Thuở xa xưa, loài người vốn dĩ là những loài dã thú.
Mặc dù khả năng dùng tay sử dụng công cụ và dùng lưỡi tạo ra ngôn ngữ được ca ngợi là món quà của Thượng Đế, nhưng những đặc điểm này không thực sự nổi bật so với các loài dã thú khác. Chúng chỉ là những đặc tính hữu ích, giống như những gì mà các loài động vật bình thường khác sở hữu.
Loài người chỉ là một trong vô vàn sinh vật bước đi trên mảnh đất này.
Khi có thức ăn trước mặt, họ ăn; và họ cũng cố gắng duy trì nòi giống. Vì sự sống. Vì sự sinh tồn. Vì đó là một nỗ lực tuyệt vọng theo đúng nghĩa đen, nên họ không quá kén chọn đối thủ hay hoàn cảnh.
Nỗ lực này bao gồm cả việc săn bắt đồng loại để làm thức ăn. Giết người, cưỡng hiếp, hủy diệt, cướp bóc. Tất cả những điều này tồn tại như lẽ thường tình trong sự man rợ, không cần phải gọi tên cụ thể.
Và không ai đổ lỗi cho họ về điều đó. Rốt cuộc, đó là một hành động hoàn toàn tự nhiên.
Giống như tất cả các loài dã thú khác.
Và rồi, vào một thời điểm nào đó... Loài người đã tìm thấy phẩm giá.
Họ khinh miệt sự man rợ và thiết lập luật pháp cùng đạo đức. Khi Thánh Nữ Khởi Nguyên giáng thế xuống mảnh đất này và Vua Loài Người biến mất, loài người đã thực sự trở thành những kẻ thống trị Trái Đất.
Sau khi coi mọi sự man rợ là một Ác Vật và chôn vùi nó vào thời tiền sử, họ đứng trên đỉnh thế giới, định đoạt điều gì là đúng, điều gì là sai. Điều gì là công lý, điều gì là bất công. Trong bối cảnh này, loài người đã khám phá ra sự thịnh vượng và trật tự.
Tuy nhiên, như mọi khi, nó chỉ đơn thuần bị chôn vùi dưới cát và bụi bẩn. Ác Vật vẫn... tồn tại.
「Không thể nào... Nicholas. Anh đang nói rằng anh sẽ làm một điều như vậy sao?」
Lankart, sau khi nghe tin tức bất ngờ, mở to mắt và che miệng bằng cuốn sách đang cầm. Đôi mắt anh ta run rẩy vì ghê tởm và sợ hãi, như thể anh ta đang nhìn một con quái vật khoác lên mình da người.
「Tôi không thể hiểu nổi. Dù, dù tôi có nghĩ thế nào đi nữa, tôi vẫn không thể hiểu. Ngay cả khi chúng ta không có quyền lựa chọn phương pháp... điều này, điều này! Điều này quá đáng lắm rồi!」
Sợ hãi đến mức ngay cả anh ta, người bình thường không dễ sợ hãi, cũng run rẩy dữ dội. Vừa ôm lấy cánh tay một cách đáng thương vừa nức nở, Lankart gầm lên một cách dữ dội.
「Sao, sao anh có thể nghĩ đến việc nuôi dưỡng một người theo cách thiếu hiệu quả như vậy! Nếu có nguyên liệu...! Vì không để cuộc sống của nguyên liệu đó bị lãng phí vô ích! Nó phải được tiêu thụ hoàn toàn!」
Lankart là một pháp sư. Với tư cách là một sĩ quan pháp sư, anh ta vốn dĩ có quyền tiếp cận đủ loại văn bản cổ xưa. Nói rằng anh ta tìm thấy nó một cách tình cờ... thì hơi trơ tráo vì hành động của anh ta đã quá cố ý. Nhưng bất kể thế nào, anh ta đã tình cờ vấp phải một Ác Vật.
Và khi anh ta tiếp cận một số thông tin mật về Ác Vật, anh ta reo mừng và ngay lập tức đến gặp Nicholas. Anh ta trình bày nó cho bạn mình như thể anh ta tình cờ tìm thấy nó trong khi điều tra thay mặt Nicholas.
Kế hoạch đã thành công, nhưng chỉ một phần.
Lankart, sau khi mạnh mẽ bày tỏ cảm xúc của mình, sắp xếp lại những suy nghĩ đang tràn ngập tâm trí.
「Ác Vật loại 1. Phàm Ăn. Một nghi lễ cấm kỵ nhằm đạt được sức mạnh bằng cách giết chóc và làm dịu cơn khát bằng máu thịt của chúng. Đó là Ác Vật dễ thực hiện nhất, và do đó, kinh hoàng nhất.」
Thật khó để gọi nó là một Ác Vật. Rốt cuộc, bản thân 'Phàm Ăn' là một hiện tượng phổ biến trong cuộc sống hàng ngày.
Những cây trồng được vun trồng lâu năm hoặc thịt của những con vật được nuôi dưỡng từ chúng. Con người trở nên mạnh mẽ hơn bằng cách nắm giữ những thứ đó. Bằng cách nhai và nuốt để nuôi dưỡng bản thân, từ đó thu được Ma Năng và Khí từ bên trong, họ trở nên khỏe mạnh hơn.
Nói một cách đơn giản, Phàm Ăn chỉ là một từ đồng nghĩa với hành động ăn uống.
「Nhưng về cơ bản, cái gì ở bên ngoài cơ thể khác với cái gì ở bên trong. Nó đòi hỏi một quá trình để phân hủy và biến nó thành của riêng mình. Đó là lý do tại sao Phàm Ăn rất, rất kém hiệu quả. Để biến đổi một thứ gì đó, nó đòi hỏi những tổn thất tương đương xứng đáng với điều đó.」
Đó là lý do tại sao nó là một Ác Vật. Những kẻ cố gắng giành lấy sức mạnh thông qua Phàm Ăn này đã nuốt chửng hàng ngàn sinh mạng chỉ để trở nên mạnh hơn một chút. Trong lịch sử, những kẻ được gọi là bạo chúa, tai ương, hoặc thậm chí là quỷ dữ thường được trao quyền theo cách này. Tuy nhiên, cuối cùng, hầu hết đều bị tiêu diệt. Ngay cả khi một người giành được sức mạnh bằng 1 thông qua việc tiêu thụ 100, nghiệp chướng tích lũy sẽ trở nên quá lớn để xử lý.
...Tuy nhiên, không cần thiết phải thực hiện Phàm Ăn trên quy mô lớn như vậy. Một vài người, coi trọng hiệu quả, đã tìm thấy một cách hiệu quả hơn một chút.
「Trong hơn 3 năm, họ đã học cùng Khí Công, nuôi dưỡng Ma Năng tương tự, ăn cùng loại thức ăn và chia sẻ cùng chu kỳ sinh học. Thật khó để gọi họ là những người khác nhau, vì có quá nhiều điểm tương đồng. Đây là một tình huống hoàn hảo... như thể nó đã được lên kế hoạch ngay từ đầu.」
Đó là một hiện tượng phổ biến. Các tổ chức bí mật có quy mô nhất định thường nuôi dưỡng trẻ mồ côi trong một thời gian dài rồi tiêu thụ tất cả trừ một đứa bằng Phàm Ăn. Trên thực tế, có rất nhiều trường hợp như vậy, đến mức không cần phải nhắc đến.
Chính Phàm Ăn đó chắc chắn là một trong những lý do tại sao Quân Quốc thành lập các trường học. Tuy nhiên, Ác Vật này chưa bao giờ được thực hiện cho đến bây giờ.
Dù đã chuẩn bị sẵn sàng, điều đó vẫn khá sốc. Dù vậy, Lankart vẫn hiểu rõ sự thật đó một cách chắc chắn.
「Điều đó hợp lý. Rốt cuộc, không cần thiết cho tôi hay người phụ nữ lợn lòi đó. Ăn chỉ một trăm hay hai trăm không thay đổi bất cứ điều gì đối với chúng ta. Và trên thực tế, Historia thực sự đã thắng hai trăm người một mình...」
Thế giới đứng trên đỉnh của sự hợp lý.
Cho đến nay, Quân Quốc đã không hy sinh một trăm học sinh để trao quyền cho chỉ một người vì việc tạo ra một siêu nhân nhân tạo nửa vời như vậy không đáng để hy sinh một trăm người kia.
Đó không phải là vấn đề đạo đức hay luân lý sai lầm, mà vì nó đơn thuần là phi lý.
Nếu vậy...
「Tuy nhiên. Đối với Huey, đó là một câu chuyện hoàn toàn khác. Tên nhóc đó... chỉ thiếu sức mạnh. Nhưng khả năng xử lý và thao túng nó của cậu ta thì quá đủ.」
Điều gì sẽ xảy ra nếu có một trường hợp mà việc tiêu thụ sức mạnh thông qua Phàm Ăn hóa ra lại hợp lý hơn? Quân Quốc sẽ đưa ra lựa chọn nào?
Tuyên bố đã hình thành một tình cảm nhỏ bé.
Nói rằng mọi người đều coi đó là điều cấm kỵ.
Khăng khăng rằng chưa ai từng thử nó trước đây.
Liệu họ có tuyên bố những điều như vậy không? Liệu họ có phủ nhận chỉ vì mục đích phủ nhận không? Liệu họ có phớt lờ sự hợp lý không?
「Quân Quốc đã vượt qua bài kiểm tra. Đất nước này vẫn đáng để làm việc...」
Sau một hồi cân nhắc ngắn ngủi, Nicholas quyết định cho Huey ăn các học sinh. Mặc dù, anh ta đã chọn một phương pháp hơi kém hiệu quả. Thay vì khiến họ giết lẫn nhau, anh ta muốn đẩy họ vào một tình huống nguy hiểm đến tính mạng.
Loại trừ Lankart, Historia và 38 học sinh xuất sắc khác từ các nhóm nghề nghiệp khác nhau, 162 học sinh đã được định sẵn sẽ bị mắc kẹt khi theo dòng sông Hamelin để thực hiện một bài tập thực hành. Họ sẽ phải sống sót trong hai ngày trong một khu rừng có sói, lợn rừng và cá sấu.
...Và có khả năng một Nghi Lễ Ác Vật đã được thiết lập trong trại. Để máu của ai đó có thể dùng làm nguồn nuôi dưỡng.
「Phương pháp đó vô cùng hèn hạ, nhưng không sao. Tôi có thể giật dây một chút, để không có vấn đề gì. Nhân tiện, Nicholas, tại sao lại chọn một phương pháp mơ hồ, không chắc chắn như vậy... Có lẽ nào?」
Trong khi tìm kiếm sự hợp lý, Lankart đã tìm thấy một khả năng khiến anh ta sốc. Đó là một giả thuyết vô lý. Trên thực tế, anh ta thấy nó quá lố bịch đến nỗi anh ta bắt đầu cười phá lên.
「Có lẽ nào? Có lẽ nào, Nicholas? Anh nghĩ Huey sẽ đá bay một cơ hội như vậy sao? HAHA! HAHAHA! Chắc chắn, chắc chắn không! Không đời nào lại như vậy! Cậu ta là một thiên tài. Đáng bực bội là còn hơn cả tôi! Anh thực sự nghĩ một con quái vật như vậy sẽ bị cản trở bởi một điều tầm thường như thế sao?!」
Sau khi cười một lúc, anh ta đột ngột dừng lại. Sự im lặng đột ngột tương phản gay gắt với tiếng cười trước đó của anh ta, tạo ra một cảm giác thậm chí còn rợn người hơn.
Lankart mỉm cười như để bác bỏ hoặc hoàn toàn phủ nhận giả thuyết.
「Đây là một bài kiểm tra, Huey. Tôi... Tôi tin tưởng cậu. Tôi tin vào cậu. Nếu là cậu, người tài năng hơn bất cứ ai... thậm chí còn tài năng hơn cả tôi... Cậu sẽ không bao giờ bỏ lỡ cơ hội này.」
Lankart lầm bầm một cách tối tăm hơn bao giờ hết...
***
「Cảm ơn vì đã tin tưởng tôi, Lankart. Nhưng tôi không chắc mình có thể đáp ứng kỳ vọng của anh.」
「Hả? Hả? Sao cái tên khốn đó lại xuất hiện ở đây?」
Sau khi bài kiểm tra viết kết thúc và mọi người bước ra với vẻ kiệt sức, Historia và tôi thản nhiên ngồi xuống dưới bóng cây bên ngoài phòng thi. Chúng tôi dường như hoàn toàn thờ ơ với bài kiểm tra vừa làm.
Và trên thực tế, chúng tôi thực sự là như vậy.
Historia là một Dị Biệt Giả lẽ ra phải được tuyển thẳng vào học viện quân sự và tôi là một "trần nhà" về điểm số, luôn được kỳ vọng là số một.
Trước câu hỏi của Historia, tôi nhún vai và trả lời.
「À. Cô biết đấy, có vẻ như tôi lại đứng đầu rồi. Đúng như dự đoán.」
Historia nở nụ cười tươi nhất trong ngày.
「Thật đáng tiếc! Tên khốn đó ngày nào cũng bám riết lấy sách, nói rằng lần này hắn nhất định sẽ đánh bại tôi. Thật tội nghiệp cho hắn.」
「Cô nói đúng. Anh ta đã làm việc chăm chỉ.」
Nhờ anh ta, tôi cũng có chút lợi. Tôi chỉ cần đọc những gì anh ta học và tự mình sử dụng. Nếu có chỗ trống, tôi có thể tham khảo công việc của người khác.
Đối với tôi, một bài kiểm tra giống như một trò chơi xếp hình. Tôi chỉ nhặt các mảnh để xem chúng có khớp không, vứt bỏ nếu không khớp, hoặc dán chúng vào bức hình nếu thấy đúng. Cảm giác hài lòng về mặt tinh thần khi một mảnh khớp hoàn hảo vào một chỗ trống thật sự rất kích thích.
Thật sự mà nói, đó là một hoạt động khá thú vị.
Tôi không phải là người biết ngay câu trả lời đúng; tôi chỉ Đọc Tâm. Nếu ai đó tin rằng câu trả lời là 3 và tôi đồng ý mà không suy nghĩ nhiều, cả hai chúng tôi sẽ có câu trả lời sai.
Một bài kiểm tra không phải là về việc tìm ra câu trả lời đúng, mà là về việc học được sự khác biệt giữa niềm tin và thực tế. Đó không phải là điều Quân Quốc muốn, nhưng nó góp phần rất lớn vào việc rèn luyện khả năng Đọc Tâm của tôi.
「Tôi nghĩ mình cũng đứng đầu trong kỳ thi này. Ít nhất, đó là điều tôi mong đợi. Hãy nói với Lankart. Rằng anh ta có thể đứng đầu ở một nơi không có tôi.」
「Khúc khích. Tôi có thể nói đúng nguyên văn như vậy không?」
「Cứ làm như tôi không cho phép cô. Tên khốn đó ghét tôi giả tạo hơn bất cứ thứ gì khá—」
「Đó là sở trường của tôi! Tôi không bao giờ chán khi nhìn thấy hắn ta tức tối mỗi năm!」
「...Ria. Nhưng cô biết đấy, không có điểm thưởng trong phần thực hành, cô đạt điểm thấp hơn Lank—」
Historia nắm lấy vai tôi với cùng một nụ cười. Sức mạnh có thể nghiền nát một lon thiếc đang thử nghiệm sức mạnh của nó trên xương cốt của tôi.
「Ehhhh? Huey. Nói thêm một lời nữa là tôi sẽ tiết lộ tất cả về Động tác số 1 đến số 7 trong bài kiểm tra đối luyện đấy, được chứ?」
「Tôi xin lỗi. Tôi đã sai.」
「Nếu cậu không phối hợp với tôi, cậu có thể đã đứng thứ hai. Hãy cẩn thận từ bây giờ. Và đừng gây sự với tôi.」
Như thường lệ, Historia, vẫn đùa giỡn và cười vô tư, tựa đầu vào ngực tôi. Đỉnh đầu cô ấy, phủ đầy tóc đen nhánh, lấp đầy tầm nhìn của tôi.
Sau khi vùi mặt sâu hơn, cô ấy thì thầm nhẹ nhàng,
「...Và hãy cẩn thận trong bài tập thực hành tốt nghiệp.」
Vút. Với một động tác nhanh nhẹn, như thể cô ấy chưa bao giờ thể hiện bất kỳ sự yếu đuối nào ngay từ đầu, cô ấy ngẩng đầu lên và cười toe toét. Mái tóc tết dài của cô ấy chuyển động đầy năng lượng giống hệt cô ấy.
「Này! Sau khi chuyện này kết thúc, cậu cần quyết định xem cậu sẽ đi đâu! Rốt cuộc, tương lai của cậu thay đổi tùy thuộc vào học viện quân sự nào cậu chọn!」
「Ừ. Tôi cần phải suy nghĩ về điều đó.」
「Tốt nhất là cậu nên suy nghĩ thật kỹ! Nếu cậu cảm thấy không có nơi nào để đi, cứ đến làm sĩ quan phụ tá cho tôi! Tôi sẽ là một tướng lĩnh, nên ít nhất tôi có thể tạo một vị trí cho cậu!」
Trong khi Historia nói một cách hào hứng về một tương lai tươi sáng, cố gắng kìm nén tâm trí bất an của mình, tôi tự hỏi tại sao cô ấy lại cảm thấy lo lắng như vậy.
Cô ấy không biết gì về Phàm Ăn theo khả năng Đọc Tâm của tôi. Nếu vậy, đó có phải là một nhận thức bản năng nào đó không?
Hay cô ấy chỉ hơi sợ việc tốt nghiệp và chia ly? Giống như những đứa trẻ khác?
Thật khó nói. Rốt cuộc, cảm xúc con người vô cùng phức tạp.
Tôi cũng giả vờ tươi tắn để đáp lại tâm trạng đầy hy vọng của cô ấy.
「Thôi nào. Tôi vẫn có chút kiêu hãnh, cô biết đấy? Làm sao một học sinh đứng đầu lại có thể làm sĩ quan phụ tá cho người đứng thứ 3 được?」
「Tôi đã nói rồi, tôi đứng thứ 2!」
Tuy nhiên, thái độ tươi sáng hiện tại của cô ấy chỉ có thể có được vì cô ấy không biết về Phàm Ăn.
Nhưng nếu...
Nếu Historia phát hiện ra về Phàm Ăn thì sao? Cô ấy có thể thay đổi như thế nào?
Cô ấy sẽ chấp nhận nó? Hay cô ấy sẽ phủ nhận nó?
Tôi không quá chắc chắn. Mặc dù tôi là một người Đọc Tâm, tôi không thể nào hiểu được tương lai. Tôi chỉ có thể đoán.
「Historia. Nếu có vấn đề gì xảy ra... Cô có thể giúp tôi không?」
「...Cậu đang nói gì vậy tự nhiên? Điều đó có nghĩa là gì? Cậu định chết hay sao?」
Nhưng tôi không thể nói gì thêm. Đây là một bí mật được Nicholas và Lankart bảo vệ chặt chẽ. Nếu tôi, một học sinh bình thường, tiết lộ mình biết về những âm mưu xung quanh, tôi chắc chắn sẽ bị chất vấn về nguồn tin.
Việc bị phát hiện là người Đọc Tâm, hoặc thậm chí bị nghi ngờ, không phải là một lựa chọn. Nó sẽ khiến vũ khí duy nhất của tôi trở nên vô dụng.
Mặc dù mọi thứ đều được chia sẻ với tôi, nhưng cuối cùng nó lại khiến tôi cô độc. Tại sao lại là tôi? Ngay cả khi tôi muốn hỏi điều đó, không có một ai có thể trả lời.
Tôi nhún vai một cách thờ ơ và nói.
「Tôi chỉ sợ hãi thôi. Cô biết bài tập thực hành tốt nghiệp tai tiếng như thế nào mà. Tôi nghe nói người ta chết ở đó suốt.」
「Đồ nhát gan.」
Mặc dù cô ấy nói vậy, Historia vẫn mỉm cười hạnh phúc. Cô ấy lắc đầu mạnh mẽ với một nụ cười trẻ trung.
「Tôi sẽ cứu cậu. Đổi lại, nếu điều đó xảy ra, cậu sẽ làm sĩ quan phụ tá cho tôi, được chứ?」
「Tôi vừa nhận ra thật mỉa mai khi người đứng nhất lại nhờ người đứng ba giúp đỡ. Quên những gì tôi vừa nói đi. Tôi sẽ tự mình giải quyết.」
「Này!」
Vẫy tay thật lớn với Historia, tôi hướng về điểm tập trung.
Một nơi nhiều người đi nhưng ít người trở về; bài tập thực hành, một con đường một chiều đúng nghĩa, sắp bắt đầu.