Tốc độ hồi phục của người hồi quy thật quái dị.
Mới hôm qua, cô ấy còn chẳng thể ngồi dậy được.
Hôm nay, cô ấy đã đứng dậy và tập tễnh đi lại bên ngoài rồi.
Tôi tặc lưỡi đầy khó tin.
"Khả năng hồi phục của cô đúng là quái dị thật đấy."
"Anh nói ai cơ chứ."
...Cũng phải thôi.
"Nhưng cũng chẳng có gì đáng kinh ngạc đâu. Võ giả được huấn luyện Nội công chữa trị có thể xử lý nội thương dễ dàng hơn. Hơn nữa, tôi còn có vài loại linh dược cao cấp cất giữ nữa."
"Có lẽ là nước bọt của Azzy. Nó có đặc tính chữa lành. Chắc chắn là vậy rồi. Vậy ra hôm qua cô là người đã dùng cái thìa đó."
"C-Câm miệng! Đừng nhắc lại nữa! Anh cũng có thể dùng nó mà!"
Cô ấy gắt lại tôi, nhưng cơn choáng váng đột ngột khiến cô mất thăng bằng.
Cô ấy theo bản năng đưa tay ra tìm chỗ bám víu—nhưng chẳng có gì ở gần cả.
Mình có nên đỡ cô ấy không?
...Hay cứ để cô ấy ngã?
Tôi chẳng quan tâm cách nào cả. Một chút lòng tốt cũng chẳng hại gì, nhưng nếu tôi đỡ cô ấy, cô ấy có thể lại bắt đầu suy nghĩ lung tung. Và điều đó sẽ chỉ khiến tôi thêm phiền phức.
Nhưng việc tăng điểm thiện cảm với cô ấy có thể đáng giá.
Thôi được.
Tôi thở dài và đưa tay ra—
—Nhưng Azzy đã đến trước.
Nó nhanh chóng ép mình vào người hồi quy, dùng lưng và đầu để đỡ cô ấy.
Người hồi quy lấy lại thăng bằng, tựa vào Azzy như một cây nạng.
"Cảm ơn, Azzy..."
Sau đó, cô ấy quay lại nhìn tôi.
Đôi mắt cô ấy thoáng hiện lên sự do dự.
"Ừm... cũng cảm ơn anh nữa, Hughes?"
Tuyệt vời. Mọi nỗ lực đều đổ sông đổ bể.
Tôi trừng mắt nhìn Azzy, kẻ đã vô tình cướp mất khoảnh khắc của tôi.
"Chết tiệt, Azzy. Mày khiến tao mất một điểm thiện cảm rồi."
"Gâu? Em á? Anh có gan đổ lỗi cho em đấy!"
Trong khi tôi lầm bầm với Azzy, người hồi quy lại khúc khích cười một mình.
‘Vậy ra, anh ta thực sự định giúp mình à? Anh ta lúc nào cũng tỏ vẻ mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát, nhưng... Hughes cũng có những khoảnh khắc đáng yêu của mình chứ.’
...Hít vào.
Thở ra.
Tất cả là vì điểm thiện cảm.
Hãy nhớ lại những ngày làm chủ nhà, Hughes.
Bỏ cái tôi đi. Bỏ sĩ diện đi.
Hãy chiều lòng khách hàng.
Tất nhiên, vấn đề với khách hàng này là cô ấy quá thất thường, đến nỗi tôi còn chẳng thể biết cô ấy muốn gì.
Nhưng ít nhất cô ấy cũng đơn giản.
Cô ấy phản ứng theo bản năng, nên tôi không cần phải suy nghĩ quá nhiều về cách tiếp cận.
‘Nghĩ lại thì, Hughes vẫn nghĩ mình là đàn ông nhỉ? Đây chỉ là thiện chí thuần túy thôi, phải không? Nếu là thứ gì khác, thì mình sẽ phải đặt câu hỏi về gu của anh ta...’
TÔI BIẾT.
Tôi biết cô là người hồi quy.
Tôi biết cô đang cải trang thành đàn ông.
Tôi biết cô thậm chí còn không nhận ra rằng tôi biết.
Trời ạ, ước gì có ai đó có thể đọc được suy nghĩ của tôi và nói cho cô ấy biết luôn đi.
Như vậy, tôi sẽ không phải đối phó với tất cả những chuyện vớ vẩn này.
"Đủ rồi. Bắt tay vào làm việc đi. Cô nằm ườn ra đó, giờ thì có cả một đống lộn xộn phải xử lý."
"Làm việc? Chúng ta đã đánh bại Fenrir rồi mà. Còn gì để làm nữa chứ?"
"Tôi cũng nói vậy, nhưng mọi người cần sự đảm bảo. Khi cô củng cố quyết định của họ bằng quyền lực và sức mạnh, nó sẽ củng cố quyết tâm của họ."
"Không phải tôi làm được nhiều đâu. Thôi được. Tôi sẽ đi sau khi dọn dẹp xong."
"Khoan đã... cô tắm à?"
"Cái quái gì thế nghĩa là sao? Tất nhiên là tôi tắm rồi. Nếu không còn lựa chọn nào, tôi có thể dùng võ kỹ để tự tẩy rửa, nhưng nếu không thì tôi tắm rửa bình thường thôi."
Võ giả có kỹ thuật Nội công tẩy rửa có thể loại bỏ bụi bẩn và mồ hôi khỏi cơ thể.
Những người được huấn luyện Nội công chữa trị gần như có thể lột bỏ một lớp da chết bất cứ khi nào họ cần.
Nhưng cảm giác sạch sẽ lại là một vấn đề hoàn toàn khác.
Không có võ kỹ nào có thể thay thế cảm giác gột rửa máu, mồ hôi và bụi bẩn bằng nước sạch.
Hmm. Có lẽ bây giờ là lúc bắt đầu vạch trần một vài lời nói dối của cô ấy.
Mục tiêu là khiến cô ấy thừa nhận mình là người hồi quy.
Nhưng cô ấy có quá nhiều lớp bí mật bao bọc lấy mình đến nỗi cô ấy sẽ không bao giờ tự mình nói ra sự thật đâu.
Tôi cần bóc từng lớp vỏ bên ngoài trước.
Và thành thật mà nói?
Việc cô ấy là phụ nữ giờ đây gần như vô nghĩa.
Ngay cả khi tôi tiết lộ điều đó, nó cũng chỉ làm tăng nhẹ khả năng cô ấy là Thánh Nữ thôi.
Vậy thì, cứ xé toạc bí mật đó ra.
Thản nhiên, tôi đề nghị:
"Muốn tôi tắm cho cô không?"
"PHỤT—KHỤC, KHỤC!"
Cô ấy suýt chết nghẹn.
Vừa thở hổn hển vừa ho sặc sụa, cô ấy trừng mắt nhìn tôi đầy kinh hãi.
"ANH ĐANG NÓI CÁI QUÁI GÌ THẾ?!"
"Cô vẫn còn khó khăn khi di chuyển. Lỡ cô trượt chân thì sao? Tôi đang đề nghị giúp đỡ mà."
"ANH BỊ ĐIÊN À?! Đó không phải là điều anh cứ thế mà NÓI ra được!"
"Sao lại không? Cả hai chúng ta đều là đàn ông mà."
"......Hả?"
‘Ôi. Đúng rồi. Mình vẫn đang cải trang.’
Thấy chưa?
Cô còn chẳng nghĩ đến điều đó nữa.
Nếu cô đã quyết tâm cải trang, thì ít nhất cũng phải bỏ chút công sức vào chứ.
Hoặc là bỏ cái trò giả vờ đó đi hoàn toàn.
"Chúng ta có thể không phải bạn thân nhất, nhưng ít nhất cũng đủ thân để giúp đỡ nhau, đúng không? Cô cũng cần thay băng nữa."
"K-Không, tôi có thể tự làm—"
"Ngay cả khi cô cố gắng, cũng không thể với tới những vết thương ở lưng được. Để tôi giúp—"
"KHOAN ĐÃ! TẠI SAO ANH LẠI CỞI QUẦN ÁO RA?!"
"Sao lại không? Tôi sẽ bị ướt nếu không cởi đồ."
"MẶC LẠI ĐI!"
"Ồ, tôi hiểu rồi. Cô ngại à. Thôi được, tôi sẽ mặc đồ. Nhưng cô vẫn phải cởi đồ."
"TÔI CŨNG KHÔNG CỞI ĐỒ ĐÂU! KHÔNG ĐỜI NÀO!"
Phản ứng của cô ấy không chỉ là từ chối—mà là hoảng loạn hoàn toàn.
Nếu cô ấy thực sự là đàn ông, thì toàn bộ cuộc trò chuyện này sẽ khó xử chết đi được.
Đến mức này rồi, tại sao còn phải bận tâm đến việc cải trang nữa chứ?
Tôi thúc ép thêm một chút.
"Tại sao cô lại hoảng hốt thế? Nếu cả hai chúng ta đều là đàn ông, thì có gì mà phải khó chịu chứ."
"Bởi vì—!"
Sân khấu đã được dựng sẵn.
Cô ấy là một người phản ứng theo bản năng.
Những màn dẫn dắt chậm rãi, có tính toán không có tác dụng với cô ấy.
Cô ấy thuộc tuýp người cần bị chọc vào mới có phản ứng.
Vậy thì thôi nào.
Bỏ cái trò giả vờ đó đi.
Nhưng thay vì thừa nhận sự thật, cô ấy lại buột miệng nói ra điều gì đó hoàn toàn bất ngờ.
"BỞI VÌ TÔI GHÉT CÁCH ANH NHÌN TÔI!"
...Cái gì?
"Cái quái gì thế nghĩa là sao?!"
"Ánh mắt đó á? Ngay cả khi cô là phụ nữ, tôi cũng sẽ không nhìn cô như vậy! Cô thực sự nghĩ rằng với tư cách là một người đọc suy nghĩ, tôi sẽ bị ảnh hưởng chỉ vì nhìn thấy một chút da thịt thôi sao? Tôi chỉ đang cho cô một cơ hội để từ bỏ màn cải trang thất bại của mình, nhưng tại sao cuộc trò chuyện cứ lạc đề mãi thế?"
"Đừng cố gắng biến tôi thành kẻ kỳ quặc mà hãy nhận ra rằng chính cô mới là kẻ kỳ quặc ở đây!"
"Anh mới kỳ quặc! Anh chưa bao giờ quan tâm đến mấy chuyện này, nhưng giờ, tự dưng không dưng, anh lại đề nghị tắm cho tôi?! Thật đáng ngờ!"
"Tôi chưa bao giờ nói gì trước đây vì tôi cho rằng cô tự mình lo liệu được! Còn cô, lẽ ra có thể nói, 'Cảm ơn, nhưng tôi sẽ tự làm ✪ Nоvеlіgһt ✪ (Official version)', thay vì nổi khùng lên vì chuyện đó!"
"Vậy thì tại sao anh lại bị ám ảnh bởi cơ thể tôi?!"
"Tôi không bị ám ảnh!"
Mẹ kiếp. Đây không phải là phản ứng tôi muốn.
Từ khi nào mà việc đọc suy nghĩ lại vô dụng đến thế này? Tôi thở dài, phẩy tay gạt đi.
"Thôi được, thôi được. Tôi hiểu rồi. Cứ nhanh lên mà tắm đi. Cô hôi quá."
"Tôi định đi mà!"
Người hồi quy, vẫn còn loạng choạng, lảo đảo bước về phía phòng tắm. Sau đó, ngay trước khi bước vào, cô ấy đột nhiên quay lại và trừng mắt nhìn tôi.
"Đừng nhìn trộm đấy."
"AAAAARRRGH! TẠI SAO TÔI PHẢI NHÌN CHỨ?! NGAY CẢ KHI CÔ CẦU XIN TÔI CŨNG KHÔNG!"
Tại sao cô ấy vẫn giả vờ là đàn ông trong khi lại bối rối vì chuyện này chứ? Cô ấy rốt cuộc đang cố làm gì?
Thực ra, nếu phải đoán, có lẽ là vì cô ấy không muốn bị nghi ngờ là Thánh Nữ. Hoặc có lẽ cô ấy chỉ thoải mái với mối quan hệ hiện tại của chúng tôi và không muốn làm xáo trộn mọi thứ.
Hoặc có lẽ—chỉ có lẽ thôi—cô ấy ngại phải thừa nhận sự thật sau khi đã giữ bí mật cải trang quá lâu.
Nhưng cô không phải là kiểu người suy nghĩ quá nhiều, chết tiệt!
Cứ nói ra đi!
Cứ đà này, tôi sẽ vô tình buột miệng nói ra mất!
Ư... Sẽ là một chặng đường dài trước khi cô ấy thừa nhận sự thật.
"Này, Azzy. Mày có muốn đi tắm thay không?"
Azzy lập tức lắc đầu, vẻ mặt ghê tởm.
"Gâu. Bọn thú không tắm bằng nước như con người đâu. Bọn em rụng lông thay thế. Trừ khi bơi lội, bọn em không cần phải ngâm mình đâu."
...Tôi có rất nhiều điều muốn nói về chuyện đó, nhưng tôi quá mệt mỏi để bận tâm.
Tôi sẽ ném nó vào bồn tắm sau.
Mọi thứ không thể hoàn toàn ổn định chỉ trong năm ngày.
Với việc cả Fenrir và Chúa tể Núi đều biến mất, Ende vẫn cảm thấy như một tổ ong bị chọc phá—căng thẳng, hỗn loạn và bất an.
Người dân thương tiếc những người đã khuất, tức giận vì những mất mát của họ, và tự trang bị cho mình bất cứ vũ khí nào họ có thể tìm thấy, tin rằng họ phải tự vệ.
Các con phố liên tục tràn ngập những cuộc tranh chấp.
Đánh nhau nổ ra gần như hàng ngày.
Nhưng bất chấp mọi cuộc chiến, trật tự của Ende vẫn được duy trì.
Không chỉ vì Lính Obelisk và Phái Thú Nhân—
Mà bởi vì một điều thậm chí còn quan trọng hơn đã xuất hiện.
"Bởi vì họ đã tìm thấy một kẻ thù chung."
Thị trưởng Ende, Treavor, trông tiều tụy và mệt mỏi, nhưng ông vẫn ở bàn làm việc, làm việc không ngừng nghỉ.
Đáng lẽ ra, ở tuổi ông, ông nên được nghỉ ngơi.
Nhưng với tình hình hiện tại, ông không thể nào nghỉ ngơi được.
Và ông là kiểu người coi trọng tình hình hơn phúc lợi của bản thân.
"Giờ đây, tất cả đã được tiết lộ rằng Công quốc đã cố gắng giành lại vùng đất này khi Ende đang ở điểm yếu nhất. Những thú nhân bị phục kích khi cố gắng giải cứu những người bị chôn vùi đang tràn đầy giận dữ và kêu gọi trả thù. Thậm chí còn có những tiếng nói cực đoan đề nghị chúng ta tàn sát mọi binh lính Hổ Đen bị Chúa tể Núi làm bị thương và gửi đầu của chúng về."
"Ông thực sự sẽ làm điều đó sao?"
"Nếu chỉ tùy thuộc vào mình tôi, tôi sẽ làm."
...Nhưng ông ấy không làm.
Treavor là một người trung thực.
"Ngày hôm đó, lẽ ra Ende đã bị hủy diệt.
"Lang Vương, Quân đoàn Hổ Đen, và Chúa tể Núi—
"Bất kỳ ai trong số họ cũng có thể kết liễu chúng ta.
"Lý do duy nhất chúng ta sống sót qua những tình huống vô lý như vậy...
"...là do may mắn thuần túy."
Treavor quay về phía tôi, người hồi quy và Azzy, hơi cúi đầu.
"Và ba người chính là may mắn đó.
"Thay mặt cho tất cả tai và đuôi của Ende, tôi cảm ơn ba người."
"Chậc. Tôi không làm vì lời cảm ơn đâu."
"Tôi cũng vậy. Thay vì lời nói, tôi muốn được đền bù bằng vật chất hơn."
"Gâu! Miễn phí?! Không đời nào!"
Người hồi quy nhìn tôi một lúc lâu, vẻ mặt bực bội.
Gì thế?
Xin phần thưởng thì có gì sai?
Cô có thể không quan tâm vì đằng nào cô cũng sẽ hồi quy lại, nhưng Azzy và tôi thực sự phải tiếp tục sống trong dòng thời gian này.
Những phần thưởng nhỏ là thứ giúp chúng tôi tiếp tục cố gắng.
Treavor gật đầu, dường như không ngạc nhiên.
"Tôi đã chuẩn bị sẵn một thứ rồi, mặc dù tôi không chắc nó có làm hài lòng ba người không..."
Nói rồi, ông ta mang ra ba chiếc hộp gỗ.
Ồ?
Ông ta thực sự đã chuẩn bị sẵn à?
Đúng là một chính trị gia lão luyện.
Treavor mở chiếc hộp đầu tiên, được buộc một dải ruy băng quanh nó.
Bên trong là một khúc xương lớn, được bọc chặt bằng da bò.
"Đây là một món quà nhỏ từ các nghệ nhân của chúng tôi—đồ chơi gặm cho chó làm thủ công."
"GÂU! GÂU GÂU GÂU!"
Azzy chộp lấy đồ chơi gặm, ôm chặt lấy nó và ngay lập tức gặm nhấm với vẻ mặt hân hoan.
Phần thưởng có thể nhỏ bé, nhưng giá trị của nó không nằm ở bản thân món quà—
Mà nằm ở niềm vui mà nó mang lại cho người nhận.
Và xét theo cách Azzy vẫy đuôi như cánh quạt, nó rất hạnh phúc.
...Tôi thề, nếu hai chiếc hộp còn lại cũng chứa đồ ăn cho chó, thì sẽ buồn cười lắm đây.
Không may, những kỳ vọng của tôi nhanh chóng tan vỡ.
Khi Treavor mở chiếc hộp thứ hai, một mùi thảo dược nồng nặc lan tỏa trong không khí.
Bên trong là một chai linh dược đặc, màu nâu sẫm.