Ma cà rồng trong công quốc sở hữu một năng lực độc đáo—khả năng cảm nhận máu. Đó là một kỹ năng vốn có của những kẻ săn mồi tìm kiếm con mồi, và đối với những sinh vật có các giác quan khác bị cùn đi, nó vẫn là bản năng nhạy bén duy nhất của chúng.
Do đó, viết bằng máu có thể dùng làm một lời triệu tập khẩn cấp, một tín hiệu cầu cứu gọi ma cà rồng ngay lập tức.
Vladimir đã nhận được một tín hiệu như vậy.
Quan trọng hơn, đây là một tín hiệu đặc biệt—dấu hiệu mà hắn chỉ chia sẻ với những nô bộc của mình, một biểu tượng chỉ để triệu hồi hắn. Nó đang rung động từ xa.
Trong thời kỳ biến động nhanh chóng, thông tin là vô giá. Vladimir nhanh chóng hành động để thu thập bất kỳ kiến thức nào mà cấp dưới của hắn đã phát hiện.
Đó là một khoảng cách đáng kể.
Di chuyển kín đáo, tránh sự chú ý của các ma cà rồng khác, Vladimir hồi tưởng lại phiên tòa trong tâm trí mình.
Với một ma cà rồng, mười năm chỉ là một khoảnh khắc. Tâm trí hắn nhanh chóng quay về—không chỉ phiên tòa, mà còn về nguyên nhân của nó.
Quay về khoảnh khắc hắn đã hạ sát một Trưởng lão.
Quay về, chỉ một chút xa hơn—đến khoảnh khắc Ruskinia tìm đến hắn, máu vẫn còn vương trên môi.
Thứ gì đó đã làm hắn bị thương. Huyết thuật của hắn dao động thất thường.
Ngay cả Vladimir cũng có thể cảm nhận dòng máu cuồng nộ đang chảy điên cuồng khắp cơ thể Ruskinia. Mất kiểm soát có nghĩa là một điều—một Trưởng lão khác có thể chiếm đoạt sự kiểm soát đó.
Ngay lúc này, Ruskinia đang gặp nguy hiểm tột độ.
Thế nhưng—
「Hahaha! Vladimir! Ta tìm thấy rồi—cuối cùng ta cũng tìm thấy rồi!」
Dù hắn cười điên dại, hắn vẫn không thay đổi.
Vladimir quay lại đối mặt với hắn.
Ruskinia. Đứa con ngỗ nghịch của công quốc.
Truy ngược lại một nửa rắc rối trong công quốc, chúng chắc chắn sẽ dẫn đến hắn.
Giết quá nhiều người và gây ra những lời phàn nàn công khai từ các Trưởng lão khác.
Kích động nỗi sợ hãi tột độ trong số những nô bộc của mình khiến chúng tổ chức một cuộc đào thoát hàng loạt.
Bị xử tử theo luật, chỉ vài ngày sau lại quay về gây náo loạn.
Luôn là Vladimir phải dọn dẹp mớ hỗn độn của hắn, điều đó có nghĩa là họ thường xuyên chạm mặt.
Các Trưởng lão hiếm khi quan tâm đến nhau.
Hai người này là một ngoại lệ.
Nếu họ phớt lờ nhau, cả công quốc có thể sụp đổ.
Vì vậy, với sự chắc chắn tuyệt đối rằng Ruskinia lại gây ra một tai họa khác, Vladimir lên tiếng.
「Lần này ngươi lại gây ra rắc rối gì? Nói nhanh để ta giải quyết.」
「Ta không nhớ đã gây ra rắc rối nào! À, lần này thì ta có gây rắc rối—nếu ngươi coi cách mạng là rắc rối!」
Nếu tất cả những sự cố trong quá khứ thậm chí không phải là rắc rối trong tâm trí hắn, vậy lần này hắn đã làm gì?
Khi Vladimir chuẩn bị các biện pháp đối phó trong đầu, Ruskinia đổ sụp xuống ghế, hai tay dang rộng, và tuyên bố—
「Ta đã khám phá ra cách thoát khỏi xiềng xích máu! Quả nhiên, ta là một thiên tài!」
Đó là rắc rối.
Không, đó là một tai họa.
Nếu Vladimir vẫn còn sống, hắn hẳn đã cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.
「Vậy ra, cuối cùng ngươi cũng thành công.」
「Và ngươi—ngươi biết, vậy mà vẫn im lặng! Ngươi còn xảo quyệt hơn cả ta!」
「Khó mà nói vậy. Ngươi, người dễ dàng chia sẻ máu của mình với vợ và con gái mình, không có quyền gọi ai khác là xảo quyệt.」
「Thì sao?」
Phản ứng của Ruskinia là thật lòng—một câu hỏi chân thành, không chút hổ thẹn.
Vladimir giải thích một lần nữa.
「Sẽ là một chuyện khác nếu ngươi đưa phụ nữ lên giường chỉ để thỏa mãn, ngay cả khi không có ham muốn hay tình yêu. Nhưng ngươi tự cắt mình, lấy ra thịt của mình, và ép nàng thụ thai. Trong tất cả mọi người, ngươi không có tư cách để gọi ai là xảo quyệt.」
Không cần phải tranh cãi.
Họ sẽ không bao giờ hiểu nhau.
Lời nói chỉ là một phương tiện để biện minh.
Vladimir nói mà không mong đợi sự thấu hiểu—thế nhưng, phản ứng của Ruskinia lại bất thường.
「Tình yêu? Ngươi nói ta không có tình yêu? Ngươi, trong tất cả mọi người—một kẻ lạnh lùng như đá—lại nói điều đó với ta sao?」
Ruskinia luôn thất thường.
Nhưng đó là bởi vì hắn hành động ngay khi ý tưởng vừa hình thành.
Để đạt được mục tiêu của mình, hắn sẽ sử dụng bất kỳ phương pháp nào, chỉ bị giới hạn bởi sự cần thiết phải tránh các chướng ngại vật.
Ngay cả việc có tình nhân mang thai con của mình cũng chỉ là một phương tiện để đạt được mục đích.
Không có ai ngăn cản hắn, nên hắn đã làm.
Nhưng bây giờ... hắn dường như xúc động.
Vladimir cảm thấy có điều gì đó không ổn.
「Ngươi có cơ sở nào để tin rằng mình có tình yêu không?」
Ma cà rồng không hiểu tình yêu.
Trái tim chúng không đập vì phấn khích.
Không có máu chảy cuồn cuộn trong huyết quản vì đam mê hay khao khát.
Chúng kiểm soát từng giọt máu trong cơ thể mình theo ý muốn.
Đó là lý do tại sao ma cà rồng không có nước mắt và hơi ấm.
Nếu có điều gì phải làm, chúng sẽ làm.
Ví dụ—
「Tình nhân của ngươi, vợ ngươi, và nô bộc của ngươi—Lily. Ngươi đã đích thân hành quyết nàng, phải không? Ta nhớ ngươi đã tức giận thế nào khi nàng cố gắng trốn thoát.」
Một con người thậm chí sẽ không nghĩ đến việc tự tay hành quyết vợ mình.
Tuy nhiên, một ma cà rồng sẽ làm điều đó mà không chút do dự.
Bởi vì đó là bản chất của ma cà rồng.
Không ai từng mong đợi Ruskinia quan tâm đến vợ và con gái mình.
Ngay cả khi một ma cà rồng bằng cách nào đó thụ thai một đứa trẻ thông qua một phương tiện không tự nhiên, chúng cũng sẽ không cảm thấy bất kỳ sự gắn bó nào của cha mẹ.
Không ai ngạc nhiên khi Ruskinia hành quyết vợ mình.
Trước khi là vợ, Lily là một nô bộc.
Và máu của nàng thuộc về Ruskinia.
Hắn có nghĩa vụ phải đòi lại những gì thuộc về mình.
Hắn đã làm như vậy với hiệu quả tàn nhẫn, không lãng phí một giọt máu nào của nàng.
Hắn đã hành động chính xác như mong đợi—như một ma cà rồng.
Không ai nghi ngờ hắn.
Mặc dù là một kẻ điên đã ép tình nhân mang thai con mình, hắn vẫn cư xử như một ma cà rồng nên làm.
Hắn đã đòi lại máu của nô bộc mình với sự lạnh lùng vô cảm.
Thế nhưng, bây giờ—bây giờ, Ruskinia nói về cảm xúc của mình từ hồi đó.
「Ngay cả một thiên tài như ta cũng mắc sai lầm.」
「Sai lầm?」
「Đúng vậy. Ta không hiểu tình yêu là gì. Không—chính xác hơn, ta đã lầm tưởng rằng tình yêu tồn tại và ta chỉ đơn giản là thiếu nó! Cứ như thể một thứ trừu tượng như suy nghĩ cũng có thể có một cái tên!」
Lần đầu tiên, Vladimir thấy một điều gì đó trong mắt Ruskinia—một điều hắn chưa từng thấy trước đây.
Thương hại.
Ruskinia nhìn hắn với ánh mắt thương hại.
「Ta cần máu của nàng. Nhưng với tốc độ đó, nàng cuối cùng cũng sẽ chết. Vì vậy, ta đã biến nàng thành ma cà rồng.」
Vladimir hiểu.
Đó là lý do tại sao hắn không hành động.
Ruskinia tiếp tục.
「Nhưng một khi nàng trở thành ma cà rồng, nàng đã thay đổi quá nhiều. Nàng thậm chí không còn có thể nếm được máu. Cái biểu cảm ngu ngốc mà nàng thể hiện mỗi khi sợ ta—biến mất. Mỗi giọt máu cuối cùng trong cơ thể nàng đều là của ta, nhưng vì điều đó, nàng trở nên vô giá trị khi giữ bên cạnh. Ta đã tự tay hủy hoại tài sản của mình.」
「Vậy ngươi tìm cách hủy bỏ nó—ngay cả khi điều đó có nghĩa là phá vỡ xiềng xích máu. Ta biết điều đó.」
「Không. Ngươi vẫn không hiểu.」
Đôi mắt Ruskinia mở to, đỏ như máu và hoang dại.
Lần đầu tiên, Vladimir thấy một điều gì đó xa lạ trong ánh mắt hắn.
Ruskinia luôn là một kẻ điên, bình tĩnh thực hiện bất kỳ ý tưởng liều lĩnh nào nảy ra trong đầu. Hành động của hắn liên tục dẫn đến những kết quả không thể đoán trước.
Thế nhưng, sự điên rồ đó lại được coi là cần thiết cho sự tồn vong của công quốc.
Vladimir thường nhắm mắt làm ngơ, đôi khi còn dung túng Ruskinia, vì thực dụng hơn là vì cảm thông.
Nhưng bây giờ—
「Cảm xúc ư? Chúng chẳng là gì cả.」
「Chúng chỉ là một cái nhãn hoa mỹ mà chúng ta gán cho bất cứ thứ gì thúc đẩy chúng ta hành động.」
「Sự thôi thúc săn tìm máu ngon là một cảm xúc. Sự thất vọng khi mất đi dòng máu đó cũng là một cảm xúc. Chúng ta chưa bao giờ mất đi cảm xúc ngay từ đầu—bởi vì bản thân khái niệm cảm xúc chưa bao giờ tồn tại trong chúng ta.」
Nhưng...
Sự điên rồ có phải là thứ có thể giải thích chỉ bằng lý trí không?
Vladimir cảm thấy một cảm giác không thể lay chuyển rằng Ruskinia này không thể giải thích được.
Nói cách khác—
Lần đầu tiên, Vladimir thực sự cảm nhận được sự điên rồ.
「Chúng ta không thiếu cảm xúc—chúng ta chỉ đơn giản là cam chịu.」
「Một chủ nhân thống trị máu của chúng ta, kiểm soát cơ thể chúng ta. Điều đó không để lại chỗ cho sự bốc đồng. Không có động lực nào để chống lại ý muốn của chủ nhân, chúng ta đơn giản là không hành động. Đó là lý do tại sao chúng ta được biết là không có cảm xúc. Theo nghĩa đó, điều đó là đúng.」
「Vậy, ngươi đã lấy lại chúng rồi sao?」
「Nhìn ngươi kìa—vẫn không hiểu! Ta đã nói với ngươi rồi—chưa bao giờ có cảm xúc nào để lấy lại cả!」
Ruskinia đột nhiên nghiêng người về phía trước, vươn người về phía Vladimir.
Đó là một cử động không cần thiết—không cần phải làm vậy.
Nhưng hắn vẫn làm.
Và riêng điều đó đã đủ lý do rồi.
「Chúng ta chỉ đơn thuần tìm cách hành động. Nhưng Thủy tổ, sự tồn tại vĩ đại đó, thống trị máu của chúng ta. Khoảnh khắc chúng ta đi chệch dù chỉ một chút khỏi ý muốn của Người, chúng ta mất đi khả năng thậm chí cố gắng thực hiện những hành động đó!」
「Đó không phải là một điều trừu tượng vô nghĩa về việc thiếu cảm xúc—đó là sức mạnh! Logic của lực lượng cai trị chúng ta!」
「Cẩn thận lời nói của ngươi. Ngươi nghe có vẻ kích động—」
Kích động?
Một ma cà rồng, kích động?
Ngay cả khi nói, Vladimir cũng cảm thấy sự sai trái của câu nói đó.
Và rồi, hắn nhận ra.
Ruskinia đã thực sự thoát khỏi xiềng xích.
「Vậy ra ngươi đã thực sự thành công.」
「Một nửa! Nếu cô gái ngu ngốc đó làm đúng cách, nó đã hoàn hảo rồi! Nhưng nàng đã thất bại!」
「Cô gái?」
Ruskinia búng ngón tay.
Và từ bóng tối trong văn phòng của Vladimir, một thứ gì đó bay lên không trung—
Một nửa xác người đẫm máu, bị hành hạ.
Vladimir nhận ra nàng ngay lập tức.
Lir Nightingale.
Con gái của Ruskinia.
Và là người được dùng để cắt đứt xiềng xích của một Trưởng lão.
Ruskinia cười khẩy.
「Một đứa trẻ ngu ngốc. Nàng thành công trong việc kiểm soát cơ thể ta—nhưng thất bại trong việc thống trị nó. Nhưng dù vậy, chỉ trong một khoảnh khắc—đã đủ rồi.」
「Trong khoảnh khắc đó, sự kiểm soát của ta đã tạo ra một vòng lặp. Nô bộc của ta giành quyền kiểm soát ta, và trong chu kỳ đó—xiềng xích cuối cùng đã vỡ tan.」
「Vậy là ngươi đã đạt được điều mình muốn.」
「Đạt được điều mình muốn... Đúng. Ta đoán vậy.」
Cho phép một nô bộc kiểm soát chủ nhân của mình—
Đó là một thí nghiệm liều lĩnh, ngu ngốc mà chỉ một người như Ruskinia mới dám thử.
Nếu nô bộc không đủ năng lực, thí nghiệm sẽ thất bại.
Nếu họ đủ năng lực nhưng nuôi dưỡng ác ý, nô bộc sẽ tiếm quyền của chủ nhân.
Nếu Lir nuôi dưỡng ác ý thật sự và giết Ruskinia trong khoảnh khắc đó, nàng sẽ thừa hưởng quyền thống trị của hắn.
Việc hắn sống sót là do may mắn thuần túy.
「Nhờ đó, nàng đang chết dần—nhưng nàng đã hoàn thành mục đích của mình. Đúng... Đúng vậy, phải là như thế này...」
Vladimir phớt lờ những lời lẩm bẩm mê sảng của Ruskinia và nói.
「Tóm lại, ngươi đã thành công trong việc thoát khỏi xiềng xích. Đã hiểu.」
「Ngươi hiểu rồi sao?」
「Một kết quả bất ngờ, nhưng Thủy tổ không có mặt. Ta không thể đưa ra phán quyết thay Người. Vấn đề thoát khỏi xiềng xích sẽ được hoãn lại. Không Trưởng lão nào có khả năng thử điều ngươi đã làm, nhưng phương pháp này vẫn nguy hiểm. Ta sẽ đảm bảo nó vẫn là một bí mật.」
Đó là một quyết định làm hài lòng trật tự của công quốc.
Một phán đoán hợp lý, không có lỗi.
Nhưng Ruskinia—Ruskinia từ chối chấp nhận điều đó.
「Ta nghĩ ngươi, trong tất cả mọi người, sẽ hiểu. Nhưng giờ ta thấy—ngươi không thể.」
Lảo đảo, Ruskinia đứng dậy khỏi ghế.
「Chúng ta tôn kính Thủy tổ. Chúng ta thề trung thành với Người.」
「Nhưng đối với Người—chúng ta chẳng là gì cả.」
「Chúng ta chỉ là những chi, những công cụ hành động theo ý muốn của Người.」
「Lòng trung thành không được trao đổi để nhận phần thưởng. Chúng ta đã được ban cho tất cả những gì chúng ta cần.」
「Đó có thực sự là điều tốt nhất chúng ta có thể làm không? Ngươi có thực sự tin rằng đó là điều Thủy tổ muốn không?」
Ruskinia liếc nhìn cô con gái đang hấp hối của mình trong giây lát—rồi nhanh chóng quay đi.
Và hắn nói.
「Vậy hãy nói cho ta biết—tại sao Thủy tổ lại ngủ say bên ngoài công quốc?」
「Tại sao Người lại giữ khoảng cách trong hàng thập kỷ, hàng thế kỷ, tách biệt khỏi chúng ta?」
「Tại sao Người lại giao phó công quốc cho ngươi và rời bỏ thế giới này để lang thang?」
「Việc chất vấn ý muốn của Thủy tổ không phải là phận sự của chúng ta.」
「Đó! Đó chính xác là vấn đề!」
Giọng Ruskinia vang vọng khắp căn phòng.
「Chúng ta không hỏi. Chúng ta không thách thức. Và vì vậy, không có lý do gì để chúng ta tồn tại.」
「Điều ngươi gọi là lòng trung thành không phải là lòng trung thành—đó là sự cẩu thả, tự mãn và thờ ơ! Đó là lý do tại sao Thủy tổ đã bỏ rơi ngươi, bỏ rơi tất cả chúng ta! Đó là lý do tại sao Người để mặc chúng ta bị phớt lờ và ruồng bỏ!」
「...」
「Và điều đó không phải là may mắn sao?」
「Vì điều đó, chúng ta đã có thể trưởng thành tách biệt khỏi Thủy tổ—để tự tạo ra lối sống của riêng mình.」
「Có lẽ Thủy tổ muốn như vậy.」
「Giả định thì—」
「Cần thiết!」
「Nếu không có chúng, sẽ không có gì thay đổi cả!」
Vladimir luôn phán xét dựa trên sự chắc chắn.
Giả định chỉ là những khả năng.
Hắn sẽ chuẩn bị các kế hoạch dự phòng, nhưng hắn sẽ không bao giờ đưa ra quyết định cho đến khi có những sự thật cụ thể xuất hiện.
Đó là một quá trình chậm hơn—nhưng đối với một ma cà rồng bất tử, điều đó là phù hợp.
Ruskinia đã đưa ra những gợi ý trước đó.
Và Vladimir, ngay cả khi đó, đã giữ lại phán xét.
Đây là một vấn đề liên quan đến các Trưởng lão.
Nếu có thể, hắn đã muốn trì hoãn nó cho đến khi Tyrkanzyaka trở lại.
Nhưng—
「Để thực sự trung thành, trước tiên chúng ta phải cắt đứt những xiềng xích này!」
「Lòng trung thành bị ràng buộc bởi xiềng xích chẳng có ý nghĩa gì cả!」
Triết lý của Vladimir là tuyệt đối—
Hắn trì hoãn phán xét cho đến khi mọi khả năng đều rõ ràng.
Nhưng một khi đã chắc chắn, hắn hành động không chút do dự.
「Tấn công Thủy tổ là lòng trung thành thực sự duy nhất mà chúng ta còn lại!」
Và thế là, Vladimir đã giết Ruskinia.
Đứng trên phù hiệu cổ xưa dưới chân mình, Vladimir nhìn chằm chằm vào biểu tượng.
Một thanh kiếm và một chiếc khiên.
Dấu hiệu hắn đã từng mang trong lời thề trang trọng—
Lời thề trở thành thanh kiếm vĩ đại nhất của Thủy tổ.
Lời thề phục vụ như chiếc khiên bất khả phá vỡ của Người.
Từ rất lâu rồi, hắn đã mất tất cả.
Bây giờ, lần đầu tiên sau một nghìn năm—
Hắn được tự do.
Nhưng hắn sẽ làm gì với sự tự do đó?
Trước khi hắn có thể suy nghĩ thêm, sự chú ý của hắn chuyển sang hình bóng đứng gần phù hiệu.
Thoát ra khỏi dòng suy nghĩ, Vladimir lên tiếng.
「Ta đã tính đến khả năng có tín hiệu giả... nhưng ta không ngờ người vẽ phù hiệu này thậm chí không phải là ma cà rồng.」
Đó không phải là sự trùng hợp.
Đây không phải là một tai nạn.
Bất cứ ai đã viết điều này đều biết chính xác phù hiệu của Vladimir có ý nghĩa gì.
Một con người.
Một người được cho là đã bị Dogo hạ gục.
Một con người giờ đây lại tràn đầy huyết thuật.
Một kịch bản bất khả thi đến mức không nên tồn tại.
Vladimir hướng ánh mắt về hình bóng trẻ tuổi trước mặt—
Hay nói đúng hơn là cô gái.
Và hắn hỏi—
「Ngươi có việc gì ở đây?」