Thủy Triều Đêm, sự kiện vĩ đại nhất của Công quốc Sương Mù, đang đến gần. Khi dòng chảy thay đổi và thủy quái bơi ngược dòng, vùng nước của công quốc sẽ rút cạn, để lộ một vùng đầm lầy khô hạn. Suốt thời gian trăng tròn, đại dương bao la, từng không thể chạm tới bởi bàn tay con người, sẽ phơi bày mặt yếu ớt của mình.
Đây là lúc cư dân công quốc tụ tập tại Lâu đài Ánh Trăng để tìm kiếm vận may. Và nơi nào có máu chảy, nơi đó có ma cà rồng.
Ngay cả những cấp dưới của các Trưởng Lão, dù họ đang ngủ say hay vắng mặt, cũng không ngoại lệ. Một nhóm vừa đến Lâu đài Ánh Trăng giờ đây đang quỳ gối trước Thủy Tổ để chào đón.
"Huyết mạch Dullahan khiêm tốn dâng lên sự tôn kính trước sự trở lại của Thủy Tổ, thay mặt cho Trưởng Lão đang ngủ say của chúng tôi. Xin Thủy Tổ lượng thứ cho lãnh chúa của chúng tôi vì đã không thể có mặt trong ngày trọng đại này."
Công quốc Sương Mù là một vùng đất rộng lớn với rất ít khả năng duy trì sự sống của con người. Và nơi nào con người không đặt chân đến, nơi đó tất yếu sẽ bị dã thú lấp đầy.
Trên vùng cao nguyên hoang sơ phía tây nam công quốc, những đàn ngựa hoang tự do rong ruổi.
Người thường không có cách nào thuần hóa chúng. Một cú đá của một trong những con thú đó có thể tiễn một người đàn ông lên đường. Tuy nhiên, ma cà rồng, những kẻ không biết mệt mỏi hay bị thương, có thể dễ dàng cưỡi và thuần phục chúng. Không giống như những vùng đất nguyên thủy ở phía nam, những con ngựa hoang ở khu vực này đã dần giao phối với ngựa nhà thoát ra ngoài qua nhiều thế kỷ, trở nên hiền lành hơn.
Vì vậy, qua nhiều thế hệ, phía nam Công quốc Sương Mù đã nổi tiếng với những con tuấn mã, được bán với giá cao cho các vương quốc lân cận – bởi vì các kỵ sĩ cần ngựa.
Những người thành thạo việc nuôi ngựa, cả con người và ma cà rồng, đều trở nên mạnh mẽ hơn nhờ đó. Và ở đỉnh cao của lĩnh vực này là Dullahan, Hắc Kỵ Sĩ.
Nổi tiếng hơn với cái tên Kỵ Sĩ Không Đầu, ông ta hiện đang ngủ say ở đâu đó.
"Ta không bận tâm. Ta cũng chỉ vừa trở về sau một giấc ngủ dài. Sao ta có thể trách cứ Dullahan? Lời chào của các ngươi sẽ được chấp nhận thay ông ta."
"Chúng tôi vô cùng vinh dự... Nhưng, Thủy Tổ, tôi có thể hỏi – người đang đứng cạnh ngài là ai vậy?"
"À, ngươi nói tên này à?"
Tyrkanzyaka hướng ánh mắt sắc lạnh về phía tôi. Một sự thù địch kỳ lạ đang nhắm vào tôi.
Với vẻ khó chịu, cô lẩm bẩm, "Còn ai vào đây ngoài tên chồng hờ của ta, kẻ chỉ biết lảng vảng bên ngoài? Hắn ta chẳng khác nào một tên vô dụng, đừng bận tâm quá nhiều."
Bị xúc phạm bất ngờ, tôi phản đối.
"Khoan đã, Tyr! Vô dụng ư? Chắc chắn là tôi đang nhàn rỗi lúc này, nhưng tôi đến đây với tư cách khách mời mà, đúng không?"
"Thế mà, dù là khách mời, ngươi lại dành cả ngày ở bên ngoài và không bao giờ lộ mặt. Khách mời kiểu gì vậy?"
Tyr bĩu môi đáp.
Chuyện này đã diễn ra một thời gian rồi.
Sau khi tôi hoàn thành thủ tục khôi phục các giác quan cho cô ấy, mọi thứ yên bình một thời gian. Nhưng một khi tôi bắt đầu ra ngoài vài lần, Tyr dần trở nên cáu kỉnh hơn.
Lý do thì rõ ràng – cô ấy không hài lòng vì tôi không dành thời gian cho cô ấy. Nếu đi xa hơn một chút, đây thậm chí có thể là một dạng ghen tuông giai đoạn đầu.
Cô ấy có lẽ còn không tự mình nhận ra điều đó, nên tôi không thể chắc chắn.
Đối với một người đã sống từ thế kỷ 12, đôi khi cô ấy lại hành động thật trẻ con.
Tôi nên vui mừng vì cô ấy đang trở nên giống con người hơn? Hay nên lo lắng vì trọng tâm của nhân tính mới này lại là tôi?
"Vậy thì giao việc cho tôi đi! Nếu cô giao nhiệm vụ, tôi sẽ xử lý đàng hoàng!"
"Hừm. Không cần."
"Không cần?! Cô không thể cứ gọi tôi là đồ vô dụng rồi từ chối cho tôi cơ hội chứng tỏ bản thân! Thật không công bằng!"
"Người ta nói quá tam ba bận. Ta đã giao cho ngươi hai nhiệm vụ rồi, và ngươi vẫn chưa chứng tỏ được bản thân. Ta có lý do gì để giao cho ngươi nhiệm vụ thứ ba?"
"Hai? Khi nào tôi nhận hai nhiệm vụ? Và làm sao tôi thất bại được? Một cái tôi đã hoàn thành thành công, còn cái kia thậm chí còn chưa bắt đầu!"
Chắc chắn là tôi luôn cố gắng lười biếng bất cứ khi nào có thể, nhưng ít nhất, tôi cũng đã đáp ứng được những yêu cầu tối thiểu cho trách nhiệm của mình. Tôi đã làm đủ việc để cô ấy không thể thẳng thừng buộc tội tôi là hoàn toàn vô dụng!
Khi tôi phản đối, Tyr khịt mũi.
"Thành công? Ngươi nói cái kết quả nửa vời đó à?"
"Nửa vời? Sáng nay cô còn bị mùi hoa quyến rũ đến mức còn cắn một cánh hoa như ngựa mà! Giờ cô lại bảo nó nửa vời?"
"T-Tại sao ngươi lại nhắc đến chuyện đó bây giờ? Ta nói nó nửa vời! Hơn nữa, bông hoa đó – mùi vị thật kinh khủng! Nó đắng đến mức ta muốn nhổ ra!"
"Dĩ nhiên rồi! Hoa đâu phải để chúng ta ăn!"
Với bất kỳ người quan sát nào, cảnh tượng này sẽ giống như chúng tôi đang cãi nhau.
Và, ừm, đúng là chúng tôi đang cãi nhau thật.
Nhưng với những ma cà rồng có mặt, cảnh tượng đó lại mang một ý nghĩa hoàn toàn khác.
‘Vậy ra tin đồn là thật – Thủy Tổ đã có một bạn đời.’
‘Và cô ấy đối xử với hắn ta thân mật quá chừng. Cô ấy luôn lạnh lùng như băng, xa cách như đáy đại dương... Nhưng giờ đây, cô ấy dường như... giống con người hơn?’
Không, các người nhầm rồi! Đây là một cuộc cãi vã!
Tôi đã làm đủ mọi thứ cho cô ấy, thậm chí còn mạo hiểm bản thân để thực hiện mong muốn của cô ấy, vậy mà cô ấy ngày càng đòi hỏi nhiều hơn.
Tôi còn phải cho đi bao nhiêu nữa?!
...Được rồi, được rồi, tôi đang sống nhờ ảnh hưởng của cô ấy, tận hưởng quyền lực vô hạn dưới cái bóng của cô ấy.
Nhưng mà! Chừng đó cũng nên được phép chứ, đúng không?!
"...Đủ rồi. Chúng ta sẽ tiếp tục cuộc thảo luận này sau."
"Sau? Vậy là sao, tôi phải đứng đây như một vật trang trí vô dụng cho đến khi các ma cà rồng đủ tò mò để hỏi về tôi, chỉ để bị gạt đi là đồ vô dụng? Cô đang cố thuần hóa tôi như một tên thanh niên nổi loạn nào đó à?"
"Một thanh niên nổi loạn còn tốt hơn. Ngươi còn tệ hơn nhiều."
‘Cô ấy có vẻ khó chịu, nhưng ngay cả điều đó cũng bất thường đối với cô ấy. Trong các dịp trang trọng, cô ấy chưa bao giờ thể hiện bất kỳ cảm xúc nào trước đây. Liệu có phải vì bạn đời tin đồn này không? Hắn ta trông có vẻ lanh lợi, lười biếng, nhưng ngoài ra thì không có gì đặc biệt.’
‘Một người đàn ông phải có thân hình cường tráng và bộ râu đẹp. Làm thế quái nào mà tên chồng hờ này lại chiếm được sự sủng ái của Thủy Tổ?’
‘Hắn dám cãi lại Thủy Tổ ư? Chỉ vì được sủng ái không có nghĩa là hắn có thể hành động kiêu ngạo như vậy. Nếu hắn cứ tiếp tục thế này, sớm muộn gì cũng gặp phải một kết cục bi thảm....’
Khoan đã. Cái cách họ nhìn tôi – họ thực sự nghĩ tôi là một tên chồng hờ vô dụng, hư hỏng sao?
Thôi nào! Tôi có kỹ năng đấy! Tôi đúng nghĩa là Vua Loài Người! Đó không phải là một cái tên tiểu thuyết hạng xoàng đâu!
...Chờ một chút.
Tình huống này có vẻ quen thuộc một cách kỳ lạ.
Một nam chính toàn năng – người cai trị tuyệt đối một quốc gia, với khuôn mặt tạc từ đá cẩm thạch, luôn lạnh lùng và xa cách. Chiến binh mạnh nhất, cai trị bằng nỗi sợ hãi và sức mạnh.
Rồi có nữ chính – xuất thân và ngoại hình bình thường, không có gì đặc biệt ngoại trừ bản chất khiêm tốn, kiên cường của cô ấy. Cô ấy không có tài năng lớn, nhưng sở hữu một khả năng độc đáo: sức mạnh để thấu hiểu người khác.
Ngay cả nam chính đáng gờm, bị tất cả mọi người khiếp sợ, cũng không ngoại lệ. Nữ chính bình thường thấu hiểu anh ta, và đến một lúc nào đó, không hề nhận ra, trái tim anh ta bắt đầu lung lay—
...Nếu tôi đảo ngược giới tính, thì đây chính xác là tình huống của tôi.
Không trách những ma cà rồng này lại nhìn tôi bằng ánh mắt kỳ lạ như vậy.
Họ coi tôi là một tên chồng hờ ngu ngốc của loài người. Và vì họ không phải là những sinh vật đặc biệt giàu cảm xúc, họ giữ suy nghĩ của mình, im lặng quan sát.
"Chúng tôi khiêm tốn thỉnh cầu, Thủy Tổ, liệu chúng tôi có thể phục vụ Lalion, Dã Thú Huyết Tộc không?"
"Các ngươi luôn coi Lalion như Trưởng Lão của mình mà. Được thôi. Cứ làm theo ý các ngươi."
"Chúng tôi vô cùng vinh dự, Thủy Tổ."
Sau khi dâng lời cảm tạ, các ma cà rồng rút lui.
Nhưng đó chưa phải là tất cả.
‘Máu ta không còn cảm thấy sự áp bức nữa. Thủy Tổ thực sự đã mất đi sức mạnh của mình sao?’
‘Với Trưởng Lão của chúng ta đang ngủ say, hiện tại chúng ta không có quyết định nào phải đưa ra, nhưng...’
‘Nếu tin đồn là thật, chúng ta phải đánh thức Ngài Dullahan, dù điều đó có bất kính đi chăng nữa.’
‘Không. Có lẽ tốt hơn là cứ để ông ấy yên và xem mọi chuyện diễn biến thế nào. Cuộc nổi loạn còn chưa bắt đầu – và không cần thiết phải làm hoen ố danh dự của ông ấy bằng hành động không cần thiết.’
Vậy ra tin đồn đã lan rộng rồi.
Những ma cà rồng chưa đánh thức Trưởng Lão của mình đang chọn cách quan sát trước. Thật may mắn.
Mọi thứ đang diễn ra nhanh chóng, nhưng sự biến đổi của Tyr thành một thực thể giống con người hơn còn diễn ra nhanh hơn.
Không vì lý do cụ thể nào, hôm nay cô ấy nhất quyết bắt tôi phải đứng cạnh mình. Cô ấy khéo léo khoe khoang quyền uy của mình, giới thiệu tôi với các ma cà rồng đến thăm, và thỉnh thoảng lại buông lời trách mắng, như thể đang cố thuần hóa tôi.
...Nhìn lại thì, cô ấy thực sự giống một nam chính trong tiểu thuyết. Khoe khoang địa vị của mình như thế này.
Và nếu đúng như vậy, thì phản ứng đúng đắn trong tình huống này là gì?
"Có quá nhiều ma cà rồng. Điều này thực sự khiến tôi cảm thấy Tyr đúng là người cai trị vùng đất này. Chỉ riêng việc nhận lời chào thôi cũng có thể mất cả ngày."
"Ngươi chỉ vừa nhận ra điều này ư? Từ nay hãy ghi nhớ lấy."
"Phải rồi. Đây là người cuối cùng, đúng không? Có vẻ như tất cả Ain của các Trưởng Lão vắng mặt đều đã xuất hiện rồi."
Tôi vừa đếm vừa nói, và Tyr, đang ngồi trên quan tài của mình, từ từ ngẩng đầu lên.
Không có ngai vàng nào trong đại sảnh Lâu đài Ánh Trăng. Thay vào đó, chiếc quan tài đen của Tyr đóng vai trò là nơi quyền lực của cô, tỏa ra bóng tối và khát máu vô tận – một ngai vàng của sức mạnh vô hạn.
Tựa vào nó, cô ấy hỏi, "Ngươi thậm chí có biết các Trưởng Lão là ai không?"
"Dĩ nhiên rồi. Họ được ghi lại trong sách lịch sử mà."
Mỗi Trưởng Lão tôi từng gặp đều sống song hành với lịch sử. Họ nổi tiếng đến mức khó mà không biết đến họ.
Trừ năm người tôi đã gặp, một Trưởng Lão đã chết, và một người không hẳn là một cá nhân...
"Có Myuri Nguyệt Khuyết, Ngài Dullahan, Hắc Kỵ Sĩ, Lahu Khan, Kẻ Canh Gác, Sơ Yeghceria, Nữ Tu Đọa Lạc, và Lão Bakuta, Lão Bà Hút Máu. Chỉ riêng tên của họ đã nổi tiếng rồi – nghe thật ngầu, không trách sao họ lại được yêu thích."
"Được yêu thích? Hội Đồng Thánh Giáo chắc hẳn đã nhúng tay nặng nề vào việc ghi chép lịch sử."
"Họ chắc hẳn không nhận ra mình đang làm gì. Dù họ có phóng đại những hành động xấu xa của mình đến đâu, thì càng nhấn mạnh, người ta lại càng thấy họ thú vị. Con người tự nhiên bị thu hút bởi những kẻ phản diện thú vị hơn là những anh hùng nhàm chán."
Không có cách nào tốt hơn để gắn kết với ai đó bằng việc than phiền về một kẻ thù chung.
Lời nhận xét trẻ con của tôi hiệu nghiệm như một phép màu – Tyr khẽ khúc khích.
"Đúng vậy. Ngay cả ta cũng bị một kẻ ngốc nghếch như ngươi thu hút."
"...Hả?"
"...Không có gì."
Giả vờ như không nghe thấy, tôi chuyển chủ đề.
"Cho đến nay, chỉ có huyết mạch của những Trưởng Lão đó xuất hiện. Những người còn lại sẽ không đến lần này, đúng không?"
"Đúng vậy. Hầu hết bọn họ vẫn đang ngủ say ở đâu đó."
"Thật tiếc. Tôi muốn gặp họ ít nhất một lần."
Sẽ rất thú vị nếu đọc được suy nghĩ của các Trưởng Lão cổ xưa.
Và có lẽ họ còn có một số kiến thức có thể giúp ích cho Tyr.
Tôi để lời nói của mình trôi đi với một chút tiếc nuối, nhưng khi nghe thấy, Tyr gật đầu và đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
"Catalina. Triệu tập các Trưởng Lão. Đánh thức tất cả và đưa họ đến trước mặt ta."
...Cái gì?
Cô ấy vừa ra lệnh triệu tập tất cả các Trưởng Lão ư?
Trong khi tôi còn nghi ngờ tai mình, người hầu gái chỉ đơn giản chấp nhận mệnh lệnh.
"Thời hạn là khi nào?"
"Ngay lập tức."
"Tôi xin tuân lệnh, Thủy Tổ."
"Khoan, khoan, khoan!"
Tôi vội vàng ngắt lời, và Tyr quay ánh mắt về phía tôi.
Tôi bước vào trước khi mọi thứ có thể vượt khỏi tầm kiểm soát.
"Tyr, cô đang làm gì vậy?"
"Triệu tập các Trưởng Lão, như ngươi yêu cầu."
"Cô đang đánh thức tất cả các Trưởng Lão đang ngủ ư? Cứ thế thôi à?"
"Ngươi nói ngươi muốn gặp họ."
Tyr nói một cách bình thường, như thể việc triệu tập các Trưởng Lão đang ngủ không phải là chuyện lớn.
"Đơn giản là trước đây không có lý do để gọi họ. Nhưng giờ một lý do đã xuất hiện, thì không có lý do gì để không làm vậy."
"...Và lý do đó là...?"
Đối với ma cà rồng, cấp dưới của họ chỉ là phần mở rộng của cơ thể họ.
Ngay cả bây giờ, sau khi lấy lại trái tim mình, quan điểm của Tyr vẫn không thay đổi.
Đối với cô ấy, tôi chỉ là một con người bình thường coi các Trưởng Lão là những nhân vật vĩ đại.
Nhưng đối với Tyrkanzyaka, họ chỉ là những chi thể – những chi thể mà cô ấy có thể triệu tập bất cứ lúc nào.
"Ngươi nói ngươi muốn gặp họ."
Triệu tập họ chỉ vì một yêu cầu nhỏ của một tên chồng hờ.
Chà. Đơn giản vậy thôi sao? Nếu cô ấy thực sự làm vậy, tôi sẽ không bị hủy hoại, nhưng nó sẽ gây ra một cuộc náo động toàn quốc.
Mọi người sẽ bắt đầu thì thầm rằng tôi đang liều lĩnh thao túng mười ba người cai trị công quốc.
Tôi kiên quyết từ chối ý tưởng của cô ấy.
"Tôi cảm kích ý tốt của cô, nhưng không sao đâu! Nếu họ đang ngủ, cứ để họ yên đi! Đánh thức ai đó khỏi giấc ngủ sâu là bất lịch sự!"
"Chuyện đó không khác biệt gì. Đối với ma cà rồng, giấc ngủ chỉ là một cách để vượt qua các thời đại. À, và còn có vấn đề với Ruskinia nữa – có lẽ ta sẽ cần đến họ sau cùng."
"Không cần đâu! Lâu đài đã chật chội rồi mà. Cứ để họ yên đi."
"Lâu đài có đủ chỗ, ngay cả khi chúng ta tập hợp tất cả ma cà rồng vào đó."
"Đó không phải là vấn đề! Đây là ngôi nhà nơi cô và tôi cư ngụ – sẽ không phiền phức sao nếu nó đông đúc? Còn sự riêng tư thì sao?"
Tyr dừng lại ở từ đó.
Cho đến bây giờ, cô ấy vẫn coi cấp dưới của mình như những phần mở rộng của bản thân.
Cũng như người ta sẽ không yêu cầu các chi của mình tôn trọng sự riêng tư, Tyr chưa bao giờ quan tâm đến những điều đó.
Nhưng sau khi mất đi Quyền Năng Thống Trị, các giác quan của cô ấy đã bắt đầu thức tỉnh.
Ý nghĩ về các Trưởng Lão đột nhập vào nơi cô ấy đang dần lấy lại các giác quan đó – nơi cô ấy đã bắt đầu trải nghiệm một loại tồn tại mới – dường như khiến cô ấy chần chừ.
"...Hừm. Ngươi nói có lý. Với Thủy Triều Đêm đang đến gần, việc triệu tập các Trưởng Lão cũng sẽ thực sự là một gánh nặng."
"Chính xác!"
"Được thôi. Ta sẽ rút lại mệnh lệnh... Tuy nhiên, chờ đã."
Tyr định gọi Catalina quay lại nhưng đột nhiên nghiêng đầu.
"...Nhưng ngươi thậm chí có cần sự riêng tư để làm gì đâu? Ngươi làm gì cơ chứ?"
"À, tôi có thể làm gì đó để cần sự riêng tư."
Đó là một cách giải quyết dễ dàng.
"...Làm thế nào?"
"Chúng ta đã xong với tất cả khách đến thăm rồi, đúng không?"
"Đúng vậy, nhưng..."
"Hoàn hảo. Càng nhiều thời gian càng tốt."
Đó không phải là điều gì phức tạp, cũng không phải là điều tôi không nên làm.
Tôi đã kiềm chế cho đến nay đơn giản vì tôi muốn để Tyr tự nhiên phát triển mọi thứ theo tốc độ của cô ấy.
Tôi đã hy vọng cô ấy sẽ dần dần trải nghiệm mọi thứ và tự mình thay đổi.
Nhưng... đây có vẻ là thời điểm thích hợp.
Tôi tiến lại gần Tyr.
Đến bây giờ, cô ấy đã quen với sự hiện diện của tôi, nên cô ấy không phản ứng khi tôi bước đến gần.
Cô ấy chỉ quan sát, im lặng chờ xem tôi sẽ làm gì.
Tyr rất bướng bỉnh, đặc biệt là trong những vấn đề như thế này.
Cô ấy muốn được dẫn dắt.
Vì vậy, tôi sẽ thực hiện mong muốn của cô ấy – ngay cả khi tôi phải hơi táo bạo một chút.
Tôi đặt tay vòng qua lưng và chân cô ấy – rồi bế cô ấy lên.
Tyr đã quan sát tôi kỹ lưỡng, nhưng trong một khoảnh khắc, cô ấy thấy mình nằm gọn trong vòng tay tôi – như một nàng công chúa.
Ngay cả một ma cà rồng cổ xưa như cô ấy cũng sẽ bị bất ngờ bởi điều này.
Và giờ đây, với trái tim đã được khôi phục, phản ứng còn lớn hơn nữa.
Tyr chắp tay lại, đôi mắt đỏ thẫm mở to kinh ngạc.
"C-Cái gì...? Hughes...?"
Nhẹ hơn tôi mong đợi.
Ngay cả một người bình thường cũng có thể bế một cô gái cỡ này.
Vẫn bế cô ấy, tôi nói.
"Catalina. Lịch trình của chúng ta đã xong rồi, đúng không? Truyền lời – chúng ta không được làm phiền một thời gian."
Catalina, luôn là một ma cà rồng điềm tĩnh, giữ vẻ mặt trung lập bất chấp sự phi lý tuyệt đối của cảnh tượng.
"...Đã rõ."
"À, và hủy lệnh triệu tập Trưởng Lão đi. Không cần nữa."
Chỉ để lại những lời đó, tôi sải bước ra khỏi đại sảnh.
Tôi có thể cảm thấy người hầu gái đang vật lộn nội tâm, không biết phải xử lý chuyện này thế nào.
Nhưng đó là vấn đề của cô ấy, không phải của tôi.
Tyr, vẫn trong vòng tay tôi, lắp bắp.
"H-Hughes, đây là... c-cái gì..."
"Đi thôi, Tyr."
Tôi mỉm cười.
"Chúng ta đi tạo ra chút riêng tư nào."