Đất Mẹ sinh dưỡng vạn vật, Trời Cha dõi theo muôn loài. Vạn vật sinh ra từ đất đều hướng về trời mà trưởng thành. Mọi sự trong thế gian đều nương nhờ ân huệ của hai vị thần mà sinh diệt, nối tiếp vòng tuần hoàn vĩ đại. Đó là trật tự của vũ trụ.
Nhưng người đời vẫn nói, ngay cả năm ngón tay cũng có ngón dài ngón ngắn. Trời Cha có thể là một người cha nghiêm khắc, nhưng ngài không công bằng. Đất Mẹ có thể là một người mẹ yêu thương, nhưng bà không tỉ mỉ. Một số đứa con lớn lên đặc biệt khỏe mạnh, trong khi những đứa khác vẫn mãi yếu ớt.
Và tại Đồng bằng Enger, những đứa con có xu hướng – một xu hướng thái quá – phát triển quá tốt.
「…A. Tràn cả rồi.」
Đứng trên một ngọn đồi nhỏ, tôi tặc lưỡi khi nhìn dòng sông đen chảy phía dưới.
Gió thổi qua bộ lông đen của chúng, khiến chúng trông như dòng mực đen đang cuộn chảy. Hàng trăm – không, hàng ngàn – con trâu di chuyển theo một hướng duy nhất, làm rung chuyển mặt đất khi chúng hành quân.
Một đàn thú khổng lồ đi theo con đường cỏ chứ không phải đường nước, quy mô khổng lồ của chúng biến chúng thành một thế lực tự nhiên, gần như mang vẻ đẹp hủy diệt. Nếu tôi ném một hòn đá vào đường đi của chúng, tôi chắc chắn nó sẽ bị nghiền thành bụi mịn trong vài giây.
Với cặp sừng cong vút giương cao, những con thú mang theo sức mạnh nguyên thủy của thời khai thiên lập địa khi chúng di chuyển tìm kiếm thức ăn.
Tôi có thể băng qua nếu muốn, nhưng tôi quyết định đợi cho đến khi đàn thú đi qua. Cảm thấy buồn chán, tôi hỏi kẻ trọng sinh.
「Shei, cô nghĩ cô có thể thắng chúng không?」
「Nói nhảm gì thế? Tôi có thể săn một hoặc hai con dễ dàng, nhưng có lý do gì để tôi phải chiến đấu với cả đàn chứ? Ai mà ngu đến mức đó?」
「Vậy là cô sẽ thua?」
「Nếu là săn bắn, tôi có thể tiêu diệt hết chúng. Nhưng tất nhiên, tôi sẽ không làm vậy. Nếu tôi dùng Jizan vào chuyện vô nghĩa như thế, nó sẽ lại dỗi. Tôi đã tốn bao công sức để dỗ dành nó cho tôi mang theo rồi.」
Cô ta chẳng thèm bận tâm ý kiến người khác, nhưng lại rất để ý đến tâm trạng của Jizan. Hay là cô ta cưới thanh kiếm luôn đi?
「Còn cậu thì sao, Azzy? Cậu có thắng được không?」
Azzy ngẩng đầu lên và sủa.
「Thua!」
「Trả lời tự tin thế. Ngươi không có chút kiêu hãnh nào của một vị vua sao?」
「Kiêu hãnh không giúp ta no bụng!」
「Lời hay ý đẹp.」
「Cậu cũng không thắng được đâu!」
Hừ. Nó đang cố khiêu khích mình, nhưng vô ích thôi. Mình chẳng ngại yếu kém gì cả.
Mình sinh ra đã thế này rồi, biết làm sao bây giờ? Thay vì lãng phí thời gian oán trách thế giới, thà tập trung vào cách để sống sót còn hơn.
「Tất nhiên là không. Tôi yếu mà. Thế nên tôi thà nói chuyện hòa giải. Mà nếu không được thì tôi sẽ không đánh chút nào.」
「Gâu? Nói chuyện? Không được!」
「Đâu phải Vua Trâu đâu. Làm sao mà nói chuyện với chúng được chứ?」
「Tôi làm được!」
「…Cái gì?」
Không nói thêm lời nào, Azzy lao thẳng về phía đàn trâu.
Nó trông tự tin, nhưng có gì đó không ổn. Lý do các vương thú có thể giao tiếp là vì chúng có hình dạng giống người.
Việc Azzy là Vua Chó không có nghĩa là nó hiểu ngôn ngữ của loài trâu. Nó có thể nắm bắt cảm xúc của chúng qua biểu cảm và ngôn ngữ cơ thể, nhưng điều đó khác xa với một cuộc trò chuyện thực sự.
「Đừng khiêu khích chúng quá rồi quay về đó!」
Nếu nó chọc giận chúng, tất cả chúng tôi sẽ gặp nguy hiểm. Mà – chính tôi sẽ gặp nguy hiểm.
Trong lúc tôi nghỉ ngơi, kẻ trọng sinh nhấc Tianying lên cao quá đầu. Cô ta trông thật lố bịch, nhưng có một lý do hợp lý đằng sau hành động đó.
Tianying là một lưỡi kiếm nén không gian. Để phát huy toàn bộ sức mạnh, nó cần được truyền khí gió.
Thanh kiếm chứa một lượng lớn năng lượng gió, nhưng sau trận chiến với Vua Núi, Shei đã rút cạn nó quá nhiều. Nếu cô ta không bổ sung trên đường đi, nó sẽ cạn kiệt giữa trận chiến.
「Nếu có đủ gió, tôi đã có thể bay qua rồi.」
Vừa lẩm bẩm than phiền, cô ta đột nhiên quay sang tôi.
「Khoan. Hughes, cậu đã uống thuốc bổ, đúng không?」
「Vâng. Tôi đã uống.」
「Thế nào rồi?」
「…Không hiệu quả lắm. Tính ra tôi đã uống ba viên, nhưng kết quả thật đáng thất vọng.」
Shei gật đầu tỏ vẻ hiểu biết, rồi vỗ vai tôi một cách gần như an ủi.
「Mỗi người có khả năng hấp thụ thuốc bổ khác nhau. Lần trước cậu hấp thụ Hoàn Ngà chẳng được bao nhiêu, nhớ không? Sự hấp thụ phụ thuộc vào tài năng và thể chất. Và hơn hết, cơ thể trẻ tuổi giữ năng lượng tốt hơn. Đừng quá thất vọng.」
…Sao cô ta có vẻ hài lòng thế nhỉ?
Xin lỗi vì đã làm cô thất vọng, nhưng tôi không phải là một kẻ đần độn hoàn toàn. Tôi rút ra một lá bài và truyền nội kình vào đó.
「Với ngoại kình, tôi có thể làm được điều này.」
Tôi đặt một lá bài vào ngón trỏ và búng nó. Lá bài di chuyển như thể nó là một phần mở rộng của cơ thể tôi.
Ngay cả một ảo thuật gia lành nghề như tôi cũng không thể làm cho một lá bài dính vào ngón tay mà không có mánh khóe. Tôi sẽ phải giữ nó trong lòng bàn tay hoặc bí mật kẹp giữa các ngón tay. Nếu không, cách duy nhất khác là dùng nội kình.
「Chỉ vậy thôi à? Chỉ làm cho một lá bài dính vào thôi sao? Đó là một mánh hay, nhưng bất cứ ai có khả năng kiểm soát ngoại kình cơ bản đều có thể làm được. Cậu đã làm điều này ở Vực Sâu rồi mà, đúng không?」
「Ừ thì, đúng vậy. Nó thậm chí còn không được coi là một trò ảo thuật thực sự.」
Thông thường, nội kình ít ỏi của tôi sẽ khiến tôi dừng lại ở đây.
Nhưng bây giờ, tôi đã hấp thụ thuốc bổ.
Tôi nắm chặt các ngón tay và tập trung.
Vùuu.
Một luồng sáng màu xám mờ ảo lấp lánh quanh các cạnh của lá bài.
Ánh sáng lan rộng, dần dần hòa vào chính lá bài trước khi đông đặc lại thành một cạnh sắc bén, lấp lánh.
「…Hả? Kiếm khí?」
「Nó không ấn tượng bằng kiếm khí thực sự. Tôi chỉ bao bọc lá bài bằng một lớp ngoại kình mỏng thôi.」
Ngoại kình là một kỹ thuật mở rộng khí của một người ra bên ngoài, dùng năng lượng để thao túng vật thể.
Giai đoạn đầu tiên là điều khiển các vật thể tiếp xúc trực tiếp với cơ thể – như hút dính hay đẩy ra.
Giai đoạn thứ hai là truyền khí vào để thay đổi thuộc tính của vật thể.
Giai đoạn thứ ba là ngưng tụ khí thuần túy thành hình dạng hữu hình để kéo dài tầm với của vật thể.
Và giai đoạn thứ tư là sử dụng khí thuần túy làm vũ khí. Những người đạt đến cấp độ này thậm chí không cần vũ khí vật lý – họ có thể tạo ra kiếm khí từ khí thuần túy.
Để được coi là bậc thầy về ngoại kình, một người phải đạt ít nhất giai đoạn thứ tư này.
Một số võ sĩ thậm chí còn cho rằng việc làm chủ đòi hỏi phải điều khiển gió hoặc nước chảy bằng khí, nhưng điều đó liên quan nhiều hơn đến kỹ thuật và lượng năng lượng dự trữ hơn là sự khác biệt về cấp độ tinh thông.
「Đây là giai đoạn thứ ba – hiện hình, đúng không?」
「Tôi đã biết kỹ thuật này rồi. Chỉ là trước đây tôi không có đủ khí để thực hiện nó.」
Các võ sĩ nói về ‘giác ngộ’ và ‘thấu hiểu’, nhưng thành thật mà nói, tất cả đều quy về kỹ thuật.
Cũng giống như việc xáo bài hay giấu bài cần luyện tập, võ thuật cũng theo cùng một nguyên tắc.
Tôi đã đọc vô số suy nghĩ bằng khả năng đọc tâm trí của mình. Tất nhiên, tôi biết các kỹ thuật đó. Vấn đề duy nhất là khí của tôi đã quá yếu để nhấc nổi một lá bài trước đây.
「…Hừ. Trình độ của cậu cao hơn tôi nghĩ. Khoan – cái này có thể được đấy.」
Có vẻ như Shei chợt nhận ra điều gì đó. Cô ta đột nhiên vung Tianying trong không khí năm sáu lần.
Không khí lấp lánh nơi thanh kiếm của cô ta cắt qua, tạo thành những đám mây hình vuông trong các khoảng trống.
Sau đó cô ta đưa cho tôi một đám mây hình cầu thang.
「Gì cơ? Cưỡi cái gì?」
「Cái này. Trước đây tôi thường bao bọc cậu bằng gió và đưa cậu đi, nhưng giờ không cần nữa. Với ngoại kình, cậu có thể đứng trên những bậc thang mây này rất ổn.」
Một trong những lợi ích khi đi cùng kẻ trọng sinh là tôi không phải tốn nhiều công sức để đi bộ.
Azzy có thể tự chạy nhanh, và Shei có thể bay trên Tianying. Còn lại tôi, người chậm chạp, cứ lề mề phía sau. Vì họ không thể bỏ tôi lại, Shei đã dùng gió để đưa tôi đi cùng.
Thật thoải mái. Tôi không có gì phàn nàn.
Thế nên, tôi cố tình kéo dài thời gian.
「Tôi ổn mà.」
「Tôi không ổn! Cậu đang làm chậm chúng ta lại! Nếu cậu có thể bám vào những bậc thang mây bằng ngoại kình, cậu sẽ di chuyển nhanh hơn và duy trì được lâu hơn.」
「Nếu cô cứ đi đường tắt mãi, khả năng của cô sẽ không bao giờ phát triển đúng mức.」
「Đó là nói cậu đó! Giờ thì chịu đựng đi và thử xem!」
*Bản dịch này là tài sản trí tuệ của Novelight.*
Đâu phải cái gì đúng cũng có thể nói thẳng thừng thế chứ. Cô chưa nghe nói đến tội phỉ báng bằng sự thật bao giờ à?
Hơn nữa, cô ta không biết điều này, nhưng tôi có một giới hạn vô hình phải đối mặt! Dù tôi có cố gắng đến đâu, trung bình vẫn là giới hạn của tôi!
Vừa lầm bầm, tôi bước lên những bậc thang mây.
Đám mây mờ ảo, bồng bềnh trông mềm mại đến mức chân tôi có thể lún thẳng qua. Nhưng khi tôi tập trung tinh thần và truyền ngoại kình, nó đông đặc vừa đủ để giữ trọng lượng của tôi.
「…Ugh, cái này khá khó đấy.」
「Cậu phải giữ thăng bằng cơ thể trong khi duy trì lượng năng lượng xuất ra. Nó đòi hỏi sự kiểm soát tinh tế và khả năng giữ thăng bằng tốt. Sẽ không dễ dàng để thành thạo trong thời gian ngắn, nhưng này – cậu sẽ không chết nếu ngã, đúng không? Cứ học bằng cách thất bại đi.」
「Tôi thà không ngã. Ngã vẫn đau như thường, cô biết đấy.」
「Vậy thì cố gắng hết sức đừng ngã! Đứng vững một phút, sau đó chúng ta sẽ đi.」
「Một phút?」
「Đúng, một phút. Mấu chốt là sự kiểm soát. Cậu cần giải phóng nhiều năng lượng hơn ở nơi cậu muốn có chỗ đứng vững chắc hơn. Thử đi. Nó sẽ tốt cho cậu đấy. Đó là một hình thức rèn luyện – cậu đang tăng cường cả cơ thể và khả năng kiểm soát khí của mình cùng một lúc. Cứ nghĩ đó là rèn luyện trong khi di chuyển – có gì mà không thích chứ?」
「Tôi không thực sự—」
「Tôi không biết chi tiết, nhưng vì cậu đã học ngoại kình rồi, cậu cũng nên thành thạo nó đàng hoàng. Nếu cần, tôi có thể kiếm thêm thuốc bổ hoặc sách hướng dẫn luyện tập cho cậu. Dù sao thì, cứ đứng một phút—」
「Shei.」
「…Hả?」
「Một phút đã trôi qua rồi.」
「…Cái gì?」
Kẻ trọng sinh chớp mắt và nhìn tôi lần nữa.
Tôi đứng yên tĩnh trên bậc thang mây, vẫy tay về phía cô ta một cách thờ ơ. Nó không khác gì việc đứng trên mặt đất vững chắc.
「…Thật sao?」
「Tôi giỏi kỹ thuật mà.」
Nếu là điều một người bình thường có thể làm được, thì tôi cũng có thể.
Điều tôi không thể làm là bất cứ thứ gì vượt quá giới hạn thể chất của mình – như các kỹ thuật võ thuật vĩ đại hay ma thuật độc đáo.
Trước đây, việc thiếu khí và ma lực đã ngăn cản tôi sử dụng ngoại kình và ma thuật.
Nhưng bây giờ, sau khi hấp thụ thuốc bổ, tôi đã có một chút khả năng.
「…Không thể nào. Dù cậu có kỹ năng, nhưng đứng trên mây ngay lần thử đầu tiên…?」
「Tôi đã mất cả tháng trời mới quen được cái này…!」
「Khi tôi mới học dùng Tianying, tôi đã phải cẩn thận biết bao! Cái quái gì thế này? Có phải là ‘Vua Loài Người’ thì tự động trở thành thiên tài không?」
…Này, tôi có thể bình thường, nhưng tôi không ngu đâu. So với cô thì chắc chắn rồi, nhưng tôi vẫn là vua của những con người bình thường. Nghĩa là, tôi có thể làm bất cứ điều gì mà một người bình thường có thể làm, chỉ là với một chút tài năng hơn trong việc thực hiện.
「…Tch. Tch. Tch. Tch.」
Kẻ trọng sinh tặc lưỡi liên tục, trừng mắt nhìn tôi.
「Shei, cô bắn nước bọt khắp nơi kìa. Giờ cô còn đánh dấu lãnh thổ à? Cứ đi đâu là để lại dịch cơ thể ở đó sao?」
「Tôi không có bắn nước bọt! Đừng có kiêu ngạo chỉ vì cậu làm được chuyện này!」
「Kiêu ngạo? Đó đúng là điều duy nhất tôi không làm. Tôi đã bao giờ khoe khoang sức mạnh hay mất cảnh giác chưa? Nếu có thì cô mới là người bất cẩn nhất.」
「Cứ chuẩn bị đi! Chúng ta sẽ di chuyển bằng bậc thang mây từ giờ!」
Ngay lúc đó, năng lượng của tôi cạn kiệt. Chân tôi trượt thẳng qua bậc thang mây.
Hình dạng đám mây xám như bão tan ra, trở lại thành màn sương trắng mềm mại.
「Ờ, tôi hết khí rồi.」
「Cái gì?! Nhanh vậy sao?」
「Thuốc bổ cũng chỉ có giới hạn thôi. Một người ở tuổi tôi chỉ có thể hấp thụ được bấy nhiêu năng lượng. Chắc đó là giới hạn của tôi.」
「Nói dối! …Khoan, cậu không nói dối? Cậu thực sự hết khí rồi sao? Sao cậu lại tiêu hao năng lượng nhanh đến vậy?」
Đôi mắt vàng của cô ta chợt lóe lên.
Khoảnh khắc ngắn ngủi đó đủ để cô ta phân tích khí của tôi bằng Thất Sắc Nhãn của mình.
Cô ta thực sự bối rối.
「Cậu sử dụng ngoại kình rất tốt, vậy tại sao cậu lại không thể duy trì nó?」
「Tôi không biết. Có lẽ vì nó không thực sự là cơ thể của tôi?」
Đó là ảnh hưởng của Ma Thần.
Vẫn còn một sự mất kết nối giữa cách tôi cảm nhận cơ thể mình và cách Ma Thần đã thay đổi nó.
Dù tôi có uống bao nhiêu thuốc bổ, chỉ một phần nhỏ trong số đó được hấp thụ.
「Nếu đó không phải là cơ thể của cậu, vậy thì nó là gì? Bỏ qua đi – cậu có cảm thấy ổn không? Khi khí cạn kiệt, đáng lẽ phải gây ra sự mệt mỏi cùng cực chứ.」
「Ồ, vậy đây là mệt mỏi sao? Cảm giác như trạng thái bình thường của tôi vậy.」
Tôi chưa bao giờ dùng nội kình ngay từ đầu, nên tôi chưa bao giờ thực sự nhận ra.
Giờ nghĩ lại, tôi đúng là có cảm thấy hơi uể oải. Tôi thả lỏng tay chân và lẩm bẩm,
「Tôi cần cô giúp một việc. Lại bao bọc tôi bằng gió và cõng tôi đi.」
「Không đời nào! Tôi đã dùng hết phần lớn gió để tạo ra những bậc thang mây đó rồi!」
「Vậy thì sao cô lại lãng phí năng lượng vào thứ không cần thiết?」
「Đó là lời của tôi mới phải! Sao cậu lại kiệt sức chỉ vì luyện tập chứ?!」
「Gâu!」
Trước khi chúng tôi có thể cãi vã thêm, Azzy đã chạy vọt lên đồi, trông vui vẻ như mọi khi.
「…Ngươi đã đi đâu vậy?」
Khi tôi quay lại đối mặt với nó, hai con trâu to lớn đi theo phía sau, trông không chút ấn tượng.
Những sinh vật khổng lồ với cặp sừng cong.
Bộ lông đen dày đến mức che kín hoàn toàn làn da của chúng.
Và bên dưới bộ lông đó, những khối cơ bắp đủ dày để nghiền nát một người đàn ông chỉ bằng một bước chân.
Bất kỳ con người nào không có nội kình sẽ hoàn toàn bất lực trước chúng.
Ngay cả một võ sĩ được huấn luyện cũng cần vũ khí phù hợp và kiến thức về điểm yếu của chúng mới có cơ hội.
Một trong những con trâu, cao hơn tôi, khịt mũi thật lớn.
Azzy, ta đã bảo ngươi đừng khiêu khích chúng mà! Chúng có thể là loài thú giống nhau đối với ngươi, nhưng đối với ta, chúng là một tai họa di động!
Tôi cẩn thận lùi lại một bước, nhưng trước khi tôi có thể nói bất cứ điều gì, Azzy hất đầu ra sau và gọi—
「Này! Cưỡi đi!」
「…Cái gì?」
「Chúng sẽ cho cậu cưỡi!」
Tôi quay đầu lại.
Con trâu khịt mũi và hơi hạ thấp mình xuống – mời tôi lên lưng nó.