Chương 1: Kẻ môi giới chiến tranh gần với thiên đường nhất - Trận chiến tình báo tại quần đảo Cook (Phần 11-12-13)
Phần 11
Tiltrotor Gunship.
Cho đến trước khi Object xuất hiện, loại vũ khí này gần như giữ vai trò chủ đạo trên chiến trường. Khả năng vận tải áp đảo mang lại cho nó hỏa lực khổng lồ, còn khả năng cất cánh không cần đường băng khiến nó cực kỳ tiện dụng. Một yếu tố khác đẩy nó tiến gần hơn tới vị trí trung tâm ấy là sự ra đời của biến thể được nhồi đầy các đơn vị vũ khí laser dạng hộp đạn, thay cho súng thông thường.
Điều đó cho phép nó vượt qua tư tưởng cũ rằng một phi cơ chậm chạp sẽ bất lực trên chiến trường nếu chưa giành được ưu thế trên không. Gunship đã trở thành một pháo đài trên bầu trời, có thể đánh chặn tiêm kích, thậm chí cả tên lửa hành trình và tên lửa đạn đạo. Sự xuất hiện của pháo đài ấy cho phép sự kết hợp giữa mẫu thường và mẫu laser càn quét cả bầu trời lẫn mặt đất, chinh phục chiến trường một chiều.
Nhưng chính việc đưa vũ khí laser vào sử dụng cũng siết chặt cổ họng của gunship. Dựa trên cách dùng laser trên gunship, các quân đội bắt đầu triển khai vũ khí laser cho không chiến, cho phòng không mặt đất, và cho phòng thủ tên lửa. Ngay cả những tiêm kích chiếm ưu thế trên không với tốc độ cao cũng không thể né tránh các vũ khí laser ấy, nên bản thân gunship càng không có hy vọng tránh được. Và một khi hàng tấn laser phòng không được trang bị lên những Object không gì có thể ngăn cản, các gunship tiltrotor đã đánh mất vai diễn chủ đạo của mình.
Và giờ đây, một trong những vũ khí từng khai sinh ra cả một thời đại, từng ảnh hưởng sâu sắc đến dòng chảy lịch sử lại đang được dùng để chĩa vào hai người lính bằng xương bằng thịt.
Nói thẳng ra, họ không có chút hy vọng nào.
Viên phi công dùng hệ thống liên lạc nội bộ của gunship để nói với đồng đội.
"Cảm biến chống bộ binh hoạt động tuyệt vời. Tôi sẽ vẽ một vòng tròn thật đẹp quanh tâm điểm đó. Cho bọn chúng thấy con hàng cũ này vẫn còn chạy ngon."
"Pteranodon đúng là biệt danh hoàn hảo cho cái hóa thạch già này. Mà nghe cũng ngầu nữa."
Một đồng đội đáp lại.
"Hóa thạch à? Đây là mẫu mới nhất đấy."
Người khác nói.
"Chắc có sĩ quan nào đó vẫn cho phát triển nó chỉ vì hoài niệm. Chứ rõ ràng chẳng phải vì tính thực dụng của nó."
"Điều khiển vũ khí: chờ. Nạp đạn tự động: chờ. Làm mát hóa học: chờ. Mọi thứ đều xanh. Bắt đầu sau 10 giây. Tất cả nhớ bật bộ khử tiếng ồn!"
Một người thứ ba lên tiếng.
Công việc của phi công là liên tục bay theo một vòng tròn lớn quanh tâm điểm hiện trên cảm biến chống bộ binh. Ngay cả một lính tập sự cũng có thể làm được việc ấy. Vì vẫn có khả năng mục tiêu dùng tên lửa vác vai hay thứ gì tương tự, hắn đặt sẵn ngón tay lên nút phóng mồi bẫy và pháo sáng, chỉ để đề phòng. Dù vậy, hắn không nghĩ mình sẽ thật sự cần đến chúng.
(Một nhiệm vụ quá dễ.)
Nhưng rồi, trong lúc chờ đồng hồ đếm ngược kết thúc, hắn chợt nhận ra điều gì đó.
"Khoan! Không được bắn! Tôi nhắc lại, không được bắn!"
Hắn hét lên.
"Sao lại không!?"
"Tôi vẫn đang ngắm chuẩn mục tiêu. Có thể khai hỏa bất cứ lúc nào."
"Mục tiêu đang chạy về phía cây cầu nối giữa các đảo."
Viên phi công giải thích qua liên lạc nội bộ, mồ hôi lạnh túa ra trên trán.
"Cây cầu đó không chỉ dùng để đi lại. Nó là nền móng của toàn bộ hệ thống ống nước, điện lực và thông tin liên lạc. Bắn bay mục tiêu thì dễ, nhưng chúng ta cũng sẽ tự tay cắt đứt huyết mạch của mình. Tất cả vũ khí của chúng ta đều quá mạnh!"
Heivia và Genelia không ở phần mặt đường phía trên của cây cầu. Họ ở phía dưới. Một cây cầu bình thường sẽ có kết cấu thép phức tạp để gia cố, nhưng những cây cầu trên quần đảo Cook Addition lại có các đường ống, cáp điện và dây thông tin chạy xuyên qua.
"Chỉ là mánh khóe rẻ tiền thôi. Không đủ để sống sót đâu."
"Đúng vậy. Chết tiệt, chúng đang gây nhiễu nên liên lạc của ta không thể tới được các Object. Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải xử lý cái gunship đó."
"Ý cậu là bắn hạ nó à?"
Genelia cau mày.
"Đó là tiltrotor. Tiltrotor đấy! Không phải loại máy bay vận tải cỡ trung bị cải tạo thiếu linh hoạt đâu. Nó có thể đứng yên giữa không trung như trực thăng, có thể lên xuống tùy ý. Trốn dưới cầu chỉ khiến nó hạ thấp độ cao đủ để thò xuống và bắn chúng ta."
"Nhưng chúng không thể dùng những khẩu pháo khổng lồ lắp trên gunship đó. Chỉ cần khẩu gatling nhỏ nhất thôi cũng đủ nghiền nát huyết mạch của chúng."
"Chúng đâu cần dùng pháo. Tiltrotor vốn được dùng làm máy bay vận tải. Chúng có thể mở cửa khoang sau và ngắm bắn chúng ta bằng súng bắn tỉa. Ta vẫn tiêu đời!"
"Đó chính là thứ tôi đang chờ đấy, cưng à."
Heivia tháo ống phóng lựu khỏi phía dưới khẩu súng trường tấn công của mình. Cậu đưa khẩu súng cho Genelia.
"Cô cầm cái này. Bắn xối xả vào động cơ của tiltrotor. Có thể cô sẽ chẳng bắn trúng bao nhiêu, mà kể cả có trúng cũng chưa chắc đốt cháy được động cơ, nhưng như vậy cũng đủ làm phi công hoảng loạn. Chỉ cần hắn bay loạng choạng, những kẻ trên đó sẽ bị rung lắc và độ chính xác sẽ giảm mạnh."
"Thế còn cậu thì làm gì?"
"Tôi sẽ dùng cái này."
Heivia khẽ vung khẩu súng phóng lựu 40mm mà cậu vừa tháo ra khỏi dưới nòng súng trường tấn công. Cậu kéo dài vài bộ phận gắn kèm, thêm tay cầm và báng súng. Hình dáng của nó biến đổi, từ một ‘ống trụ’ thành một ‘khẩu súng’ đúng nghĩa.
Genelia chớp mắt mấy lần.
"Tầm bắn của súng phóng lựu gắn dưới nòng là bao xa?"
"200 đến 300m."
"Nhưng chúng có thể ngắm bắn từ khoảng cách 1000m cơ mà!"
"Ngắm qua ống kính từ bên trong một chiếc tiltrotor đang bay loạn xạ à? Kiểu gì cũng không nổi đâu, đó cũng chỉ là trên lý thuyết. Dù cố đến đâu, giới hạn của chúng cũng chỉ khoảng 700m. Muốn chắc ăn, chúng sẽ áp sát xuống còn 500."
"Cậu ngu đến mức không biết trừ à?"
"Tôi bù lại bằng phép cộng."
Heivia xoay một vòng kim loại hình tròn ở bên hông súng phóng lựu, rồi gắn thêm vào đáy quả đạn một bộ phận cỡ bằng lon cà phê.
"Cậu đang làm gì vậy?"
"Tăng áp. Nó làm tăng lượng thuốc phóng dùng để bắn."
Heivia nói với giọng nhẹ như gió.
"Cách này thường được dùng để tăng tầm bắn của súng cối. Nhưng khi áp dụng cho súng phóng lựu cầm tay thì không được ưa chuộng lắm. Đã có báo cáo rằng nòng súng không chịu nổi áp lực tăng cao và xuất hiện những vết nứt nhỏ chỉ sau vài phát bắn."
"Vậy tại sao chúng ta lại được phát thứ nguy hiểm như thế?"
"Vì nó nguy hiểm nên mới còn tồn kho cả đống đấy."
Heivia vừa nói vừa như đang ngân nga, mắt cậu áp vào thước ngắm của súng phóng lựu.
Toàn bộ cảm biến đều nằm trên khẩu súng trường, nên lần này, cậu buộc phải ngắm bắn bằng đôi mắt trần của mình.
"Quan trọng hơn, cô cũng phải nổ súng. Nhắm vào cánh và động cơ của gunship. Nó đã hạ thấp độ cao và sắp thò xuống dưới cây cầu. Nếu không dọa cho phi công hoảng loạn khiến chiếc gunship rung lắc, bọn bắn tỉa sẽ khai hỏa."
"Tôi đang bắn đây này. Nhưng đó chẳng phải là lựu đạn khói sao? Cậu thật sự nghĩ chúng ta có thể bắn rơi một chiếc gunship vốn được thiết kế để chịu hỏa lực bắn từ dưới lên à? Bên trong nó chắc toàn là những tấm giáp dày,"
Genelia vừa nói vừa bóp cò súng trường tấn công ở chế độ tự động hoàn toàn, lâu đến mức rõ ràng là cô chẳng hề nhắm bắn cho tử tế.
Heivia chờ đợi khoảnh khắc hoàn hảo, trên môi cậu là một nụ cười mỏng như lưỡi dao.
"Chiếc tiltrotor này chỉ được thiết kế để bay ở độ cao khoảng 3000m, nên không giống máy bay vận tải bay cao, nó không có khả năng điều chỉnh áp suất không khí bên trong. Nói cách khác, không hề có vách ngăn giữa khoang hàng và buồng lái. Chỉ cần tôi bắn lựu đạn khói vào qua cửa khoang, khói sẽ tràn thẳng vào buồng lái. Hơn nữa, tiltrotor vốn dĩ đã kém ổn định hơn trực thăng. Chỉ cần phi công bị mù tạm thời ở độ cao thấp thế này, ngay sát mặt biển, thì vài giây là xong,"
Cậu nói với một ngón tay đặt hờ trên cò súng.
"Đã vất vả đến đây nghỉ mát thì ít nhất cũng nên đi bơi biển một lần chứ."
Một quả đạn kiểm soát bạo loạn trị giá 300 euro đã tiễn một khí tài tối tân trị giá 2 triệu euro lao thẳng xuống mặt biển.
Khi nhiễu sóng đã biến mất, Heivia và Genelia cuối cùng cũng có cơ hội truyền sự thật đến những Object ngoài khơi.
Phần 12
Ngay cả một đứa trẻ thường xuyên cập nhật các trang tin tức, thứ đã thay thế báo giấy cũng biết Quenser Barbotage cực kỳ thành thạo chất nổ. Dù sao thì cậu cũng từng được trao thưởng vì đã dùng chúng để phá hủy Object. Đó là một chủ đề hoàn hảo để tán gẫu trong bữa ăn.
Và chính vì vậy, những kẻ đeo mặt nạ của trung đội Night Edge đã khẽ cau mày khi nhận ra Quenser đã đá tung cửa xưởng và cố thủ bên trong. Chúng biết rõ về thuốc súng dùng trong gia công kim loại. Và Quenser Barbotage thì nổi tiếng là người luôn làm theo ý mình, bất kể người khác nói gì.
"Hắn ta chắc chắn sẽ cho nổ tung một bức tường khi chúng ta cố xông vào qua cửa. Đừng quan tâm đến hành lang. Cứ giả định là hắn có thể xuyên qua tường."
Rồi một vụ nổ vang lên.
Cả 4 bức tường của xưởng bị thổi bay cùng một lúc.
Nhưng còn một chuyện nữa xảy ra ngoài dự đoán của chúng.
Trần xưởng dường như không thể chịu nổi tải trọng khi thiếu đi các bức tường, và nó đã sập xuống.
"Gì vậy? Hắn ta tự tay giết chính mình à?… Đúng là đồ nghiệp dư."
Thất bại thường xuất hiện trong quá trình biến một ý tưởng mới lạ thành hiện thực. Nhưng khi những ý tưởng ấy hiếm hoi thành công, chúng lại có thể vượt qua những lý thuyết tiêu chuẩn của các chuyên gia và gây ra tổn thất không lường trước.
Đó chính là sự thật về cách cậu thiếu niên này từng đánh bại các Object trong quá khứ.
"Hừ. Đúng là đồ bỏ."
Bốn thành viên Night Edge bước qua những bức tường đổ nát và tiến vào bên trong xưởng, hay chính xác hơn, phần còn sót lại của nó. Trần nhà sập xuống khiến họ không thể nhận ra bên trong từng có thiết bị gì, thậm chí cũng chẳng biết sàn nhà vốn có màu gì.
"Đào bới hắn lên chắc phiền phức lắm."
"Không thể giao việc đó cho đống rác bên ngoài à?"
"Bản thân cơ sở này đã được xếp loại bí mật, nên không thể để người ngoài vào."
"…."
Giọng nói thứ tư đã không vang lên.
Dường như hắn thực sự đã nói gì đó, nhưng lời nói ấy không đến được tai bất kỳ ai trong số còn lại.
Lý do thì rất đơn giản.
Làn sóng từ tuốc nổ thứ hai mà Quenser đã bố trí trong căn phòng phát nổ.
Chấn động lan ra mọi hướng. Dù thân thể các thành viên Night Edge có được rèn luyện đến đâu, họ vẫn bị thổi bay và bất tỉnh bởi vụ nổ. Cũng như việc ngay cả người khỏe mạnh nhất vẫn sẽ chết nếu bị ném vào lửa hay kéo xuống đáy nước sâu, cú sốc ấy đã gây đủ tổn hại để vượt qua ranh giới giữa chuyên nghiệp và nghiệp dư, nghiền nát những giới hạn căn bản của cơ thể con người.
Nhân tiện mà nói, Quenser đang ở bên dưới đống đổ nát.
Cậu đã đặt đợt thuốc nổ đầu tiên sau khi xác nhận vị trí các trụ chịu lực. Thuốc nổ được sắp xếp sao cho trần nhà sụp xuống, nhưng để lại một khoảng trống đúng tại vị trí Quenser cuộn người trú ẩn.
Và những vụ nổ do Quenser tạo ra là loại chỉ sinh ra sóng xung kích. Chúng không tạo ra ngọn lửa, mảnh văng, hay bất kỳ hiệu ứng phụ nguy hiểm nào khác. Bức tường âm thanh khiến kẻ địch bất tỉnh không đủ mạnh để xuyên qua lớp đổ nát che chở lấy cậu.
"Bọn mày nên cảm ơn tao đi. Không phải lúc nào cũng được hạ gục bằng một vụ nổ không gây chết người đâu. Thường thì bọn mày chỉ bị bắn bằng một viên đạn bình thường thôi."
Quenser nhặt lấy một khẩu carbine từ một trong những kẻ đeo mặt nạ đang bất tỉnh, rồi lướt tay trên thiết bị cầm tay của mình. Trung đội Night Edge có vài chục người rải rác khắp quần đảo Cook Additions. Ngay khi những kẻ còn lại nhận ra chuyện gì đã xảy ra ở đây, quân tiếp viện sẽ lập tức được điều tới.
"Điều đó có nghĩa là mình phải kết thúc mọi thứ trước khi một trận chiến quy mô lớn bắt đầu. Liên lạc của chiếc laptop đó đang bị cấp trên trong quân đội giám sát. Nếu mình gửi tín hiệu cầu cứu qua đường đó, nó tự nhiên sẽ đến được tai họ."
"Đó là một kế hoạch nguy hiểm. Và cũng không cần thiết."
Một giọng nữ đột ngột vang lên.
Quenser giương khẩu carbine và quay phắt lại, cậu thấy nhà thiết kế Claire Whist đang khẽ giơ hai tay lên, cô vẫn khoác áo blouse phòng thí nghiệm bên ngoài bộ bikini. Cô đứng gần đến bất ngờ, gần đến mức chỉ cần cậu lơ là trong một giây, cô có thể lao tới tấn công.
Cô mỉm cười và nói.
"Cậu có thực sự hiểu tình hình hiện tại không?"
"Một bức tường đã bị chỉnh sửa để cho phép liên lạc ra ngoài mà không bị cấp trên giám sát. Cô bị nghi ngờ có liên hệ với Tập Đoàn Tư Bản. Ở Nam Phi tồn tại sự cạnh tranh giữa ngành kinh doanh tài nguyên nước và ngành megasolar. Liên lạc từ Heivia đã bị cắt… Và trên tất cả, cô muốn loại bỏ Baby Magnum hiện đang ở Nam Phi."
"Bằng chứng cậu cần để xác nhận những nghi ngờ đó nằm trong thiết bị cầm tay này. Sao cậu không kiểm tra đi?"
"Tôi không ngu đến mức rời mắt khỏi cô và cho cô cơ hội tấn công."
"Tôi sẽ không làm chuyện đó đâu. Cậu đã hạ họ bằng sóng xung kích mà, nhớ chứ? Ít nhất cậu cũng nên kiểm tra xem nó có bật lên được không, lỡ đâu bị hỏng rồi thì sao."
"Nghe cũng hợp l…bh!?"
Ngay khi Quenser dùng ngón tay cái để thử bật thiết bị, Claire tung một cú đá về phía cậu. Quenser hoảng loạn cố né tránh, nhưng một cơn đau nhói như xuyên thấu chạy khắp cơ thể trước khi cậu kịp làm gì. Sức lực rời khỏi đôi chân, và cậu đổ sụp xuống sàn.
"S-súng điện!?"
"Tôi đã cho cậu xem nó ngay từ lần đầu gặp rồi mà, đúng không?"
Quenser dùng hai cánh tay mà cậu vẫn còn có thể cử động được để không sụp hẳn xuống, nhưng Claire bình thản ngồi lên lưng cậu. Cậu thiếu niên trong tư thế bò quỳ trở thành chiếc ghế của cô.
Claire áp hai điện cực của súng điện vào sau đầu cậu và nhặt lấy thiết bị cầm tay.
"Cấm cử động."
"Nếu cô dùng súng điện ngay bây giờ, dòng điện cũng sẽ chạy vào mông cô đấy."
"Nhưng với cậu thì sẽ tệ hơn nhiều. Cậu nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra nếu 30000 vôn được dồn thẳng vào đầu cậu? Sách hướng dẫn sử dụng ghi đó là vị trí nguy hiểm nhất để dùng chỉ sau tim."
Với lời nhận xét ngắn gọn ấy, Claire bắt chéo chân và thao tác thiết bị cầm tay bằng một tay.
"Cô định xóa bằng chứng à?"
"Không. Đây là thời điểm thích hợp, nên tôi sẽ bắt đầu từ đây."
"Bắt đầu cái gì?"
"Đưa ra một vài câu trả lời. Có vẻ bên ngoài đang ồn ào lên, và nếu các đơn vị bảo trì Object tới điều tra hòn đảo này thì sẽ rất phiền phức. Trung đội Night Edge… hay nói đúng hơn là Unicorn sẽ không đủ sức ngăn họ. Vì vậy, tôi muốn kết thúc mọi thứ trước khi điều đó xảy ra. Hiểu chứ?"
Claire Whist dùng một ứng dụng trên thiết bị cầm tay để bắt đầu một cuộc trò chuyện. Có vẻ tín hiệu đã có thể ra khỏi tòa nhà từ vị trí họ đang đứng, vì Quenser đã thổi bay một phần trần nhà. Người ở đầu bên kia dường như là một sĩ quan cấp cao trong quân đội.
Nhưng ông ta thuộc quân đội của Vương Quốc Chính Thống?
Hay là quân đội của Tập Đoàn Tư Bản?
"Chuẩn tướng, tôi đang nghĩ đến việc bóp cò ở Nam Phi."
Claire nói.
"Đây là cuộc gọi video, nên tôi đang nhận được hình ảnh của cô. Đó là một tình huống khá… kỳ lạ."
"Gần đây tôi lại thích kiểu này. Dù sao thì tôi cũng chẳng có việc gì khác để làm ở đây."
Claire nói bằng giọng thản nhiên.
Người đàn ông mà cô gọi là chuẩn tướng đi thẳng vào trọng tâm.
"Nếu cô nói thời điểm đã chín muồi thì tôi sẽ làm theo, nhưng có phải còn hơi sớm để ra tay ở Nam Phi không?"
"Giá trị đỉnh chỉ tồn tại trên lý thuyết. Nhắm tới nó trong thực tế chỉ khiến chúng ta bị tổn hại."
Nói xong, Claire khẽ gõ đầu Quenser bằng hai điện cực của súng điện.
Sau khi đã thu hút được sự chú ý của cậu, cô lên tiếng.
Cô nói với Quenser, chứ không phải với thiết bị cầm tay.
"Đây mới là những gì thực sự đang diễn ra ở Nam Phi. Ngành kinh doanh tài nguyên nước sử dụng mây và ngành phát điện megasolar đang xung đột với nhau. Xung đột đó được dùng để tạo ra một hố đen tài chính. Chúng tôi dụ những người có ảnh hưởng trong Vương Quốc Chính Thống để đầu tư tiền của họ vào hố đen này, khiến họ lún sâu trong nợ nần."
"Chờ đã. Tại sao cô lại nói những chuyện này cho hắn?"
Người đàn ông hỏi.
"Cậu có thể nghĩ tôi có liên hệ với Tập Đoàn Tư Bản, nhưng cậu đã sai về điều đó. Ngay trong nội bộ Vương Quốc Chính Thống cũng có những kẻ muốn làm suy yếu các nhân vật có ảnh hưởng khác của chính Vương Quốc Chính Thống. Xung đột chính trị, đấu đá nội bộ…có rất nhiều lý do."
"Câm miệng lại! Cô có biết những thông tin đó quý giá đến mức nào không!?"
Người đàn ông mà Claire gọi là chuẩn tướng gào lên, nhưng cô chỉ nở nụ cười và tiếp tục nói.
Ở giai đoạn này, việc người khác nghĩ gì không còn quan trọng với cô nữa. Ngôn ngữ cơ thể của cô thể hiện rõ điều đó.
"Nhưng để một hố đen tài chính liên tục gây ra thua lỗ, cần phải có những sự kiện nhất định. Nếu mọi thứ cứ giữ nguyên, người ta sẽ chán. Ngọn lửa trong đầu họ nguội dần. Khi điều đó xảy ra, các nhà đầu tư sẽ nhận ra đây là một thương vụ nguy hiểm. Vì thế chúng tôi phải sắp đặt những sự kiện định kỳ để ngăn điều đó xảy ra. Và một trong số đó sẽ là Object mà cậu biết được triển khai tới Nam Phi."
"Baby Magnum?"
"Nếu nó đụng độ với Tập Đoàn Tư Bản và thua một cách thảm hại, cục diện ở đó sẽ thay đổi rất lớn. Ngành tài nguyên nước được Vương Quốc Chính Thống hậu thuẫn, còn ngành megasolar được Tập Đoàn Tư Bản hậu thuẫn. Toàn bộ tiền của các nhà đầu tư sẽ đổ vào megasolar. Và người dân Vương Quốc Chính Thống thậm chí sẽ không hề hay biết, vì chúng tôi là người quản lý các khoản đầu tư. Nhưng như vậy vẫn chưa đủ để phá hủy hố đen tài chính. Càng bơm tiền vào, mức thua lỗ càng phình to. Công việc của tôi…"
Claire Whist thì thầm, đồng thời rút súng điện ra khỏi đầu Quenser,.
"Là lôi những kẻ ngu ngốc đang tìm cách bào mòn quốc lực của chính Vương Quốc Chính Thống ra ánh sáng bằng những xung đột nội bộ, trong khi chúng ta đang ở giữa một cuộc chiến toàn cầu. Đó là lý do tôi dùng Unicorn để thiết lập một mạng lưới độc lập, lách qua sự giám sát của cấp trên. Tôi không thể để những kẻ mình định giăng bẫy nhận ra chúng tôi đang làm gì."
"!"
Quenser nghe thấy một tiếng tách khô khốc.
Người đàn ông mà Claire gọi là chuẩn tướng đã ngắt kết nối.
Nhưng Claire không hề tỏ ra lo lắng.
"Muộn rồi."
Cô nói.
"Trước cả khi ông ta kịp tu một ngụm whisky rồi tự sát bằng khẩu súng lục, những Áo Đen phụ trách nhiệm vụ phong tỏa đã bắt giữ ông ta."
"…Tất cả chỉ là một cái bẫy?"
"Lần này thì đúng là như vậy. Đôi khi tôi mới là kẻ làm những chuyện mờ ám. Nhưng vì thế nên tôi cũng không quá tức giận khi cậu xen vào. Tôi không phải kiểu học sinh gương mẫu sẽ đau bụng khi mọi thứ không diễn ra đúng kế hoạch. Khi đã chấp nhận dùng mọi thủ đoạn, chiến tranh còn có thể méo mó hơn cả thế này. Thực ra, nếu nghĩ đến việc tình hình đã hiện ra như thế nào trong mắt cậu, thì quyết định của cậu lại mang một vẻ… trong trẻo đến lạ."
Chiến tranh.
Đó là từ mà Claire Whist đã dùng.
Quenser rất hiếm khi có cơ hội cầm súng, còn người phụ nữ ấy thì có lẽ còn ít hơn nữa. Rất có thể từ khi sinh ra tới giờ, cô chưa từng bắn một phát súng nào.
Vậy mà…
"Cậu cần phải nghiêm túc hơn, Quenser. Đây là một cuộc chiến ở trên tầm của cậu. Những cuộc chiến dùng Object tiêu tốn rất nhiều tiền. Và còn kiếm về nhiều hơn thế. Nếu không phải vậy, chẳng ai duy trì những cuộc chiến phiền phức này cả. Chính điều đó sinh ra vô số âm mưu trục lợi, cùng không ít xung đột."
"Còn hố đen tài chính thì sao? Những nhân vật có ảnh hưởng của Vương Quốc Chính Thống chẳng phải vẫn đang đổ vào đó một núi tiền à!?"
"Chỉ là một thị trường giả được dựng lên để trông giống như hố đen tài chính thôi."
Claire đáp một cách trơn tru.
"Vấn đề ở Nam Phi là ngành tài nguyên nước dùng mây và ngành megasolar dùng ánh nắng cạnh tranh với nhau vì thời tiết. Lần lượt, cái này thắng thì cái kia thua. Trong một thị trường bập bênh như vậy, dù đầu tư vào bên nào thì thua lỗ vẫn lớn hơn lợi nhuận. Vì thế nợ nần cứ tăng lên. Đó chính là thứ tạo nên cái gọi là hố đen tài chính."
"Và…?"
"Ồ? Cậu không biết sao? Chúng tôi đã hoàn thiện một hệ thống cho phép tạo mây và gây mưa tương đối tự do."
Giọng Claire vang lên đầy thích thú.
"Điều đó chỉ có nghĩa là phải xây nhiều cơ sở. Khu A có hồ tích nước và các tấm megasolar, khu B cũng có hồ tích nước và các tấm megasolar. Sau đó, chúng tôi chỉ cần làm mưa luân phiên ở khu A và khu B. Khi mưa ở khu A thì khu B nắng ráo. Khu B phát điện và dẫn nước đi. Khi mưa ở khu B thì làm ngược lại. Bằng cách đó, cả nước lẫn điện đều được cung cấp liên tục. Hai ngành không còn cạnh tranh nữa, và ai cũng có thể chung sống hòa thuận mà vẫn có thể kiếm tiền. Giờ cậu hiểu chưa?"
"Thật sự có thể trơn tru đến thế sao?"
Quenser hỏi.
"Nam Phi là chiến trường. Xây đường ống xuyên qua lãnh thổ của các cường quốc khác nhau sẽ gây ma sát. Và dù không vượt biên giới, quân địch cũng có thể phá hủy nó. Chuyện đó không thể thành công."
"Và chính lối suy nghĩ đó khiến vị chuẩn tướng kia tin rằng Nam Phi thật sự là một hố đen tài chính."
Claire vẫn không hề lo lắng.
"Tôi đã mua lại toàn bộ cổ phần của một công ty xây dựng chú trọng hoạt động từ thiện hơn là quảng bá rầm rộ. Họ rất có uy tín và có ảnh hưởng rộng khắp các vùng lãnh thổ ở Nam Phi. Tôi dùng họ để đẩy nhanh đàm phán giữa các bên, và cho Unicorn tấn công những kẻ vẫn ngoan cố không hợp tác. Đó là cách tôi xây dựng nền móng. Đường ống sẽ không bị phá hủy… Và con người thường sống tốt hơn khi có hạ tầng ổn định."
"…"
Claire không hề có ý định phản bội Vương Quốc Chính Thống.
Cô đã dùng Unicorn để hành động trong bóng tối, tránh khỏi ánh mắt của những kẻ phản bội ở tầng trên của quân đội.
Thực ra, cô đã luôn bảo vệ Baby Magnum khỏi việc bị đem ra sử dụng trong dự án hố đen tài chính.
Nhưng…
Ngay khi Quenser thở phào nhẹ nhõm, Claire Whist hơi nhấc người lên rồi lại ngồi xuống, dồn thêm sức nặng lên lưng cậu.
"Gyaaah!?"
"Và bây giờ là lúc cậu phải cho tôi một câu trả lời… Xưởng này đã bị phá hủy hoàn toàn. Bốn thành viên của Unicorn đã bị đánh gục một cách mỹ mãn. Và theo những gì tôi nghe được qua các đường liên lạc, một gunship cải tiến từ tiltrotor đã bị bắn rơi xuống đại dương bên ngoài. Cậu định giải thích tình hình này một cách hợp lý thế nào?"
Miệng Quenser há ra rồi khép lại, nhưng không có lời nào thoát ra.
Claire khoanh chân và mỉm cười nhìn xuống cậu.
"Nếu cậu không nghĩ ra được gì, cậu sẽ lại bị điều đi nơi khác. Nhưng tôi không nghĩ ra được chỗ nào còn tệ hơn nơi này đâu."
Phần 13
Và thế là họ lập nên một kỷ lục mới.
Quenser và Heivia trở thành những binh sĩ đầu tiên bị điều đi nơi khác chỉ sau hai, ba ngày kể từ khi bị đưa tới ‘nhà tù dịu dàng’ của quần đảo Cook Addition.
Trong khi đứng ở góc phòng bên cạnh máy bán hàng tự động, Claire Whist quan sát chiếc máy bay vận tải chở họ qua một cửa sổ trên chiếc laptop. Đúng lúc đó, cô nhận được một liên lạc.
Nó đến từ một thành viên Unicorn đang cải trang thành lính Night Edge.
"Chúng ta hoàn toàn có thể làm giả hồ sơ. Vì sự việc xảy ra trong xưởng, ta có thể nói rằng thuốc nổ phát nổ do tĩnh điện. Và khi chuyện đó bị bỏ qua, chẳng phải ta có thể kéo cậu ta vào kế hoạch của mình sao?"
"Chiếc tiltrotor thì khó mà che giấu được. Và tôi có cảm giác rằng nếu không ở cùng nhau, họ sẽ không hiệu quả đến thế."
"Dù vậy, chỉ riêng việc cậu ta có thể phá hủy Object bằng sức người cũng đã là một chuyện rất lớn. Nó thậm chí có thể giúp cho cái ‘cuộc chiến tầng cao’ mà cô hay nói tới."
"Không, không."
Claire có vẻ đang rất thích thú, nhưng vẫn lắc đầu từ chối.
"Cậu ta là kiểu người sẽ thổi bay tất cả rồi bỏ chạy nếu bị vây từ bốn phía. Dù trước mặt có bao nhiêu chướng ngại đi nữa cũng vậy. Vì thế, để cậu ta tự tung hoành ở một khoảng cách thì tốt hơn là giữ cậu ta trong tay. Điều đó có nghĩa là không cần phải sắp xếp cho chiếc máy bay vận tải kia bị bắn rơi, rồi ngụy trang như thể nó bị du kích độc lập trên một hòn đảo Thái Bình Dương hẻo lánh bắn bằng tên lửa vác vai. Cậu ta chỉ vướng chân mà thôi."
"… "
"Đừng nhìn tôi như thế. Những yếu tố bất định thì có lợi đấy. Nhưng chỉ khi chúng được ném vào những tình huống chẳng liên quan gì đến tôi. Cứ dõi theo họ như đang nhìn một đám cháy bên kia bờ sông đi. Họ giống như một hộp mù có thể làm đảo lộn sự trì trệ vậy. Cảm giác thật phí phạm nếu không mở nó ra, nhưng tôi lại không muốn tự tay mở ra. Anh hiểu chứ?"
Dẫu vậy, vô số âm mưu vẫn đang âm thầm vận hành trong các cường quốc của Vương Quốc Chính Thống, Liên Minh Thông Tin, Tập Đoàn Tư Bản và Tổ Chức Tín Ngưỡng. Những cuộc chiến được khơi mào từ sự va chạm giữa các Object, vì lợi ích của cả tổ chức lẫn cá nhân.
Một nền tảng ổn định sẽ kéo theo sự tụ hội của của cải, và chính sự tụ hội ấy lại mời gọi trì trệ cùng mục rữa.
Đó là vòng lặp quen thuộc.
Và ngay cả khi biết trước nó sẽ tới, việc thoát ra khỏi vòng xoáy ấy vẫn khó đến ngạc nhiên.
"Nghe nói cấp trên đã quyết định ngày chính thức cho Cuộc Đấu Hoàng Gia rồi đấy."
Claire Whist vừa nói, vừa thả lỏng đôi vai.
Tuy nhiên, khí chất toát ra từ thành viên Night Edge kia khẽ thay đổi.
"Đó là một trận chiến giữa các Object để quyết định ai sẽ giành được vương miện của khu Volga. Thật nực cười. Chẳng lẽ những vị vua ở tận, tận, tận trên cao kia không nhận ra có bao nhiêu tiền thuế và sinh mạng con người đã bị nuốt chửng bởi chuyện này sao?"
"Anh đang ám chỉ rằng hai người đó sẽ phá vỡ trận đấu tay đôi tao nhã ấy à?"
"Tôi không có bằng chứng. Có lẽ tôi chỉ muốn nhìn thấy đám hoàng tộc ngạo mạn đó hoảng loạn."
Giọng Claire hoàn toàn thản nhiên, dù lời nói ấy, cho dù chỉ là đùa cợt, cũng đủ bị xem là khi quân phạm thượng.
"Cậu ta không thích hợp để trở thành một nhà thiết kế."
Claire thì thầm, vừa gập chiếc laptop lại, tựa lưng vào tường và ngước nhìn lên trần nhà.
"Nếu cậu ta bắt đầu lắp ráp một Object với những ý tưởng nguy hiểm ấy, cậu ta sẽ bỏ qua thế hệ 3 và tiến thẳng tới thứ gì đó giống như thế hệ 7."
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!