lúc hít hà phần dưới của Jess ban nãy, con chó giờ đây bình tĩnh lạ thường.
「Thú vị đấy. Vậy sao nào. Chặt cái chân trái đó đi là ông lấy lại được ma lực, rồi cùng bọn ta đập tan vương triều chứ gì.」
──Khoan đã, không làm thế được.
Chú cún dùng chân trước ngăn chủ nhân lại.
──Chiếc vòng chân này đã được ếm thuật quy thuộc. Dù có cưỡng ép tháo ra thì nó cũng sẽ lại quấn vào cơ thể ta, vô nghĩa thôi. Ta đã làm phép để bản thân không bao giờ có thể tự mình quay lại được. Phải làm đúng quy trình.
「Quy trình?」
Khi Not đang cau mày, con chó quay sang phía tôi.
──Trong vương đô có những thứ cần thiết để đưa ta trở lại. Các cậu có thể đi lấy chúng về giúp ta không.
***
「Tại sao ngài ấy lại chỉ định địa điểm bằng phương pháp đầy ẩn ý thế này nhỉ?」
〈Ai biết, chắc tại ổng là biến thái.〉
Buổi chiều trời quang đãng. Tôi và Jess trở về vương đô, và ngay lập tức hai đứa bắt tay vào tìm kiếm món đồ mục tiêu. Shuvaris đã đi huấn luyện chiến đấu.
Kinh đô được xây dựng trên sườn núi đá, có cấu trúc lập thể phức tạp. Những con đường hẹp lát đá trắng uốn lượn tùy hứng giữa các tòa nhà bằng đá, đột ngột biến thành cầu thang, đôi khi đi qua những hang động khoét trong núi. Dưới sự dẫn đường của Jess, chúng tôi hướng đến mục tiêu đầu tiên.
Chỉ thị của gã đàn ông đó như sau:
──Ta muốn các cậu tìm được "Nước Suối" và "Sử Thi Bị Phong Ấn". Ta sẽ nói vị trí cần tìm, hãy nhớ cho kỹ.
Và chi tiết về "Nước Suối" đã được Jess ghi lại vào tờ giấy trên tay.
*Đường đến con suối đi qua ba địa điểm.*
*Nơi đầu tiên là quảng trường nở hoa. Được trang trí bởi những bồn hoa không bao giờ tàn.*
*Từ đó nhìn thấy địa điểm thứ hai, có hai ngọn núi lớn.*
*Địa điểm thứ ba nằm ở phía cuối tầm nhìn. Hai quả nhỏ kết trái.*
*Chỉ dùng cánh trái, hãy nhắm đến con suối giải phong ấn.*
Từ góc nhìn của một chuyên gia ẩn dật thì tôi chỉ thấy điềm báo bất ổn, nhưng thấy Jess mắt sáng rực vẻ thích thú, tôi quyết định chiều theo cô nàng.
「Địa điểm thứ nhất đơn giản rồi ạ. Phía trước này có quảng trường hoa do ngài Vatis tạo ra. Nghe nói những bông hoa bằng đá đã nở suốt hơn một trăm năm nay.」
Jess vui vẻ rẽ qua góc đường, từ con hẻm nhỏ bước ra đại lộ. Người qua lại trong vương đô trông như những cư dân bình thường, ngoại trừ việc không thấy bóng dáng trẻ con đâu. Những ngôi nhà xây bằng đá trắng có các cửa tiệm sạch sẽ bên trong.
Đi dọc đại lộ một lúc, tầm nhìn bỗng chốc mở rộng, chúng tôi bước ra một quảng trường hình tròn.
〈Đây là quảng trường hoa sao?〉
「Có vẻ là vậy ạ!」
Một nửa quảng trường xây lưng chừng sườn dốc nhô ra hướng về phía ngoài vương đô──tức là về phía bầu trời phía Tây như một đài quan sát, từ đó có thể nhìn thấy vùng đất rộng lớn của Mesteria. Nửa còn lại của quảng trường nằm phía sườn dốc, những bồn hoa bậc thang trải rộng xa hoa. Chỉ có điều, hoa nở ở đó không phải là hoa thật. Đó là những bông hồng bằng đá cẩm thạch trắng được chế tác tinh xảo đến đáng sợ từ thân đến lá.
〈Cứ như hoa hồng thật bị hóa đá vậy.〉
Khi tôi nói thế, Jess đang say sưa ngắm hoa đá quay lại nhìn tôi.
「Biết đâu, có khi người ta tạo ra chúng bằng cách đó thật cũng nên.」
Ra vậy. Nếu có ma lực đủ để chấm dứt kỷ nguyên đen tối, thì chuyện đó chắc dễ như ăn kẹo.
〈Bồn hoa không bao giờ tàn chắc chắn là chỗ này rồi. Vậy, tìm núi thôi nhỉ.〉
「Vâng!」
Lúc mới đến tôi đã kiểm tra, nhưng đúng như dự đoán, phía Tây nhìn ra ngoài vương đô chẳng thấy cảnh tượng nào có thể gọi là "hai ngọn núi lớn" cả.
Quảng trường hoa giống như một đầu mối giao thông, có năm con đường dẫn ra. Nhìn thấy được từ đây, nghĩa là chắc chắn có núi ở cuối một trong những con đường đó.
Jess và tôi đi quanh quảng trường, kiểm tra phía cuối các con đường. Hai trong số năm con đường là đại lộ uốn lượn nhẹ về phía xa, không thấy mốc hiệu nào đặc biệt. Cuối một con đường có quảng trường nhỏ, với đài phun nước hình chiếc cúp. Một con đường khác đi một đoạn thì chia đôi, ở ngã rẽ có tượng một người phụ nữ khỏa thân. Con đường còn lại chuyển thành cầu thang đi xuống từ giữa chừng, cuối đường thấy một khu vườn cỏ có tòa tháp lớn.
「Khó thật đấy...」
Jess trầm ngâm suy nghĩ.
「Tòa tháp ở dưới kia có thể gọi là núi. Nhưng chỉ có một, nên không thể gọi là hai ngọn núi được... Gọi tượng điêu khắc hay đài phun nước là núi thì hơi khiên cưỡng... Hay là đi thêm một đoạn trên đại lộ thì sẽ thấy núi nhỉ?」
............
〈Này Jess, tôi nói đáp án luôn được không?〉
Jess ngạc nhiên nhìn xuống tôi.
「Eee! Buta-san đã biết rồi sao?」
Các bạn chắc cũng đoán ra rồi. Ngọn núi mà những kẻ có tâm hồn trong sáng không thể nhìn thấy chính là manh mối.
〈Nhận ra ý đồ của tên biến thái đó thì chuyện đơn giản thôi. Đi nào.〉
「Ơ, nhưng mà, chờ chút đã!」
Bị Jess gọi giật lại, tôi quay đầu.
〈Sao thế?〉
「Xin lỗi, em... muốn tự mình tìm ra đáp án.」
Jess bĩu môi, vẻ mặt hơi tiếc nuối. Hiếm thấy thật. Cơ hội thấy một Jess ngây thơ thế này cũng không nhiều đâu.
〈Được rồi. Tôi sẽ đợi một lúc, em tự nghĩ xem sao.〉
「Vâng!」
Jess lẩm bẩm "hai ngọn núi, hai ngọn núi..." và đi vòng quanh quảng trường. Tôi cũng lẽo đẽo theo ngay sau. Tội nghiệp, nhưng chắc chắn cô ấy sẽ không tìm ra đáp án đâu.
Vài phút sau, Jess dừng lại.
「Ano...」
Đoán trước lời Jess, tôi vòng ra trước chân cô ấy.
「Xin lỗi, em chịu thôi không biết được. Anh cho em gợi ý được không?」
Được thôi. Bị Jess nhìn chằm chằm, tôi truyền lời.
〈Trong tầm nhìn của Jess lúc này cũng đang phản chiếu hai ngọn núi đấy.〉
「Dạ?」
Jess nhìn quanh.
〈Không, không phải thế. Nhìn xuống đây này.〉
Tôi ngồi xuống ngay trước mặt Jess. Ánh mắt Jess hạ xuống.
「Etto... Em chỉ thấy Buta-san và chân mình thôi mà...」
〈Nhìn gần hơn chút nữa xem có thấy gì không?〉
Mà, cũng không phải là núi lớn lắm.
Có vẻ ý đồ đã được truyền tải, mặt Jess đỏ bừng lên ngay lập tức.
「A... Ra là vậy! L-Là ngọn núi đó sao!」
Jess dường như cuối cùng cũng hiểu ra, cô đi về phía con đường có bức tượng khỏa thân. Chúng tôi dừng lại trước bức tượng phụ nữ khỏa thân kích thước thật bằng đá cẩm thạch. Không có bia khắc nào cả. Chỉ có hình dáng một người phụ nữ ngực lớn quấn khố nhìn lên trên, được điêu khắc rất tả thực. Hai ngọn núi lớn. Chuyện hạ lưu. Gã đàn ông đó, từ lúc làm Rossi vẫn không thay đổi, đúng là tên biến thái mạt hạng.
〈Rồi, đây là địa điểm thứ hai. Tiếp theo là địa điểm thứ ba. "Ở phía cuối tầm nhìn" có nghĩa là...〉
Người phụ nữ trong tượng đang ngước lên khá cao. Lần theo hướng nhìn đó.
「Hết cầu thang phía trước kia hình như lại có một bức tượng nữa.」
Tít trên cao con dốc dựng đứng đến mức nhà cửa cũng không xây được, có một nơi giống như chiếu nghỉ, ở đó có bức tượng đá tỏa sáng trắng dưới ánh nắng. Nhìn không rõ lắm, nhưng hình như là tượng một thiếu nữ khỏa thân. Đang dang rộng hai tay như sắp bay lên.
〈Ý nghĩa của "Hai quả nhỏ kết trái" là... em ổn rồi chứ?〉
Kiểm tra lại thì thấy Jess cười khổ, tay phải che hờ trước ngực.
「Vâng, em ổn ạ... Em có cảm giác là đêm lễ hội ở Kiltori, có người vừa ăn táo em tặng vừa suy nghĩ điều tương tự.」
Không không, chắc là tưởng tượng thôi.
〈Vậy đi nào, dốc cao đấy, đi nổi không?〉
「Tất nhiên rồi ạ!」
Thở hồng hộc, chúng tôi cũng đến được chỗ tượng thiếu nữ. Trong khoảng sân nghỉ được bao quanh bởi lan can đá sành điệu, thiếu nữ khỏa thân dang hai tay như vũ công ballet. Những chiếc xương sườn lộ ra và cảm giác da thịt mềm mại được điêu khắc rất chân thực.
Và là ngực lép.
Nhìn gần lại nhớ ra. Về thiếu nữ đã khỏa thân chải lông cho tôi vào cuối cuộc hành trình. Cảnh tượng nhìn thấy lúc đó đến giờ tôi vẫn nhớ như in. Về kích thước bộ ngực thì bên kia thắng chắc rồi. Chuyên gia thẩm định ngực này nói thì không sai đâu.
「...Etto, chỉ dùng cánh trái, là như thế nhỉ!」
Dù tai đỏ lên nhưng vẫn nghiêm túc lờ đi lời dẫn chuyện, Jess kiểm tra tờ giấy trên tay.
Vì ở nơi hẻo lánh nên trên đồi cao này không có ai. Tôi vòng ra trước tượng thiếu nữ, cùng quan sát với Jess. Tượng khỏa thân lúc nãy cũng vậy, tượng điêu khắc ở vương đô cái nào cũng tả thực đến từng chi tiết. Phía sau thiếu nữ đang dang tay là con đường──
「A, em nghĩ ra rồi!」
Jess reo lên vui sướng.
「Nhìn từ chính diện, cầu thang chia hai nhánh trông y hệt đôi cánh đang dang rộng. Cánh trái, tức là chúng ta đi lên cầu thang bên phải theo hướng nhìn của mình là được!」
Tôi thán phục Jess vì cô ấy nghĩ ra gần như cùng lúc──thậm chí còn sớm hơn tôi vài giây. Ấn tượng có vẻ lơ đễnh nhưng chỗ cần sắc bén thì rất sắc bén, một thiếu nữ không thể coi thường.
〈Đúng rồi, có vẻ là thế. Ráng thêm chút nữa nào.〉
Tắm mình trong gió thu mát mẻ, chúng tôi leo lên cầu thang hẹp. Tôi đi sau Jess một bước.
「Manh mối hơi kỳ cục một chút... nhưng kiểu này vui thật đấy anh nhỉ.」
Nghe Jess nói, tôi thôi không cố nhìn vào bên trong váy nữa.
〈Ừ, giống như giải đố hạ lưu, thú vị phết.〉
Không biết Hortis nghĩ gì, nhưng tôi thấy hắn cũng là một gã khá hay ho. Ít nhất là có khiếu hài hước hơn Marquis hay Shuvaris.
「Giải đố... có thứ như thế sao ạ?」
Jess quay lại nhìn tôi với vẻ thích thú.
〈À, ở thế giới cũ của tôi ấy mà. Người ra đề tạo ra những câu hỏi thú vị, rồi giải chúng để giải trí. Kiểu giải xong câu đố này lại lòi ra câu đố mới, cứ thế lặp lại.〉
「Hê, nghe vui quá đi mất!」
Thấy cô ấy hào hứng quá, tôi đề nghị.
〈Khi nào mọi chuyện êm xuôi chúng ta thử chơi xem. Tôi chưa làm bao giờ nhưng tôi có thể nghĩ ra câu hỏi cho em.〉
「Ơ, thật ạ! Em vui lắm!」
Nói rồi mắt cô sáng lên, sau đó nhìn thẳng vào mắt tôi.
「Là hứa đấy nhé.」
Tôi hơi khựng lại, rồi gật đầu nhẹ. Tôi hơi ngại mấy lời hứa hẹn.
Hơi nghiêng đầu, Jess mỉm cười.
「Nhưng mà... nếu anh dùng kích thước ngực của em làm câu đố là bị phạt đấy nhé?」
Sao lại lộ? Lời dẫn chuyện có viết đâu!
「Mạch suy nghĩ đen tối của Buta-san dạo này em hiểu rõ lắm rồi...」
〈Ra vậy... thế thì gay go nhỉ.〉
Danh tiếng chuyên gia thẩm định ngực với khả năng ước lượng vòng một kinh ngạc đã bị lộ rồi sao.
Vừa chậm rãi leo cầu thang, Jess vừa đặt ngón trỏ lên cằm.
「Nhắc mới nhớ Buta-san, anh hay để ý đến kích thước ngực phụ nữ...」
Đôi mắt nâu tràn đầy nghi hoặc và tò mò hướng về phía tôi.
「Anh từng nhìn thấy ngực của người phụ nữ khác rồi ạ?」
Mồ hôi đổ ra vì leo cầu thang bỗng chốc biến thành mồ hôi lạnh.
〈Hả...?〉
「Buta-san là trai tân mà nhỉ...?」
〈Không, đúng là trai tân đeo kính gầy gò chính hiệu nhưng mà...〉
「Vậy tại sao anh lại rành về kích thước ngực thế?」
Kiểu người để ý chi tiết hả?
〈Tr... Trực tiếp nhìn thì chỉ có lần đó thôi, nhưng ở đất nước tôi từng sống có sách khiêu dâm... trong đó có cái gọi là ảnh chụp, hình ảnh ghi lại y như thật...〉
「Nhìn thân thể phụ nữ được chụp lại, rồi Buta-san kêu ụt ịt ụt ịt hả.」
Cảm nhận được luồng khí giận dỗi từ Jess, tôi vội vàng biện minh.
〈Không, cái đó chỉ là hứng thú về mặt sinh học, thống kê học thôi...〉
「Hừm, ra là vậy.」
Nhận lấy ánh mắt có phần khinh bỉ, tôi đáp trả.
〈Nhưng Jess chắc cũng từng đọc sách khiêu dâm rồi chứ.〉
Thế là Jess bắt đầu luống cuống ngoài dự đoán.
「Eee...? Kh, kh, kh, không có đâu ạ! Vốn dĩ ở Mesteria không có thứ đồi trụy như ảnh chụp đâu! Tất cả chỉ là tranh vẽ thôi!」
Hử...?
Cảm giác có gì đó hơi sai sai, nhưng trong lúc nói chuyện đó, chúng tôi đã leo hết cầu thang.
Đó là trên đỉnh vách đá. Một không gian nhỏ cỏ mọc um tùm. Nơi tảng đá trắng lộ ra có dòng suối tuôn trào. Tôi ngửi thử rồi uống một chút. Nước lạnh và ngon.
「Buta-san, tuyệt quá! Cảnh đẹp lắm ạ!」
Nghe Jess gọi, tôi tiến lại gần mép vực. Không có rào chắn. Dưới vách đá dựng đứng rơi xuống là chết chắc, những dãy phố lúc nãy trải rộng ra. Jess đặt tay lên lưng tôi.
「Đừng để ngã nhé anh.」
〈Tôi không muốn thành thịt xay đâu, không ngã được đâu.〉
Ngay dưới vách đá là quảng trường nhỏ có đặt bức tượng. Xa hơn chỗ đó nhiều là quảng trường hoa lớn. Tôi đưa mắt lần theo con đường đã đi qua ngực lớn, ngực lép ở phía bên phải.
〈Kia là điểm xuất phát, tượng điêu khắc đi qua là cái kia... Có vẻ chúng ta bị bắt đi đường vòng xa phết đấy.〉
「Đúng thật, tại sao nhỉ.」
〈Tên biến thái đó chỉ là thích ngực theo sở thích cá nhân thôi. Đúng là gã hết thuốc chữa.〉
Tôi quay người lại, hướng về phía con suối. Jess cũng đi theo.
「Múc nước ở đây là hoàn thành mục tiêu thứ nhất rồi.」
Vừa nói, Jess vừa lấy chai thủy tinh ra múc nước, rồi đóng chặt nút bần lại. Tiện thể cô dùng tay vục nước nếm thử. Lẩm bẩm 「Ngon quá」 rồi lấy khăn tay lau miệng.
Dáng vẻ thỏa mãn chìm trong cảm giác thành tựu của cô ấy được ánh hoàng hôn chiếu rọi thật đẹp. Nhận ra thì, ở nơi bí mật không bóng người này, chỉ có tôi và mỹ nhân.
Nếu tôi không phải là lợn...
〈Tiếp theo là "Sử Thi Bị Phong Ấn". Nếu mệt thì để mai cũng được, em tính sao?〉
Gạt bỏ tạp niệm, tôi hỏi, Jess mỉm cười tươi tắn.
「Nếu Buta-san thấy ổn thì sau bữa tối chúng ta đi tìm nhé. Có lẽ không phải lúc để nói câu này nhưng... em thấy hơi vui vui rồi ạ.」
〈Thế thì tốt. Lúc về có tìm đường tắt không?〉
Jess lắc đầu chậm rãi.
「Ngài Hortis nói rằng cảnh hoàng hôn từ quảng trường hoa là một trong năm cảnh đẹp nhất vương đô. Hiếm khi có dịp, hay là chúng ta ngắm xong rồi về nhé?」
Không có dị nghị gì. Được đi đường vòng với mỹ nhân là điều tuyệt vời.
Chúng tôi quay lại đường cũ, hướng về quảng trường hoa. Lúc xuống cầu thang, tầm mắt tôi cao hơn gấu váy Jess nên không thể kỳ vọng gì ở phương diện đó. Thay vào đó, nhìn về phía trước, một khung cảnh hùng vĩ trải rộng khi ánh nắng chiều rực rỡ đang lặn dần xuống ngọn núi xa xa. Cả bầu trời mờ sương như được rải đầy những mảnh vỡ mặt trời. Những ngôi nhà đá trắng xây trên sườn dốc hướng Tây của vương đô được chiếu rọi bởi ánh sáng cam ấy, tỏa sáng lấp lánh.
「Chắc lúc đến quảng trường hoa thì mặt trời lặn là vừa đẹp đấy ạ.」
Jess mỉm cười nói.
Con đường lát đá uốn lượn men theo sườn núi nhộn nhịp người đang vội vã về nhà. Dù có bị bắt mất con cái khi sinh ra, nhưng cư dân vương đô dường như vẫn sống khá hạnh phúc.
Không thấy bóng dáng cha mẹ con cái. Tuy nhiên, nhiều người đang vui vẻ trò chuyện với bạn bè ở hiên quán ăn, hay vợ chồng nắm tay nhau đi dạo. Mùi thịt nướng thơm phức và tiếng bát đĩa va chạm vui tai, vương đô buổi chiều tà tràn ngập những kích thích đời thường hiển nhiên.
「Anh có khao khát không?」
Được Jess hỏi, tôi ngước nhìn góc mặt nghiêng của cô ấy.
〈Cái gì cơ?〉
「Những ngày tháng bình yên, êm đềm như thế này này. Không bị cướp mất người thân, không mất trí nhớ, không bị cuốn vào chiến tranh, không bị săn đuổi tính mạng... Buta-san có khao khát không?」
Tôi suy nghĩ.
〈Sao nhỉ. Thế giới tôi từng sống vốn là nơi hòa bình như thế mà.〉
Nhưng tôi cũng chẳng cảm thấy điều đó là hạnh phúc.
「A, ra là vậy ạ...」
Jess cúi mặt xuống.
〈Nhưng tôi hiểu việc Jess khao khát nó. Vì từ trước đến giờ em luôn phải sống trong một thế giới khó khăn mà.〉
Jess, người đã trải qua mười sáu năm cô độc làm người hầu, bị săn đuổi tính mạng mới đến được vương đô. Đột ngột được đón vào hoàng gia, bị nhà vua phong ấn ký ức, rồi bị cuốn vào chiến tranh cho đến tận bây giờ.
Chúng tôi trở lại quảng trường hoa. Đi thẳng đến sàn ngắm cảnh có tầm nhìn đẹp. Qua khe hở của lan can trang trí hoa, có thể bao quát toàn bộ phía Tây Mesteria. Rừng Kim nơi chúng tôi từng tử chiến trải rộng bên dưới, phía xa là vùng nông thôn và những ngọn núi thoai thoải. Mặt trời đang vừa vặn khuất sau đỉnh núi. Bầu trời rực cháy và vùng đất đang lặng lẽ chìm vào bóng tối tạo nên sự tương phản ngoạn mục.
「...Không phải ý đó đâu ạ.」
Vẫn nhìn ra xa, Jess nói, tôi hỏi lại.
〈Cái gì...?〉
「Em không ghét việc sống trong một thế giới khó khăn. Em cũng thích phiêu lưu mà.」
〈Vậy à. Thế khao khát cuộc sống đời thường nghĩa là...〉
「Em ghét việc phải sống mà cứ lo lắng sẽ bị chia cắt khỏi người quan trọng.」
Gương mặt Jess quay về phía tôi rực rỡ dưới ánh hoàng hôn.
「Đến nước này thì đã muộn rồi nhưng... em nghĩ sống như một cư dân vương đô bình thường cũng tốt──nếu được ở bên cạnh Buta-san mãi mãi.」
Lời nói như một cái nêm nặng trịch, cắm phập vào tim tôi.
〈...Bây giờ vẫn đang ở bên nhau mà.〉
「Vâng, hiện tại em rất hạnh phúc.」
............
Thấy tôi kiệm lời, Jess nói như thì thầm.
「Ước gì hạnh phúc này kéo dài mãi mãi.」
Đường về. Có lẽ do nán lại quá lâu, mặt trời đã lặn hẳn, phố xá tối om. Trên mặt đường đá nhuộm màu tím phản chiếu bầu trời, ánh đèn từ các ngôi nhà và những chiếc đèn lồng treo dưới mái hiên hắt xuống thứ ánh sáng dịu nhẹ.
Tôi và Jess thong thả ngắm vương đô rồi trở về khu trong cùng.
Và tôi, cảm thấy sợ hãi không ít khi trải qua những ngày tháng bình thường như thế này cùng Jess.
***
Thư viện Hoàng cung là khu rừng rậm của trí tuệ và những điều cấm kỵ. Bên trong tòa nhà kiến trúc kiên cố chỉ có một cánh cửa, những kệ sách chứa đầy các cuốn sách lịch sử được xếp ngay ngắn. Bao trùm bởi mùi giấy cũ và hương mực đắng nhẹ, tự nhiên cảm thấy tâm hồn tĩnh lặng như một hiền giả. Lối đi hẹp, nên tất yếu tôi phải đi sát vào chân Jess.
──Nhưng đâu cần phải cọ má vào bắp chân em thế...
Trong không gian tĩnh mịch, Jess nhắc nhở qua tiếng lòng.
Chà. Mải tránh va vào sách nên tôi không để ý má mình chạm vào bắp chân Jess. Thật có lỗi quá.
Lối đi giữa các kệ sách lờ mờ tối. Ánh sáng phép thuật đỏ nhạt lơ lửng trên trần nhà tạo nên bầu không khí rùng rợn. Jess làm đầu ngón tay phải phát sáng trắng bằng phép thuật, soi lối đi và dưới chân.
〈Jess này, ánh sáng đó có thể tạo ra ở chỗ khác ngoài đầu ngón tay không?〉
Nghe hỏi, Jess ưỡn ngực tự hào.
──Vâng tất nhiên rồi ạ. Di chuyển đến đâu cũng được. Như thế này.
Ánh sáng trượt từ đầu ngón tay Jess xuống lòng bàn tay, cổ tay, rồi khuỷu tay.
〈Vậy về lý thuyết là có thể làm phát sáng bất cứ chỗ nào trên cơ thể nhỉ.〉
Đột nhiên ánh sáng phép thuật vụt tắt.
──Ngực không phát sáng đâu ạ.
Bị đọc tâm trí hoàn toàn rồi sao...?
Jess thắp sáng lại đầu ngón tay.
──Buta-san dê xồm thật đấy.
Hứ, quay mặt đi chỗ khác xong, Jess nghiêm túc truyền tin.
──Tìm Sử Thi Bị Phong Ấn thôi. Chúng ta đến đây vì việc đó mà.
Phải rồi. Chúng tôi lặn lội đến thư viện đêm hôm thế này là để tìm cuốn sử thi giải phong ấn cho Hortis.
*Cuốn sử thi xấu xí nhất ngủ yên giữa những cuốn sách thanh khiết nhất.*
*Sự báng bổ sinh mệnh ngụy trang dưới lớp vỏ ca tụng sinh mệnh.*
*Hãy bày tỏ sự kính trọng tối đa và tìm cặp song sinh cấm kỵ.*
Chỉ thị của tên biến thái đó cũng đầy chất thơ và trừu tượng. Thái độ không giống nhờ tìm đồ chút nào, nhưng vì hắn chỉ cho mỗi gợi ý đó nên chúng tôi đành phải hùa theo trò giải đố này.
──Ano, Buta-san... em hoàn toàn không hiểu gì cả.
Sau khi đi vòng quanh các kệ sách một lúc, Jess thở dài với khuôn mặt bối rối. Có vẻ sách được sắp xếp theo phân loại, nhưng không thấy khu vực cấm nào, cũng chẳng có kệ nào trông đặc biệt thanh khiết.
Tôi cũng đã suy nghĩ, nhưng cảm giác chỉ với ba câu được cho thì khó mà giải quyết được. Khi không thể diễn giải chỉ bằng nội dung, cách chính thống là phân tích dựa vào bối cảnh và người phát ngôn.
〈Manh mối chỉ ra kệ sách nằm ở đâu chỉ có đoạn "ngủ yên giữa những cuốn sách thanh khiết nhất". Tên biến thái đó nghĩ rằng nói thế là chúng ta hiểu, nên phải xem xét bối cảnh ra đề và nhân cách của hắn để phán đoán hợp lý thôi.〉
──Bối cảnh, và nhân cách...
〈Xét nhân cách thì dễ hiểu rồi. Jess nghĩ gã đàn ông đó thế nào?〉
──Là một người, hơi kỳ lạ một chút...
〈Chính xác. Như việc hắn hít lấy hít để Jess, gã đó rõ ràng là một tên biến thái. Vậy tiếp theo, bối cảnh thì sao? Nhớ lại vụ nước suối xem. Giả bộ là giải đố đàng hoàng nhưng nội dung thì hạ lưu hết chỗ nói còn gì.〉
──Đúng là, có cảm giác hơi đen tối thật.
〈Tức là câu đố ở thư viện này cũng cứ nghĩ theo hướng đen tối một chút là được. Thứ mà tên biến thái gọi là thanh khiết thì──〉
Nói đến đó, tôi chợt nhận ra. "Sự báng bổ sinh mệnh" ngụy trang dưới lớp vỏ "ca tụng sinh mệnh". Sự tương phản này tương ứng với cấu trúc "Sử thi xấu xí nhất" được bao quanh bởi "Những cuốn sách thanh khiết nhất". Hướng về sự sống và hướng về cái chết. Theo khái niệm thế giới cũ của tôi thì là Eros và Thanatos.
Thấy Jess nghiêng đầu trước màn suy luận nhanh như gió của Otaku, tôi nhẹ nhàng giải thích.
〈Những cuốn sách thanh khiết mà tên đó nói đến, là những thứ ca tụng sự sống, tức là sách khiêu dâm ấy.〉
──S-Sách khiêu dâm á???
Dù trong thư viện tối tăm, tôi vẫn biết mặt Jess đang đỏ bừng.
〈Cuốn sử thi có nội dung báng bổ sinh mệnh đang giả dạng là sách ca tụng sinh mệnh──tức là sách khiêu dâm, và lẩn trốn trên kệ sách khiêu dâm. Đến đó rồi tìm cái gọi là "cặp song sinh cấm kỵ" là được.〉
──Etto, sách khiêu dâm nghĩa là văn học gợi cảm ạ... Hình như, là ở hướng này...
Jess lảng mắt, bước nhanh hơn một chút về phía trước.
〈Văn học gợi cảm là loại sách thế nào?〉
──Ano, em cũng ít đọc lắm nhưng... là những câu chuyện tình yêu có nhiều miêu tả trực tiếp, ấn tượng là có nhiều sách kết hợp cả chữ và tranh vẽ ạ.
Light novel ecchi hả?
〈Nhưng Jess biết chỗ kệ sách nhỉ. Ít đọc, nghĩa là... có khi nào, em đã từng đọc qua chút ít rồi?〉
──Kh, kh, kh, không đời nào!
Trong não vang lên tiếng phủ nhận hết sức bình thường đến mức bất thường. Ố là la? Cái này là...
──Không phải, ano, em hoàn toàn không có ý đó, chỉ là, cái đó, em... tò mò...
Jess đỏ mặt từ chân tóc đến cằm, dừng lại trước một kệ sách cũ kỹ. Thôi, không nên truy cứu sâu quá. Jess cũng mười sáu tuổi rồi mà.
──Em nghĩ cái kệ cần tìm là đây ạ.
Hoàn toàn quay mặt đi chỗ khác, Jess chỉ vào kệ sách trước mặt tôi. Sách xếp kín mít từ độ cao Jess với không tới cho đến sát sàn nhà, nhưng kệ phủ đầy bụi, dấu vết sách được lấy ra chỉ đếm trên đầu ngón tay. Cũng phải thôi. Thư viện này chỉ có người hoàng tộc và một số cư dân vương đô được phép vào. Chắc chẳng có mấy ai cất công đến đây để xem sách khiêu dâm cả.
〈Nào, suy nghĩ ý nghĩa của "Bày tỏ sự kính trọng tối đa" xem.〉
Tôi gợi ý, Jess không do dự ngồi xổm xuống.
〈Em làm gì thế?〉
Nhìn thẳng vào kệ sách, Jess không dám nhìn tôi.
──Bày tỏ sự kính trọng nghĩa là cúi đầu. Em nghĩ nên xem thử ngăn dưới cùng.
Có lý.
〈Cặp song sinh cấm kỵ nghĩa là gì nhỉ.〉
Vừa nói, tôi cũng nhìn vào ngăn dưới cùng theo tầm mắt của lợn. Hầu như không có ánh sáng chiếu vào, bụi phủ dày đặc. Những cuốn sách hoàn toàn bị lãng quên.
「...Có sai không khi yêu em gái mình.」
Nheo mắt nhìn gáy sách, Jess lẩm bẩm với giọng nhỏ xíu.
〈Hả? Gì cơ?〉
──Là tiêu đề cuốn sách ở đây ạ. Anh trai và em gái ruột bị thu hút lẫn nhau... à không, ano, nghe nói là câu chuyện thu hút lẫn nhau. Là cuốn sách nổi tiếng thịnh hành một thời trước đây. Cấm kỵ chắc là nói về những thứ như thế này chăng?
Cái tên như Light novel, cười chết mất. Nhưng thế là giải được câu đố rồi. Cấm kỵ của quan hệ huyết thống.
〈Nhưng song sinh nghĩa là sao? Đâu phải anh em sinh đôi đâu nhỉ?〉
──Đúng vậy ạ...
「A.」
Jess khẽ kêu lên, rồi nín thở.
──Buta-san, ở đây có hai thứ đề là 『Có sai không khi yêu em gái mình』.
Jess đưa ngón tay đang phát sáng lại gần kệ. Ở đó có hai cuốn 『Có sai không khi yêu em gái mình』 xếp cạnh nhau. Một bên là cuốn sách to bìa da. Bên kia là một hộp gỗ vuông vức cùng kích cỡ. Chắc là hộp đựng sách. Tức là──
〈Vốn dĩ sách nằm trong hộp, nhưng cố tình bị tháo ra để đó hả?〉
Jess nhạy bén thận trọng lấy cái hộp gỗ ra.
──Vậy thì, vấn đề là bên trong hộp chứa cái gì.
Bàn tay nhỏ nhắn của Jess khẽ phủi bụi, lấy thứ bên trong hộp ra. Lộ diện là một cuốn sách đen kịt đến đáng sợ. Cả bìa, cả trang giấy, tất cả đều là màu đen hút hết ánh sáng. Bên ngoài không viết gì cả.
〈Sao nhỉ. Cảm giác không giống sách khiêu dâm lắm.〉
Jess nhẹ nhàng đặt hộp 『Có sai không khi yêu em gái mình』 lại lên kệ rồi nhìn tôi.
──Vâng. Văn học gợi cảm thường vẽ tranh khiêu gợi ngoài bìa mà...
Tự đào hố chôn mình một cách dễ dàng, Jess đứng dậy.
──Buta-san. Chúng ta xem thử nội dung chút nhé?
〈Làm thế đi.〉
Chúng tôi rời khỏi kệ sách, di chuyển đến góc dành cho việc đọc sách. Những chiếc ghế bọc nệm đỏ sờn rách bao quanh chiếc bàn gỗ cũ. Giữa bàn đặt một chiếc đèn lồng phép thuật nhỏ, chiếu ánh sáng ấm áp lên mặt bàn. Xung quanh là những bức tường đá xám, tối như thể buông màn đen.
「Lại đến nữa à.」
Từ trong bóng tối, một bà lão cao lớn lù lù xuất hiện. Mái tóc bạc dài thẳng đến thắt lưng. Làn da khắc khổ nếp nhăn. Cư dân vương đô, thủ thư Bibisu.
「Chào buổi tối, Bibisu-san.」
Jess giấu cuốn sách đen tuyền ra sau lưng chào hỏi.
「Mang đến cuốn sách hoài niệm quá nhỉ. Đó là cuốn sách mà cậu chủ Hortis ngày xưa hay đọc ở đây.」
Bibisu nở nụ cười hiền hậu trên khuôn mặt đầy vẻ suy tư. Bà ấy không bỏ sót cuốn sách.
「Bà biết cuốn này ạ?」
Jess đặt cuốn sách đen lên bàn. Đôi mắt già nua viền đầy nếp nhăn hướng về phía đó.
「Tất nhiên rồi. Đó có thể gọi là cuốn sách nguy hiểm nhất trong tòa nhà này──bản sao của sử thi ghi chép lịch sử chân thực.」
Lịch sử chân thực. Có lẽ là lịch sử trước khi vương triều được thành lập. Tôi leo lên ghế, khịt mũi nhỏ để gây chú ý, rồi truyền lời cho Bibisu.
〈Hortis đã định tìm hiểu điều gì vậy?〉
Bà lão thở ra chậm rãi.
「Ai biết. Ta đâu có vô duyên đến mức làm phiền cậu chủ đang chăm chỉ học tập.」
〈Bà không nhận được lời bàn bạc nào sao?〉
Nghe nói Hortis thường nhờ Bibisu tìm sách. Người cho tôi biết hắn học thuật biến hình cũng là Bibisu. Manh mối để biết quá khứ của Hortis có thể nghe được từ Bibisu này.
「Về cuốn sách đó thì có một điều.」
「Là gì ạ?」
Jess chồm người hỏi. Bibisu chỉ vào cuốn sử thi.
「Mở nó ra, lật trang xem nào.」
Làm theo lời bà, Jess lật từng trang từ đầu. Giấy dùng cho cuốn sách toàn bộ là màu đen, trên đó viết văn bản và hình vẽ bằng mực trắng.
「A...」
Tay Jess dừng lại.
〈Sao thế?〉
「Các trang bị dính lại ạ.」
Nhìn vào thì thấy hàng chục trang bị đông cứng dính vào nhau thành một tảng.
「Thấy chưa. Cuốn sách đó bị phong ấn một phần bằng phép thuật, chỗ đó không đọc được. Cậu chủ đã hỏi ta có giải được không, nhưng ta bảo vì chính tay ngài Ivis phong ấn nên ma lực của ta không thể nào làm được.」
Sử Thi Bị Phong Ấn. Chắc chắn đây chính là thứ chúng tôi đang tìm kiếm.
Bị Ivis phong ấn, những trang sách dính chặt. Không biết có liên quan không, nhưng tôi thấy chuyện này nghe quen quen ở đâu đó.
「Vậy sao ạ... Cảm ơn bà.」
Thấy Jess vai rũ xuống có vẻ bận tâm, Bibisu hơi nhếch mép.
「Cô bé. Cuốn sách đó, cuối cùng nhớ trả lại thư viện này đàng hoàng nhé.」
***
Sáng hôm sau, chúng tôi được Shuvaris dẫn đến căn cứ quân giải phóng.
Ra đón là Ceres đang tưới hoa trước sân. Con lợn đen đang hồn nhiên nô đùa bên cạnh, được cô ấy tưới nước cho.
「Jess-san!」
Thấy chúng tôi, khuôn mặt Ceres bừng sáng. Đôi mắt to, chân tay mảnh khảnh. Ấn tượng như chú nai con vẫn không thay đổi. Ceres lạch bạch chạy tới mở cổng. Trên cổ cô vẫn đeo chiếc vòng bạc nặng nề.
「A, Ceres-san... Chào buổi sáng.」
Giọng chào của Jess nghe có vẻ trầm xuống. Tôi ngước nhìn Jess. Từ sáng nay sắc mặt cô ấy không được tốt lắm. Dưới mắt có quầng thâm.
「Phiền em gọi anh Not ra được không? Có chút việc về chuyện hôm qua.」
Ceres gật đầu trước giọng nói điềm tĩnh của Jess, rồi chạy ngay vào trong dinh thự.
〈Jess, em có vẻ không khỏe lắm... Đừng quá sức nhé.〉
Vài giây sau, Jess nhìn tôi. Ánh mắt lộ vẻ mệt mỏi.
──Không, em ổn mà. Chỉ là... thiếu ngủ chút thôi.
〈Ổn thì tốt rồi...〉
Chợt nhận ra con lợn đen đang nhìn chằm chằm tôi. Con lợn đen lắc đầu, vẫy tai như muốn truyền đạt điều gì đó, nhưng tiếng lòng của nó không đến được tôi.
〈Jess, xin lỗi, cho tôi nói chuyện với con lợn đen này được không?〉
Lợn không nói được tiếng người. Phải có người có năng lực nghe và truyền tiếng lòng như thần giao cách cảm trung gian thì mới giao tiếp được.
Jess đang thẫn thờ nhìn xuống bãi cỏ giật mình đưa tay lên miệng.
「Xin lỗi, Buta-san, gì thế ạ?」
〈Chuyển tiếp cuộc trò chuyện với con lợn đen này giúp tôi.〉
「A, đúng rồi nhỉ! Xin lỗi...」
Shuvaris đứng bên cạnh lặng lẽ quan sát Jess đang căng thẳng hay lơ đễnh gì đó. Hắn có nhận ra điều gì không?
──Lolipo-san, vụ ngài Hortis, vất vả cho anh rồi.
Nghe thấy giọng Sanon, tôi quay lại chú ý vào con lợn đen.
〈Nghe từ Not rồi hả.〉
Con lợn đen gật đầu chậm rãi.
──Tôi cũng đã nói chuyện nhiều với chính chủ bác Ho rồi. Chà, đúng là một người tuyệt vời. Ngài ấy là hàng thật đấy.
〈Biến thái hàng thật...?〉
──Không, ý là con át chủ bài thực thụ ấy. Mối liên hệ với vương triều hoàn hảo, dùng được phép thuật, và hơn hết là rất trân trọng quân giải phóng chúng tôi. Lá bài tuyệt vời nhất đấy. Thật sự không biết cảm ơn thế nào cho hết với Lolipo-san, người đã nhận ra bác Ho.
Con lợn đen cúi đầu cung kính trước váy Jess.
〈Không, ngẩng đầu lên đi, góc độ đó nhìn thấy bên trong váy Jess đấy.〉
──Úi chà, xin lỗi nhé.
Con lợn đen lolicon vặn cổ tiếc nuối rồi lùi lại. Gọi cảnh sát được chưa nhỉ?
〈Ceres vẫn khỏe chứ?〉
Trả lời câu hỏi của tôi, con lợn đen dừng lại một chút rồi gật đầu.
──Vẫn như mọi khi, khuôn mặt ngái ngủ mỗi sáng mới dậy đáng yêu vô cùng.
Có hỏi cái đó đâu...
──Chỉ là...
Sanon định nói gì đó thì cửa dinh thự mở ra, Ceres, Not, và Rossi──trong hình dáng Hortis bước ra. Rossi nhìn thấy Jess liền chạy một mạch tới, chồm lên người Jess đẩy ngã xuống cỏ. Rồi bắt đầu liếm láp má cô ấy.
「A, ano... etto...」
Thấy Jess cứ để yên chịu trận, Shuvaris không nhìn nổi nữa bước mạnh tới.
「Thúc phụ. Đã lộ danh tính rồi thì nên kiềm chế mấy hành vi đó lại đi ạ.」
Con chó biến thái vẫn thè lưỡi, hếch cái mũi oai vệ lên.
──Xin lỗi, lỡ theo tập tính của chó ấy mà...
Đừng tưởng nói tập tính là cái gì cũng được tha thứ nhé?
Not đuổi theo sau. Ceres đứng cách ra một chút, lén lút nhìn về phía Not.
「Tìm thấy rồi à, nhanh phết nhỉ.」
Not chìa tay ra trước mặt Jess. Jess nhìn bàn tay đó với vẻ mặt ngạc nhiên.
「Nước và sử thi. Dùng để đưa Hortis trở lại.」
Shuvaris nói xen vào từ bên cạnh.
「Hai thứ đó ta đang giữ. Nước thì được, nhưng sử thi không phải là thứ cho ngươi xem. Ta sẽ đưa trực tiếp cho thúc phụ.」
「Vậy à.」
Not nói vẻ khó chịu, rồi nhìn xuống Rossi.
「Nào Hortis, trở lại hình người đi.」
──Đã rõ. Đưa nước và sử thi đây.
Shuvaris đưa lọ nước và cuốn sử thi buộc dây vải đến miệng Rossi. Rossi há to miệng, khéo léo ngậm lấy cả hai thứ.
〈Ngài Hortis, sẽ trở lại hình dáng con người đàng hoàng chứ.〉
Tôi hỏi, Rossi gật đầu.
──Nếu các cậu mang đúng đồ đến thì sẽ trở lại thành người không vấn đề gì.
Rossi quay người, lon ton chạy ra xa chúng tôi.
「Thúc phụ, đi đâu vậy?」
Shuvaris gọi lại, Rossi quay lại nhìn chúng tôi.
──Khoảnh khắc trở thành người, kiểu gì cũng sẽ khỏa thân toàn bộ. Để chắc ăn, cho ta biến hình ở phía sau nhé.
Vài phút sau.
Người đàn ông bước ra từ sau nhà, nhìn kiểu gì cũng là biến thái. Mái tóc vàng xoăn dài đến vai, râu cùng màu mọc lởm chởm đầy nam tính ở cằm. Một ông chú soái ca cao lớn, toàn thân được rèn luyện, mảnh khảnh nhưng cơ bắp. Chỉ có một vấn đề duy nhất, là không mặc gì trên người.
「Xin lỗi đã để chờ lâu. Xin giới thiệu lại, ta là Hortis. Rất vui được gặp.」
Ceres đỏ mặt quay đi. Jess nhìn chằm chằm vào Hortis một lúc, rồi hoảng hốt kêu 「A」, lấy hai tay che mặt.
〈Không, thế biến hình ở phía sau có ý nghĩa gì?〉
Tôi buột miệng châm chọc, ông chú soái ca cười rạng rỡ khoe răng.
「Nếu cơ thể nhão nhoét thì xấu hổ lắm. Nhưng may quá. Nhờ vận động kỹ lưỡng trong trạng thái chó nên có vẻ không bị suy giảm mấy.」
Hortis xoay tay, khớp vai kêu rắc rắc. Quan tâm chỗ đó hả?
Shuvaris thở dài ngán ngẩm.
「Thúc phụ, người đang che mặt đằng kia là vị hôn thê của tôi. Làm ơn mặc quần áo vào nhanh đi ạ.」
Thanh niên nghiêm túc cũng có ích vào những lúc thế này. Hortis gật đầu 「Ra vậy」, rồi dang rộng hai tay. Một tấm vải trắng lớn xuất hiện giữa không trung, tự động quấn quanh cơ thể Hortis. Cảm giác như áo dài của người La Mã cổ đại.
「Vị hôn thê...?」
Not nhìn Jess lẩm bẩm. Còn Jess, tuy đã bỏ tay che mắt nhưng vẫn im lặng, không có vẻ gì định mở miệng.
Tên La Mã biến thái tao nhã bước lại gần, vuốt ve tôi. Giữa hai đầu gối mở rộng đó──một cảnh tượng không thể miêu tả trải ra. Giá mà là Jess thì ụt ịt rồi đấy.
「Cậu trai tân, cho ta gửi lời cảm ơn một lần nữa. Nhờ cậu mà ta không bị mất tất cả cuộc đời mình. Thật sự cảm ơn.」
Tuy cảm thấy hơi cấn cấn với cách dùng từ, tôi vẫn đáp lại.
〈Không, không cần cảm ơn đâu. Hãy liên kết bảo vệ quân giải phóng nhé.〉
Hortis vỗ bép vào má tôi vẻ hài lòng, rồi đứng dậy. Sau đó ông ta di chuyển đến trước mặt Jess, dùng ngón tay vẽ hình xoắn ốc vào không trung. Tại đó, một vỏ ốc xoắn màu trắng cỡ lòng bàn tay xuất hiện bồng bềnh như trồi ra từ hư không.
「Jess, Rossi đã thất lễ nhiều rồi. Ta thay mặt cậu ấy xin lỗi nhé.」
Không, định đùn đẩy trách nhiệm cũng vô ích thôi...?
Bên cạnh tôi đang khịt mũi, Hortis đưa vỏ ốc cho Jess.
「Đây là vỏ ốc để liên lạc với ta. Gọi tên ta vào cái lỗ này thì có thể giao tiếp với ta bất cứ lúc nào bất cứ nơi đâu. Lúc gặp khó khăn hãy tận dụng nó.」
「Vâng... em hiểu rồi ạ.」
Bàn tay Hortis sau khi trao vỏ ốc định xoa đầu Jess đang ủ rũ, nhưng rốt cuộc bàn tay đó chỉ lướt qua không khí rồi trở về bên hông.
Hortis vỗ tay nhẹ.
「Nào, cũng phải chào hỏi những người khác nữa. Chúng ta quay lại nhà thôi.」
Hortis đặt bàn tay nổi đầy gân lên vai người chủ cũ.
Shuvaris ho khan một tiếng.
「Thúc phụ. Xin lỗi nhưng, dùng xong rồi thì trả lại sử thi được không ạ.」
Hortis nhún vai vẻ hối lỗi.
「...Lúc giải thuật ta lỡ làm hỏng mất rồi, cho ta hoãn trả lại một thời gian nhé. Sửa được, nhưng mất thời gian. Chắc còn một cuốn nữa nên các cậu không gặp rắc rối gì đâu nhỉ?」
「Đúng là vậy nhưng... Vạn nhất chuyện mất sách khỏi thư viện bị lộ ra thì sẽ thành chuyện lớn đấy ạ.」
「Không sao đâu. Vốn dĩ anh trai ta không hứng thú với sách vở. Là cuốn sách bị giấu kín suốt nên khó mà bị lộ, với lại ta cũng định khi nào đó nhất định sẽ trả. Ta hứa đấy.」
Shuvaris đang nhíu mày nghi hoặc, gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc.
「Vậy ạ. Tôi sẽ tin lời người.」
Kết cục, chúng tôi trở về vương đô tay trắng.
***
〈Jess, em thấy không khỏe à...?〉
Lo lắng cho Jess đang nằm trên giường, tôi ngồi chồm hỗm bên gối.
「Xin lỗi, không phải đâu ạ. Như em đã nói lúc nãy, do thiếu ngủ thôi...」
Jess kéo chăn lên tận cằm, hướng mắt về phía ngược lại với tôi. Phía đó có cửa sổ, có thể nhìn thấy bầu trời xanh trưa mùa thu.
〈Vậy, ngủ nhé.〉
「Không, em không có tâm trạng nào để ngủ được...」
Vốn dĩ tối qua đáng lẽ có đủ thời gian để ngủ. Không ngủ được là có lý do gì sao? Nếu có thì có nên hỏi không?
「...Tối qua em không ngủ, mà cứ đọc cuốn sử thi suốt.」
Giọng nói lí nhí, yếu ớt vang lên. Giọng nói như đang sợ hãi điều gì đó.
〈Ra là vậy.〉
Quả đúng là Jess, con golem tò mò. Nghe nói đến "lịch sử chân thực" thì làm sao mà ngồi yên được. Tôi tập trung vào việc đưa Hortis trở lại thành người nên không có thời gian để ý xung quanh, nhưng Jess chắc hẳn tò mò về lịch sử không chịu nổi. Thế nên cô ấy say mê đọc sách đến quên cả ngủ. Và nội dung đó không tốt đẹp gì, khiến cô ấy thấy khó chịu và không ngủ được.
Sử thi xấu xí nhất, sự báng bổ sinh mệnh──lời của Hortis sống lại.
〈Nội dung thế nào, tôi hỏi được không?〉
Jess trở mình, quay mặt về phía tôi.
「Vâng, nói với Buta-san... biết đâu em sẽ thấy nhẹ lòng hơn.」
Đôi mày thanh tú nhíu lại đầy phiền muộn.
〈Lịch sử tàn khốc lắm hả.〉
「Vâng... Em đã chuẩn bị tinh thần rồi, nhưng đó là chuỗi những sự kiện mà rất nhiều người chết đi một cách quá dễ dàng, thật sự... rất đáng sợ.」
Kỷ nguyên đen tối của Mesteria. Thời đại mà các pháp sư dùng sức mạnh vô hạn tranh đấu liên miên, cuốn tất cả các chủng tộc vào và gây ra cái chết hàng loạt.
「Nghe nói khi ngài Vatis lập nên vương triều, Mesteria có vài trăm ngàn dân. Nhưng trước khi cuộc 'Chiến tranh cuối cùng' của các pháp sư nổ ra, con số đó được viết là hơn mười triệu người. Chuyện như thế... có tin được không...?」
So với mười triệu thì vài trăm ngàn chỉ như sai số. Chỉ còn lại chừng đó người sống sót, nghĩa là khoảng mười triệu người còn lại...
〈Em đã đọc phải thứ đau lòng rồi.〉
Đôi mắt nâu của Jess nhìn chằm chằm vào tôi.
「Nhưng, điều khiến em sốc không phải là chuyện đó.」
〈Vậy sao.〉
Có thứ còn đáng sợ hơn cả cuộc thảm sát hàng loạt do chiến tranh ư.
「Em nhớ có lần em từng nói với Buta-san. Cách duy nhất để Yethma kiếm được số tiền lớn dễ dàng──đó là bán cơ quan sinh sản.」
Lúc mới gặp nhau, khi Jess định mua Rista đen thì phải.
──Ano, em bán ── đấy ạ.
──Bán cái gì cơ?
──Cơ quan sinh sản ạ.
──Tức là bán thân ấy hả.
──Vâng... nói cách đó cũng được.
〈Bán dâm, đúng là chuyện khó nghe thật.〉
Tự nói thế xong, tôi nhận ra điều kỳ lạ. Hai điều luật về Yethma. Một, không cho Yethma lên phương tiện giao thông. Và hai, không được cưỡng bức Yethma.
Việc kiếm tiền bằng bán dâm không được cho phép. Tức là.
〈Khoan đã, bán nghĩa là...〉
「Đúng vậy, mổ bụng ra, bán nội tạng. Thứ bán được giá cao nhất là cơ quan sinh sản──tử cung. Tử cung của Yethma từ xưa đã được tin là có nhiều công dụng. Là nguyên liệu làm thuốc bí truyền. Khác với xương hay vòng cổ, có thể bán mà không chết, nên nhiều Yethma đã tự mình bán tử cung đi. Tất nhiên, cũng có nhiều trường hợp bị cướp đoạt, hay mất mạng do phẫu thuật mất vệ sinh...」
Chỉ nghe thôi đã buồn nôn. Tôi hiểu thêm một chuyện. Brace bị giam dưới hầm thánh đường. Vết thương ở vùng bụng dưới mưng mủ, suy kiệt đến mức xác định cái chết. Có lẽ cô ấy đã bị rạch bụng dưới hầm thánh đường và bị cướp mất tử cung.
Câu chuyện khiến người ta thấy quá ghê tởm. Nghĩ đến việc con người có thể tàn nhẫn đến mức nào mà rùng mình.
〈Nhưng... chuyện tử cung, vốn dĩ Jess biết rồi mà.〉
「Vâng. Nhưng cách dùng thực sự của tử cung Yethma──nói cách khác là tử cung pháp sư, thì khi đọc sử thi em mới biết lần đầu.」
〈Dùng làm gì cơ...?〉
Jess chớp mắt chậm rãi.
「Trong tử cung của pháp sư chứa đựng ma lực rất mạnh, là nguồn gốc của sự sống. Người bình thường hấp thụ nhiều sẽ bị nguyền rủa, nhưng nếu pháp sư hấp thụ số lượng lớn... nghe nói sẽ đạt được ma thuật bất tử.」
Tôi cứng họng. Không thể nào.
──Cơ thể này đã dung nạp hàng trăm quả ngọt. Không dễ dàng diệt vong thế đâu.
Tôi nhớ lại lời Thuật Sư Bóng Tối. Pháp sư sống sót từ kỷ nguyên đen tối cách đây khoảng một trăm ba mươi năm. Bị thiêu đốt, bị đóng băng, bị nghiền nát vẫn hồi sinh, pháp sư bất tử. Hắn ta đã hấp thụ hàng trăm tử cung pháp sư──Yethma, để trở thành bất tử sao...?
「Trong kỷ nguyên đen tối, nghe nói các pháp sư đua nhau nhắm vào các nữ pháp sư, rạch bụng cướp tử cung. Đa phần trường hợp vì sợ trả thù nên giết luôn người phụ nữ đó. Vì nếu để họ mạnh lên thì khó tấn công, nên những thiếu nữ trẻ chưa trải qua nhiều lần 'Thoát Xác' thường bị nhắm đến...」
Giọng Jess run rẩy.
〈Tàn khốc thật.〉
Tôi chỉ có thể nói được thế. Tôi duỗi chân trước định chạm vào vai Jess qua lớp chăn, nhưng rồi nghĩ lại và rụt chân về. Một khoảng lặng trôi qua.
Bỗng nhiên, tôi nảy ra ý nghĩ.
〈Này Jess, Vatis đã tiêu diệt toàn bộ pháp sư đối địch đúng không.〉
「...Vâng.」
〈Trong số kẻ thù chắc cũng có kẻ đạt được ma thuật bất tử... Vậy thì rốt cuộc Vatis đã làm thế nào để giết được pháp sư bất tử?〉
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!