Giấc ngủ là một hành trình. Con người dành cả ngày để nhìn, nghe và cảm nhận vô số thông tin, đưa ra những quyết định tốt nhất có thể từng khoảnh khắc. Và đến một lúc nào đó, cơ thể, sau khi đã chịu đựng sự căng thẳng không ngừng này, đạt đến trạng thái phải gục xuống ngủ như chết. Để chặn mọi giác quan, từ bỏ ý thức và khép lại một ngày mệt mỏi – chỉ để được tái sinh vào ngày hôm sau.
“Hu. Dậy đi. Trăng sáng rồi.”
“....”
“Thật sự đấy. Ngươi thậm chí còn không rên rỉ xin thêm mười phút nữa... Ngươi thật sự không định dậy phải không?”
Nếu không cho cơ thể nghỉ ngơi đủ, nó sẽ bắt đầu suy sụp. Ban đầu, có thể cố gắng chịu đựng, di chuyển với chút mệt mỏi, nhưng chẳng mấy chốc, cơ thể sẽ suy yếu cho đến khi cuối cùng ngừng hoạt động. Ngay lúc này, tôi đang ở giới hạn chịu đựng đó.
“Đây là những gì xảy ra với một con người chỉ vài ngày không ngủ ư? Thời của ta, chúng ta chinh chiến thâu đêm suốt sáng không ngừng nghỉ.”
“...Đó là... lý do người sống sót... vì người đã chịu đựng...”
“Không ngờ bạn đồng hành của ta lại yếu ớt đến vậy.”
“Thật không công bằng... khi lời đó đến từ một ma cà rồng thậm chí không cần ngủ...! Ư.”
Tôi thừa nhận – tôi yếu đuối. Nhưng trong môi trường này, tôi có thể làm gì? Tôi vốn đã đang hồi phục sau kiệt sức, sau đó lại phải chạy khắp Công quốc Sương Mù, bị rút cạn máu, rồi tiếp theo là một phiên tòa. Nếu sau tất cả những chuyện đó tôi không gục ngã, thì có lẽ tôi đã là bước tiến hóa tiếp theo của loài người sau ma cà rồng rồi.
Và hơn nữa –
“Ai lại đi tổ chức phiên tòa vào giữa đêm chứ? Đây là giờ ngủ của những đứa trẻ ngoan mà.”
“Đêm là lãnh địa chính đáng của ma cà rồng.”
“Vậy thì tôi đoán ma cà rồng chỉ là một lũ trẻ hư hỏng thôi...”
“Xem ai nói kìa. Ngươi cũng chẳng phải đứa trẻ ngoan gì cho cam.”
Dù sao đi nữa, nhìn thấy trạng thái của tôi, Tyrkanzyaka không mắng mỏ hay làm phiền tôi. Thay vào đó, nàng ung dung ngồi dậy khỏi chỗ của mình.
“Vậy thì, chúng ta sẽ làm gì với phiên tòa của Lir đây? Hoãn lại vài ngày có chấp nhận được không?”
“Hả? Chúng ta đáng lẽ phải làm hôm nay chứ. Có thể hoãn được không?”
“Vài ngày thì có hại gì đâu? Chúng sẽ trôi qua trong nháy mắt.”
“Ngay cả khi có một con bọ bay vào mắt, người cũng có thể mở mắt ra lại trong vài ngày mà.”
À. Thì ra đây là góc nhìn của ma cà rồng. Họ không chút do dự khi trì hoãn các cam kết. Chà, xét việc Tyrkanzyaka chỉ vừa trở về quê hương sau ba trăm năm, điều đó cũng hợp lý. Và rồi, nàng tự tin tuyên bố –
“Hơn nữa, ta là thủy tổ của quốc gia này. Ai dám nói ta không thể làm gì?”
“Tất nhiên rồi...”
Một hiện thân của quyền lực đang sống – không, đang bất tử – không, đang được hồi sinh. Nằm xuống, tôi yếu ớt giơ ngón cái lên.
“Làm ơn... Cứ để tôi nghỉ ngơi một chút thôi. Tôi sẽ ổn sau một lúc nghỉ ngơi ngắn...”
“Được thôi. Nghỉ ngơi bao nhiêu tùy ý ngươi. Tuy nhiên, Hu...”
Giọng Tyrkanzyaka dịu đi một chút. Với một chút ngập ngừng, nàng nhẹ nhàng chọc vào lưng tôi.
“...Khi nào chúng ta sẽ dành thêm một đêm bên nhau nữa? Đêm dài và có vẻ hơi cô đơn.”
“Lần trước mới đây thôi mà!”
“Nhưng nó trôi qua quá nhanh đến nỗi ta khó mà hiểu được chuyện gì đang xảy ra. Ta tin rằng nếu ta dành thời gian để thưởng thức nó, ta có thể hiểu rõ hơn.”
“Người có nhận ra điều đó nghe kỳ lạ đến mức nào không?! Người đang làm như thể tôi là Vua Thỏ hay gì đó! Tyr, ba ngày không phải là ‘trong nháy mắt’ đâu! Cứ đi hỏi bất kỳ ai mà xem! Họ sẽ phải kinh ngạc về sức chịu đựng của tôi đấy!”
Thật lòng mà nói, nếu nàng không phải ma cà rồng, nàng đã chết vài lần rồi! Đó là một trận chiến tàn khốc, thật sự là vậy! À, không – nghĩ về nó lại khiến tôi đau đầu. Có thể hơi hèn hạ, nhưng lần tới, tôi có lẽ phải dùng đến sức mạnh của ác quỷ nữa...
“Ngươi trông không ổn. Ta có thể cảm thấy huyết lưu của ngươi đã yếu đi. Hừm. Có lẽ ta không thể thúc ép ngươi thêm nữa.”
Tyrkanzyaka chuẩn bị rời đi, khoác áo choàng lên vai và thu gom bóng tối mà nàng đã trải khắp căn phòng vào một chiếc ô. Mặc chỉnh tề, nàng liếc nhìn tôi, vẫn còn nằm trên giường, và nở một nụ cười ấm áp.
“Ta sẽ gọi một y sư. Ngươi hãy ở lại đây và hồi phục. Ta sẽ bảo họ chờ đã.”
“Tôi sẽ ổn sau khi nghỉ thêm một chút nữa... Cứ ở lại với tôi đi...”
“Một chút nữa, theo tiêu chuẩn của con người bình thường, vẫn là điều ta khó nắm bắt. Ta sẽ trở lại.”
Cánh cửa từ từ đóng lại. Khi Tyrkanzyaka đã thu gom hết bóng tối trong phòng, ngay cả đỉnh lâu đài, tắm mình trong ánh trăng tròn, cũng mang một sắc vàng nhạt của hoàng hôn còn sót lại. Cho đến khoảnh khắc cuối cùng, nàng nán lại ngưỡng cửa, trầm tư nhìn căn phòng nhuốm màu đỏ.
“Khi thời gian của chúng ta khác biệt quá nhiều, khoảng cách là lớn đến vậy. Nối liền khoảng cách đó có thể là một trong những niềm vui của tình bạn đồng hành, nhưng một ngày nào đó, chúng ta phải đạt đến cùng một điểm. Hoặc ta sống trong dòng thời gian bình thường... hoặc Hu trở thành ma cà rồng.”
Ngay cả khi bước đi với một chút tiếc nuối, Tyrkanzyaka vẫn nghiêng đầu như thể bối rối.
“Thật kỳ lạ. Trước đây, ta nghĩ sống trong dòng thời gian bình thường là ổn. Nhưng bây giờ, có Hu ở đây, ta muốn thưởng thức thời gian này mãi mãi. Ước muốn của một người có thay đổi theo hoàn cảnh không? Khi có đủ thời gian để thảo luận, ta phải nói chuyện với Hu thật lâu.”
Đúng vậy. Tôi tự hỏi mọi chuyện sẽ diễn biến thế nào.
Tôi không phải là kiểu người lên kế hoạch quá xa cho cuộc đời. Mọi thứ thay đổi, và ước muốn cũng vậy. Mục tiêu săn lùng mọi con quỷ cuối cùng của tôi vẫn không thay đổi, nhưng sự thoải mái của cuộc sống hiện tại... thật thỏa mãn.
“...Đó cũng là một niềm vui. Hừm. Không ngờ có ngày mình lại trải qua thời khắc như vậy.”
Đặc biệt là với một người xinh đẹp và quyền năng như Tyrkanzyaka – trên hết, một người hoàn toàn tận tâm với tôi. Không phải ngày nào bạn cũng có được một người cai trị tuyệt đối, người sẽ ban mọi yêu cầu và chiều chuộng mọi ý thích của bạn.
Làm một sủng phi rốt cuộc cũng không phải là một công việc tồi.
Vâng, điều này ổn. Hơn cả ổn. Đối với một con người bình thường, đây sẽ là một đích đến cuối cùng hoàn hảo trong cuộc đời.
...Tức là, miễn là đích đến đó vẫn còn nguyên.
Khi tôi vùi đầu vào mùi hương còn vương lại của Tyrkanzyaka trên giường, lơ lửng giữa giấc ngủ và tỉnh táo, cánh cửa đột nhiên bật mở.
Lir Nightingale, mang theo một chiếc túi y tế nhỏ, bước vào phòng của thủy tổ như thể đó là chuyện bình thường.
“Tôi được báo có một bệnh nhân. Bệnh nhân ở đâu?”
“Ưừừ...”
“...? Ngươi thậm chí còn chưa phải là bệnh nhân. Ngoài chút mệt mỏi, ngươi có vẻ hoàn toàn ổn.”
Chẩn đoán cho tôi ngay lập tức, Lir thờ ơ nghịch một lọ thuốc thay vì với tay vào túi của mình.
“Ngươi có muốn một ít máu giàu dinh dưỡng không?”
“Tôi không phải ma cà rồng.”
“Nó đã được tinh chế cho con người sử dụng. Nó đánh lừa cơ thể tin rằng có một lượng máu dồi dào. Khá hiệu quả để hồi phục nhanh chóng.”
“Tôi chỉ cần nghỉ ngơi một chút. Cứ để tôi yên...”
“Một lựa chọn tốt. Thời gian là liều thuốc tốt nhất mà.”
Lir gật đầu tán thành, rồi kéo một chiếc ghế lại ngồi trong tầm nhìn của tôi.
“...Còn phiên tòa thì sao?”
“Thủy tổ đã đặt sức khỏe của sủng phi lên hàng đầu. Tôi đã được thông báo rằng tôi không cần phải tham dự các buổi tố tụng ngay bây giờ. Tuy nhiên, họ vẫn đang thảo luận về số phận của tôi khi tôi vắng mặt.”
“Ngươi nghĩ mọi chuyện sẽ ra sao?”
“Tôi ◈ Nоvеlіgһт ◈ (Đọc tiếp) không biết. Thủy tổ có vẻ không có ý định trừng phạt tôi, nhưng ai mà biết được? Một ngày nào đó, tôi cũng có thể bị ám sát, giống như cha tôi.”
“Ngươi đang nói về một ‘ngày nào đó’ không chắc chắn, nghĩa là ngươi không chết ngay bây giờ... Thật nhẹ nhõm. Trong trường hợp đó, tôi sẽ nghỉ ngơi thêm một chút.”
Có vẻ cô ấy đã chấp nhận sự thật rằng mình vẫn còn sống. Thật may mắn. Giờ thì tôi cuối cùng cũng có thể yên tâm nghỉ ngơi.
Tôi vùi mặt vào gối và chợp mắt một lát.
“Tôi đã nghỉ ngơi đầy đủ rồi!”
Khi tôi tỉnh lại, đầu óc cảm thấy minh mẫn hơn đáng kể. Cảm thấy khỏe hơn nhiều, tôi ngồi dậy và thấy Lir vẫn ngồi nguyên tư thế cũ.
“Ngươi tỉnh rồi.”
“Tôi đã ngủ bao lâu?”
“Khoảng ba giờ.”
Ba giờ. Đối với Tyrkanzyaka, đó có thể là một cái chớp mắt. Nhưng đối với một con người, đó là đủ thời gian để kéo một cơ thể kiệt quệ trở lại. Tôi không thực sự bệnh – chỉ là quá mệt mỏi. Vì vậy, tôi nhanh chóng lấy lại được giác quan.
Duỗi người một chút, tôi kiểm tra tình trạng của mình.
“Ưm. Tôi cảm thấy tuyệt vời. Thật ra, tôi nghĩ mình còn khỏe mạnh hơn trước nữa ấy chứ.”
“Ngươi vốn đã khỏe mạnh rồi. Trong số các bệnh nhân được đưa vào với vết thương ở bụng, ngươi chắc chắn là người khỏe mạnh nhất.”
“Tôi thường không ốm, nhưng trước đây tôi không kiên cường đến vậy. Tôi đang đạt đến đỉnh cao thể chất hay sao?”
Chà, đó không hẳn là đỉnh cao. Nhiều khả năng là vì tôi được bao quanh bởi những bậc thầy huyết thuật. Hàng trăm ma cà rồng sống ở đây – có lẽ sự hiện diện của họ đã ảnh hưởng tinh vi đến cơ thể tôi theo một cách nào đó.
Sau khi kiểm tra bộ bài của mình và nhét những lá bài còn lại vào túi, tôi hỏi –
“Mặc dù một Trưởng lão đã bị giết, nhưng Công quốc có vẻ khá bình yên. Tôi tưởng mọi thứ sẽ hỗn loạn hoàn toàn một khi tin tức lan ra.”
“Công quốc tồn tại dưới quyền uy của thủy tổ.”
“Nhưng hiện tại, Tyrkanzyaka đã mất đi quyền năng của mình rồi mà? Chẳng phải mọi thứ nên hỗn loạn hơn sao?”
Lir trả lời bằng giọng điệu chính xác thường thấy của cô ấy.
“Quyền năng của thủy tổ không biến mất. Nó chỉ đơn giản là vẫn lưu thông bên trong nàng, không phân tán hay được phát huy ra bên ngoài. Không giống như ý định của cha tôi, giờ đây nó lặp lại trong chính nó, một chu trình tự duy trì. Nàng đã tự mình đạt đến một trạng thái mới.”
“Tự mình ư? Ai đó có thể đã giúp nàng – như cha ngươi chẳng hạn.”
“Cha tôi chưa bao giờ nhận được sự giúp đỡ từ bất kỳ ai. Nhưng dù sao đi nữa, giúp đỡ thủy tổ là điều không thể.”
“Tại sao ngươi lại chắc chắn như vậy?”
“Ai có thể sử dụng huyết thuật ngang bằng hoặc vượt trội hơn thủy tổ? Và làm sao bất kỳ ai có thể giúp nàng nhận thức và kiểm soát máu của chính mình một cách khách quan? Cần phải có một thủy tổ khác để điều đó xảy ra.”
Nói cách khác, nếu có người giúp đỡ Tyrkanzyaka, người đó chỉ có thể là chính Tyrkanzyaka. Nhưng điều đó là không thể, nên Lir kết luận rằng nàng đã tự mình đạt được giác ngộ.
...Khoan đã. Đây có phải là sự sáng suốt của Y sư Thời đại tương lai đang hoạt động không? Cô ấy thậm chí không cần mổ xẻ cơ thể – cô ấy chỉ cần nhìn thấy dòng máu. Đây thậm chí không phải là huyết thuật; đó chỉ là sự quan sát sắc bén.
Không, đợi một chút. Nếu cô ấy nhạy bén đến vậy... liệu có thể một Huyết Quỷ được sinh ra ngay cả khi không có Tyrkanzyaka không?
Nhưng bằng cách nào?
“Khoan đã, Lir Nightingale. Ngươi có vẻ có một khả năng chẩn đoán người khác đặc biệt.”
“Chẩn đoán rất đơn giản nếu chỉ đọc những gì cần thiết.”
“Không, hơn thế nữa... Lir Nightingale. Ngươi đã thoát khỏi Xích Máu, phải không?”
“Đúng vậy. Nhưng vì thủy tổ cũng đã vứt bỏ xiềng xích của mình, điều đó giờ không còn quan trọng nữa.”
“Việc Tyr thoát khỏi xiềng xích là điều hợp lý – huyết thuật và Xích Máu vốn là sức mạnh của chính nàng. Nhưng còn ngươi thì sao? Làm thế nào ngươi thoát được?”
Ruskinia đã ra lệnh cho Lir giết ông ta.
Theo lệnh đó, cô ấy đã cố gắng làm vậy.
Nhưng cô ấy đã thất bại. Thay vào đó, Vladimir đã giết Ruskinia. Theo những gì tôi đã đọc được từ suy nghĩ của họ, lý do là Ruskinia, sau khi thoát khỏi xiềng xích, đã bắt đầu âm mưu chống lại thủy tổ.
Tiết lộ đó đã giải đáp nhiều câu hỏi.
Nhưng câu hỏi lớn nhất vẫn còn đó.
Lir đã tự giải thoát mình bằng cách nào?
“...Đó là thông tin mật. Tôi không thể tiết lộ nếu không có sự cho phép của thủy tổ.”
“Tyr đã thoát khỏi xiềng xích rồi. Với việc các Trưởng lão ở đỉnh cao của hệ thống xiềng xích, điều đó không còn thực sự quan trọng nữa. Và hơn nữa, tôi là sủng phi của thủy tổ.”
“...Tôi đoán vậy.”
Vì thủy tổ không còn bị ràng buộc bởi xiềng xích, và vì phương pháp này có một số điểm tương đồng với những gì Ruskinia đã khám phá, Lir có lẽ không thấy lý do gì để giấu tôi nữa.
“Mấu chốt là chu kỳ thống trị. Nếu một ma cà rồng có thể áp đặt sự thống trị huyết thuật của mình lên chính bản thân, họ có thể thoát khỏi xiềng xích. Lý tưởng nhất, người ta sẽ lưu thông sự thống trị của mình trong nội bộ, như thủy tổ đã làm. Tuy nhiên, ma cà rồng có được sự bất tử từ một nguồn bên ngoài – Chân Huyết – nên việc tự mình hoàn thành điều này gần như là không thể. Đó là lý do tại sao cha tôi đã sử dụng tôi làm trung gian để tạo ra một vòng lặp khép kín. Ông ấy...”
Tôi đã biết nhiều đến mức này rồi. Dù sao thì tôi cũng là một người đọc suy nghĩ. Tôi đã thu thập được nhiều sự thật từ suy nghĩ của cô ấy và Vladimir.
Điều tôi muốn là mảnh ghép cuối cùng còn thiếu.
Tâm trí của Ruskinia, giờ đã nằm ngoài tầm với của tôi.
“...Còn ngươi thì sao?”
“...Xin lỗi?”
“Ngươi cũng thoát khỏi xiềng xích. Trung gian của ngươi là gì?”
Đây là câu hỏi duy nhất còn vương vấn trong tôi.
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Ruskinia đã tự do.
Ông ta đã cảm thấy gì trong khoảnh khắc đó?
Ông ta đã chết, nên tôi không thể đọc suy nghĩ của ông ta nữa.
Nhưng tôi không cần phải làm vậy.
Hành động là biểu hiện của suy nghĩ.
“Tại sao Ruskinia lại muốn ngươi tự do?”
Câu trả lời nằm không phải ở những gì ông ta đã hoàn thành, mà ở lý do tại sao ông ta đã làm điều đó.
Ngay khi Lir nhận ra điều tôi đang ám chỉ và giật mình –
– Tôi cảm nhận được điều gì đó bên ngoài.
Một sự hiện diện, đang đến gần mà không một tiếng động, không một dấu vết.
Tôi đã biết rằng ma cà rồng có thể im lặng đến đáng sợ, sự hiện diện của họ gần như không thể nhận ra. Đó là lý do tại sao họ cố tình để sự hiện diện của mình được cảm nhận khi tiếp cận thủy tổ hoặc sủng phi của nàng – để thể hiện sự tôn trọng.
Nhưng người này... lại tràn ngập sự thù địch.
Chậc. Tất nhiên rồi. Thế giới sẽ không để tôi yên đâu.
Thật là phiền phức.
Tôi luồn tay vào túi, thờ ơ lướt ngón tay trên những lá bài của mình.
“...Ta đã nghe tất cả ý kiến của các ngươi.”
Đúng như Tyrkanzyaka đã dự đoán, đối với ma cà rồng, vài ngày chỉ là một khoảnh khắc thoáng qua. Ngay cả phiên tòa xét xử vụ giết một Trưởng lão, được tổ chức mười năm sau vụ án, cũng được chấp nhận mà không có sự khẩn cấp. Việc trì hoãn vài ngày hầu như không khiến họ bận tâm.
“Vậy thì hãy quyết định số phận của Lir sau khi chứng kiến năng lực của cô ấy. Cuộc thảo luận hôm nay đến đây là kết thúc. Ta cho rằng không có ai phản đối.”
“Thủy tổ, tôi phải đưa ra một lời tuyên bố trang trọng.”
Cánh cửa mở tung.
Một Trưởng lão bước vào.
Đại sư Dogo.
Một võ tăng từng tìm kiếm giác ngộ nhưng thay vào đó lại thấy mình bị ràng buộc vào sự đau khổ vĩnh cửu, bị nguyền rủa thành ma cà rồng.
Mặc dù ông ta được cho là đang nghỉ ngơi để hồi phục vết thương, nhưng giờ đây ông ta đứng đó hoàn toàn không hề hấn gì, như thể vết thương của ông ta chưa bao giờ tồn tại.
Thay thế Vladimir, người vắng mặt, Dogo chắp tay cung kính trước khi quét mắt khắp căn phòng.
“Có một vấn đề khẩn cấp hơn nhiều so với phiên tòa của Lir. Một vấn đề cả về tầm quan trọng lẫn sự cần thiết cấp bách.”
“Là gì?”
Vụ giết một Trưởng lão không phải là cuộc khủng hoảng thực sự.
Cuộc khủng hoảng thực sự là việc Tyrkanzyaka đã tự mình cắt đứt Xích Máu.
“Tyrkanzyaka. Thủy tổ tai ương. Khởi đầu của chúng ta, và là kết cục định mệnh của chúng ta.”
“...?”
“Chúng ta đã chịu đựng dưới Xích Máu vì chúng là tuyệt đối và không thể thoát khỏi.”
Các ma cà rồng tụ tập trao đổi ánh mắt. Một số nhắm mắt lại giả vờ không biết.
Âm mưu.
Thông đồng.
Ngầm chấp thuận.
Quan sát lặng lẽ.
Hàng trăm góc nhìn không lời lướt qua những khuôn mặt nhợt nhạt, vô cảm.
“Chính việc người đã cắt đứt chúng có nghĩa là quyền uy của người không còn tuyệt đối nữa.”
Sự im lặng bao trùm.
Rồi –
“Tôi, Dogo, xin kêu gọi một phiên tòa để xác định quyền cai trị của người.”
Một phiên tòa chống lại chính thủy tổ đã bắt đầu.