Thế giới này tồn tại phép thuật.
Tất nhiên, trong game cũng dùng được phép thuật, nhưng chẳng có mấy lý thuyết hay thiết lập chi tiết gì cả.
Còn ở thế giới hiện thực này, từ xa xưa người ta đã tiến hành các nghiên cứu học thuật về phép thuật, và quá trình phát động của nó đã được giải thích một cách khá logic.
Nói một cách đơn giản, phép thuật ở thế giới này là việc đưa 【Mana】 (Ma tố) có trong không khí vào cơ thể, rồi kiểm soát nó để tạo ra các hiện tượng siêu nhiên... đại loại là thế.
Mana khi đã được đưa vào cơ thể thì gọi là 【Ma lực】. Và phép thuật được chia làm hai loại lớn: 【Nguyên sơ Ma pháp】 và 【Ngôn linh Ma pháp】.
Loại đầu tiên đúng như tên gọi, là thứ phép thuật tồn tại từ thời xa xưa, không có quy trình phát động hay hiệu quả cố định nào, hoàn toàn dựa vào cảm giác của người sử dụng để thi triển. Đây là loại mà quái vật hay dùng, và một số ít con người có tư chất phép thuật bẩm sinh vượt trội cũng dùng được.
Còn 【Ngôn linh Ma pháp】 là loại phép thuật được sinh ra từ kết quả nghiên cứu Nguyên sơ Ma pháp. Cũng đúng như tên gọi, người dùng sẽ phát ra âm thanh (lời nói) để kích hoạt phép thuật.
Sau nhiều năm nghiên cứu, người ta phát hiện ra rằng 【Ma hạch】 của con người nằm gần vùng não bộ điều khiển việc phát âm và ngôn ngữ. Điều này dẫn đến việc nếu kết hợp thao tác điều khiển ma lực với việc phát ra những âm thanh cụ thể, ta có thể kiểm soát và tạo ra những hiệu ứng phép thuật nhất định.
Từ những hiệu ứng phép thuật gắn liền với âm thanh này, người ta gán nghĩa cho chúng thành từ vựng, rồi hệ thống hóa lại thành ngôn ngữ, đó chính là Ma pháp ngữ (Ngôn ngữ phép thuật), và dùng nó để thi triển phép thuật. Ma pháp ngữ hoạt động bằng cách kết hợp các từ vựng biểu thị các yếu tố như điểm khởi đầu, phạm vi, quy mô, hiệu ứng... để tạo ra hiện tượng mong muốn. Tuy nhiên, nếu kết hợp sai thì phép thuật sẽ xịt (thất bại). Vì thế, thông thường người ta hay học thuộc lòng những câu niệm chú mẫu (đã được kiểm chứng hiệu quả) để sử dụng cho tiện.
Khi đã luyện tập Ngôn linh Ma pháp đến trình độ thượng thừa, một số người có thể ghi nhớ cảm giác kiểm soát Ma hạch và thi triển phép thuật mà không cần phát ra tiếng. Kỹ thuật này được gọi là 【Vô thanh Ma pháp】 hoặc 【Vô niệm Ma pháp】 (No-chant Magic).
Nhờ việc nghiên cứu và hệ thống hóa qua lịch sử lâu dài như vậy, số lượng người có thể sử dụng phép thuật đã tăng lên đáng kể. Tuy nhiên, vẫn có không ít người không dùng được, và ngay cả những người dùng được thì cũng có người giỏi cái này, dở cái kia tùy thuộc vào câu niệm chú, cho thấy tư chất bẩm sinh vẫn đóng vai trò quan trọng như xưa.
...Đó là toàn bộ kiến thức về phép thuật mà tôi lục lọi được từ ký ức của 【Tôi - Nữ】. Nghe đâu cô ấy đã được chỉ dạy bởi một thành viên cực kỳ am hiểu phép thuật trong đoàn kịch.
Nói lý thuyết thế đủ rồi, giờ thực hành thôi.
Mấy phép đơn giản thì 【Tôi - Nữ】 có thể dùng Vô niệm (No-chant) được, nhưng lần này tôi sẽ làm đúng quy trình để kiểm chứng.
Phép tôi dùng là phép sơ cấp hệ Lửa: ［Đăng Hỏa］ (Light). Đúng như tên gọi, nó tạo ra một ngọn lửa nhỏ cháy liên tục dùng để thắp sáng. Dùng làm mồi lửa nhóm bếp thì cái này là chuẩn bài.
『Hỡi Tinh linh lửa tụ họp nơi đây, hãy thắp lên ngọn lửa nhỏ... ［Đăng Hỏa］』
Kết thúc câu niệm chú ngắn gọn, một quả cầu lửa nhỏ hơn nắm tay một chút hiện ra cách đầu ngón tay trỏ của tôi một đoạn, kêu cái "phụp".
Lưu ý là, từ khóa cuối cùng ［Đăng Hỏa］ được phát âm như một cái "cò" (Trigger) để kích hoạt phép thuật, nhưng thực ra dùng từ gì cũng được. Quan trọng là ý chí muốn "bắn" phép, chứ chẳng cần phải dùng đúng Ma pháp ngữ.
Với các phép tấn công, một số người sẽ tùy biến câu niệm để đối thủ không đoán được mình định dùng chiêu gì, nhưng đa phần mọi người tin rằng việc hô to tên phép sẽ giúp tăng uy lực và độ chính xác (nghe giống Shonen Manga ghê), nên thường thì ai cũng làm thế.
Tôi châm lửa vào xác con Great Hound đã được phủ đầy lá khô và cành cây vụn. Giờ thì ngồi nghỉ tí chờ lửa tàn thôi.
Và vài chục phút sau... Ngọn lửa đã tắt hẳn, chỉ còn lại đống tro tàn và mớ xương đen sì.
"Được rồi, thế là xong. Ma hạch đâu nhỉ... À đây rồi!"
Dùng cành cây gạt lớp tro sang một bên, tôi tìm thấy một viên đá tròn cỡ cái vòng tạo bởi ngón cái và ngón trỏ. Ma hạch của Great Hound tỏa ra ánh sáng đen bóng, lấp lánh và đẹp tựa như một viên ngọc quý.
Thực tế thì những viên Ma hạch quý hiếm và đẹp hơn nữa sẽ có giá trị ngang ngửa, thậm chí hơn cả đá quý. Cơ mà viên này thì cũng thường thôi, ngoài việc dùng làm chứng cứ tiêu diệt quái vật ra thì chẳng đáng giá bao nhiêu.
"Nào, lên đường thôi."
Tuy bị chân một chút nhưng cũng chẳng ảnh hưởng gì lớn. Với 【Tôi - Nam】 thì đây là cơ hội tốt để tích lũy kinh nghiệm thực chiến và kiểm chứng phép thuật, một công đôi việc.
Đi thêm chút nữa là ra đến đường cái, sau đó cứ đi theo đường về phía Tây tầm một tiếng là về đến thành phố.
Đi dọc theo đường cái một lúc, khung cảnh xung quanh dần chuyển sang dáng dấp của một vùng nông thôn. Khu vực này địa hình bằng phẳng, là vựa lúa trù phú với quy mô khá lớn, rải rác dọc đường là những xóm làng của nông dân.
Càng đến gần thành phố, người qua lại càng đông đúc. Giờ này chắc mọi người cũng đang trên đường về nhà.
Chẳng mấy chốc, nhà dân dọc đường mọc lên san sát hơn, và từ xa đã có thể nhìn thấy bức tường thành bao quanh nội đô. Đó chính là nơi đoàn kịch chúng tôi đang lưu diễn: Lãnh địa Brezen thuộc Vương quốc Ispal - Lãnh đô Brezentum.
Bức tường phòng thủ bao quanh thành phố là hình vuông, mỗi cạnh dài khoảng 2km, bốn góc có xây tháp canh. Mỗi cạnh đều có cổng ở trung tâm, thời bình thì cho phép ra vào tự do.
Dân cư sống cả ở bên trong và bên ngoài tường thành, tổng cộng hơn 3 vạn người. Đây là con số cư dân có hộ khẩu chính thức, chứ tính cả dân ngụ cư ngắn hạn như đoàn kịch chúng tôi thì còn đông hơn nhiều. Theo tiêu chuẩn thế giới này thì đây quả là một đại đô thị.
Khi mặt trời ngả bóng nhuộm đỏ bầu trời màu ráng chiều, tôi bước qua cổng Đông để vào nội thành.
Theo cảm nhận của 【Tôi - Nam】 thì kiến trúc ở đây mang hơi hướng phố cổ Châu Âu. Dù chưa đi Châu Âu bao giờ, chỉ là hình dung qua tranh ảnh thôi.
Người thì tan làm về nhà, kẻ thì chuẩn bị lên đồ đi chơi tối, khiến con phố mang một vẻ náo nhiệt khác hẳn ban ngày.
...Được rồi. Trước mắt cứ đến Guild (Hội mạo hiểm giả) để báo cáo nhiệm vụ và vụ tiêu diệt quái vật đã.
Tên đầy đủ của Guild là 【Nghiệp đoàn Tương trợ Nhà thầu】, nhưng chẳng ai (kể cả nhân viên) gọi cái tên dài ngoằng đó cả.
Trong thời chiến loạn trước đây, Guild được thành lập nhằm mục đích tiếp nhận người tị nạn, trẻ mồ côi do chiến tranh, người thất nghiệp, đồng thời giải quyết tình trạng thiếu hụt nhân lực cho công cuộc tái thiết. Ngay cả trong thời bình hiện tại, nó đã trở thành một phần không thể thiếu của thế giới này, đóng vai trò quan trọng trong các hoạt động kinh tế.
Chức năng chính của Guild là môi giới công việc cho các hội viên thông qua các nhiệm vụ ủy thác (Quest), ngoài ra còn quản lý và thu thuế đối với những người tạm trú tại các thành phố.
Nhiệm vụ ở Guild thượng vàng hạ cám, từ việc vặt trong thành phố đến thu thập nguyên liệu, tiêu diệt quái vật... Chỉ cần hội viên đủ khả năng làm được là Guild nhận hết. Tất nhiên, với điều kiện là không vi phạm pháp luật và đạo đức...
Và trong số các hội viên Guild, những người chuyên hoạt động bên ngoài thành phố như thu thập hay tiêu diệt quái vật được gọi riêng là 【Mạo hiểm giả】 (Adventurer).
Guild của thành phố này nằm ngay trung tâm, là một tòa nhà 3 tầng bề thế nhìn ra quảng trường trung tâm, đúng chất trụ sở của đại đô thị. Cánh cửa lớn mở toang trong giờ làm việc, tiếng ồn ào náo nhiệt bên trong vọng ra tận ngoài phố.
Bước vào trong, tôi thấy rất đông hội viên đang đến báo cáo công việc trong ngày. Từ cánh cửa thông sang quán rượu bên cạnh, tiếng cười nói rôm rả của những người đã xong việc đang ăn uống nhậu nhẹt vọng lại.
Để giải quyết lượng báo cáo khổng lồ vào giờ cao điểm này, có vẻ toàn bộ nhân viên đều được huy động ra quầy tiếp tân. Nhờ vậy mà tốc độ xử lý khá nhanh, chắc không phải đợi lâu đâu.
Khi tôi đi về phía hàng người đang xếp hàng chờ, tôi nghe thấy tiếng xì xào của vài gã có vẻ biết 【Tôi - Nữ】.
(...Này, Katia-chan kìa. Hôm nay em ấy vẫn dễ thương quá...)
(...Haizzz, vé diễn lần tới tao không tranh được, tiếc đứt ruột...)
(...Này, mày ra mời em ấy vào Party (Nhóm) đi.)
(Mày điên à, ông già em ấy giết tao mất! Với cả em ấy nhìn vậy thôi chứ Rank B đấy, Kỹ năng chiến đấu cũng đạt Thượng cấp rồi. Bọn mình tuổi gì mà đòi chung mâm.)
...Mấy ông ơi, muốn nói xấu (hoặc khen) sau lưng thì nói bé bé thôi.
Đúng như bọn họ nói, Rank mạo hiểm giả của tôi là B.
Hệ thống Rank của Guild chia làm 8 bậc từ A đến H, vậy nên Rank của 【Tôi - Nữ】 là cao thứ nhì. Nghe nói còn có Rank S nữa, nhưng cái đó giống danh hiệu danh dự hơn là thực lực.
Để thăng hạng (Rank-up) thì phải đạt đủ số lượng nhiệm vụ hoàn thành, tỷ lệ thành công và vượt qua kỳ thi sát hạch, không có chuyện đặc cách nhảy cóc. Rank phản ánh thành tích, mức độ cống hiến và độ tin cậy được tích lũy dần dần, nhưng chắc chắn Rank càng cao thì thực lực càng khủng.
Ngoài ra còn có hệ thống Chứng nhận Kỹ năng.
Đây là hệ thống Guild dùng để đánh giá trình độ chuyên môn qua các kỳ thi, chia thành 4 cấp: Sơ cấp - Trung cấp - Thượng cấp - Đặc cấp.
Hệ thống này giúp tận dụng nhân tài (ví dụ người mới đăng ký Rank thấp nhưng có kinh nghiệm nghề nghiệp trước đó), nếu được đánh giá là đủ năng lực thì có thể nhận nhiệm vụ vượt cấp Rank.
【Tôi - Nữ】 sở hữu Kỹ năng Chiến đấu Thượng cấp, cũng là mức cao thứ nhì.
Mà phải công nhận... ở thành phố này tôi cũng nổi tiếng phết. Ngoài mấy gã kia ra, tôi còn cảm nhận được khá nhiều ánh mắt đang đổ dồn về phía mình.
Cũng phải thôi, nhan sắc cực phẩm thế này, lại còn là mạo hiểm giả thực lực cao, kiêm luôn Diva của đoàn kịch đang hot... không nổi tiếng mới là lạ.
Đang mải suy nghĩ linh tinh thì đến lượt tôi.
"Vất vả cho em rồi, Katia-san. Em đến báo cáo nhiệm vụ à?"
Chị nhân viên tiếp tân là người quen cũ, đã giúp tôi vài lần trước đây. Chị ấy tên là Surya, khoảng 20 tuổi, tóc đen mắt đen, là một mỹ nhân có khí chất điềm đạm.
"Vâng ạ, em đến nộp vật phẩm nhiệm vụ thu hái, với báo cáo tiêu diệt quái vật ngoài nhiệm vụ nữa."
"Chị hiểu rồi, cho chị mượn thẻ Guild nhé... Rồi, cảm ơn em. Chờ chị một chút."
Nói rồi chị ấy đặt thẻ Guild của tôi lên một thiết bị giống như máy tính bảng ở kiếp trước.
Nhân tiện, thẻ Guild là một tấm kim loại kích thước cỡ bằng cái bằng lái xe. Rank D trở xuống là Sắt, C là Đồng, B là Bạc, A là Vàng.
"Đã xác nhận. Là cỏ Thấu Ma nhỉ. Em nộp hàng đi."
"Vâng, đây ạ."
Tôi lấy mớ cỏ trong túi ra đặt lên quầy.
"Được rồi, khi nào thẩm định xong chị sẽ gọi theo số phiếu này, em qua quầy thanh toán nhé. Với lại... em bảo có tiêu diệt quái vật ngoài nhiệm vụ à?"
"A, vâng. Em đi về phía Đông đường cái tầm một tiếng, đoạn hơi lệch ra khỏi đường một chút thì bị một con Great Hound tấn công nên em đã xử lý nó. Nó đi lẻ thôi ạ. Đây là Ma hạch chứng minh. Em nhớ là bản đồ phân bố quái vật quanh đây không có loài này, nên nghĩ là cần báo cáo cho chắc..."
"Ra vậy... Chuyện này chưa được công bố rộng rãi, nhưng thực ra gần đây cũng có vài báo cáo tương tự... À, chị sẽ gửi Ma hạch đi thẩm định luôn nhé."
Sau khi chuyển vật phẩm và Ma hạch cho nhân viên khác, chị Surya lấy tấm bản đồ phân bố quái vật trong lãnh địa từ dưới quầy ra.
"Đường cái phía Đông đi bộ một tiếng... tầm chỗ này nhỉ?"
"Chếch lên phía Bắc một chút ạ... chắc là khoảng này."
Tôi chỉ tay vào một điểm trên bản đồ.
"Vùng sinh sống của Great Hound gần đây nhất là... chỗ này. Cách đó phải hơn chục cây số."
"Còn mấy báo cáo tương tự chị nói là ở đâu ạ?"
"Là những chỗ đánh dấu đỏ này đây."
Chị ấy chỉ vào những điểm được khoanh đỏ, bên cạnh có ghi chú tên loài quái vật. Có khoảng hơn chục điểm như vậy. Loài quái vật thì đa dạng, nhưng cái này là...
"Cái này... chúng tập trung lại một chỗ nhỉ."
"Em nhận ra à? Đúng vậy, hầu hết các quái vật được phát hiện ở các điểm đỏ này, vốn dĩ đều sống ở đây, Đại ngàn Suoji, giống như con Great Hound em vừa gặp. Guild đang nhận định rằng có thể đã xảy ra biến cố gì đó trong khu rừng này và đang phái đội điều tra đi xem xét. Tuy nhiên, nếu quái vật đã mò ra gần đường cái như trường hợp của em thì tình hình khá căng rồi, chắc phải công bố thông tin và phát cảnh báo thôi..."
Chà, thông tin đầy đủ thế này thì chắc Guild đã hành động rồi.
"Biến cố... ý chị là kiểu như xuất hiện cá thể cấp cao (Boss) ấy ạ?"
"Khả năng cao là vậy. Nếu đúng thế, tùy thuộc vào mức độ đe dọa mà có thể sẽ có lệnh triệu tập khẩn cấp đối với các mạo hiểm giả Rank cao từ C trở lên. Em nhớ báo trước cho mọi người trong đoàn kịch giúp chị nhé."
"A, em rõ rồi, em sẽ nhắn lại."
Các thành viên chủ chốt trong đoàn kịch của tôi đều từ Rank B hoặc Chiến đấu Thượng cấp trở lên, nên chắc chắn sẽ nằm trong diện bị triệu tập. Riêng cha nuôi tôi còn là Rank A, Chiến đấu Đặc cấp cơ mà.
Cơ mà, biến cố... sao. Chuyện xảy ra với 【Tôi - Nữ】 cũng là một biến cố. Nơi tôi nằm bất tỉnh cũng không cách Đại ngàn Suoji bao xa. Biết đâu chừng, có mối liên hệ nào đó.
"...À này, chị thắc mắc chuyện này lâu rồi. Tại sao một đoàn kịch lữ hành mà thành viên ai nấy đều là mạo hiểm giả cấp cao vậy? Nghe cứ sai sai thế nào ấy..."
Chị Surya hỏi với vẻ hơi ngập ngừng.
"À... nghe đồn thì tiền thân của đoàn là một nhóm lính đánh thuê thiện chiến, sau khi Đại chiến kết thúc thì mấy thành viên giải nghệ tập hợp lại lập đoàn kịch hay sao đó. Chuyện xảy ra trước khi em sinh ra nên em cũng không rõ chi tiết lắm."
"Hóa ra là vậy. Hèn gì người ta đồn mấy cảnh đấu kiếm trong vở kịch của đoàn Dardray nhìn thật đến mức đáng sợ, ra là có nghề cả."
"Không phải 'nhìn thật' đâu chị... mà là đánh thật đấy ạ. Mấy ổng bảo là làm mạo hiểm giả để 'tay nghề không bị cùn, chứ cùn thì lên sân khấu diễn có mà chết thật!'..."
"..."
Ừ. Đến tôi nghe còn thấy vô lý nữa là chị.