Thiết giáp hạm của Peru, Hòm Vàng, ung dung di chuyển trên biển cát của Quốc gia Nhiệt Hỏa.
Ngay cả trong những cơn gió mạnh, gã khổng lồ thép cũng không hề rung chuyển. Nó nghiền nát những tảng đá dưới chân một cách dễ dàng và leo lên những ngọn đồi dốc như thể chúng chỉ là những con dốc thoai thoải. Cái tên Hòm Vàng hoàn toàn phù hợp. Không như đại dương với những con sóng có thể cản trở, mặt đất không hề có chướng ngại vật nào ngăn cản bước tiến của Hòm Vàng.
Chúng tôi ổn định chỗ ngồi trong các cabin bên dưới boong tàu và tận hưởng chuyến đi thoải mái nhất trong một thời gian dài. Tir ngồi trên ghế, đánh giá sự vận hành của Hòm Vàng.
"Êm ái và tĩnh lặng. Khó mà phân biệt được liệu tôi đang di chuyển trên một phương tiện hay đang ngồi trong một cung điện tráng lệ. Đây là kỳ quan ấn tượng nhất tôi từng thấy gần đây."
Dù vẻ mặt không biểu lộ, Peru có vẻ hài lòng khi đáp lời.
"...Đó là di chuyển thay thế."
"Di chuyển thay thế? Hừm, đó là gì vậy?"
Nhận thấy Peru không giỏi giải thích, Tir tự nhiên quay sang tôi. Tôi là cái máy bán hàng tự động cho những câu trả lời chắc? Tôi cũng có biết hết đâu.
À, trong trường hợp này, tôi biết – vì tôi đã đọc được suy nghĩ của Peru.
"Đó là một kỹ thuật giả kim được coi là hình thức di chuyển tiên tiến nhất về mặt lý thuyết. Tir, thông thường khi cô muốn di chuyển nhanh, chướng ngại vật sẽ cản đường, đúng chứ? Chẳng hạn như gió ngược hay những tảng đá nhô ra."
"Hoặc ánh nắng mặt trời."
Không, ánh nắng mặt trời thì không tính. Dù sao thì...
"Nếu cô có thể phân giải những chướng ngại vật đó bằng thuật giả kim ngay khi gặp phải, sẽ không có gì cản đường cô. Cô có thể tiến về phía trước mà không gặp bất kỳ trở ngại nào."
"Hừm, tôi hiểu rồi."
"Chính xác. Hơn nữa, nếu cô tái tạo lại những chướng ngại vật đó sau khi đi qua, cô thậm chí có thể nhận được một lực đẩy từ chúng khi chúng tái tạo. Cô cũng sẽ hồi phục một phần ma lực đã tiêu hao để phân giải chúng."
Đây chính là di chuyển thay thế, một kỹ thuật được sáng tạo bởi một thiên tài trong lý thuyết giả kim.
Tir, trầm ngâm suy nghĩ về khái niệm này, vỗ tay một cái khi đã hiểu ra.
"Vậy ra, về lý thuyết, cô có thể di chuyển trên mặt đất như thể đang lướt với gió xuôi!"
"Về lý thuyết thì đúng vậy. Cô thậm chí có thể đi xuyên qua chính lòng đất. Dù vậy, đó cũng chỉ là 'về lý thuyết' mà thôi."
Như trong hầu hết mọi chuyện, "có thể về lý thuyết" thường đồng nghĩa với "không thể trong thực tế". Nếu nó đơn giản như vậy, nó đã không còn là một truyền thuyết.
"Trong thực tế, phải mất thời gian để phân giải chướng ngại vật bằng thuật giả kim. Nếu không làm đúng cách, dư lượng ma thuật còn sót lại có thể trở thành một chướng ngại vật mới. Và dù cô có tái tạo mọi thứ hiệu quả đến đâu, cô cũng không thể hồi phục 100% ma lực đã sử dụng. Điều đó gần như là không thể."
"Gần như không thể nghĩa là không hoàn toàn không thể, đúng không?"
"Có tin đồn về những kẻ nhặt rác sử dụng di chuyển thay thế dưới lòng đất. Chúng tự gọi mình là 'chuột chũi' thay vì những kẻ nhặt rác. Nhưng người ta nói rằng nó chậm đến nỗi chỉ hữu ích để phục kích những mục tiêu đang ngủ. Nếu đối với con người mà chậm như vậy, làm sao ai có thể biến nó thành một thiết bị thực dụng được? Điều đó hoàn toàn bất khả thi."
Khi tôi khẳng định chắc nịch, Tir nghiêng đầu hỏi lại.
"Nhưng nó đã được thực hiện rồi mà, đúng không?"
"Hả?"
Cô ấy nói đúng. Họ đã làm thế nào?
Ngay cả với một ma thuật độc đáo như của Peru, với khả năng phân giải vật chất, đó cũng là một sức mạnh hiếm có và cực kỳ hạn chế. Làm sao khả năng đó có thể áp dụng cho một Thiết giáp hạm khổng lồ như thế này?
Tôi không có câu trả lời. Chúng tôi thậm chí có cùng một loài không? Ngay cả là vua của loài người, tôi cũng không thể hiểu nổi. Cô ta là loại quái vật gì vậy?
"Điều này, chắc hẳn cũng là sự vĩ đại của Gương Vàng," tôi nói lảng tránh.
"...Ừm."
Nghe tôi nói vậy, Peru khẽ thở phào nhẹ nhõm một tiếng nhỏ, đầy mãn nguyện. Tôi thậm chí còn không cụ thể khen ngợi cô ấy – sao cô ấy lại tự mãn đến vậy? Cô đã hợp nhất với Gương Vàng sao? Cô coi bất kỳ lời khen nào dành cho anh ấy cũng là lời khen cho chính mình ư?
"Cái này là gian lận trắng trợn!"
À, lại thế rồi. Chắc chắn phải có ai đó cảm thấy bị xúc phạm. Hilde dậm chân và lên tiếng phàn nàn.
"Họ thậm chí còn không hiểu cấu trúc của Thiết giáp hạm! Họ không biết nó hoạt động thế nào! Họ chỉ dùng nó vì Gương Vàng đã đưa cho họ! Không như Thiết kỵ của Quốc gia Quân sự, những Thiết giáp hạm này không có máu, mồ hôi và nước mắt của sự lao động vất vả!"
"...Điều này, cũng là sự vĩ đại của Gương Vàng."
Ồ, cô thích câu đó lắm nhỉ? Cô đã dùng lại nó rồi.
Hilde, rõ ràng là khó chịu, lầm bầm dưới hơi thở.
"Ugh, thật ấn tượng."
Cô lại dậm chân xuống sàn, hòa một chút năng lượng võ thuật vào bước chân. Cú đá lẽ ra phải có tính hủy diệt, nhưng Thiết giáp hạm thậm chí không hề bị lõm.
Điều này, chắc hẳn cũng là sự vĩ đại của Gương Vàng.
"Chậc! Thế này không được. Tôi sẽ phải tự mình thể hiện sự vĩ đại của Quốc gia Quân sự!"
"Và sự vĩ đại đó là gì? Chắc chắn không phải là một màn trình diễn các kỹ thuật võ thuật tiêu chuẩn của cô chứ? Chỉ để cô biết, đó không phải là điều đáng khoe khoang. Cô càng khoe ra, nó càng làm giảm phẩm giá quốc gia của cô."
"Hừm, cha nghĩ con là một vị tướng già sao? Tất nhiên là không! Cha, im miệng đi!"
Hừ một tiếng, Hilde đột nhiên chỉ tay lên trên như thể nhớ ra điều gì đó.
"À, đúng rồi. Peru, con thấy Azi đuổi theo ngựa của cô trên boong tàu lúc nãy."
"...À."
Con ngựa Aurea của Peru đang thong thả gặm cỏ trong một khoảnh đất nhỏ trên boong tàu. Trong khi Aurea có lẽ đang tận hưởng sự thoải mái của mặt đất di chuyển, thì Azi lại không ngừng đuổi theo nó, sủa và cố gắng khẳng định quyền thống trị. Aurea tội nghiệp hí lên một cách buồn bã, và Peru đã phải liên tục lên để tách chúng ra. Azi, dù nghịch ngợm, vẫn nghe lời con người.
"...Tôi sẽ quay lại ngay."
Nghe báo cáo của Hilde, Peru lập tức mở cửa và đi ra boong tàu. Hilde nhếch mép tinh nghịch và lặng lẽ đi theo, bước chân nhẹ nhàng.
Một lát sau.
'Peru' quay lại, bước đi ngập ngừng với vẻ mặt lúng túng. Nhìn quanh, 'Peru' thận trọng hỏi.
"...Kẻ nói dối. Nó đâu rồi?"
Tir nhướng mày trước lời nhận xét bất ngờ và tò mò hỏi.
"Kẻ nói dối? Cô đang ám chỉ ai vậy?"
"...Aurea. Đang gặm cỏ."
"Nếu cô muốn nói Hilde, chẳng phải cô ấy vừa theo sau cô sao? Cô không thấy cô ấy à?"
"...Không."
"Cô ấy chắc đang bày trò gì đó. Hilde nổi tiếng với những trò đùa của mình mà."
"Sao cô nhìn tôi như thế?" Tôi phản đối. "Tôi không góp phần định hình tính cách của Hilde. Tôi không chịu trách nhiệm cho những trò đùa của cô ấy."
Khi tôi đang đưa ra những lời bào chữa yếu ớt, cánh cửa ra boong tàu lại mở ra. Mọi người đều hướng ánh mắt về phía cửa, nơi Peru bước vào, vẻ mặt khó chịu.
"...Kẻ nói dối. Đâu rồi."
Peru và 'Peru' đối mặt nhau.
Mặt Peru tái mét. Tương tự, 'Peru' đứng sững lại, khẽ run rẩy như sợ hãi. Cả hai nhìn nhau đầy cảnh giác, như hai con mèo dựng lông tơ.
"...Cái gì thế này?"
"...Cô là ai?"
Hai cá thể giống hệt nhau đứng trong phòng – một tình huống kỳ quái, nhưng chúng tôi đã từng thấy trước đây. Tir, đã từng trải qua ma thuật biến hình của Hilde, nhanh chóng xâu chuỗi mọi việc.
"À, lại một trò đùa nữa. Lại là ma thuật biến hình đó sao?"
"...Biến hình? Ma thuật?"
"...Cô đã biến thành tôi?"
Giờ đã hiểu rõ tình hình, Peru bắt đầu thả lỏng đôi chút và săm soi bản sao của mình từ đầu đến chân. Khuôn mặt, quần áo, thậm chí cả chiều cao và vóc dáng – mọi thứ đều khớp hoàn hảo. Cứ như thể người kia đã được sao chép vậy.
Mức độ sao chép gần như hoàn hảo đến đáng sợ. Dù ấn tượng, vẻ mặt của Peru lại thể hiện sự khó chịu hơn là ngưỡng mộ.
‘...Không thể nào. Một thủ lĩnh không thể tạo ra một người nhân tạo. Tôi biết điều đó. Nhưng...’
Người nhân tạo ư?
Haha. Thật vô lý. Người nhân tạo còn bất khả thi hơn cả di chuyển thay thế. Ma thuật biến hình của Hilde, dù tiên tiến, không thể sao chép tâm trí hay linh hồn của một người.
Tạo ra một bản sao chính xác của một con người? Đó là chuyện trong truyền thuyết, không phải thực tế. Sao Peru lại nghiêm túc cân nhắc điều đó chứ?
Khoan đã – đừng nói với tôi. Điều này, cũng có thể là sự vĩ đại của Gương Vàng sao?
E hèm. Bây giờ không phải lúc để suy nghĩ vẩn vơ. Trò đùa của Hilde rõ ràng đang làm Peru khó chịu. Nếu là tôi, tôi sẽ dùng khả năng đọc suy nghĩ của mình để khéo léo xử lý tình huống. Nhưng Hilde ư? Không đời nào.
"Được rồi, Hilde. Đủ rồi. Lộ diện đi. Không nên chơi những trò như thế này với người mà cô không thân thiết."
'Peru' mở to mắt giả vờ ngạc nhiên và hỏi, "...Cha biết con là ai sao?"
"Đừng giả vờ nữa. Đó rõ ràng là Hilde."
"...Sao cha biết?"
Quyết tâm giữ vở kịch cho đến khi bị thuyết phục ngược lại, 'Peru' hỏi tiếp. Tôi thở dài, sẵn sàng đưa ra lời giải thích hợp lý.
"Tôi sẽ nói cho cô biết tại sao. Thứ nhất, Hilde đã đi sau Peru. Vì cả hai người không hề chạm mặt nhau, suy luận đơn giản là Hilde phải là người ở giữa Peru và căn phòng này."
"...Nhưng cô ấy có thể đã trốn ở đâu đó."
"Thứ hai, ý định của Hilde là làm Peru bất ngờ, đúng không? Gây sốc hơn khi bước vào và thấy một phiên bản khác của chính mình đã có mặt, hơn là có một bản sao bước vào sau."
"...Bằng chứng gián tiếp."
"Tôi không cần bằng chứng tuyệt đối. Một lời giải thích hợp lý là đủ. Hơn nữa, cô thậm chí còn không cố gắng kéo dài nó nữa."
Vẻ mặt của 'Peru' bắt đầu thay đổi. Khuôn mặt trung lập của cô chuyển sang vẻ khó chịu, phồng má lên một cách giả vờ bực bội. Cuối cùng, các đặc điểm của cô trở lại thành Hilde khi cô dậm chân giận dỗi giả tạo.
"Ugh! Đó là lý do tại sao con đã bảo cha im lặng mà!"
"Tôi nghe thấy rồi. Tôi chỉ không nghe theo thôi."
"Cha là đồ tồi! Cướp mất một trong số ít niềm vui của con!"
Thật là dối trá. Mặc dù biến hình có thể là một trong những trò tiêu khiển yêu thích của Hilde, mục tiêu thực sự của cô không phải là ẩn mình mà là được phát hiện. Cô biến hình với hy vọng ai đó sẽ nhận ra.
Vậy thì tại sao lại phàn nàn khi mọi chuyện diễn ra đúng như cô muốn? Cứ thừa nhận là cô đang tận hưởng nó đi. Hoặc có lẽ... cô đã vậy rồi.
"Bây giờ cô đã sẵn sàng thừa nhận chưa? Tôi có thể dễ dàng nhìn thấu những màn cải trang của Hilde. Đối với người hiểu tâm lý, một sự biến đổi bề ngoài rõ ràng như ban ngày."
Cảm thấy đắc thắng, tôi hơi phổng mũi tự đắc. Tir vỗ tay lịch sự, công nhận sự tinh tường của tôi.
"Đúng như mong đợi từ ngài, Huey. Tôi sẽ không nhận ra đâu, vì mới quen Peru không lâu, nhưng ngài đã nhìn thấu ngay lập tức."
"Ồ? Tirkanjaka, cô đang nói rằng nếu cô quen ai đó kỹ hơn, cô sẽ nhận ra sự khác biệt ư?"
Rõ ràng không thể bỏ qua lời nói này, Hilde chộp lấy câu nói đó. Tir bình tĩnh hóa giải sự hung hăng của cô bằng một nụ cười thanh thản.
"Tất nhiên rồi. Làm sao tôi có thể không biết một người mà tôi đã quan sát bấy lâu chứ?"
"Lần trước cha biến thành con, cô không nhận ra, mà bây giờ cô lại tự tin đến vậy sao?"
"Hồi đó tôi cũng có nghi ngờ. Tuy nhiên, vì không biết sức mạnh của cô, tôi đã ngần ngại đưa ra kết luận vội vàng. Bây giờ tôi đã hiểu khả năng của cô, mọi chuyện đã quá rõ ràng."
"Ồ, thật sao? Nhưng nếu tôi cũng đã hiểu cô kỹ hơn thì sao?"
Chéo. Tia lửa bắn ra giữa hai người phụ nữ khi Hilde kiêu hãnh ngẩng cằm.
"Hãy giải quyết chuyện này! Cứ thử nhìn thấu màn biến hình tiếp theo của tôi xem!"
"Cứ thoải mái mà thực hiện mấy trò nhỏ của cô đi. Ít nhất thì chuyến đi cũng sẽ không nhàm chán."
Khi hai người đối đầu nhau, Peru nhìn họ với vẻ mặt hoàn toàn không tin nổi.
‘...Họ đang làm gì trong nhà người khác vậy?’