Bài thực hành tốt nghiệp là một bài kiểm tra thực địa nhằm khám phá những tài năng khó có thể nhận diện qua các kỳ thi hay đấu tập.
Nói cách khác, đây là cơ hội cuối cùng dành cho những đứa trẻ không thể vào các học viện quân sự.
Những đứa trẻ tuyệt vọng đã tình nguyện tham gia các bài thực hành nguy hiểm, giống như một trận chiến thực sự.
Bài thực hành diễn ra suôn sẻ.
Bài thực hành tốt nghiệp là một bài đánh giá toàn diện; mục tiêu là để các học sinh cùng nhau đóng một chiếc bè, xuôi theo dòng sông, nhận đánh giá từ một giảng viên tại một căn cứ ở hạ lưu, và quay về sau khi thu thập vật tư.
Giả kim thuật, kỹ năng chế tạo, sức mạnh, sức bền, đọc bản đồ, khả năng tổ chức, kỹ năng đàm phán, v.v. Đây là một bài thực hành được chuẩn bị để đánh giá nhiều khả năng khác nhau. Mặc dù gặp phải nhiều khủng hoảng, các học sinh vẫn xuất sắc vượt qua bằng cách sử dụng tài năng của mình một cách thích hợp.
"Chento. Cậu đã học về đạn đạo và một chút khí tượng học, phải không? Tôi biết lĩnh vực học có hơi khác một chút, nhưng cậu nghĩ sao? Có nên giương buồm không?"
Cậu bé tên Chento nhăn mặt như thể bị chạm vào vết thương lòng và quay đầu đi.
"...Khụ. Tôi không biết. Sao tôi lại phải biết chuyện đó chứ? Tôi bỏ học giữa chừng mà."
"Dù sao đi nữa, ở đây không ai biết rõ hơn cậu đâu."
"Ha. Cậu đang chế giễu tôi đấy à? Có cậu đây. Huey. Học sinh xuất sắc nhất toàn trường."
"Tôi chỉ giỏi lý thuyết thôi. Kinh nghiệm của tôi khác xa so với cậu, người đã thực sự ném, bắn và quan sát mọi thứ."
"...Hừm. Đó chỉ là chuyện vặt vãnh của trẻ con thôi. Ai mà chẳng làm được."
Dù cằn nhằn, Chento vẫn kiểm tra hướng gió và vật liệu của cột buồm. Sau đó, cậu bé loay hoay với thứ gì đó. Khi gió thổi, chiếc bè di chuyển nhẹ nhàng hơn một chút. Khó nhận ra nhưng rõ ràng.
"Nó có tác dụng đấy."
"...Không hẳn."
Chento cúi đầu trong khổ sở. Cậu bé không thể hiện dáng vẻ của một người đã hoàn thành được điều gì đó, nhưng tôi hiểu hoàn cảnh của cậu nên không nói thêm bất cứ điều gì không cần thiết.
Suy cho cùng, khen ngợi điều đã từ bỏ chỉ càng làm tăng thêm sự hối tiếc.
Đoàn bè di chuyển chậm rãi. Sông Hamelin trải dài về phía nam không lớn lắm, nhưng quanh co và dòng chảy chậm, với đủ loại mảnh vỡ trôi nổi và nhiều loài chim, thú săn mồi. Khi một bóng đen lướt qua dưới đáy bè gỗ, tất cả đều run rẩy vì sợ hãi.
Chính giữa lúc đó. Ngay khi một giảng viên, người đang quan sát để đánh giá, tạm thời rời vị trí để di chuyển đến điểm tiếp theo, một tình huống khẩn cấp đã xảy ra.
Dòng sông bị tắc nghẽn do có quá nhiều gỗ trôi. Với dòng chảy vốn đã chậm nay lại đầy những khúc gỗ và lá cây, những chiếc bè không thể di chuyển về phía trước chút nào.
Chướng ngại vật bất ngờ này khiến lũ trẻ rơi vào hoang mang tột độ.
"Dòng chảy chậm lại ở đây, nên gỗ trôi chắc đã tích tụ và chặn sông rồi."
"Chúng ta phải làm gì đây...? Đêm sẽ xuống nếu chúng ta cứ ở đây! Chúng ta cần đến hạ lưu ngay trong hôm nay."
Và tất nhiên, ánh mắt của tất cả đều đổ dồn về phía tôi, hy vọng tìm thấy một giải pháp.
Vào đầu năm học, tất cả lũ trẻ đều bước vào trường quân sự cấp hai với một trang giấy trắng, tràn đầy ước mơ và hy vọng.
Hầu hết lũ trẻ đều hình dung mình trong những bộ quân phục bảnh bao, lịch lãm. Cấp 3. Một vị trí đặc biệt khác với công dân Quốc gia Quân sự bình thường; một bước tiến thiết yếu.
Nhưng sự đặc biệt bị giới hạn bởi số lượng. Một thứ gì đó chỉ đặc biệt vì nó hiếm có, và vì nó quá đặc biệt, nên ai cũng khao khát nó.
Nhưng điều đó không có nghĩa là ai cũng có thể nắm bắt được nó.
Tôi gọi một cựu học viên sĩ quan Pháp sư.
"Kerapald. Việc này có thể giải quyết bằng phép thuật không?"
"Với lượng mana chúng ta có, Pháp thuật Tiêu chuẩn sẽ mất hàng thế kỷ. Và ngay cả khi đó, cũng không đủ. Nếu là Lankart... thì có lẽ sẽ khả thi."
Phản ứng của cậu ta gay gắt nhưng không thể phủ nhận đó là một sự thật hiển nhiên. Tôi gật đầu và quay sang chỗ khác.
"Shiati. Dọn dẹp tất cả những thứ đó khi đang ở trên thuyền thì quá bất khả thi, phải không?"
"...Với chỗ đứng chúng ta đang có, sẽ mất cả ngày. Và không có chỗ nào để đặt chúng, ngay cả khi chúng ta dọn được."
Ngay khi Shiati giậm chân thình thịch, một tiếng hét vang lên gần đó.
Cô bé là một đấu sĩ cận chiến đầy triển vọng, nhưng sự phát triển của Shiati đã chững lại và cô bé không có tài năng để vượt qua giới hạn thể chất của mình. Bị dồn vào đường cùng, cô bé hy vọng có thể xoay chuyển kết quả đánh giá của mình trong bài thực hành tốt nghiệp này.
Shiati đột ngột quay sang tôi và gắt gỏng.
"Mà này, không phải cậu nên ra lệnh sao, Huey?"
"Tôi ư? Tại sao?"
"Ý cậu là 'Tại sao' là sao? Bài thực hành tốt nghiệp này thực ra được sắp xếp cho cậu mà, phải không?"
Không phải là cô bé biết về Gluttony. Nếu Shiati đã biết, thì mọi chuyện đã không chỉ dừng lại ở việc giậm chân thình thịch.
Shiati nheo mắt nhìn tôi, dò xét thông tin.
"Giảng viên trưởng muốn đánh giá khả năng chỉ huy của cậu. Đó là lý do tại sao cậu, học sinh xuất sắc nhất, phải tham gia một thứ như thế này trong khi bình thường cậu không cần."
Đáng buồn thay, đó chỉ là lý do bề ngoài. Nicholas đã lan truyền những tin đồn như vậy trong số các giảng viên và một số học sinh để tạo lý do cho việc tôi tham gia.
Và vì tôi bị dồn vào chân tường bởi một lý do quá hợp lý để từ chối, tôi đành mắc kẹt ở đây...
Có lẽ, ngay cả đống gỗ trôi này cũng được chuẩn bị riêng cho tôi.
"...Hãy ra lệnh đi, Đại tướng. Tôi sẽ chờ mệnh lệnh của cậu."
Shiati nói một cách mỉa mai.
Cùng lúc đó, một cảm giác bất lực và chán nản len lỏi qua lời nói của cô bé. Dù sao đi nữa, cô bé nói như vậy, nhưng chính cô cũng chấp nhận tình hình.
Tôi ra lệnh vì cô bé, người đang chờ đợi chúng.
"Hãy đưa thuyền vào bờ sông và dọn dẹp gỗ trôi từ trên cạn. Dọn dẹp ở đó sẽ an toàn hơn nhiều."
"Vậy thì, chúng ta sẽ phải vào rừng..."
"Chiếc thuyền này chỉ là một chiếc bè. Dù chúng ta bị chất lên đó như hành lý, nó đã quá tải rồi. Hãy di chuyển trước đã. Nếu cần, chúng ta luôn có thể quay lại."
Cuối cùng, chúng tôi neo thuyền gần đó và dựng một trại tạm thời. Vào sâu trong rừng là một ý tồi, vì vậy chúng tôi đốt lửa ở một khoảng trống không xa và quây quần bên đó.
Việc dọn dẹp gỗ trôi cực kỳ khó khăn. Rốt cuộc, gỗ trôi ngấm nước và dây leo vướng víu với đủ loại mảnh vụn như một cái lưới – đó là một nỗ lực khó khăn ngay cả đối với hàng trăm đứa trẻ khỏe mạnh.
Ngay khi chúng tôi nghĩ rằng đã đạt được một số tiến bộ, lũ trẻ nhìn lên bầu trời lẩm bẩm.
"...Chẳng phải chuyện này nguy hiểm sao? Sắp tối rồi."
"Công bằng mà nói, đêm đã xuống rồi. Chẳng bao lâu nữa mặt trời cũng sẽ lặn."
"Đêm tối thì nguy hiểm lắm. Sao chúng ta lại ra nông nỗi này?"
Chúng không thể nào mơ rằng tình huống này có thể đã được ai đó dàn dựng.
Sau khi đi xuyên qua rừng một chút, một khu vực trống trải xuất hiện, nơi có dấu hiệu từng có người ở – một địa điểm hoàn hảo để dựng trại. Lũ trẻ vui mừng, nhưng tôi cảm nhận được một số phận nham hiểm đang chờ đợi và mỉm cười cay đắng.
Đêm xuống. Đó là thời gian của lũ thú. Trong bóng tối, con người tự an ủi mình bằng những đốm lửa nhỏ.
Chúng tôi chưa bao giờ có kế hoạch ở lại một nơi như vậy. Nước, thức ăn và quần áo đều thiếu thốn. Nếu không có lều, chăn và củi còn sót lại ở phía bên kia, chúng tôi có thể đã phải qua đêm run rẩy trên một chiếc thuyền chông chênh.
"Thật may mắn là chúng ta có một khu trại. Chúng ta sẽ bất lực nế..."
Không hề hay biết rằng tất cả đây đều là một phần của kịch bản, lũ trẻ nhẹ nhõm vì vận may trong bất hạnh này.
Chúng tụ tập quanh vài đốm lửa nhỏ, và khi thời gian trôi qua, sự lo lắng nảy mầm trong lòng chúng. Những đốm lửa sáng rọi những đôi mắt đỏ hoe khi chúng thì thầm với nhau.
"Chúng ta phải làm gì đây? Không nên bỏ cuộc ngay bây giờ sao?"
"Chúng ta có thể làm gì được chứ? Hãy thử đốt lửa lớn để ra hiệu cho giảng viên. Ở lại qua đêm thế này nguy hiể..."
Đốt lửa lớn không khác gì một lời tuyên bố đầu hàng. Giảng viên sẽ đến, nhưng chúng tôi sẽ không thể tránh khỏi một đánh giá tiêu cực... Tuy nhiên, vì sự an toàn tức thì, một số người cho rằng điều đó là cần thiết.
Đó là lúc Chento đột nhiên đứng dậy và hét lên.
"Chúng ta không thể gọi giảng viên được!"
Lũ trẻ gật đầu trang trọng, như thể đồng ý với Chento. Shiati cũng đồng tình.
"Bài thực hành tốt nghiệp rất quan trọng! Đây là một tình huống bất ngờ, nhưng vượt qua nó có thể dẫn đến một đánh giá tốt hơn! Tại sao chúng ta lại đến đây ngay từ đầu?! Chẳng phải là để chúng ta có thể trở thành Cấp 3 sao?!"
"Nhưng—"
"Nếu chúng ta bỏ cuộc bây giờ, chúng ta sẽ mãi mãi ở Cấp 2. Chúng ta sẽ phải lao động ngày này qua ngày khác, sống lay lắt từng bữa! Đó sẽ là một cuộc sống lặp đi lặp lại, như con quay trong guồng! Cậu nghiêm túc nói rằng cậu ổn với điều đó sao?"
Có một câu nói rằng thà sống ở Cấp 0 còn hơn Cấp 2.
Một công dân Cấp 2, sau khi tốt nghiệp trường quân sự cấp hai, phải làm việc cho các cơ sở quân sự cần lao động ở trình độ giáo dục cấp hai. Mặc dù gọi là lao động, nhưng trên thực tế, đó là nghĩa vụ quân sự.
Nó rủi ro và rườm rà hơn các công việc khác. Mặc dù được trả lương cao hơn so với các công việc phổ thông, nhưng nó hoàn toàn vô nghĩa. Rốt cuộc, nó sẽ chỉ dẫn đến một tài sản thừa kế không thể truyền lại được.
"Tôi phải trở thành Cấp 3. Nếu không, mọi thứ đều vô nghĩa! Và tôi biết tất cả các cậu cũng cảm thấy như vậy!"
Cấp độ cao hơn mang lại điều gì? Chỉ là một cảm giác ưu việt thấp kém. Và ngay cả điều đó cũng chỉ thuần túy là cảm xúc. Nếu Cấp 2 hoặc thấp hơn gây ra bạo lực hoặc ra lệnh cá nhân, họ sẽ ngay lập tức bị lôi đến các trại lao động.
Chỉ có Quốc gia Quân sự mới có thể phân biệt giữa các cấp độ. Cấp 2 hay Cấp 0, tất cả đều là nô lệ của Quốc gia Quân sự này.
Tuy nhiên, mọi thứ thay đổi bắt đầu từ Cấp 3.
Nhắc nhở về sự thật này, lũ trẻ lại một lần nữa bùng lên sự phấn khích.
"Đúng! Phải rồi! Đây thực ra là một cơ hội!"
"Nếu chúng ta xử lý tình huống này đúng cách, chúng ta thậm chí có thể nhận được đánh giá tốt hơn!"
"Hãy lập đội gác đêm! À, và cả mật khẩu nữa!"
Có lẽ nhờ bài diễn thuyết của Shiati? Lũ trẻ tập hợp lại, hăng hái tinh thần. Chúng bùng cháy như những ngọn lửa xung quanh rồi dần lắng xuống.
Tôi đang lặng lẽ quan sát chúng thì Kerapald gọi tôi bằng giọng thấp.
"Huey. Lại đây."
Đọc Tâm Trí đã tiết lộ tất cả. Tôi chậm rãi gật đầu, ngay lập tức hiểu ý định của Kerapald.
Cậu ta, người từng khao khát trở thành một Sĩ quan Pháp sư, giờ đây là một tín đồ sùng đạo của Lankart, phục vụ ông ta như thể ông ta là Chúa. Và chính Lankart đó đã gọi cậu ta đến ngày hôm qua và khéo léo ám chỉ cho tín đồ tận tâm của mình.
Rằng có một cái bẫy ẩn trong bài kiểm tra này.
Vì vậy, cậu ta là người đầu tiên nhận thấy điều gì đó không ổn và tiếp cận tôi.
"Tôi đã phát hiện ra một điều."
Giữa đêm tối này, Kerapald dẫn tôi đến bờ sông nơi những chiếc thuyền được buộc. Cậu ta chiếu ánh sáng lên mặt nước bằng Pháp thuật Tiêu chuẩn. Ngón tay phát sáng của cậu ta cho thấy rằng dưới sông... một sợi dây dài và chắc chắn đã được buộc dưới mặt nước.
Tôi ngước nhìn lên. Do ánh sáng yếu, khó có thể nhìn rõ, nhưng trên mặt nước được ánh trăng chiếu sáng... một hàng gỗ trôi kéo dài thẳng tắp từ sợi dây.
Kerapald nói như thể khoe khoang.
"Đó là một cái lưới. Những khúc gỗ trôi này bị mắc vào đó, nên chúng đã bị chặn lại."
"Tôi hiểu rồi."
Đúng như dự đoán.
Mặc dù đây là điểm mà dòng chảy chậm lại và gỗ trôi tích tụ, nhưng việc nó chất đống đúng lúc như vậy... Đúng như dự đoán, hẳn là đã bị thao túng một cách nhân tạo.
"Có vẻ như cậu cũng đại khái biết về điều này. Keke. Phải. Sự tồn tại của khu trại có vẻ đã được sắp đặt trước này ngay từ đầu đã rất kỳ lạ. Bài kiểm tra bề ngoài là xuôi dòng, nhưng bài kiểm tra thực sự là... xử lý khủng hoảng. Mục đích thực sự của bài kiểm tra này là quản lý thông minh và sống sót trong tình huống khẩn cấp. Phải không?"
Không. Không phải vậy. Mục đích thực sự của bài kiểm tra này là để chúng xử lý tình huống tệ hại và chết. Để không ai có thể nói rằng đây thậm chí là một cái bẫy.
Theo nghĩa đó, Kerapald là một loại lời nhắc nhở do Lankart gửi đến.
Một tính cách thích đào sâu mọi thứ. Một người thích khám phá kiến thức hơn là sử dụng nó. Cậu ta sẽ tiếp tục lang thang với hy vọng khám phá ra ý định thực sự ẩn giấu trong bài kiểm tra. Nếu để yên, cậu ta có thể đào ra bí mật, Nghi lễ Anathema, ẩn giấu trong khu trại này. Không, chắc chắn là cậu ta sẽ làm vậy.
Kerapald, sau khi nhận được từ Lankart những gợi ý về điều gì đó tương tự như một Anathema... chính là định nghĩa của một quả bom hẹn giờ.
Mặc dù cậu ta là một tồn tại mà tôi phải đẩy đến cái chết trước tiên vì lợi ích của việc nuốt chửng tất cả những đứa trẻ này... Mặc dù cậu ta là một nhân vật được thiết kế cho mục đích đó...
Lankart.
Ngài không có mặt ở nơi này. Khát vọng mà tôi nghe thấy bây giờ hoàn toàn là của Kerapald.
Vì vậy, tôi không thể nghe theo ý định của ngài. Không, ngài sẽ không thể thay đổi tôi bằng loại phương pháp này.
Và thế là, tôi mỉm cười thay vì nói.
"Đúng vậy, Kerapald. Không ngờ cậu đã nhận ra điều này rồi. Cậu khá tài năng đấy chứ?"
Đôi mắt Kerapald lấp lánh với sự tò mò hài lòng.
"Quả nhiên là học sinh xuất sắc nhất! Tôi biết cậu đã biết điều này rồi!"
｢Học sinh xuất sắc nhất đến tận xương tủy, ha.... Chắc cũng có lý do cả. Tôi chỉ biết vì Lankart đã gợi ý cho tôi. Nhưng dù sao đi nữa! Ngay bây giờ, ở nơi này, tôi đang đứng thứ 2!｣
Khát vọng của cậu ta gọi tôi, thổi qua như gió.
Một khát vọng sống. Niềm vui đạt được điều gì đó bằng kiến thức đã có được. Tình bạn và sự đồng hành. Hoặc có lẽ, hy vọng cuối cùng đã đến.
Tôi không thể chà đạp những điều này chỉ để đổi lấy một nắm mana hay Khí.
Mà đúng hơn...
"Kerapald. Phỏng đoán của cậu đúng. Chắc chắn có một bí mật ẩn giấu trong khu trại này."
"Bí mật gì cơ?"
"Ngay cả tôi cũng không thể biết mọi thứ. Chúng ta sẽ phải tìm ra bắt đầu từ bây giờ. Vậy, Kerapald, cậu có thể là người làm điều đó không?"
Quốc gia Quân sự đã bỏ rơi các cậu. Có lẽ, đó là vì tôi. Vì tôi là một tài năng được tối ưu hóa hoàn hảo cho Gluttony, Nicholas đã tiến hành việc đó.
Nhưng điều đó không có nghĩa là lỗi thuộc về tôi. Hay trách nhiệm. Đó là âm mưu của Quốc gia Quân sự, hoặc Nicholas, hoặc Lankart. Không phải tôi. Rốt cuộc, tôi không muốn giết bất kỳ ai trong số các cậu.
Nói điều này hơi kỳ lạ, nhưng tất cả các cậu đã quá đủ để làm nguồn nuôi dưỡng tâm trí tôi rồi.
Cả Nicholas và Lankart đều muốn thay đổi tôi, nhưng chỉ có vậy thôi. Cảm xúc của họ bình thản. Sự hối tiếc và ăn năn nằm yên lặng dưới đáy như mặt nước tĩnh lặng.
Và tôi không có hứng thú với những cảm xúc lạnh lẽo chỉ biết thao túng người khác mà bản thân không hề có tiềm năng hối tiếc.
Mà đúng hơn...
"Tôi có nhiều việc phải làm, nên tôi muốn cậu thành lập một đội và điều tra."
"Thật sao? Tôi ư? Cậu phải báo cáo về chuyện này một cách đàng hoàng sau này đấy nhé?"
"Tất nhiên rồi. Tôi có lý do gì để bỏ qua những gì cậu đã làm chứ?"
Tôi tò mò hơn về việc các cậu sẽ phản ứng thế nào khi vấn đề này quay lại ám ảnh các cậu. Các cậu sẽ thể hiện những cảm xúc gì.
Tất cả các cậu cũng nên đặt cược mạng sống của mình. Chỉ khi đó mới công bằng, phải không?
"Cậu là người đầu tiên nhận ra sự thật này, nên chỉ cậu mới đủ tư cách để làm điều này. Kerapald. Hay là cậu bắt đầu bằng cách vẽ một bản đồ của khu trại đi?"
"Được thôi!"
Khi cậu vẽ bản đồ, cậu sẽ biết chính xác khu trại này có hình dạng như thế nào. Điều gì nằm bên dưới.
Và nếu máu có chảy, nó sẽ vẽ nên hình thù gì.
｢Thấy chưa! Tôi đã nắm được bản chất của bài kiểm tra này rồi. Với điều này, tôi sẽ dẫn trước những người khác vài bước!｣
Sự thật có được cuối cùng không bao giờ có thể được đón nhận một cách vui vẻ.
Nhưng dù sao đi nữa, tôi cũng phải chuẩn bị. Tôi cần dần dần tiết lộ thông tin và rải những mẩu bánh mì để lũ trẻ có thể chấp nhận một sự thật rõ ràng hơn.
Ngay cả khi đó chỉ là kiến thức hời hợt, nó cũng đủ để nhận ra rằng đây là một Anathema.