Một cuộc chiến mà đối thủ bám riết lấy nhau, vung đòn điên cuồng bằng sức mạnh thô bạo—đó là một cuộc hỗn chiến chó vồ. Và đúng như tên gọi, loài chó chính là bậc thầy của nó.
Trong những trận chiến đòi hỏi phản xạ cận chiến và sự nhanh nhẹn, thú nhân loài chó sở hữu một tài năng bẩm sinh.
Nếu đối thủ của Shei là bất kỳ ai khác, cô đã thắng.
Thiên Nghịch Thuật của cô, thứ có thể vượt qua giới hạn của một sinh vật sống, thậm chí còn áp đảo phản xạ của một Baskerville. Và hơn thế nữa, đó là một kỹ thuật hứa hẹn khả năng phòng thủ gần như tuyệt đối trước bất kỳ đối thủ nào cô từng giao chiến.
Dù đây là lần chạm trán đầu tiên trong dòng thời gian này, nhưng người hồi quy đã chiến đấu với Blanca trước đây—đủ nhiều lần để cơ thể cô ghi nhớ.
‘Chậc...!’
Nhưng Lý Tính có thể bẻ cong cả những điều tuyệt đối.
‘Lý Tính của Blanca không quá mạnh. Nếu xếp hạng, của cô ta sẽ ở tận đáy. Nhưng...!’
Lý Tính biểu hiện chỉ qua ý chí.
Chỉ riêng khả năng có thể sử dụng Lý Tính đã thay đổi hoàn toàn phạm vi nguy hiểm.
Lý Tính của Blanca là Thú Hóa.
Móng vuốt của cô ta có thể dài ra và rút lại theo ý muốn.
Lớp lông của cô ta có thể dài ra và ngắn lại tùy thích.
Một khả năng tưởng chừng đơn giản, chẳng khác gì một druid đã lập khế ước với Vua Thú.
‘Trong một cuộc hỗn chiến chó vồ, cô ta giỏi như một con chó thật!’
Nhưng chỉ những người đã chiến đấu với cô ta mới hiểu được nỗi kinh hoàng thực sự.
Dù có đâm sâu vào phòng thủ của cô ta đến đâu, cô ta luôn duy trì một khoảng cách dự phòng—chiều dài của móng vuốt và lớp lông của mình.
Bất cứ lúc nào, móng vuốt của cô ta cũng có thể đột ngột dài ra và xé toạc da thịt.
Bất cứ lúc nào, lớp lông của cô ta cũng có thể mọc dài ra và che khuất tầm nhìn.
Lá bài ẩn duy nhất đó, độc quyền của cô ta, đã tạo ra một áp lực vô hình, thường trực.
Tất nhiên, Blanca cũng cảm thấy áp lực ngột ngạt tương tự từ thanh kiếm vô hình Tianying của Shei.
Nhưng người ta hiếm khi nhận ra áp lực của chính mình.
"Kiếm của cô tốt đấy."
"Chậc!"
Khoảnh khắc Shei bước vào tầm, móng vuốt của Blanca phóng ra.
Tốc độ của chúng—được tăng cường bởi cả khí và Lý Tính—nhanh như một tia chớp.
Như thể cánh tay cô ta đột nhiên dài ra, năm vết chém lướt về phía Shei.
Nhờ khoảng cách đã duy trì từ trước, Shei chỉ vừa kịp né tránh bằng Thiên Nghịch Thuật và phản công bằng Tianying.
Lưỡi kiếm vô hình nhắm vào da thịt của Blanca—
Nhưng lớp lông của cô ta trào ra, bao bọc lấy cơ thể.
Xoẹt.
Lớp lông được truyền khí bị cắt đứt—
Nhưng Blanca vẫn không hề hấn gì.
Móng vuốt và lông. Tấn công và phòng thủ trong một.
Nó tạo ra một cảm giác bất khả chiến bại áp đảo—như thể không thể đánh bại cô ta nếu không có một biện pháp đối phó phi thường nào đó.
Người hồi quy một lần nữa được nhắc nhở về việc Lý Tính thật sự bất công đến mức nào.
...Và, tất nhiên, Blanca cũng cảm thấy chính xác như vậy về Shei.
Sau vô số lần hồi quy, Thiên Nghịch Thuật đã phát triển đến mức phi lý.
Nó cũng ngột ngạt không kém đối với Blanca.
Một lần nữa—người ta luôn nhớ những đòn mình phải chịu, nhưng lại quên những đòn mình đã ra.
"Có vẻ như cô biết Lý Tính của tôi. Cô có hứng thú sao?"
"Hừm. Cứ như thể ta sẽ quan tâm đến thứ như vậy!"
"Vậy thì tôi đoán cô cũng biết... tại sao chúng tôi lại trở thành sói."
Tất nhiên, Shei đã biết.
Cô đã nghe điều đó rất nhiều lần trước khi hồi quy—nó đã khắc sâu vào tâm trí cô.
Ngay cả trong dòng thời gian này, điều đó cũng không phải là một bí mật.
Cô tin rằng nói ra cũng sẽ chẳng thay đổi được điều gì.
Vì vậy, Shei hét lên không chút do dự.
"Bởi vì lũ khốn các ngươi đã giết người, đó là lý do!"
"...Và cô có biết tại sao chúng tôi lại giết họ không?"
"Điều đó có quan trọng không? Quan trọng là các ngươi là những kẻ giết người."
Blanca khẽ mỉm cười trước lời buộc tội quen thuộc.
Dân chúng Đế quốc—những kẻ không biết rõ toàn bộ câu chuyện—luôn nói cùng một kiểu.
Họ nguyền rủa nhà Baskerville, lên án họ là những con chó săn quái dị không có chỗ đứng trong thời hiện đại.
Một số thậm chí còn cho rằng sự tồn tại của họ là một sự ghê tởm.
Tuy nhiên, ai đã huấn luyện họ giết người ngay từ đầu?
"Gâu. Chúng tôi chỉ tuân theo lệnh của chủ nhân mà thôi."
"Vậy thì các ngươi nên tuân theo đến cùng! Nếu các ngươi muốn chất vấn mệnh lệnh, thì các ngươi không nên tấn công con người ngay từ đầu!"
"Đúng là vậy."
Giọng Blanca gần như ai oán.
"Tại sao, tôi tự hỏi... tại sao chúng tôi không thể mãi là những con chó cho đến cuối cùng?"
Cô lướt mắt nhìn quanh chiến trường.
Đây là một cuộc tấn công bất ngờ, phát động với lực lượng tinh nhuệ.
Nó đã **hiệu quả**—nhưng chỉ vì Blanca có thể tự do hành động.
Nếu cô bị cô lập ở đây, mắc kẹt trong lãnh thổ địch, nhà Baskerville sẽ bị tiêu diệt.
Kẻ địch có Grull.
Với cảm giác buồn nôn như đang nhai thịt của chính mình, Blanca nói.
"Chỉ giữ lại ba người. Số còn lại, rút lui."
Các Baskerville đồng loạt gật đầu và nhanh chóng rút lui.
Shei cảm thấy một làn sóng nhẹ nhõm.
Nhà Baskerville mạnh hơn cả Obelisk và lực lượng của Ende.
Nếu họ chiến đấu đến chết, thương vong sẽ là không thể đong đếm được.
Nhưng họ đang rút lui.
Chỉ riêng điều đó thôi cũng là một cảnh tượng đáng mừng.
‘Mình có thể kết thúc chuyện này với Blanca ngay tại đây, nhưng đừng quên! Mục tiêu thật sự của mình là Vua Sói! Mình cần giữ sức cho Địa Chấn!’
Một Baskerville còn lại để chặn Sapien—
Trong khi hai người kia chạy về phía thành phố.
Hành động của họ không hề tinh tế.
Họ không trốn tránh—họ đang khiêu khích cô.
Một sự khiêu khích trắng trợn.
Nhưng còn lựa chọn nào nữa?
Shei không thể để họ càn quét Ende và tàn sát dân thường.
Cô trừng mắt nhìn bóng dáng đang rút lui của Blanca và hét lên:
"Vậy là các ngươi đang bỏ chạy?!"
"Lần tới, chúng tôi sẽ trở lại cùng vua của mình, gâu. Hãy giải quyết chuyện này cho đúng mực lúc đó."
"Nếu các ngươi muốn chết, cứ tự nhiên!"
Và cứ như thế—
Các Baskerville, những kẻ đã cướp đi hàng trăm sinh mạng chỉ trong chốc lát, biến mất nhanh chóng như khi họ đến.
Shei, đang thở hổn hển, chặt đứt cánh tay phải của Baskerville cuối cùng còn sót lại—
Chờ đợi tín hiệu vẫn chưa đến.
"Vẫn chưa sao?"
Vô số cơn gió va chạm vào nhau.
Tôi không thích chiến tranh, nhưng tôi lại thích sự hỗn loạn.
Mỗi người mang theo ngọn gió của riêng mình, những tham vọng riêng, bị cuốn vào một trạng thái mà bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra.
Và giữa hàng ngàn ý chí đan xen, chỉ có quyết tâm mạnh mẽ nhất mới còn lại và tỏa sáng.
Nhưng, có chút u buồn, lần này, tôi phải định hình quyết tâm đó theo ý muốn của mình.
Giữa sự hỗn loạn, tôi phải chắt lọc ra chỉ những khao khát của những người muốn bảo vệ thành phố.
Tôi thở dài.
Đây là chiến tranh sao?
Một cuộc chiến mà con người có thể thay đổi.
Nhưng liệu tôi có phải là người nên thay đổi họ không?
Đây không phải là Vua Thú.
Đây chỉ là một vị vua.
Khi tôi than thở, Teia, trong bộ đồ đua ngựa của mình, lẩm bẩm bên cạnh tôi.
"Vậy ra đây là chiến tranh~. Ừm, đáng sợ thật."
Cô bước nhẹ nhàng trên mặt đất, như thể cố gắng trấn an thần kinh, nhưng những chuyển động của cô hơi lệch lạc—có lẽ bị ảnh hưởng bởi những tiếng la hét và tiếng thép va chạm từ xa.
Sau vài hơi thở sâu, cô quay sang tôi và hỏi:
"Chúng ta sẵn sàng chưa?"
"Rồi. Của cô đây."
Tôi đưa cho cô một chiếc khăn choàng cổ lông màu nâu.
Teia xem xét nó, lật đi lật lại trong tay.
Làm từ lông thô, nó trông sần sùi và được làm vội vàng.
Cô ngập ngừng, rồi hỏi, gần như không tin được:
"Hả? Đây là... một món quà?"
"Đó là một chiếc khăn quàng cổ làm từ lông của Azzy, được thú nhân cừu thu thập khi dọn dẹp."
"Ồ. Vậy là, một chiếc khăn quàng cổ làm từ lông Vua Thú? Thật vinh dự!"
"Nếu cô đeo nó, Vua Sói sẽ đuổi theo cô như một con thú điên."
Teia vừa định quàng nó quanh cổ một cách hào hứng, nhưng nghe lời tôi nói, cô cứng đờ.
Chỉ trong giây lát.
Với một tiếng thở dài, cô kéo chiếc khăn quàng quanh cổ.
Ít nhất thì bên trong đã được hoàn thiện cẩn thận, nên nó sẽ không làm trầy da cô.
Teia nghịch chiếc khăn và hỏi:
"Vậy, đưa cái này cho tôi có nghĩa là đã đến lúc phải đi rồi, đúng không? Tôi phải đi đâu?"
Thay vì trả lời, tôi nhặt một cành cây và vẽ trên mặt đất.
Một bản đồ đơn giản—
Ende, bầy sói.
Và Grull cùng nhà Baskerville đang lao vào nhau, đã tách khỏi phe của mình.
"Nhờ có Lãnh chúa Sapien giữ vững tổng hành dinh, các Baskerville đã đến tấn công nó."
"Nhờ cuộc tấn công của Grull, họ đã cử các tu sĩ ra chống lại hắn."
"Trong khi mỗi bên cố gắng tấn công điểm yếu của đối phương, các Baskerville đang nhắm vào tiền tuyến mà chính họ đã tạo ra—trong khi chúng ta đang hình thành một mặt trận mới từ phía Grull."
"Hiện tại, cả hai lực lượng đang di chuyển theo một dòng chảy tròn quanh một điểm trung tâm."
"Ừm. Tôi chẳng hiểu một chút nào cô vừa nói."
Teia nghiêng đầu, hoàn toàn bối rối.
Nhưng đó là vẻ đẹp của một bức vẽ—dù cô không hiểu, cô vẫn có thể nhìn thấy.
Nghiên cứu bản đồ, Teia chỉ thẳng vào trung tâm vòng tròn.
"Hây~. Cứ cảm giác như tôi nên đi thẳng vào giữa, đúng không?"
"Chính xác. Đó là lý do tại sao vạch đích liên tục thay đổi. Tôi sẽ xác định vị trí chính xác sau, nhưng bây giờ, cô cần tìm ra con đường tốt nhất để đến khu vực đó."
"Không thành vấn đề. Tôi đã ghi nhớ tất cả địa hình xung quanh đây rồi."
Thú nhân ngựa có trí nhớ đặc biệt tốt về địa lý.
Không có nguy cơ cô bị lạc và lao thẳng vào trại địch do nhầm lẫn.
Giờ cô đã hiểu kế hoạch chung, đã đến lúc hành động.
"Chúng ta đi thôi. Azzy, những con chó canh gác Obelisk và tôi sẽ hộ tống cô đến vành đai."
"Tôi có thể tự lo."
"Cô không thể để sức lực cạn kiệt vì lũ sói. Mạng sống của công dân Ende phụ thuộc vào móng guốc, sức bền và sự tập trung của cô."
Tôi nói điều đó như một bài diễn văn động viên điển hình trước trận chiến—
Nhưng Teia lại đón nhận nó một cách nghiêm túc.
"Tôi thích nơi này."
"Ende?"
"Vâng. Có lẽ tôi đang ích kỷ, nhưng... chúng tôi chỉ biết chạy. Chúng tôi sống để chạy. Chúng tôi chết khi đang chạy."
Cô cọ móng guốc xuống đất, lẩm bẩm.
"Chúng tôi tự đẩy mình vượt qua nỗi đau tim sắp vỡ tung, căng mọi cơ bắp để vượt qua những tay đua khác.
Chúng tôi biến mọi người khác thành những vai phụ—chỉ vì một lần về đích đầu tiên duy nhất."
Giọng cô nhỏ dần.
"Tôi yêu chạy. Nhưng... tôi nghĩ yêu mỗi việc chạy là sai."
"Một nơi như thế này cần phải tồn tại.
Vì chỉ khi đó mới có chỗ cho những người không muốn chạy."
Lý do cô tình nguyện tham gia một việc nguy hiểm đến tính mạng như vậy—
Không chỉ vì cô tự tin rằng không ai có thể bắt kịp cô.
Cô có mong muốn bảo vệ Ende.
Và bây giờ—cuối cùng cũng có điều gì đó cô có thể làm để giúp đỡ.
Tôi không tạo ra mong muốn đó.
Nó đã ở đó rồi.
Rốt cuộc—ai lại muốn cái chết hay sự hủy diệt chứ?
Con người chỉ muốn sống tốt.
Tất cả những gì tôi đã làm là củng cố những ngọn gió đã tồn tại.
"Việc cô chạy sẽ cứu những thú nhân ngựa không muốn chạy."
Vô tình, tôi đã động viên cô.
Teia cười toe toét và giơ ngón tay làm dấu V.
"Thật tốt khi có ít nhất một điều để tự hào! Và tôi—tôi nhanh!"
Biến sự lo lắng thành tiếng cười, cô dũng cảm bước tới.
Phía sau cô, những con chó canh gác Obelisk và thú nhân lợn nối gót theo đội hình.
Cuộc săn sói đã bắt đầu.