Tôi không thể nào tưởng tượng nổi Thần Sấm cảm thấy thế nào khi sét của nó bị đánh cắp ngay trước mắt. Nhưng nếu phải hình dung, chắc chắn còn tệ hơn cảm giác của Giám Sát Viên Sấm Sét.
Phản ứng của Giám Sát Viên Sấm Sét trước kẻ trộm sét không phải là tức giận hay phản bội. Đó là sự bàng hoàng. Khi một vụ trộm được thực hiện táo tợn đến mức ấy, người ta sẽ quá sững sờ để mà nổi giận. Tôi phải công nhận điều đó, Kẻ Hồi Quy.
Những tia sét, đã dâng ngược lên thác mây, đổ vào Thần Sấm. Hình dạng thần thánh của nó, bị xé toạc bởi những tia sét nhánh, chợt lóe lên. Trong thoáng chốc, trông như thể nó đang rút lui.
Nhìn Thần Sấm, Giám Sát Viên Sấm Sét cất tiếng.
「Thông thường, Thần Sấm sẽ thu hồi lại sét đã trả và rút đi. Nhưng...」
Lần này, Thần Sấm không biến mất. Hình dạng của nó chỉ mờ dần, màu sắc trở nên nhạt nhòa hơn. Nó nán lại một lúc, nhìn về phía chúng tôi, trước khi chìm xuống dưới thác mây và biến mất.
「Nhờ sự can thiệp của ngươi, nó sẽ sớm quay lại thôi. Ta chắc chắn ngươi có lời giải thích cho những gì ngươi vừa làm.」
「Không hẳn là lời giải thích.」
Kẻ Hồi Quy nhảy nhẹ nhàng xuống từ Bánh Xe Sấm Sét và đáp lời.
「Để giết Thần Sấm, chúng ta cần dụ nó quay lại đây trước. Nếu chúng ta khiến nó biến mất hoàn toàn, nó sẽ không quay lại trong một thời gian dài, và chúng ta sẽ chỉ lãng phí thời gian.」
「Ngươi tự tin quá nhỉ.」
「Vì tôi có thể làm được.」
‘Và tôi đã thử nó trong một vòng lặp trước rồi.’
Khả năng kết nối của Kẻ Hồi Quy thật ấn tượng. Hắn có thể đặt cược mạng sống vào một trận chiến với người mà hắn vừa gặp hôm đó. Xét việc hắn vừa thực hiện một vụ cướp ngay trước mặt cô, sẽ không có gì lạ nếu họ trở thành kẻ thù không đội trời chung.
‘Hắn ta tự tin đến vậy. Chắc hắn cũng là người được chọn, giống như chúng ta.’
Tuy nhiên, thật đáng ngạc nhiên, Giám Sát Viên Sấm Sét dường như lại có vẻ thích sự táo bạo của Kẻ Hồi Quy. Ngay cả sau khi mất đi một nửa năng lượng dự trữ của thành phố, cô vẫn đứng đó mỉm cười ngớ ngẩn.
Ai mà ngờ trên thế giới này lại có người thực sự hợp cạ với Kẻ Hồi Quy chứ? Đúng là chuyện lạ đời.
Giám Sát Viên Sấm Sét quay sang những đứa trẻ đang canh gác Tháp Sét và nói nhẹ nhàng.
「Jerry. Tibi. Alka. Làm tốt lắm. Chúng ta cần khôi phục Tháp Sét, nên hãy liên hệ xưởng sửa chữa.」
「Vâng, thưa bà!」
Những đứa trẻ cúi đầu thật sâu trước Giám Sát Viên Sấm Sét và chạy nhanh về phía thang máy. Giám Sát Viên Sấm Sét lặng lẽ nhìn chúng cho đến khi chúng khuất hẳn tầm nhìn, rồi nói:
「Vì chúng ta đã sử dụng quá nhiều năng lượng, không còn nhiều sét trong Bánh Xe Sấm Sét. Nếu ngươi không giết Thần Sấm, Claudia sẽ chịu tổn thất nặng nề. Từ khoảnh khắc ngươi đánh cắp tia sét đó, dù muốn hay không, chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài hợp tác với ngươi.」
「Nhưng nếu chúng ta giết Thần Sấm, Claudia sẽ có hòa bình vĩnh cửu, đúng không? Nghe có vẻ là một ván cược đáng giá.」
Lời đáp vô liêm sỉ của Kẻ Hồi Quy khiến Giám Sát Viên Sấm Sét cười nhếch mép.
「Để giết một vị thần, ngay cả một người như ta cũng phải đánh cược, ngươi đang nói thế sao? Ha... đã lâu lắm rồi máu ta mới sôi sục như thế này.」
Lẩm bẩm một mình, Giám Sát Viên Sấm Sét dậm chân lên Tháp Sét. Sức mạnh sấm sét tràn ngập cơ thể cô chảy xuống qua đôi chân và truyền vào nền tháp. Mái tóc dài, vốn đang tràn đầy tia sét, trở lại trạng thái bình thường khi cô trở về diện mạo ban đầu.
Với ánh mắt lạnh lùng, cô chỉ vào Kẻ Hồi Quy.
「Ta chấp nhận ván cược đó. Dù sao thì, ta không thể thua được. Nhưng ngươi sẽ cần gánh vác một rủi ro tương đương.」
「Rủi ro kiểu gì?」
「Cho đến khi Thần Sấm chết, chúng ta ngừng mọi cuộc đàm phán. Kể cả đình chiến hay bất cứ điều gì khác.」
Khoan đã, gì cơ?
Chắc chắn, thật nhẹ nhõm khi cô ấy không lao vào giết kẻ trộm sét ngay tại chỗ, nhưng dù hắn đã làm điều này bao nhiêu lần đi chăng nữa, giết Thần Sấm không thể dễ dàng đến vậy. Ngừng mọi cuộc thảo luận cho đến lúc đó nghe có vẻ là một vấn đề lớn...
Nhưng trước khi tôi kịp bày tỏ sự lo lắng của mình, Kẻ Hồi Quy đã trả lời không chút do dự.
「Cứ xem tôi làm đi.」
.
.
.
「Ngươi không nên mong đợi điều đó!」
Hilde dậm chân và hét lên sau khi nghe toàn bộ câu chuyện.
「Ý của chuyện này là gì?! Shay, ngươi thậm chí có ý định ngăn chặn cuộc chiến không?」
Kẻ Hồi Quy đáp lại một cách thờ ơ.
「Tất nhiên. Miễn là tôi ngăn chặn Thần Sấm, Giám Sát Viên Sấm Sét sẽ hết lòng ủng hộ tôi bất cứ điều gì tôi cần. Các cuộc đàm phán cũng sẽ diễn ra suôn sẻ hơn.」
「Đó mà là đàm phán sao?! Hy vọng họ sẽ giúp đỡ vì thiện chí không phải là đàm phán – đó là nịnh bợ! Tại sao ngươi lại cố gắng trao những món quà mà họ thậm chí không yêu cầu? Ngươi đang hẹn hò với Giám Sát Viên Sấm Sét hay gì?」
「Cái gì? Không đời nào!」
「Không đời nào, đúng không! Đặc biệt là khi ngươi thích đàn ông!」
Bị bất ngờ bởi lời nhận xét đột ngột, Kẻ Hồi Quy đáp lại với vẻ bối rối.
「Điều đó thì liên quan gì? Tôi chỉ nghĩ rằng việc thực hiện mong muốn của Giám Sát Viên Sấm Sét sẽ giúp dễ dàng nhận được sự giúp đỡ sau này hơn.」
「Shay, ngươi hoàn toàn không biết gì về chính trị sao? Giám Sát Viên Sấm Sét vẫn là lãnh đạo của một thành phố! Chỉ vì họ nợ ngươi một chút không có nghĩa là họ sẽ giúp đỡ vô điều kiện. Tại sao ngươi lại đề nghị giúp đỡ trước mà không có bất kỳ sự đảm bảo nào?」
「Vậy tôi nên làm gì?」
「Ngươi nên đặt ra các điều kiện trước, khiến họ hứa hẹn nhiều lợi ích hơn, rồi sau đó hành động như thể ngươi đang giúp đỡ họ bằng cách giết Thần Sấm! Chuyện gì sẽ xảy ra nếu việc dựa vào thiện chí có nghĩa là ngươi không nhận được thứ mình muốn?」
Từ góc độ quân sự, lời của Hilde là đúng. Nghiêm túc mà nói, chỉ từ góc độ quân sự.
Nhưng Kẻ Hồi Quy khịt mũi đáp lại.
「Thần Sấm không phải là thứ quân đội phải xử lý – nó là của tôi. Các người không có quyền đòi bồi thường cho nó. Nếu tôi muốn cho, tôi sẽ cho.」
Cho đến bây giờ, họ đã hợp tác vì lợi ích của các cuộc đàm phán hòa bình với các quốc gia đồng minh. Tuy nhiên, Kẻ Hồi Quy về cơ bản không liên kết với bất kỳ quốc gia nào, và càng không liên kết với Quân Quốc. Nếu Quân Quốc tham chiến với một quốc gia khác, hắn sẽ sẵn sàng ủng hộ phe đối lập.
...Và Hilde, nhận ra điều đó, nét mặt trở nên lạnh lùng. Bất cứ sự chân thành nào cô đã thể hiện trước đó nhanh chóng bị che giấu sau một chiếc mặt nạ, và ‘Hilde’ tiếp tục đóng vai của mình.
「Hừm~. Tôi đoán Quân Quốc quá đáng ghét để làm bạn của Shay~.」
「Hiển nhiên. Chúng ta vốn là kẻ thù. Quân Quốc thậm chí còn nhốt tôi vào tù.」
「Tôi biết~. Tôi nghĩ có thể có cơ hội vì khoảng thời gian chúng ta ở bên nhau, nhưng có vẻ đó chỉ là sự hiểu lầm của ‘tôi’ thôi~.」
Hilde nhún vai như thể đã mất hứng thú và đi về phía khác.
「Hilde? Cô đi đâu vậy?」
「Vì tôi không thể dựa vào ngươi, Shay, tôi sẽ làm điều mà Quân Quốc giỏi nhất – thu thập thông tin mờ ám~.」
Nhìn Hilde vẫy tay xua đi một cách thờ ơ khi cô bước đi, Kẻ Hồi Quy cau mày. Chỉ vào cô, hắn hỏi:
「Cô ta bị gì vậy? Đang dỗi à?」
「Vâng. Chắc vậy.」
「Chậc, thật nhỏ nhen.」
「Và ngươi thiển cận.」
「Cái gì?」
「Đó không phải là vấn đề lúc này. Shay, chuyện vừa rồi là sao? Đó có thực sự là Thần Sấm không?」
Kẻ Hồi Quy, người đã nhìn tôi một cách nghi ngờ, nhún vai.
「Anh đã đoán ra phần lớn rồi, hả? Đúng vậy. Thứ đó không phải là quỷ hay Thần Sấm thật. Nó trông đáng sợ và mạnh mẽ, nhưng nó chỉ là hiện thân của những đám mây giông và tia sét. Nó không vượt quá những gì chúng ta biết về khả năng của sét.」
「Vậy là một trò lừa bịp.」
「Không hẳn. Ít nhất thì, nó là một thần tượng giả tạo sinh ra từ nỗi sợ hãi – hoặc đức tin – vào sét. Sét đủ mạnh để truyền cảm hứng sợ hãi, vì vậy Thần Sấm đó có sức mạnh để bị sợ hãi.」
...Một thần tượng giả tạo? Chờ một chút.
Tôi khéo léo nhét lá bài bích sâu hơn vào tay áo, hỏi:
「Một thần tượng giả tạo?」
「Anh đã biết về nó rồi mà. Những sinh vật được hình thành bởi nỗi sợ hãi của con người. Không giống như quỷ, sức mạnh của chúng không đến từ kiến thức mà từ sự ngu dốt và nỗi kinh hoàng. Cứ nghĩ đến Vua Sói hay ma cà rồng mà xem.」
「À, cái đó.」
Tôi gật đầu hiểu ra. Ồ, thì ra ý hắn là vậy.
「Ma cà rồng ban đầu chỉ có ma thuật máu, đúng không? Nhưng sau khi chiến đấu chống lại Giáo Hội và trở thành biểu tượng của nỗi sợ hãi, chúng đã có được sức mạnh điều khiển bóng tối. Tương tự, chó sói chỉ là những con thú bình thường, nhưng sự tàn bạo của chúng đã biến chúng thành kẻ thù tự nhiên của nhân loại. Thần Sấm đó cũng vậy – nó là kết quả của sự tôn kính và nỗi sợ hãi của Claudia hợp nhất lại.」
‘Giáo Hội đã nói thẳng với tôi điều đó. Họ nói vậy khi trao cho tôi Thiên Ưng và Kích Trảm.’
Tôi đã từng nghi ngờ, nhưng điều này đã xác nhận.
Vậy là Giáo Hội cũng đã nói dối Kẻ Hồi Quy một cách trắng trợn, hả?
Không phải Kẻ Hồi Quy đã sai. Kể từ khi nhân loại trở thành lực lượng thống trị trên Trái Đất, những hiện tượng kỳ lạ đã xảy ra. Động vật có được sức mạnh to lớn, định hình lại thế giới và biến nó thành sân chơi của nhân loại.
Ví dụ điển hình là Vua Thú. Một con vật, được cho là đại diện cho loài của nó, lại mang hình dạng con người. Đó là một trong những sự kiện kỳ lạ xảy ra trên khắp thế giới. Lời của Kẻ Hồi Quy không sai.
Nhưng Giáo Hội không nên nói điều đó. Họ mới là thủ phạm chính!
Dù sao thì. Tôi thở phào nhẹ nhõm.
「Thật nhẹ nhõm. Tôi cứ nghĩ chúng ta sẽ phải đối đầu với một con quái vật khác như Gương Vàng.」
「Không đời nào. Sét không phải là quỷ. Nó chỉ là một hiện tượng.」
「Ha. Ai mà biết được. Một con quỷ có thể xuất hiện từ đâu đó.」
「Anh lo lắng quá rồi. Không đời nào có nhiều quỷ như vậy trên thế giới.」
...Đúng vậy. Không nên có.
Kẻ Hồi Quy tự tin nói.
「Dù sao thì. Đừng lo lắng về chuyện này. Tôi sẽ lo liệu mọi thứ. Anh cứ ngồi yên mà ngắm cảnh đi.」
「Đó là điều không đáng tin cậy nhất tôi từng nghe...」
Tôi cảm thấy bất an, nhưng không có việc gì khẩn cấp để tôi làm. Tôi cũng không thể chiến đấu với những đám mây.
Tôi đoán mình sẽ đi dạo quanh thành phố và xem Thành Phố Mây trông như thế nào.
Claudia có một cấu trúc độc đáo, với các tòa nhà chen chúc dưới những Tháp Sét cao chót vót. Tháp Sét Đầu Tiên, nơi Giám Sát Viên Sấm Sét cư trú, là lớn nhất và độc quyền tất cả sức mạnh sấm sét được cung cấp bởi Bánh Xe Sấm Sét.
Khi tôi đang định xem xét bên trong Tháp Sét, tôi phát hiện ra Peru. Cô ấy bị bao vây bởi những kẻ cơ hội đã theo sau mình, trông có vẻ phiền muộn.
「Khi nào tiền của Giám Sát Viên Trấn Áp mới đến?」
「Cô chỉ đang cố trì hoãn để không phải trả tiền thôi sao?」
「...À, Giám Sát Viên Sấm Sét đang bận đối phó với Thần Sấm—」
「Cô nghĩ chúng tôi là lũ ngốc sao? Chúng tôi cũng lớn lên ở Claudia! Thần Sấm xuất hiện hàng năm mà!」
「Nói rằng cô không thể giao bất cứ thứ gì bây giờ chẳng khác nào nói rằng cô sẽ không đưa gì cả!」
Peru nghiêng đầu, rõ ràng là bối rối. Đây là lần đầu tiên cô nghe thấy điều như vậy. Đương nhiên rồi – vì tôi vừa mới bịa ra hôm nay.
「C-Cô định giết chúng tôi sao?」
Nhưng những kẻ cơ hội, bị bất ngờ bởi tiếng sấm sét đột ngột từ lời nói của tôi, cuối cùng dường như đã lấy lại một chút lễ độ và lùi lại một cách thận trọng.