Ngoài Dãy Núi Sương Mù là một vùng đất vĩnh viễn bị bao phủ bởi mây và sương. Một nơi không bị ánh mặt trời chạm tới, nơi không một làn khói sương nào khác dám xâm nhập. Vùng đất đó là quê hương của ma cà rồng.
Bị chặn bởi những đỉnh núi cao chót vót đến nỗi mây cũng khó lòng vượt qua, sương mù của Công Quốc và những ma cà rồng ẩn chứa bên trong hiếm khi mạo hiểm tiến vào Quốc Gia Nhiệt Hỏa. Không khí ẩm ướt, từ Biển Tai Ương thổi vào đất liền, bị giữ lại bởi rào cản tự nhiên này, đọng lại trong khu vực.
Tuy nhiên, có một ngoại lệ. Ở những ngọn đồi thoai thoải của Làng Mây, Claudia, vùng đất có sự khác biệt. Ở đó, nơi những ngọn núi đã bị xẻ đôi, mây đổ xuống như thác nước. Ngoài thác mây đó là một vùng đất nguyên sơ, bao trùm trong bí ẩn.
Đồng Bằng Sương Mù. Một nơi giờ đây được gọi là Công Quốc Sương Mù. Ma cà rồng, những kẻ chạy trốn khỏi ánh sáng, đã tìm thấy nơi ẩn náu ở đó.
Ở hầu hết các nơi khác, ma cà rồng chỉ là truyền thuyết, nhưng đối với cư dân Claudia và các khu vực lân cận, chúng là một cơn ác mộng tái diễn—hiếm khi xuất hiện nhưng mỗi khi chúng làm vậy, cả khu vực đều bị rung chuyển. Vì vậy, nỗi sợ hãi về chúng vẫn đeo bám dai dẳng.
Nghe câu chuyện này, Tir gật đầu hiểu rõ.
「À, vậy Claudia nghĩa là 'Làng Mây'. Ta rất quen thuộc với nó. Ngày xưa, khi lang thang tìm kiếm một nơi để gọi là nhà, ta đã phát hiện ra ngôi làng nhỏ bé đó ở rìa vùng hoang dã. Ta vẫn nhớ đã tự tay xé toạc thác mây.」
「Ư...」
「Sao ngươi run rẩy dữ vậy?」
Peru thậm chí không thể nhìn thẳng vào mắt Tir, cô run rẩy sợ hãi theo bản năng. Cơ thể cô rung lên dữ dội đến mức đáng thương, nỗi kinh hoàng hằn sâu trong tâm hồn. Thấy tình trạng của cô, Tir nhíu mày nghi ngờ.
「Ngươi có phải là tín đồ của Tín Ngưỡng Thiên Giới không? Hừm, không cần phải sợ hãi đến thế. Miễn là ngươi không phô trương nó trước mặt ta, ta sẽ không giết từng người trong số các ngươi... trừ khi các ngươi xúc phạm ta nghiêm trọng, tất nhiên.」
「Eek...」
Tir, đã sống đủ lâu, có những nguyên tắc riêng. Cô sẽ không giết người ngay lập tức chỉ vì họ tin vào Tín Ngưỡng Thiên Giới, nhưng nếu họ công khai thể hiện đức tin trước mặt cô, cô sẽ không khoan nhượng. Tuy nhiên, cô không phải lúc nào cũng hành động theo nguyên tắc của mình—nếu có điều gì đó làm cô khó chịu, cô có thể giết người theo ý thích. Rốt cuộc, việc vạch ra ranh giới rõ ràng giữa đúng và sai chỉ khuyến khích mọi người đi mãi trên ranh giới đó. Một mức độ linh hoạt là cần thiết.
Vì Peru quá sợ hãi không thể trả lời, tôi lên tiếng thay.
「Tir, làm ơn đừng dọa cô ấy nữa. Việc người thường sợ ma cà rồng là hoàn toàn bình thường.」
Thật vậy, đó là điều tự nhiên. Ai có thể giữ bình tĩnh khi đối mặt với ma cà rồng, một sinh vật coi cơ thể con người không hơn gì một nguồn thức ăn di động? Giống như cừu không thể kết bạn với sói, ma cà rồng và con người khó có thể cùng tồn tại hòa bình.
Đối mặt với sự thật khó chịu này, Tir cau mày.
「Ngươi, tuy nhiên, đã đối mặt với ta một cách táo bạo ngay từ đầu, biết rằng ta là ma cà rồng—không, là thủy tổ của ma cà rồng.」
「Nếu cô không uống máu của tôi, cô không phải là ma cà rồng đối với tôi. Ma cà rồng có thể đáng sợ, nhưng con người thì không. Cô chỉ là một con người khác đối với tôi thôi.」
「Thật vậy, ngươi mới là kẻ kỳ quặc ở đây. Khi ta thức tỉnh sau một thời gian dài, ngươi là con người đầu tiên ta gặp, và trong một khoảnh khắc, ta đã bối rối. Đây chắc hẳn là phản ứng bình thường.」
Mặc dù liếc nhìn cô ấy một cách khó chịu, Tir vẫn nở một nụ cười nhạt, dường như hài lòng.
Không có gì ở cô ấy thay đổi. Tir vẫn vậy, một cô gái với mái tóc trắng bạc lấp lánh, miễn là cô ấy kiềm chế không thèm khát máu của ai đó. Thế nhưng Peru vẫn run rẩy sợ hãi, nỗi kinh hoàng ăn sâu vào cô không thể lay chuyển chỉ bằng lời nói.
Phải làm sao đây? Đây là cái giá của việc bỏ qua dư luận. Có lẽ đã đến lúc trêu chọc Peru một chút.
「Vậy thì, đã đến lúc ăn tối rồi, phải không? Shay, làm ơn mang thêm ba bát nữa, bao gồm một bát cho Hilde. Ồ, và không cần bát cho Tir. Peru có thể leo lên bàn để cô ấy dùng bữa.」
「Eek!」
「Ngươi thật không thể sửa đổi. Đừng trêu chọc cô ấy. Không giống như những ma cà rồng khác, ta không cần uống máu riêng. Ta là đại dương mà mọi dòng máu đều đổ về. Nếu ai đó đổ máu, nó tự nhiên thấm vào ta mà không cần nhiều nỗ lực. Lượng máu cô ấy chảy ra khi vấp ngón tay là quá đủ rồi.」
「Aaa!」
Những lời của Tir, vốn để trấn an, chỉ làm nỗi kinh hoàng của Peru tăng thêm. Cảm thấy tinh nghịch, tôi thêm một cú chọc ghẹo nữa.
「Đó là chuyện ngày xưa. Bây giờ, cô không còn điêu luyện như vậy nữa, phải không? Cô không cần một món đặc biệt sao? Như máu tươi từ một cô gái trẻ chẳng hạn?」
「T-tôi sẽ đi lấy thức ăn!」
Hoảng sợ đến mất hồn, Peru chạy vọt về phía nhà kho, lấy cớ đi lấy thức ăn để trốn khỏi hiện trường. Vào bên trong, cô hoảng loạn tìm kiếm thịt, có lẽ định cho Tir uống máu động vật. Một nỗ lực vô ích.
Đó là lúc Người Hồi Quy gọi cô.
「Lãnh Chúa Xanh Đồng. Thức ăn cô đang lấy—là từ Quốc Gia Nhiệt Hỏa, phải không?」
「...Phải, thì sao?」
「Đừng bận tâm. Tôi sẽ dùng đồ của mình.」
Nói rồi, Người Hồi Quy mở túi của mình. Bên trong là những nguyên liệu dành cho hoàng gia: thịt sang trọng, rượu ngon hơn loại rượu rum rẻ tiền mà Peru đang mang theo, ngũ cốc chất lượng cao nhất, và nhiều hơn nữa. Sự xa hoa tuyệt đối của chúng trái ngược hoàn toàn với những đồ dùng khiêm tốn của Peru.
「Gâu! Thức ăn! Thức ăn!」
Azi, người bạn đồng hành trung thành của họ, là người đầu tiên phản ứng, chảy nước dãi và vẫy đuôi mạnh đến mức bụi bay mù mịt. Tuy nhiên, trong khi Tir vẫn thờ ơ và Peru đang bận tâm đến những lời nói trước đó của Người Hồi Quy, không ai trong số những người còn lại thể hiện nhiều sự quan tâm đến bữa tiệc thịnh soạn.
「...Từ Quốc Gia Nhiệt Hỏa?」 Peru hỏi một cách ngập ngừng.
Người Hồi Quy trả lời một cách thờ ơ.
「Phải. Nhưng chúng ta không nên ăn thứ đó, phải không?」
「...Ý anh là sao?」
Câu hỏi của Peru mang một trọng lượng vượt ngoài những lời nói. Nếu chỉ là vấn đề sản phẩm của Quốc Gia Nhiệt Hỏa kém chất lượng, cô đã gật đầu đồng ý—điều đó là đúng.
Nhưng giọng điệu của Người Hồi Quy gợi ý điều gì đó nghiêm trọng hơn nhiều, như thể bản thân Quốc Gia Nhiệt Hỏa đã bị nguyền rủa. Cứ như thể anh ấy đang thảo luận về một thứ không bao giờ nên được tiêu thụ.
Đương nhiên, điều này không phải vì sự khinh thường hay ác ý đối với Quốc Gia Nhiệt Hỏa. Đó chỉ đơn giản là một sự thật.
「Thức ăn của Quốc Gia Nhiệt Hỏa không an toàn để ăn, phải không? Mọi thứ do Gương Vàng tạo ra đều là người nhân tạo.」
「...」
Người Hồi Quy thờ ơ tiết lộ một trong những bí mật đen tối nhất của Quốc Gia Nhiệt Hỏa. Peru thậm chí không cố gắng bịt miệng anh ta, quá choáng váng để phản ứng.
Tất nhiên, điều đó là tự nhiên. Cô sẽ không thể tưởng tượng được rằng ngay cả những người bạn đồng hành của mình cũng biết điều như vậy.
「Gương Vàng không thể trực tiếp tạo ra con người do Vấn Đề Người Nhân Tạo. Nhưng mọi thứ ở Quốc Gia Nhiệt Hỏa đều là nhân tạo, do Gương Vàng tạo ra. Những người tiếp xúc với nó sẽ phát triển dị dạng. Ăn một lượng nhỏ có thể không sao, nhưng cho đến khi chúng ta gặp Gương Vàng, tôi thà tránh nó hoàn toàn.」
‘Nếu một phần cơ thể tôi hóa ra là tạo vật của Gương Vàng, ai biết điều gì có thể xảy ra khi chúng ta cuối cùng gặp nhau?’
Người Hồi Quy, đó không phải là bí mật quốc gia lớn nhất của Quốc Gia Nhiệt Hỏa sao? Sao anh lại nói về nó như thể đó là kiến thức phổ biến? Không phải ai cũng biết mọi bí mật như anh đâu—thật sốc!
Peru, kinh hoàng, liếc nhìn từng người trong chúng tôi trước khi hỏi:
「...Quốc Gia Quân Sự có biết... về điều này không?」
「Không, họ không biết. Cả Hilde, cả tôi cũng không—đây là lần đầu tiên tôi nghe về nó.」
Ngay cả Peru, bản thân Lãnh Chúa Xanh Đồng, cũng không biết rằng cây trồng cũng là người nhân tạo.
「Ai mà biết được? Đó là một bí mật mà~.」
Hilde nhếch mép tinh quái, giả vờ tự tin khi ra hiệu cho tôi đến gần hơn.
‘Tôi không hề biết. Điều này hoàn toàn bất ngờ. Cha, tại sao một điều cấm kỵ lại được tiết lộ ở đây? Cha có biết không?’
Không, tôi cũng không biết. Nói chính xác hơn, tôi chưa đọc được điều này từ tâm trí Người Hồi Quy cho đến ngày hôm nay. Tôi có một ý niệm mơ hồ về Gương Vàng và người nhân tạo sau khi đọc suy nghĩ của Peru, nhưng...
Ngay cả Peru cũng không biết về điều này! Rằng những dị dạng ở Quốc Gia Nhiệt Hỏa là do cây trồng người nhân tạo của Gương Vàng gây ra?! Một điều quan trọng đến thế—ít nhất hãy báo trước cho tôi một tiếng để tôi có thể đọc trước và chuẩn bị!
Nhưng Người Hồi Quy, quen với những phản ứng như vậy, trả lời như thể không có gì bất thường.
「Tại sao? Đây không phải là điều mà mọi thủ lĩnh đều biết sao? Tôi biết về nó thì không có gì lạ.」
「...Loại thủ lĩnh nào... lại tiết lộ điều đáng xấu hổ như vậy cho người ngoài?」
「Tôi không thể nói cho cô biết.」
‘Trong một lần lặp lại trước đó, tôi đã biết điều này từ Lãnh Chúa Sấm Sét của Claudia. Tôi không thể nói rằng nó đến từ dòng thời gian này, mặc dù.’
Lãnh Chúa Sấm Sét—người cai trị thực tế của Claudia và là thủ lĩnh được kính trọng nhất. Ha, việc đọc suy nghĩ của Lãnh Chúa Xanh Đồng có ích gì khi Người Hồi Quy đã mang về những bí mật lớn hơn nhiều từ một dòng thời gian trước đó?
Tôi đã gần như quên mất, sau khi dành quá nhiều thời gian ở Quốc Gia Quân Sự. Người Hồi Quy có thể đầu tư rất nhiều vào Quốc Gia Quân Sự, nhưng cuối cùng, nó chỉ là một bước đệm khác đối với cô ấy.
Quốc Gia Quân Sự về cơ bản là giai đoạn đầu tiên. Đối với Người Hồi Quy, đó là nền tảng cô ấy cần thiết lập để tiến bộ suôn sẻ hơn. Mặc dù cô ấy phải đảm bảo hoàn thành nó, nhưng nó cũng là giai đoạn đơn giản nhất để xây dựng.
Con đường đến Vua Tội Lỗi còn dài và đầy rẫy hiểm nguy. Những chướng ngại vật phía trước còn xa vời hơn bất cứ điều gì gặp phải ở Quốc Gia Quân Sự—ác quỷ, điều cấm kỵ, Quốc Gia Thần Thánh, và thậm chí cả Chủ Tể Vạn Vật.
Và hầu hết trong số đó... sẽ chồng chéo với tôi.
Peru, rõ ràng là căng thẳng sau khi biết sự thật bất ngờ này, lên tiếng.
「...Bây giờ anh hiểu tại sao Lãnh Chúa Nhiệt Hỏa và Bùng Nổ lại tuyệt vọng đến vậy.」
「Hả?」
「...Quốc Gia Nhiệt Hỏa muốn vùng đất mà Gương Vàng chưa đặt chân tới. Một nơi như Claudia, nơi chúng ta có thể định cư.」
Claudia, nằm trong Dãy Núi Sương Mù, không bị Gương Vàng chạm tới. Nó an toàn khỏi thuật giả kim của cô ta, khiến nó trở thành một trong số ít nơi ở Quốc Gia Nhiệt Hỏa mà người ta có thể sống mà không sợ hãi.
Do đó, Claudia là vùng đất quan trọng nhất của Quốc Gia Nhiệt Hỏa. Bản thân Gương Vàng không phải là một địa điểm mà là một hiện tượng. Claudia, với tư cách là thành phố thịnh vượng nhất, là trái tim của Quốc Gia Nhiệt Hỏa.
「...Vực Thẳm là một khoảng trống nuốt chửng mọi thứ. Gương Vàng không mạo hiểm đến đó. Nếu chúng ta có thể chiếm được vùng đất đó, nó sẽ trở thành một Claudia thứ hai—một nơi chúng ta có thể nuôi con...」
Vẫn không hài lòng với lời giải thích của Peru, Tir, với sự tò mò tăng lên, quay sang tôi.
「Một nơi để nuôi con? Ngươi đang nói đất nước này thậm chí còn chỉ định nơi có thể nuôi con sao?」
「Không hẳn. Ở Quốc Gia Nhiệt Hỏa, khi ai đó có con, họ đủ điều kiện sống ở Claudia cho đến khi đứa trẻ mười tuổi. Cuộc sống ở Claudia ổn định, ngay cả khi thu nhập không cao. Đó là lý do tại sao những 'linh cẩu' bị thương thường tìm bạn đời trước. Nếu họ có con, họ có thể nghỉ ngơi cho đến khi đứa trẻ lớn.」
「Nếu họ không muốn nghỉ ngơi thì sao?」
「Thì họ bán quyền đó cho người khác muốn. Vì điều đó, trẻ sơ sinh được công khai mua bán.」
Đây không phải là bí mật chút nào—nó thậm chí còn được dạy trong các lớp lịch sử của Quốc Gia Quân Sự. Bỏ qua xu hướng chế giễu Quốc Gia Nhiệt Hỏa là một đất nước vô vọng, thông tin này phần lớn là chính xác, điều mà tôi luôn thấy đáng ngạc nhiên về sự trung thực của nó.
「Đó đều là kiến thức phổ biến, nhưng xét những gì Shay vừa nói... Sự háo hức chấp nhận trẻ em của Lãnh Chúa Sấm Sét chắc hẳn cũng liên quan đến một điều cấm kỵ.」
Như thể xác nhận sự nghi ngờ của tôi, Người Hồi Quy gật đầu.
「Chính xác. Nếu một đứa trẻ lớn lên ăn thức ăn do Gương Vàng tạo ra, cơ thể chúng sẽ trở thành người nhân tạo. Lãnh Chúa Sấm Sét đã thiết lập những quy tắc đó để ngăn tất cả công dân Quốc Gia Nhiệt Hỏa trở thành người nhân tạo của cô ta. Thức ăn ở Claudia là bình thường, không phải từ người nhân tạo.」
Bốn điều cấm kỵ mà con người không bao giờ được vi phạm: Phàm Ăn, Cấy Ghép, Lai Tạo và Dị Giáo.
Quốc Gia Nhiệt Hỏa, về bản chất, vi phạm điều cấm kỵ thứ hai—Cấy Ghép. Nó thay thế sự yếu đuối của cơ thể con người bằng một thứ khác, một sự ghê tởm. Cả quốc gia, một sản phẩm phụ của Gương Vàng, là minh chứng cho sự vi phạm này. Và bản thân những người nhân tạo là đỉnh cao của điều cấm kỵ này.
Quốc Gia Thần Thánh chắc chắn sẽ không dung thứ cho điều này, nhưng Gương Vàng là một con quỷ sống. Họ không thể hành động hấp tấp chống lại cô ta. Hừm...
Quy tắc của Lãnh Chúa Sấm Sét là một hành động khôn ngoan bản năng, hay Quốc Gia Thần Thánh đã can thiệp bằng cách nào đó? Tôi sẽ cần điều tra thêm.
Chậc. Có vẻ như tôi sẽ phải gắn bó với Người Hồi Quy một thời gian. Tôi đã định chia tay vào thời điểm thuận tiện...
Một khi sự bối rối lắng xuống, Peru lên tiếng thay mặt Quốc Gia Nhiệt Hỏa.
「...Quốc Gia Nhiệt Hỏa cần vùng đất đó. Chúng tôi sẽ không dễ dàng từ bỏ.」
「Ha. Ngươi nhận ra điều đó nghe nực cười đến mức nào không? Dù lý do của ngươi là gì, đó không phải là vấn đề của ta,」 Hilde gắt gỏng, nói với tư cách là đại diện của Quốc Gia Quân Sự.
「Nếu ngươi muốn nó đến vậy, ngươi nên làm như chúng ta đã làm—đổ tiền bạc, thời gian, nhân lực và tài nguyên vào việc loại bỏ Vực Thẳm. Thay vào đó, ngươi lại tránh xa vì sợ mất mát, và bây giờ ngươi muốn đòi nó sao? Tuyệt đối không!」
「...Đúng vậy.」
「Cái gì?」
「Đó là lý do tại sao tôi đang dẫn đường cho các bạn. Đến Cung Điện Vàng.」
Khi Peru gật đầu, Hilde, không nói nên lời, ngồi phịch xuống với một tiếng cằn nhằn.
「Tại sao ngươi lại đồng ý nhanh như vậy? Bây giờ ta trông như kẻ nhỏ nhen vì đã gắt gỏng!」
「Cô hơi nhỏ nhen đấy, Hilde.」
「Cha, cha vừa xác nhận điều đó sao?! Cha có phải không?!」
Tôi có cần phải xác nhận không? Chẳng phải điều đó hiển nhiên sao?
Khi những lời phản đối phẫn nộ của Hilde vang lên trong không khí, Peru nhìn vào khoảng không, lẩm bẩm.
「...Ngay cả khi tôi chấp nhận, Cung Điện Vàng có thể không.」